В англоязычной среде словом Forex обычно называют валютный рынок, а также торговлю валютой (англ. trades currencies).

В русском языке термин Форекс обычно используется в более узком смысле — имеется в виду исключительно спекулятивная торговля валютой через коммерческие банки или дилинговые центры, которая ведётся с использованием кредитного плеча, то есть маржинальная торговля валютой. При этом термины «международный Форекс» и «международный рынок Форекс» являются некорректными, ввиду того, что «foreign exchange» изначально подразумевает международную торговлю валютой.

Операции на рынке Форекс по целям могут быть торговыми, спекулятивными, хеджирующими и регулирующими (валютные интервенции центробанков).

Современные мировые валютные рынки характеризуются следующими основными особенностями:

o Интернациональный характер валютных рынков на базе глобализации мирохозяйственных связей, широкого использования электронных средств связи для осуществления операций и расчётов.

o Непрерывный, безостановочный характер совершения операций в течение суток попеременно во всех частях света.

o Унифицированный характер валютных операций.

o Использование операций на валютном рынке для целей защиты от валютных и кредитных рисков с помощью хеджирования.

o Огромная доля спекулятивных и арбитражных операций, которые многократно превосходят валютные операции, связанные с коммерческими сделками. Число валютных спекулянтов резко возросло и включает не только банки и финансово-промышленные группы, ТНК, но и множество других участников, включая физических и юридических лиц.

o Волатильность курсов валют, которая не всегда зависит от фундаментальных экономических факторов.

Современный валютный рынок выполняет следующие функции:

o Обеспечение своевременности международных расчётов.

o Создание возможностей для защиты от валютных и кредитных рисков.

o Обеспечение взаимосвязи мировых валютных, кредитных и финансовых рынков.

o Создание возможностей для диверсификации валютных резервов государства, банков, предприятий.

o Рыночное регулирование курсов валют на основе взаимодействия спроса и предложения валют.

o Возможность реализации валютной политики как части государственной экономической политики. Возможность реализации согласованных действий разных государств с целью реализации целей макроэкономической политики в рамках межгосударственных соглашений.

o Предоставление возможностей для участников валютного рынка получения спекулятивной прибыли за счет арбитражных операций.

По объёму операций валютный рынок значительно превосходит другие сегменты финансового рынка. Так, ежедневный объем операций в 1997 г. на рынке акций оценивался в 100—150 млрд. долларов, на рынке облигаций — 500—700 млрд долл., а на валютном рынке — 1, 4 трлн долл. (против 205 млрд долл. в 1986 г.). В настоящее время объём валютных операций составляет около 4-х триллионов долларов в день.