Назад в прошлое

В этот раз все должно пройти идеально.

Века попыток, несколько болезненных неудач, чудом спасшиеся остатки — все это было не зря. Да будет славен Бог, их время пришло.

Великий магистр братства Клаус фон Кельн позволил себе на минутку мечтательно прикрыть глаза. Как и предсказывал господин, для них скоро наступит рай на земле. И он, Клаус, как верный последователь наконец перестанет быть изгоем и по праву займет место по правую руку великого Бога.

Кто бы знал, каких трудов ему стоило собрать остатки братства после двух сокрушительных ударов. Сначала сбежал непонятно с чего взбесившийся Кевин. И ладно бы просто сбежал, хоть потеря единственного удачного эксперимента по выведению идеального воина невосполнима. Так он попутно разгромил всю лабораторию и уничтожил не только опытные образцы, но и все записи! Но этих испытаний братству было мало — через несколько лет на их резиденцию был совершен дерзкий рейд полоумных монархов этого мирка. И сильны, заразы, оказались… Сколько братьев полегло, а этим ничего!

Именно тогда и оказалось, что руководить братством некому. Кроме двадцатилетнего Клауса, который на тот момент был только послушником. Вся верхушка была уничтожена, выжило не больше десятка военных братьев, трое ученых и пятнадцать таких же послушников, как и сам фон Кельн. Может, сработало то, что он был личным учеником тогдашнего великого магистра. Может, больше никто не мог и не хотел брать на себя ответственность… Но братья были единодушны в своем решении. И не прогадали.

Клаус с удовольствием вспомнил проделанную за эти годы работу. Численность братства выросла, но не это главное — среди новых адептов выделилось несколько отличных ученых, благодаря которым были завершены самые смелые эксперименты. Например, опыты с дельфинами. Именно они в результате помогли найти заточенного в камень Бога на дне океана и поднять на поверхность. К сожалению, вызволить господина пока не удалось, но лучшие умы братства напряженно работают над этой задачей. И обязательно справятся. Пусть только попробуют не справиться!

Великий магистр недовольно поморщился и побарабанил пальцами по вычурно вырезанному подлокотнику. Да, все было бы намного проще, если бы братья тогда не упустили девчонку… Такая кровь! Нужно было возглавить поход лично…

Решительно поднявшись из кресла, Клаус вышел из кабинета и спустился глубоко под землю, где располагались лаборатории. Достигнув третьего, самого секретного и охраняемого этажа, великий магистр открыл тяжелую кованую дверь личным ключом и направился в глубь уровня.

Буквально сразу из одной лаборатории наперерез Клаусу выбежал запыхавшийся брат.

— Григ, стой, — властно приказал фон Кельн, и брат послушно замер. — Каковы успехи?

— Успехи отсутствуют, великий магистр, — понурился Григ. — Освободить Бога этим составом, увы, не удастся.

— Вы же грозились, что в этот раз все получится! — зарычал Клаус, не желая верить, что все его мечты только что опять развеялись прахом.

— Мы не смогли закрепить результат, — печально сознался ученый. — Трех секунд никак не достаточно для того, чтобы Бог осознал себя и успел разрушить свою темницу…

— Пошел прочь! — Оплеуха отбросила адепта к стенке, а сам Великий магистр, не помня себя от ярости, покинул этаж.

Он поднялся в свой кабинет и без сил опустился в любимое кресло. Все зря, все не имеет смысла… Даже самый удачный опыт не сможет освободить господина.

Взгляд мужчины рассеянно блуждал по обстановке кабинета, когда наконец что-то привлекло его внимание. Он тряхнул головой, не в силах поверить, что это правда. Потом подлетел к стенке напротив, где в изящной позолоченной рамочке за стеклом висел кусок деревяшки с облупившейся краской, которыми обычно выстилают полы. Клаус нежно погладил стекло напротив того места, где на обломке слабо светилось какое-то пятно.

— Нашлась! — выдохнул великий магистр. — Нашлась моя девочка! Вернее, уже не девочка, но это, право, такие мелочи… Зато теперь все точно будет превосходно!

Ри умирала от любопытства. Она ерзала в седле и почти не обращала внимания на красоту осеннего леса, через который они проезжали.

— Керрин, ты зараза, — наконец вздохнула девушка, бросив на оборотня укоризненный взгляд.

— Потерпи, уже недолго, — невозмутимо отозвался мужчина.

— Зараза, — поддержал подругу Флэсс, который тоже был готов погибнуть столь же позорным способом, как и она.

На это оборотень только тихонько фыркнул и выехал чуть вперед.

— Да ладно вам так переживать, — улыбнулась Тирэль, которая была настолько рада самому факту поездки, что никакие сюрпризы не влияли на безмятежно-счастливое состояние эльфийки. — Ведь в любом случае мы скоро все узнаем. Вы лучше посмотрите, какая тут природа! Чудный уголок!

— Чудный, — уныло согласилась Ри и принялась буравить спину Керрина тяжелым взглядом.

Вот почти заросшая тропинка вильнула, и друзья выехали на поляну, на которой находился большой деревянный дом. Дериона вдруг почувствовала странное беспокойство.

— Мы на месте, — тихо произнес Керрин и направил лошадь прямо к дому.

Чем ближе они подъезжали, тем больше бросалось в глаза запустение этого обиталища. Покосившийся, зияющий прорехами забор, окна наглухо забиты уже подгнившими досками, в крыше несколько дырок. Дом пустовал, и, похоже, пустовал уже очень давно.

— Ну и зачем ты нас сюда привез? — спросил Флэсс, когда они подъехали к входной двери.

— Сейчас… — Оборотень спрыгнул с лошади. — Идемте.

Первая же комната заставила сердце Ри тревожно сжаться. Похоже, когда-то это был зал, где обитатели дома собирались по вечерам. Выцветший, местами рассыпавшийся в пыль ковер на полу, в его центре — круглый стол с подломившейся ножкой, по углам комнаты — несколько старых кресел, а на одном из них… Не понимая, что делает, девушка подлетела к креслу и, схватив тряпичную куклу, разрыдалась.

— Что… — начал было темный, но барс так на него зыркнул, что эльф предпочел заткнуться.

А Ри баюкала выцветшую куклу и плакала, плакала, плакала…

— Это ведь мой дом, правда? — тихо спросила она наконец, все еще всхлипывая. — Я помню лишь какие-то обрывки… Как отец ремонтирует забор, ругаясь на лесное зверье… Как мама шутливо грозится отобрать у меня эту куклу: мол, я уже совсем взрослая, некоторые в моем возрасте замуж выходят… Странно, но я до сих пор не могу вспомнить их лиц… — Голос девушки сорвался, а слезы вновь прочертили мокрые дорожки на щеках.

— Ну, теперь-то соизволишь все объяснить, скрытник? — язвительно поинтересовался Флэсс, с беспокойством посматривая на Дериону.

Оборотень, покосившись на друга, предложил:

— Давайте выйдем во двор. Вряд ли здесь кто-то захочет обедать. Да и сесть тут не на что.

Неподалеку от дома, у какого-то старого дерева, друзья расстелили одеяла и принялись за еду.

— Мы тебя слушаем, Керрин, — кивнул эльф, бросая обеспокоенные взгляды на отрешенную Ри, которая продолжала прижимать к груди пыльную игрушку.

— Эта история началась больше двадцати лет назад, — тихо начал Керрин, прислонившись к шершавому стволу. — Кстати, странно, что ты, Флэсс, ее не знаешь…

Темный возмущенно фыркнул, но решил все-таки промолчать.

— Началось все с того, что мир потрясла серия убийств не последних людей и нелюдей в своих государствах. — Оборотень прикрыл глаза. — Все они в той или иной степени были причастны к разоблачению членов Черного Братства, а также к охоте на них. Каким-то чудом спецслужбы государств, которые в кои-то веки объединились, ценой больших потерь смогли выяснить, что какой-то из экспериментов братства удался. Последователи Проклятого Бога смогли создать идеального убийцу. — Он легко погладил задумчивую Ри по волосам. — Была назначена огромная награда за его голову, но охотники сами становились добычей. И вот при очень странных обстоятельствах был убит король Фиорны. Все указывало на то, что работал опять этот убийца братства. Думаю, уже ни для кого не является секретом, что Повелитель темных, Энрит, мои родители и правящая чета Клавсии дружат? — Барс обвел вопросительным взглядом друзей и, получив три едва заметных кивка, удовлетворенно продолжил: — Они лично захотели принять участие в охоте. Их мысли были понятны — если кто и сможет справиться с этим отродьем, то только они. Я не знаю тонкостей того, как велся поиск неуловимого убийцы, но факт остается фактом — дорога привела их на поляну посреди леса. Да, именно на эту поляну.

Ри почувствовала, как в висках что-то застучало, казалось, вот-вот станет понятно… Но все прошло, как ничего и не было.

— Удивлению монархов не было предела. — На губах Керрина появилась мимолетная улыбка. — Убийца, за которым они охотились, сосредоточенно обтесывал топором балку. А недалеко от него под деревом сидела девушка в венке из полевых цветов и увлеченно шила. Изумление монархов от увиденной картины было так велико, что они даже не вспомнили о своем намерении убить этого мужчину на месте. А там… Слово за слово, и Кевин, так звали мужчину, рассказал им свою историю…

Оборотень внимательно посмотрел на бледное лицо Ри, покачал головой и, притянув девушку к себе, продолжил:

— Как рассказал Кевин, его действительно создали как идеального воина — умелого, послушного и равнодушного. У него, как оказалось, до определенного момента даже имени не было… Ему давали задание, он его выполнял, не чувствуя абсолютно ничего по этому поводу. И вот как-то раз братство умудрилось поймать оборотня, девушку-рысь. — Дериона вздрогнула и сжала игрушку еще крепче. — Какой-то «светлой голове» из ученых пришла идея, что если скрестить Кевина с оборотнем, то на выходе можно получить что-то интересное. Ну, у Черного Братства никогда слово с делом не расходилось, — криво усмехнулся оборотень. — Кевину объяснили, что от него требуется, и сразу же привели в комнату перепуганную до смерти девушку. Но ничего не получилось. Как оказалось, отсутствие эмоций затрагивало и плотские желания, а этого адепты не учли.

— Да уж, — хмыкнула Тирэль, прижимаясь спиной к Флэссу. — Без этого детей не будет, как ни крути…

— Вот и братья с опозданием, но поняли эту простую истину, — кивнул Керрин, медленно поглаживая по спине Дериону, которая под ладонями оборотня постепенно расслаблялась. — Они сделали с Кевином нечто такое, что, по их мнению, постепенно должно было включить эмоции. А для усиления эффекта девушку решили оставить в его комнате. Как потом оказалось, братство все-таки недооценило Кевина — эмоции проснулись в нем сразу, но дали неожиданный результат. Увидев девушку, он влюбился без памяти. — Оборотень легкими движениями массировал Ри затылок, и она прижималась к мужчине все теснее.

— А она что? — заинтересованно подалась вперед эльфийка.

— История умалчивает, — хмыкнул Керрин и поцеловал Дериону в висок. — Меня там не было, чтобы знать такие детали. — Он пожал плечами. — Я эту историю услышал от отца. Могу только предположить, что девушка была в таком ужасе, что Кевину долго пришлось убеждать ее в своей искренности. В общем, когда они нашли общий язык, оборотень, которую, кстати, звали Лией, поведала Кевину свою нехитрую биографию. Мол, принадлежит она к многочисленному, но далеко не знатному роду Рысей. Сирота, приживалка, а потому искать ее не будут. О братстве девушка знала немного и честно выложила все мужчине… Короче, через несколько дней Кевин разгромил лабораторию, уничтожил все записи, которые смог найти, и сбежал вместе с Лией.

— Не все, — вдруг глухо произнесла Ри, не поднимая глаз, и обхватила Керрина за талию. — Я… кое-что вспомнила. Там, среди бумаг, отец нашел те, которые описывали процесс его создания… Их он забрал с собой, они должны быть где-то в доме. Там… — она запнулась, горько вздохнула, но все же продолжила: — было такое, что отец здорово опасался: попадись эти записи в руки даже друзьям — и он не жилец.

— Расскажешь? — мягко попросили Флэсс.

Дериона кивнула и, высвободившись из объятий оборотня, отошла немного в сторону.

— Если вы не захотите со мной общаться, я пойму… Да что там, пойму, если решите, что мне лучше не жить… — Девушка подняла руку, пресекая начавшееся было возмущение, и негромко заговорила: — При создании моего отца была использована кровь Проклятого Бога. Не знаю, каким образом братство хранило ее столько лет, но тем не менее… И в моих жилах она тоже течет.

Ри сцепила пальцы в замок и, сильно прикусив губу, опустила глаза. Друзья уставились на нее неодобрительными взглядами.

— Думаю, озвучу общее мнение, что эти сведения не должны выйти за наш круг? — Керрин обвел всех тяжелым взором, потом поднялся, рывком притянул к себе Дериону и прошипел прямо ей на ухо: — Еще раз услышу от тебя всякие глупости, выпорю! Какая разница, что там у тебя в жилах? Ну, течет, пусть себе течет на здоровье…

Облегченно вздохнув, Ри прижалась к оборотню и прикрыла глаза.

— Действительно, какое это имеет значение? — пожал плечами Флэсс, а Тирэль согласно кивнула. — Керрин, дальше что было?

— Дальше? — Оборотень опять устроился у дерева и посадил девушку к себе на колени. — Завязалась крепкая дружба между группой монархов и парочкой сбежавших. Через несколько лет, поднакопив с помощью Кевина знаний о братстве и его слабых местах, они все вместе прилично погромили последователей Проклятого. И даже были уверены, что покончили с Черным Братством… Лия, конечно, в этом не участвовала — как раз тогда родилась ты, Ри… — Девушка улыбнулась и положила барсу голову на плечо. — Вообще, мне, честно говоря, обидно, что ты меня не помнишь, милая. — Дериона вопросительно вскинула брови. — Мы с тобой виделись несколько раз, когда я с отцом приезжал в этот дом. И когда твои родители приезжали к нам, в Кафу. В последнюю нашу встречу тебе лет десять было. Кстати, что самое смешное, тебя еще тогда пророчили мне в жены. Думаю, если бы твои родители были живы, они бы оценили весь юмор ситуации. — Он нежно улыбнулся и отвел от ее лица упрямый локон.

— Это несправедливо, — возмутился Флэсс. — Почему ты и все знал, и тут был, а я ни сном ни духом?!

— Может, потому что ты младше? — Керрин усмехнулся и вскинул бровь.

— Как младше? — растерянно нахмурилась Ри. — Флэсс, ты же вроде на пятьдесят лет старше…

— Младше, милая, младше, — рассмеялся оборотень и потрепал ее по волосам.

— Вот я глупая, — порозовела от смущения девушка. — Когда вы мне сказали, что между вами пятьдесят лет разницы, я даже мысли не допустила, что ты, Керрин, старше… Ладно, это так… А что случилось с моей семьей?

— Тут я тебе только догадки могу озвучить, — тяжело вздохнул барс. — Около восьми лет назад Повелитель темных решил проведать друзей и их очаровательную дочь. Когда он добрался к дому, увидел только кровавую лужу во дворе и немного крови на полу в зале. Возможно, на вас вышли остатки братства, не знаю… — Он нахмурился. — Кстати, а то я совсем забыл.

Керрин расстегнул камзол и достал из внутреннего кармана небольшую картинку, на которой были нарисованы суровый седой зеленоглазый мужчина, веселая рыжая женщина и девочка лет пяти. Ри дрожащими руками взяла карточку и, всмотревшись в смутно знакомые лица, почувствовала, как защипало глаза. Она яростно заморгала, прогоняя непрошеные слезы, и, чтобы как-то отвлечься, спросила у оборотня:

— Скажи… а как ты меня узнал? Не мог же ты знать про меня правду все это время…

— Очень просто, — криво усмехнулся мужчина. — Помнишь наш разговор в Светлом лесу, про аватар?

— Да, что-то такое было. — Ри нахмурилась, пытаясь вспомнить, что конкретно тогда говорилось. — Ты мне еще тогда сказал, что обычно появление аватар вычисляют по звездам…

— Вот тогда я тебя и… узнал — громко сказано, точнее — вычислил, — вздохнул Керрин. — Когда Лия забеременела, Повелитель сразу сообщил — родится девочка, которая будет аватарой Вечной Тьмы.

— Тогда почему ты мне сразу об этом не сказал? — Девушка поджала губы и уставилась на оборотня потемневшими глазами. — Ты со своим вечным «никому ничего не скажу» иногда неимоверно раздражаешь!

— А как ты себе это представляешь? — хмыкнул он и дурашливо проговорил: — Милая, я думаю, что знаю, кто ты, но если ошибусь, не обижайся? Я хотел сначала выяснить все наверняка. — Он вдруг лукаво усмехнулся. — К слову, пока искал сведения, нашел старый рисунок твоей первой метки. И расшифровал большинство знаков. Именно тогда и узнал, что меч, оплетенный лозой, — символ аватары Тьмы, если она не темный эльф.

— И как ты это все выяснял? — поинтересовалась Тирэль, за что получила благодарный взгляд от Ри.

— Вот это я вам точно не скажу, — покачал головой оборотень. — Государственная тайна.

— Выкрутился, — насмешливо скривила губы Ри и мягко высвободилась из объятий Керрина. — Меня очень тянет в дом… Я поброжу внутри одна, хорошо? Мне нужно как-то все осмыслить…

Войдя в дом, девушка сразу почему-то пошла на второй этаж. Дериона не понимала, отчего ее туда так влечет, но чувство того, что это будет правильно, не оставляло. Поднявшись, она обнаружила две двери и уверенно толкнула правую. Когда та со скрипом открылась, открывая взору помещение, в груди девушки защемило, и пришло понимание — это ее комната. Кровать, укрытая остатками стеганого одеяла, письменный стол, на котором до сих пор лежала открытая книга с истрепанными страницами… Воспоминания вдруг нахлынули потоком, практически погребая Ри под собой.

Был теплый весенний день, но вместо того чтобы бегать в саду, юная Дериона старательно учила учебник по расам. Требовательней учителя, чем ее отец, нужно было еще поискать, а остаться вечером без сладкого будет очень обидно. За окном раздавался мерный стук, видимо, отец опять что-то мастерит, может, даже для нее. А мама печет пирог с ягодами. Ри мечтательно зажмурилась, словно наяву ощущая кисловато-сладкий вкус. Такая вкуснятина стоит того, чтобы несколько часов добросовестно просидеть за книжкой! Девчушка опять всмотрелась в ровные строчки.

Вдруг на улице раздался какой-то шум и зарычал отец. Дериона подлетела к окну и, быстро открыв ставни, с ужасом увидела, что родителя окружают какие-то люди в темной одежде. Он пытался прорваться в дом, но у него ничего не получалось. Тут раздался крик, и девочка почувствовала, как сердце падает куда-то в пятки: двое мужчин выволокли из дома отчаянно упирающуюся маму.

— Кевин, где девчонка? — глухо спросил один из нападавших, судя по всему, главарь.

— Идите к демонам! — рявкнул отец и попытался прорваться к жене.

— Убить, — коротко приказал главарь, и матери Дерионы перерезали горло.

Девочка, закрыв ладошками рот, чтобы случайно не выдать себя криком, заплакала от отчаяния.

Отец зарычал, как раненый зверь, и прохрипел:

— Ри, беги! — а потом как подкошенный упал на землю и перестал двигаться.

Один из нападавших носком сапога потрогал тело Кевина и меланхолично сообщил:

— Великий магистр будет недоволен. Эти двое были связаны обрядом… Кстати, судя по последним словам Кевина, девчонка где-то совсем близко…

Мужчина резко повернулся к окну и безошибочно уставился в окно, из которого выглядывала Ри. Девочка отшатнулась в глубь комнаты.

— На второй этаж! — послышалось с улицы, и Дериона поняла, что ее все-таки заметили.

Она сбежала вниз. Там, в зале, было окно, которое выходило на другую сторону дома. Можно было бы… Не успела. Трое мужчин молча двинулись ей наперерез. Один из них достал из ножен меч и обманчиво-ласковым голосом произнес:

— Девочка, ты же не хочешь, чтобы я тебя порезал?

Вдруг Ри показалось, будто у нее в голове звучит какой-то женский голос: «Ой, нет. С этими ребятами тебе еще рано встречаться… Поступим так». Не сильно понимая, что делает и почему, девочка вдруг схватилась голыми руками за меч опешившего мужчины. Ладони обожгло болью, а на пол полилась тонкая струйка крови. Стряхнув окровавленные руки, она соединила их вместе и… Вот Дериона идет по тракту, ничего не помня о себе.

— Это твоя комната?

Ри встрепенулась и повернулась к двери.

Опершись на хлипкий косяк, Керрин обводил взглядом обветшалую обстановку.

— Да, — негромко согласилась девушка. — И… Я вспомнила. Не все… — Она горько усмехнулась. — Только то, что случилось с моей семьей. Это было Черное Братство. И они приходили за мной… Убили маму на моих глазах… А я… — Голос Дерионы сорвался. — Меня каким-то образом спасла Вечная Тьма.

И она рассказала мужчине все, что вспомнилось ей в этой комнате. Под конец рассказа девушка все-таки заплакала.

— Я понимаю, тебе сейчас очень больно. — Керрин мягко привлек ее к себе. — Но это уже в прошлом, Ри. Теперь у тебя есть мы.

— Да, — слегка улыбнулась сквозь слезы девушка и подняла глаза. — Мне повезло.

Оборотень легко вытащил шпильки, подаренные гномами, из волос девушки и, аккуратно положив смертоносное украшение на стол, пропустил сквозь пальцы каштановые пряди. А Дериона сама потянулась к его губам.

— А, вот вы где. — В комнату заглянул Флэсс, и Керрин нехотя выпустил из объятий возлюбленную. — Я тут поинтересоваться решил: мы здесь ночуем или возвращаемся?

— Ри? — Оборотень вопросительно посмотрел на девушку.

— Я не смогу здесь остаться, — печально покачала головой она, скручивая волосы в пучок и закрепляя его шпильками. — Слишком много воспоминаний…

— О, так они уже есть? — обрадовался темный и, немного помолчав, негромко попросил: — Расскажешь, сестренка?

— Конечно, расскажу, — улыбнулась Дериона.

На общем совете друзья решили выдвигаться вечером, позволив Ри еще немного побродить по старому дому. Благо обратно не нужно было трястись в седле несколько дней — Флэсс намеревался переправить сразу всех, вместе с лошадьми, в Тинталэ.

И вот девушка бродила по запущенному саду, время от времени вспоминая все новые и новые подробности старой жизни. Самое интересное, что ни Керрина, ни монархов, которые, как утверждает оборотень, частенько бывали у них в гостях, Дериона так и не вспомнила. Наконец, усевшись под яблоней, которую отец посадил в ее пятый день рождения, она устало прикрыла глаза. Хорошо, конечно, что ее память теперь цельная, но как же это все до слез грустно.

Вдруг кто-то зажал девушке рот рукой, и вкрадчивый голос тихо произнес:

— Ну, здравствуй, девочка! Наконец-то мы с тобой встретились!

И, почувствовав укол в шею, Ри потеряла сознание.

Очнулась Дериона резко, будто от толчка. Прислушавшись, она уловила негромкие голоса где-то рядом. И это точно не были ее друзья. Флэсс пах можжевельником и полынью, Керрин — лавандой, лимоном и кардамоном. А Тирэль — вереском и ванилью. И никто из них не имел в запахе отчетливых ноток тлена.

Девушку ощутимо покачивало, из чего она сделала вывод, что ее куда-то везут. Ри слегка приоткрыла один глаз и испугалась — темнота была полной. Кое-как совладав с паникой, она подняла руки и почти разу же во что-то уперлась. Ее что, в ящик какой-то засунули? Чтобы как-то отвлечься от пугающих мыслей, Дериона решила прислушаться к разговору, обрывки которого слышала.

— Труднее всего было подобраться к оборотню, — говорил высокий тонкий голос. — Все-таки аватара… Но, слава великому Богу, нам это удалось.

— А эльфийка? — спросил хриплый каркающий голос. — Что она собой представляет?

— К сожалению, нам это неизвестно, — задумчиво проговорил первый. — Светлые эльфы все-таки слишком закрытый народ, так что наших шпионов там нет. Но, если хорошо подумать… Раз у нас есть аватары Света и Тьмы, а также любимец Тьмы, то эльфийка должна быть любимицей Света.

— Выходит, магией не владеет, — довольно протянул второй. — Это отличная новость.

Мысли Ри лихорадочно заметались. Значит, поймали всех… Плохо. Очень плохо… Но о способностях Тирэль похитители не знают, а это уже шанс.

— И все-таки интересно, как великий магистр вычислил эту девчонку, — сказал второй через некоторое время. — Он вел нас к этой развалюхе, как хороший охотничий пес, ни разу не сбившись со следа.

— О, тут никакого секрета нет, а потому я могу удовлетворить твое любопытство, — весело откликнулся первый. — Восемь лет назад, когда мерзавка Тьма вытащила девчонку перед самым нашим носом, на полу остались пятна крови беглянки. Я лично выдрал кусок доски с самым большим пятном и принес великому магистру. Потом наши ученые с этой доской что-то сделали, сказав, что как только девчонка лишится невинности, этот огрызок можно будет использовать как компас.

— Гениально! — восхитился второй.

— Еще бы. — В голосе первого явно слышалась усмешка. — Великий магистр сообщил нам, что с помощью девчонки мы сможем освободить господина. Правда, я не очень понимаю, как именно…

— Тут уже я могу тебе помочь, — хмыкнул второй и, немного подумав, добавил: — Я, правда, тоже не все знаю… Но как я понял, в крови этой девчонки есть что-то, что позволит разрушить темницу великого Бога.

— Хм, — задумчиво проговорил первый. — Это что, из нее выкачают кровь, польют камень, и Он освободится?

От такой перспективы Ри поплохело.

— Ну, там вроде бы не все так просто, — неуверенно ответил второй. — Я в этом не очень хорошо понимаю… Но один из братьев-ученых, с которым я нахожусь в хороших отношениях, рассказал мне кое-что об этом. Для того, чтобы кровь подействовала как нужно… В общем, девчонка должна быть беременной, примерно на втором месяце. Он мне пытался еще объяснить, что происходит с кровью женщины на этом сроке, но я, честно говоря, ничего не понял…

— Так ее беременной еще нужно сделать! — расхохотался первый. — Интересно, кто этим займется? Я бы с удовольствием…

— Закатай губу обратно, — буркнул второй. — Ее, скорее всего, сам великий магистр брюхатить будет.

— Она просыпалась? — раздался новый, властный голос, в котором Ри опознала того, кто ее вырубил.

— Мы не знаем, великий магистр, — нестройным хором проговорили эти двое.

— Открыть, — послышался резкий приказ.

Ри, которая от услышанных новостей буквально оцепенела, в последний момент опомнилась и сумела прикинуться бессознательной. Над головой девушки заскрипело, и в лицо ей пахнул свежий воздух. А еще стало заметно прохладнее.

— Вроде бы еще без сознания, — неуверенно заговорил один из братьев.

— Проверим. Факел к лицу поднеси, — отдал очередной приказ великий магистр.

Как Ри удалось не зажмуриться изо всех сил от ударившего в закрытые веки света, девушка так и не поняла.

— Без сознания, — удовлетворенно произнес магистр. — А вы, олухи, на будущее, сто раз подумайте, где и что говорите. Она не должна ничего знать о наших планах, вам это понятно? Пусть думает, что я прельстился ее красотой.

— Мы поняли, великий магистр, — опять хором ответили братья и замолчали.

Некоторое время прислушиваясь к тишине за пределами ящика, Дериона с сожалением поняла, что ничего интересного больше не услышит. В конце концов мерное покачивание убаюкало девушку, и она уснула.

Вероятно, гадость, которой ее накачали, еще не до конца перестала действовать, потому как Ри совершенно не почувствовала, как ее перенесли в кровать. Где она, собственно, и проснулась.

Девушка приоткрыла глаза и внимательно осмотрела, насколько смогла, небольшую комнату. Благо за окном сияло солнце, а потому света в помещении было предостаточно. Помимо кровати, на которой лежала Дериона, в комнате еще был трельяж с мягким пуфиком. Рядом с ним находилась дверь, еще одну девушка увидела справа от кровати. Поняв, что она здесь одна, Ри поднялась и подошла к трехстворчатому зеркалу, отодвинув по пути пуфик. Первым делом девушка внимательно осмотрела себя. Очень порадовало, что ее не переодевали, оставив в дорожном брючном костюме. И даже три шпильки в волосах не тронули. Ощутив, что больше не беззащитна, Дериона сразу же повеселела. Впрочем, изменения в ее облике все же были: шею, запястья и щиколотки обхватывали тонкие металлические полоски, закрытые на замок. Но девушка почему-то совсем не ощущала эти своеобразные оковы.

Закончив с осмотром своего отражения в зеркале, Ри перешла к дверям. Одна из них легко поддалась, пропустив в ванную комнату с небольшим мраморным бассейном, вторая же, увы, оказалась заперта. Немного подумав, Дериона решила попробовать открыть ее шпилькой, но не успела даже выдернуть одну из волос, как повернулась ручка. Ри едва успела отскочить в центр комнаты.

В комнату вошел высокий мужчина лет сорока. Он откинул назад густые каштановые с проседью волосы и, внимательно посмотрев на девушку, заговорил:

— Вижу, ты уже пришла в себя. Это хорошо.

— Кто вы такой и куда я попала? — Истерические нотки в тоне прорвались сами собой. Дерионе даже не пришлось играть — этот голос она узнала. Именно этот человек уколол ее под деревом. Значит, вот как выглядит великий магистр Черного Братства.

— Ты не в том положении, чтобы требовать от меня каких-то ответов, — холодно улыбнулся он, погладив аккуратно подстриженную бородку.

Ненависть. Обжигающая своим холодом ненависть — единственное, что ощущала сейчас Ри к этому мужчине. К мерзавцу, который один раз уже уничтожил все, что было ей дорого. А теперь собирался сделать это вновь. Про себя девушка порадовалась, что почему-то не испытывает ярости, которая только помешала бы…

И, внутренне собравшись, Дериона начала игру.

Она судорожно вздохнула, опустила голову и всхлипнула.

— Что вы от меня хотите? — Голос получился что надо, жалобный и даже в чем-то просящий.

— Значит, слушай сюда и запоминай. — По магистру было видно, что он буквально упивается создавшейся ситуацией. — Меня зовут Клаус, но ты можешь называть меня только господин. Ты в моей полной власти. Твоя жизнь, а также жизнь твоих друзей зависит только от твоего благоразумия. На свою покровительницу можешь даже не надеяться. Видишь украшения у себя на ручках, ножках и шейке? Этот сплав создал наш великий Бог. Браслеты блокирует любые проявления Вечных.

Девушка расплакалась, краем глаза отмечая реакцию мужчины.

— Ну, так что? — нетерпеливо спросил Клаус, поморщившись. — Будешь умницей?

— Да-а-а, — проблеяла Ри сквозь рыдания.

Магистр удовлетворенно кивнул и, ненадолго скрывшись за дверью, небрежно бросил на кровать небольшую коробку.

— Я сейчас занят, — лениво процедил он. — Потому зайду через несколько часов. Приведи себя в порядок и обязательно надень то, что в коробке.

После этого Клаус вышел и закрыл за собой дверь.

Ри, старательно продолжая всхлипывать, схватила принесенное и закрылась в ванной комнате. Скорчив рожицу, девушка открыла коробку и изумленно покачала головой: в ней находился полупрозрачный короткий пеньюар из светло-зеленого шифона. По своей «приличности» он очень напоминал одежонку, в которой Дериона щеголяла в подземельях Вурда.

— Если Керрин когда-нибудь додумается подарить мне нечто подобное, — пробурчала она, с недоумением рассматривая вещицу, — сам будет это носить!

Бросив пеньюар обратно в коробку, Ри попробовала воду в бассейне. Убедившись, что она теплая, быстро разделась, на ходу продумывая свои действия. Все надежды девушки сейчас были связаны с подарком гномов, а значит, свое поведение нужно выстраивать, исходя из этого.

Быстро ополоснув тело, она вытерлась полотенцем и с большой неохотой надела пеньюар. После чего закрутила волосы в узел и скрепила его всеми тремя шпильками. Расчет девушки был прост — если мужчина захочет лично распустить ей волосы, все три шпильки зараз не достанет. Пока будет возиться с двумя, третьей можно вполне попробовать его зацепить. Если же на скрученные волосы магистр внимания не обратит, можно достать шпильки во время любовной игры, когда мужчина будет занят.

О том, что будет в случае неудачи, Ри старалась не думать. Она твердила себе, что не имеет права на эту самую неудачу.

Продумав все детали, Дериона села на краешек кровати и принялась ждать.

Наконец дверь открылась, и в комнату вошел Клаус в одном халате. Он одобрительным взглядом скользнул по сгорбившейся на кровати фигурке девушки и довольным голосом произнес:

— Вижу, ты сделала правильные выводы из нашего разговора.

— Да, — тихо отозвалась Ри, не поднимая головы.

— Да, господин, — жестко поправил ее Клаус.

— Да, господин, — послушно повторила она.

— Подойди сюда, — приказал мужчина.

Дериона встала с кровати и подошла к своему врагу, остановившись на расстоянии вытянутой руки.

— Ближе. — Глаза великого магистра лихорадочно блестели.

«А у них же тут женщин, наверное, годами не бывает, — мелькнула у девушки мысль, когда она остановилась почти вплотную к мужчине. — Это может быть проблемой…»

— Распусти волосы, — хриплым голосом скомандовал Клаус.

Ри сначала даже не поверила в такую удачу. Постаравшись, чтобы ни одна настоящая эмоция из тех, что бурлили сейчас в ней, не появилась на лице, девушка медленно подняла руки и потянула сразу две шпильки. Отвлеченный ее неторопливыми движениями, Клаус даже не успел среагировать, когда Дериона стремительным броском направила шпильки ему в глаза.

Смертоносное украшение попало в цель, мужчина заорал и потянулся к шее девушки. Не успел — Ри отломали со шпилек цветы, и великий магистр кулем свалился ей под ноги.

— Мразь, — прошипела Дериона, от души пнув бездыханное тело.

На крик мог кто-нибудь прийти, потому девушка перетащила труп на кровать и прикрыла покрывалом. А потом, содрогаясь от отвращения, улеглась рядом.

Прошло не менее двадцати минут, когда Ри решила — если до сих пор никто не примчался, значит, никто ничего не слышал. Девушка сняла пеньюар, не отказав себе в удовольствии разорвать воздушную вещицу на мелкие клочки, и переоделась в свой дорожный костюм.

Где-то на периферии сознания зудела настойчивая мысль, что тонкие металлически полоски нужно обязательно снять. А потому, вооружившись последней шпилькой, девушка принялась осторожно ковыряться в замках оков, стараясь не задеть себя и не повредить цветок. Еще самой себя убить не хватало. Вскоре последний браслет валялся на полу, и Ри ощутила небывалый прилив сил.

Осторожно приоткрыв дверь, Дериона обнаружила кабинет. По крайней мере, огромный стол, на котором аккуратными стопками лежали какие-то бумаги, два кресла и книжный шкаф наталкивали именно на эту мысль. Бегло осмотрев помещение, девушка уже собиралась было уходить, как ее внимание привлекла какая-то куча вещей в углу. Склонившись над ней, Ри поняла, что это их сумки, на которых лежал Клинок Тьмы.

Достав меч из ножен, девушка полюбовалась отсветами на темно-синем металле и вдруг опять начала шептать названия рун на лезвии, ощущая, как ею овладевает странное равнодушие. Клинок начал темнеть, пока не стал черным, и тихо загудел. Ри встала и, удобно перехватив оружие, вышла из кабинета. Если бы кто сейчас спросил, куда она направляется, девушка вряд ли смогла бы ответить на этот вопрос.

За первым же поворотом ей попался какой-то человек, который даже понять ничего не успел, как его грудную клетку проткнул живой черный клинок. То же самое приключилось еще с десятью, пока Дериона спускалась на первый подземный этаж. Сознание было словно в плотной дымке, но она чувствовала, что надо еще ниже, а потому не останавливалась.

На лестнице между первым и вторым подземными этажами Ри встретила оборванную, но вполне целую и невредимую Тирэль.

— Ого, — присвистнула эльфийка, внимательно осмотрев подругу. — Ты куда собралась такая грозная?

— У меня есть дело, — механическим голосом отозвалась Дериона. — Найди наших, я скоро присоединюсь.

— Как скажешь, — хмыкнула светлая, открывая двери на второй подземный этаж.

На третьем подземном этаже Ри внимательно посмотрела на хитрый замок в двери и недолго думая приставила к нему Клинок Тьмы. Меч загудел сильнее, и дверь просто сорвало с петель. На шум выбежали ученые из всех лабораторий этажа, и девушка улыбнулась им жуткой улыбкой.

Через каких-то десять минут около тридцати человек — все население третьего подземного этажа — были мертвы. Клинок уже гудел и вибрировал так, что Ри стало трудно удерживать его в руках. Но ее цель была все еще впереди.

Девушка прошла в самый конец коридора, где находилась последняя закрытая дверь, и опять приложила к замку меч. И эту дверь тоже вынесла темная сила.

Дериона вошла в просторную комнату и внимательно осмотрела огромную каменную глыбу, которая занимала почти все свободное место. Обойдя вокруг нее несколько раз, девушка удовлетворенно хмыкнула и подошла к камню вплотную. Потом быстро полоснула себя по ладони мечом и, подождав, пока в ладони накопится достаточно крови, плеснула ее на камень.

И тот начал крошиться.

Ри с отстраненным удовольствием наблюдала за процессом, внезапно подумав, что все-таки ученые у братства плохонькие. Ее кровь и без беременности вполне способна освободить Проклятого бога.

Меж тем камень продолжал крошиться, и уже показалось лицо замурованного бога. Когда с лица осыпались последние каменные крошки, веки Проклятого дрогнули, и на Ри посмотрели темные провалы глаз. Девушка криво улыбнулась и со всей силы загнала Клинок Тьмы в открывшийся лоб. Глаза Бога изумленно округлились, а потом потухли.

Внезапно эфес меча осыпался прахом, а Дериона, очнувшись, с легким вскриком отпрыгнула в сторону. Лезвие начало разлетаться на куски, и небольшой осколок больно впился в щеку. Поняв, что с каменной глыбой сейчас будет то же самое, девушка кинулась к двери, но не успела: камень разлетелся на куски, и один из них ударил ее в бок, швырнув об стенку. Перед тем как потерять сознание, Ри почувствовала, как по животу течет кровь.