Глава четвертая. Платье определённо не было стильным или новым, но оно у Эбби было единственным

Платье определённо не было стильным или новым, но оно у Эбби было единственным. Она быстро провела рукой по хлопковой ткани, вешая его в шкаф. Обычно она не стала бы тратить на такое деньги, но подумала, что может надеть его на первый день учёбы. Она купила платье и пару мокасин в городском «Секонд Хэнде».

И до сих пор то был единственный раз, когда она надевала его. В понедельник она наденет его на свою свадьбу. Оно было велико, но ей нравился этот бледно-зелёный цвет, и оно было одним из немногих платьев в магазине, которое она могла себе позволить. Возможно, потому что хозяин магазина думал, что это просто какая-то тряпка. Но после того, как она постирала его и вложила деньги в крахмальный спрей, платье стало красивым. По крайней мере, для неё.

Рукава у него были короткими, а декольте круглым. В стиле ампир, с маленькими перламутровыми пуговками на передней части лифа до юбки, которая начиналась от груди.

Она повесила его в практически пустой шкаф и отодвинула к самому краю вешалки, чтобы оно не помялось. Остальная часть её одежды уже была сложена в сундук. Ей было интересно, как долго она ещё сможет носить эту одежду, и что будет делать, когда не сможет? Эбби не могла просить у Тейта деньги. Он уже и так планировал оплачивать все её медицинские счета.

Приглушённый звук голосов донёсся до неё с нижнего этажа, когда она повернулась к зеркалу, чтобы посмотреть на себя. Меньше, чем через неделю, она уже будет на втором месяце беременности, но её живот всё ещё был плоским, как всегда. Если так будет и дальше, никто никогда не узнает, что она была беременна.

Она бросила взгляд в сторону двери в спальню, затем схватила подушку и засунула её себе под майку. Поворачиваясь разными сторонами, она смотрела на свою теперь изменившуюся фигуру. Она смахивала на арбуз с хвостиками на обоих концах. Определённо не было похоже, что она будет одной из тех девушек, становящихся красивее во время беременности, о которых она так много читала.

Эбби вытащила подушку и бросила её обратно на кровать, после чего подошла ближе к зеркалу. Нет. Ни одного знака блеска. Вместо этого её кожа выглядела бледной, а под глазами залегли тёмные круги. Не то чтобы раньше она была очень красива. Её лицо было слишком узким, а глаза – слишком большими. И они были карими. Просто карими. Было бы лучше, если бы у ребёнка был цвет глаз Тейта. Они были такими чудесно голубыми.

Вспомнив о Тейте, Эбби поспешила к двери. Он сказал, что разложит продукты, пока она будет разбирать коробки, но это была её работа. Для этого он женится на ней, и она не собиралась давать ему шанс обвинить её в чём-то.

* * *

– Думаю, она мне нравится.

Тейт поднял голову, услышав слова брата.

– Эбби?

– Да, – Бадди бросил ему хлебный батон. Тейт поймал его, а затем положил в кладовку. – Знаешь, она слишком худая, но симпатичная. И ещё она ужасно нервная.

– Дай ей время. Она просто ещё не привыкла к нам.

– Думаю, ты прав. Но всё же, мысль о том, что она будет привязана к тебе на всю жизнь, должна обеспечить ей железные нервы.

Тейт задумался, прокручивая эту мысль в своей голове. На всю жизнь. Прямо сейчас у него были проблемы с мыслями о том, что будет после понедельника. Он покачал головой.

– Честно говоря, кажется она не в восторге от этой идеи. Мне пришлось долго уговаривать её. Пришлось выставить всё так, будто она сделает нам одолжение.

Бадди прислонился к тумбочке.

– Интересно, почему она затеяла всю эту уборку сегодня утром.

– Думаю, она поняла меня слишком буквально, – он остановился в дверях кладовой. – Она очень гордая, Бадди. Если она подумает, что мы женимся только из-за ребёнка, она не выйдет за меня.

– А ты женишься на ней не из-за этого?

Тейт опустил взгляд на яблоко в своих руках. Кто-то уже откусил от него один кусок. Он бросил его туда, где нашёл, прежде чем ответить:

– Нет. Я делаю это и из-за неё тоже. Никто не должен жить так, как живёт она. Ты видел этот дом. И там нет еды. Совсем нет, – он замешкался. – Может, я и не делал бы этого, если бы не было ребёнка, но ей нужна помощь. Сейчас даже больше, чем раньше. Я единственный, кто может ей помочь.

– Ты ещё не разговаривал с Дианой?

Тейт покачал головой.

– И я оценю, если ты никому не расскажешь, пока я не поговорю с ней. Знаю, невозможно в таком маленьком городе вечно держать это в секрете, но Диана, по крайней мере, заслуживает услышать это от меня.

– Понял. И если тебя это утешит, я думаю, что ты поступаешь правильно. Эбби нуждается в тебе, хоть и не признаёт этого. Диане не нужно ничего, кроме зеркала.

– Бадди...

Он резко прервал предупреждение, когда послышались шаги по лестнице. Эбби ворвалась в комнату, и остановившись, огляделась вокруг.

– Ох. Вы уже всё разложили. Я собиралась это сделать.

– Продуктов было не так уж много. Мы справились за секунду.

– Что же, в таком случае, я займусь ужином.

Бадди выпрямился.

– Не готовь на меня. Я ухожу, – он приподнял бровь, посмотрев на Тейта. – Ты же дашь мне ключи от машины?

Тейт вытащил ключи из кармана и протянул их брату.

– Не трать весь бензин. А если истратишь, заполни бак, прежде чем возвращаться домой.

По субботним вечерам Бадди было разрешено брать грузовик, с тех пор, как он получил права. По вечерам пятниц грузовик принадлежал Тейту. По крайней мере, раньше. Он предполагал, что теперь всё изменится, раз он женится.

– А я разве не всегда так делаю? – Бадди взял ключи и направился в свою комнату.

– Нет, не всегда. И будь дома к полуночи, – крикнул в ответ уходящему брату Тейт.

– Хорошо, хорошо. Я не забуду, – его слова стали приглушёнными, когда за ним захлопнулась входная дверь.

Тейт взглянул на Эбби, вдруг почувствовав неловкость. Она доставала из тумбочки сковороду, чтобы поставить её на плиту.

– Спагетти подойдут? – спросила она, не глядя на него.

– Конечно. Хочешь, чтобы я чем-нибудь помог?

– Нет, я всё сделаю.

Она достала мясо и положила его на сковородку, включив конфорку на среднюю температуру.

Тейт засунул руки в карманы, наблюдая за её работой. Бадди был прав. Эбби была симпатичной, похожей на эльфа. Она напоминала ему те рисунки тощих котят с большими глазами. Те, от которых тебе хочется забрать животное домой и покормить его, вымыть и уложить в тёплую постель. На всю жизнь. Слова Бадди снова прозвенели в его голове, но он оттолкнул их. Он не мог позволить себе подобные мысли сейчас.

– Ты звонила Питу и говорила, что уходишь?

– Да, хотя я не уверена, что это была хорошая идея. Я могла работать ещё несколько месяцев, прежде чем он бы что-то заметил, и мне нужны деньги.

– Эбби, тебе не нужны деньги. В верхней полке моего стола лежит конверт, там наличные деньги на все бытовые мелочи. Если тебе что-то понадобится, покупай.

В этот раз, когда она посмотрела на него, её глаза были даже больше обычного.

– Я не могу этого сделать! Это твои деньги.

– Нет, – его голос был тихим. – Это наши деньги. Ты будешь моей женой. Всё, что принадлежит мне, принадлежит и тебе.

Тейт переместил вес с одной ноги на другую, чувствуя себя рядом с ней неуклюжим гигантом. Просто чудо, что он не убил её, когда... Он быстро отогнал от себя мысли на эту тему, стараясь сдержать своё тело от мгновенной реакции.

– У тебя есть копия своего свидетельства о рождении? Она понадобится нам для заявления.

Эбби развернулась обратно к плите и помешала содержимое сковородки.

– Да. Она была нужна мне для... – она остановилась, и её лицо покраснело.

Тейт посмотрел на неё с любопытством.

– Для чего?

– Ничего, – она покачала головой. – Она наверху, с остальными моими вещами.

Он вытащил руки из карманов.

– Что же, если тебе не нужна никакая помощь, думаю, я пойду поработаю, пока не готов ужин. Можешь потом выглянуть из окна и позвать меня. Я буду в том сарае рядом с амбаром.

– Хорошо.

Как раз, когда он проходил мимо неё, она развернулась и потянулась за ложкой. Их взгляды встретились, и Тейт остановился.

– Я знаю, ты сейчас нервничаешь, и всё кажется странным. Для меня тоже. Но станет лучше, Эбби. Я обещаю.

Она молча кивнула, и он вышел за дверь.

* * *

Эбби вышла на заднее крыльцо и начала спускаться по ступенькам, когда из-за угла дома появилась собака. Она замерла. Пёс был даже больше и выглядел злее при дневном свете, чем во тьме. У него была лохматая, коричневая с чёрным шерсть.

Он остановился посмотреть на неё, затем на негнущихся ногах подошёл ближе, не двигая хвостом. Эбби задержала дыхание, пока он обходил её кругами, нюхая её ноги, и выдохнула только тогда, когда он начал махать хвостом.

– Хорошая собачка? – после её слов его хвост задвигался ещё больше, и она похлопала его по голове. Может, в конце концов, он не отгрызет ей ногу. Изо всех сил стараясь не обращать на него внимания, Эбби нерешительно направилась к сараю. Пёс следовал за ней.

Обе двери в металлическое здание были открыты, но жар внутри был гнетущим. Рёв двигателя чудовищного трактора оглушал в замкнутом пространстве, и воздух наполняли дизельные пары.

Эбби остановилась в дверях, ища Тейта. Найти его было не сложно. Он, открыв боковую панель трактора, возился с мотором. В какой-то момент Тейт снял свою рубашку и кинул её на огромную шину. Пот покрывал бронзовую кожу его спины, блестя с каждым сгибом мышц при движении.

Эбби сглотнула, подавив желание провести руками по этой спине. Она всё ещё ярко помнила, каким было это ощущение в тот первый раз. На некоторое время боль от одиночества немного ослабла. Она впервые в жизни чувствовала себя привязанной к кому-то, хоть этому и не суждено было продлиться долго.

– Тейт? – из-за шума Эбби сама не слышала своего голоса, и он даже не поднял взгляд. Она подошла ближе и положила руку ему на плечо, резко отдёрнув её, когда Тейт выпрямился и ударился головой об откинутую назад металлическую крышку капота.

Его губы задвигались, когда он повернулся лицом к ней, но Эбби не слышала, что он говорил. Тейт покачал головой, затем потянулся куда-то внутрь мотора. Шум исчез, и в её ушах зазвенело от внезапной тишины.

– Прости. Похоже, я не слышал, что ты меня звала.

На его руках была смазка, и он вытащил оранжевую тряпку из заднего кармана своих джинсов, чтобы вытереть их. Но не это привлекло внимание Эбби. Его грудь была покрыта маленькими чёрными волосами, которые сужались к талии и исчезали под поясом его брюк.

Внезапно осознав, что она пялится, Эбби подняла взгляд. Тейт наблюдал за ней, и к её лицу прилил жар от накатившей волны смущения.

– Ужин готов, – пробормотала она.

Он кивнул.

– Мне сначала нужно умыться. Забери мою рубашку, ладно? – он поднял руки, чтобы показать ей смазку, затем вышел через боковую дверь, которую она не замечала.

Эбби должна была пойти за ним? По-видимому. Держа рубашку за воротник, она вышла за дверь. На стене здания был кран, а вода стекала в оловянный бак под ним. Над ним была деревянная доска, прибитая несколькими гвоздями, на которой держались полотенца, мыло и обломок зеркала.

Тейт погрузил руки в воду, затем взял мыло и стал тереть ладони, в то время, как зачарованная Эбби наблюдала за этим. Она никогда раньше не видела мужчину с такой фигурой, как у него. Завсегдатаи «Делли» обычно носили большие животы, которые натягивали их рубашки и чуть ли не отрывали пуговицы. Другие же были такими худыми, что их мог сдуть лёгкий ветерок.

В Тейте не было ничего худощавого. Его живот был похож на стиральную доску. Всё в нём казалось слишком величественным для обычного человека.

Что-то ткнуло её в бедро, и она оторвала внимание от Тейта, чтобы посмотреть вниз. Пёс вернулся и смотрел на неё выжидающе.

– Я думаю, ты ему нравишься.

– Серьёзно? – она взглянула на Тейта. – Откуда ты знаешь?

– Он обычно более сдержан с людьми, которых не знает.

Она снова похлопала животное по голове, на этот раз с большей уверенностью.

– Как его зовут?

– Думаю, никак. Мы просто зовём его «Пёс», – он ополоснул руки от мыла и потянулся за полотенцем.

– Он когда-нибудь заходит в дом?

Тейт бросил полотенце в ведро, которое стояло рядом с баком, и взял рубашку из рук Эбби. Он надел её, но не потрудился застёгивать.

– Нет. Он слишком грязный.

Тейт сделал всего два шага в сторону дома, после чего остановился и положил одну руку на плечо Эбби.

– Смотри.

От прикосновения по её телу прошла волна жара и желудок снова пришёл в движение, но Эбби послушно посмотрела туда, куда он указывал пальцем.

Поначалу она увидела только комок грязи, застрявший под карнизом сарая. Затем послышалась суматоха и из дырки сбоку высунулись три крошечные головки с широко открытыми ртами. Небольшая птица с остроконечными крыльями сунула что-то в один из открытых ртов, прежде чем воспарить снова, мерцая перьями на солнце.

– Ох, она красивая, – выдохнула Эбби.

Тейт был достаточно близок, чтобы она на самом деле почувствовала его смех.

– Это была не «она», а «он». Это деревенские ласточки. Они прилетают каждую весну и занимают одно и то же гнездо.

– А с их мамой что-то случилось?

– Нет. Она появится через минуту. Оба родителя воспитывают птенцов, – он опустил руку. – Пошли есть. Я голоден.

Эбби изучала его спину, пока шла за ним всю оставшуюся дорогу до дома. Почему он показал ей птиц? Это должно было быть каким-то сообщением? Если так, она не была уверена, что поняла его. Конечно, Тейт не имел в виду, что собирается помогать ей воспитывать ребёнка. Она сделала маленький вздох, в то время как они поднимались по ступенькам. У неё было почти девять месяцев, чтобы переживать об этом, и в любом случае, сейчас она мало что могла сделать. Так или иначе, она справится, когда придёт время.

Тейт прошёл прямо к столу и сел, накладывая себе спагетти, салат и чесночный хлеб.

– Выглядит хорошо. И пахнет тоже хорошо.

– Спасибо, – Эбби заняла стул напротив него и положила себе еды. – Я приготовила немного пирожков с яблоками на десерт. Надеюсь, это нормально.

– Лучше, чем нормально, – проговорил Тейт с набитым ртом. – Ты получишь бессмертную благодарность Бадди. Где ты училась готовить?

Эбби слегка пожала плечами.

– Я всегда готовила до смерти мамы. Мы не могли позволить себе что-то из уже готовой пищи.

– Когда она умерла?

– Чуть больше года назад. У неё был рак.

– Ох. Мне жаль.

– Всё нормально. Она испытывала сильную боль в течение долгого времени. Думаю, смерть была для неё облегчением.

– И с тех пор ты работала в «Делли».

Это был не вопрос, а утверждение.

– Да.

– Разве ты не могла получить какую-то помощь от штата?

Эбби ощетинилась.

– Я не принимаю благотворительность. Когда мою маму госпитализировали, я видела, как к ней относятся доктора, медсёстры и сотрудники больницы. Будто она низшая форма жизни, раз находится на поддержке штата. Они забрали её человечность, унижали её и до последней минуты не давали обезболивающие, в которых она так отчаянно нуждалась. Это причинило ей ненужные страдания. Никто никогда не сделает этого со мной. Я лучше умру от голода.

Воцарилась тишина, в то время как они продолжали есть, и нервозность Эбби возросла. Неужели так будет каждый раз, когда они будут наедине? Она отчаянно искала новую тему для разговора.

– Для чего вы используете трактор?

Тейт поднял голову.

– Для всего. Разрушения, дискования, культивации, сбора урожая, перевоза тележек. Мы бы не выжили без него.

– Я думала, фермеры просто разводят коров и лошадей.

– Мы и этим занимаемся. Но из-за засухи нам приходится продавать больше коров, чем мне хотелось бы. Это значит, мы выращиваем больше товарных культур, чем обычно, и больше нужно поливать.

– Товарные культуры?

Тейт откусил ещё кусок хлеба и кивнул.

– Да. То, что мы можем продавать, например, хлопок и соевые бобы. Чаще всего мы растим майло, кукурузу, сорго и траву для сена. Корм для животных. У нас есть пара силосов, так что мы можем хранить своё зерно. А иногда, если погода хорошая, у нас даже остаётся что-то для продажи другим фермерам.

Это была самая длинная речь, которую она от него когда-либо слышала, и Эбби была очарована звуком его голоса. Очевидно, Тейту нравится то, чем он занимается.

– Я совсем не видела никаких коров.

– Это потому, что они все вне досягаемости. Мы привезём их позже для клеймения. Возможно, подождём до сентября, чтобы начать это. Дадим всем коровам время отказаться от своих телят, а мне – шанс позаботиться сначала о растениях.

– Ты делаешь всё это сам?

– Да, пока Бадди не приходит с учёбы. Потом он помогает. А во время облавы подключаются все соседи. Это спасает нас от найма дополнительных работников, когда мы проводим такое.

– Во сколько ты встаёшь по утрам?

– По будням в шесть. В выходные по-разному. Завтра воскресенье, так что я, возможно, уйду на пару часов раньше.

– Уйдёшь? – Эбби сделала паузу. – Куда ты уходишь?

– Рыбачить. Если мне повезёт, к завтрашнему ужину у нас будет свежая форель. Это единственное, что я могу приготовить.

– Тебе не нужно готовить, – поспешно заверила его она. – Я могу это сделать.

– Нет. Семейная традиция. Если ты её поймал, то должен почистить и приготовить, – Тейт доел то, что оставалось, и успел только моргнуть, в то время как Эбби забрала у него тарелку и отнесла её в раковину вместе со своей. Вернулась она с полной тарелкой пирожков. Эбби казалась взволнованной, и он вдруг понял почему.

Тейт небрежно взял пирожок и откусил кусок, сделав паузу, чтобы задумчиво его прожевать.

– Вот, что я тебе скажу. Мы разделим работу. Я приготовлю рыбу, а ты все остальные блюда.

– Какие блюда?

По крайней мере, теперь она стала спокойнее.

– Обычные. Картофель фри, салат из капусты, хашпаппи.

– Хашпаппи?

– Ты умеешь готовить кукурузный хлеб? – он откусил от пирожка кусок побольше и облизал губы. Было чертовски вкусно.

Эбби кивнула.

– Это тяжёлая часть. Когда смешаешь тесто, порежь чеснок и добавь туда. А затем выкладывай ложками на разогретый и смазанный маслом противень, – Тейт положил в рот последний кусок пирожка.

– Хорошо.

Это был первый раз, когда Эбби улыбнулась ему, и это преобразило её. Он на самом деле думал, что она просто симпатичная? Эбби была красива. Когда она улыбнулась, на её щеках появились ямочки, и всё её лицо засветилось. Тейт прочистил горло и отвёл от неё взгляд.

– Что же, мне нужно поработать с бумагами. Я буду в кабинете, если тебе что-то понадобится.

Ещё до того, как он вышел за дверь кухни, Эбби включила воду, чтобы помыть посуду. Если он не будет присматривать за ней, она заработается до смерти.