Ученик отшельника.

Горы Нрады.

Старик Бирд проснулся от недовольного, настырного рычания. Кряхтя древней развалиной, поставил ноги на пол с кровати, бросил как всегда приветственно добрый взгляд на свою молчаливую вот уже семь долгих тысячелетий неподвижную спутницу Лориду и, уперевшись в тертый посох, встал.

- Амди, драконушко, где же ты запропал? – вертел головой забытый всеми отшельник.

Рычание и шелест чешуи доносились от входа в пещеру.

- А… Вон оно куда тебя занесло, шалун-непоседа… Вот значит как. Сбежать от старика удумал? Понятненько… Ясненько… - недовольно бурча себе под нос, старец ковылял ко входу.

Амдебаф, что есть силы, ерзал и дергался в мерцающем покрывале липкого магического барьера, намертво сокрывшего выход из обиталища полоумного спасителя.

- Что, вляпался мухой в паутину? Да, вижу, что барахтаешься, крылышками потуги маховые проделываешь, - Бирд остановился и укоризненно качал головой. – Неужто напугал я тебя так сильно, что ты даже напослед своему спасителю слова доброго молвить не захотел?

Амдебафу стало стыдно. Как только полное сил тело досыта насладилось сном, он тихонечко выполз из-под одеяла, стараясь не разбудить чудаковатого старика и, опасливо косясь на мумию драконихи, украдкой скользнул к выходу.

Крылья, хвост, лапы – все слушалось и требовало движения. К тому же он твердо для себя решил немедленно отправляться на восток, к Генару, в родное гнездо драконьего племени. Душа рвалась учиться полету, магии, охотиться и странствовать крыло к крылу с мудрыми повелителями небес.

А что мог дать ему искалеченный двуногий отшельник-затворник в пустынных скалах. Дать ему – грозному дракону, сыну могучей Златоглавой Иррады? Малыш помнил размеры матери, которые в два с лишним раза превышали мумию драконихи Лориды в подземелье.

- «Я тоже вырасту таким огромным и сильным!» - думал беглец, направляясь к выходу, как вдруг что-то невидимое и липкое схватило его и подняло в воздух, не желая выпускать из обволакивающе-упругих объятий.

- Я… Мне… - Амдебаф лишь мог коситься на старика. – Прости меня, Бирд… Я не хотел быть тебе обузой…

- Обузой? Обузой… Эхе-хе! Молодежь! Я ему прошлого дня столько рассказывал, что ждал его пропасть времен… а он «обузой»!!! Ты слышишь, Лоридушка? А может ты меня к этой самой обузе прировнял, гордый и Великий дракон, которого даже тощий Иглорыл чуть не слопал, а?! О чем ты вообще думал, решив сбежать, не владея ни искусством полета, ни искусством охоты? Я молчу про хотя бы примитивные магические заклятья щитов, а о полезности маскировки молвить Великому подобострастно вообще не смею! Куда мне, ведь наш Великий Амдебаф так умело может вываляться в грязюке, что его от кучи навоза не отличить! Это не каждому дано – только Богу! – опершись на посох, ехидничал старик.

Бирд протянул двупалую правую руку вперед, и оранжевой вспышкой с нее в барьер скользнули две руны. Липкий барьер растаял, шлепнув дракончика о жесткий, каменный пол.

- Можешь идти на все четыре стороны, Великий! – в глазах старика блестела обида. Он отвернулся и поковылял к своей драконихе. – И не проси меня больше учить этого олуха! Я всегда тебе говорил, Лоридушка, что Великие слишком горды, и ни один из них не захочет принять нашей с тобой помощи. Теперь ты в этом убедилась? Что, показать ему…? Обойдется! Пусть топает! – старик остановился и резко оглянулся через плечо.

Амдебаф стоял на месте, низко опустив голову и потупив взор. Когти правой лапы рассеянно царапали камень ровного пола.

- Чего встал?! Это моя пещера! Пошел прочь! По тебе наверху грифоны уже слюни распустили и ждут, не дождутся, пока их завтрак из норы выползет! – глаза искалеченного старика сверкали холодным равнодушием.

Амдебаф тяжело вздохнул и, не поднимая глаз с земли, развернулся и побрел к выходу. Магия тоннеля мягко подхватила его, устремляя сначала вперед, потом вверх.

Бирд доковылял до кровати и тяжело на нее опустился. Рука зависла над охапкой сухого хвороста в кострище, и со щелчка пальцев левой руки на ветки посыпались ярко-желтые искры. Костерок вспыхнул и радостно заплясал тенями на стенах пещеры.

- Что я наделал? Все испортил? Ты так действительно думаешь? Вышвырнул прочь главную надежду Эндоры… Да, деспот… Верно… Знаешь, чему должен научиться любой маг в первую очередь? Правильно – самому глядеться в глаза своего Провидения, Рока, Судьбы, как хочешь их называй! Этот взгляд и приводит к выбору жизненного пути. И чем взор ищущего яснее, тверже, проницательнее, тем дорога его к звездам будет прямее и безопаснее. Я не хочу держать Амдебафа здесь силком. Не принуждения ждал я, и не об этом ты, Лоридушка, мечтала с Духами Предков. Он должен выбрать сам, заглянуть сам в Возможность, Вероятность и БУДУЩЕЕ! И если Великий сделает правильный выбор, только тогда я стану его учить… А если нет? Тогда за его обучение возьмется сама Смерть. Она уже преподала ему несколько неплохих уроков. Ты хочешь надеяться, что он сделает правильный выбор? Хочешь – надейся… Все одно, выбор Великий сам должен сделать…

Бесшумные струны тоннельной магии опустили Амдебафа на холодный камень пола пещеры.

Бирд, не мигая, смотрел на извивающуюся пляску пламени озорного костерка, не обращая на подошедшего дракончика ни малейшего внимания.

Амдебаф встал на задние лапы, приложил лапу к сердцу и склонил голову. Он не знал, почему нужно сделать именно так. Про это ему не рассказывала мама Иррада. Великий чувствовал, что так правильно и должно.

- Мастер Бирдинир, я - Амдебаф сын Иррады, склоняясь, прошу прощения за нанесенную твоей душе обиду, порожденную моей гордыней и незнанием, – устами младенца-дракончика, неожиданно для него самого, заговорила вдруг мудрая, зрелая душа. – И если сердце твое услышит мои слова и одарит прощением, прошу соизволения носить почетное звание ученика, приобщаясь к мудрости знаний до той поры, пока сердце учителя не посчитает меня достойным самостоятельной жизни в пределах Эндоры, - Амдебаф склонил голову, не смея поднять взор.

Бирд не повел даже бровью, безотрывно созерцая пламя. Амдебафу показалось, что старец его просто не услышал, пропустив слова мимо ушей, но он стоял недвижно, терпеливо ожидая ответа.

Безумно-медленно, словно нехотя оторвавшись от завораживающего огненного светопреставления, голубые глаза Бирдинира поднялись на Амдебафа. Левый уголок губ пополз вверх, изображая улыбку.

- Вот видишь, Лоридушка, Амди сделал свой выбор, перешагнул через гордыню и все же пришел к нам! Правильный выбор сделал, молодец! Вот теперь и дело заладится! – воодушевленный старик поднялся на ноги с легкостью тренированного воина. Глаза отшельника сияли не скрываемой радостью.

- Я принимаю тебя, Амдебаф сын Иррады, в ученики и торжественно клянусь пред своим драконом и Духами драконьих Предков, парящих меж звезд, что передам тебе, достойный, все знания, кои хранит душа моя! Отныне ты - ученик мой!

Амдебаф прыгнул на четыре лапы и мигом бросился к Бирду, радостно повиливая хвостиком.

- Ну иди сюда, несмышленыш, - старец подхватил дракончика на руки и прижал к груди.

Амдебаф чувствовал, с какой лаской и заботой бьется древнее эльфийское сердце в груди отшельника, еще несколько мгновений назад казавшееся безразличной ледяной глыбой.

- И кто ж тебя такой учтивой речи научил? Матушка? – улыбался Бирд.

- Да, учитель. Жаль только, что мамочка так со мной мало была, - Амдебаф тихонько урчал, прижимаясь к старику, уже не обращая внимания на его чудаковатую привычку разговаривать с мертвой драконихой.

- Родную матушку мы с Лоридушкой, конечно, тебе заменить не сподобимся, но ко многим премудростям приобщить – это да… расстараемся! Прямо сейчас и начало занятиям положим! – Бирд ковылял вглубь пещеры, где она расширялась посвободнее.

- Размер, понятное дело, не ахти какой, но и ты ростом еще не великан. Так что, для первых уроков полета ее вполне достаточно. Драконы растут быстро, если вдоволь едят. Старина Бирд бескрыл, неуклюж и медлителен, ты уж прости. Так что охотиться тебе придется самому сызмальства, полагаясь токмо на свои крылышки… Но толк в полете я ведаю! Ох, как ведаю!!! – в левой руке шаги Бирдинира мерил, разгорающимся навершием, магический посох.

Отшельник отвел в сторону правую руку и кивком подбородка пригласил дракончика на нее. Амдебаф тут же уселся на предплечье, как на жердине, и расправил бриллиантовое великолепие крыльев.

- Ты говорил, что летать тебе уже доводилось?

Амдебаф кивнул, собираясь с духом.

- Славно! Тогда начнем с кругов…

Купол пещеры озарили гроздья магических огней, взметнувшиеся с посоха Бирдинира.

- Вперед! – сильный толчок двупалой руки подбросил Амдебафа вверх, и резвый взмах нетерпеливых крыльев устремил малыша вперед.

- Шею не сгибай!... Хвост расслабь малость. Он не бревно в зад вставленное, а руль послушный и гибкий! Вот хорошо, молодец!... За лапами следи! Пока подобраны должны быть! – Бирд подмечал каждый взмах, каждое движение полета Амдебафа.

Ученик уже с легкостью нарезал энергичные восьмерки виражей, перейдя к ним от надоедливых полетов по кругу то в одну, то в другую стороны. За короткое время Бирд с неимоверной легкостью поставил Амдебафу правильное дыхание, махи крыльев и положение всего корпуса.

После небольшого перерыва, в котором ученик со зверским аппетитом растерзал остатки мяса Иглозыра, уроки полета продолжились с лавинообразно нарастающей сложностью и интересом.

- Амди, я буду давать тебе все и сразу, ибо не ведаю, сколько Судьбинушка нам времечка вместе отмерила. Так что внемли и старайся старательно, пока головушка кругом не пойдет. После отдохнем немного и снова в уроки. Не позже чем завтра должна случиться твоя первая настоящая охота, и к ней ты должен стать хоть маленьким, но опасным хищником!

Амдебафу очень захотелось пить, и Бирд позволил сбегать в дальний край пещеры к источнику. Волшебная вода, сочащаяся в купель сквозь тысячи мизерных пор в стене, наполняла тело дракончика необъяснимой силой. Амдебафу казалось, что от каждого глотка зудит и щекочет каждая чешуйка на теле, взор обретает несказанную четкость, а крылья сами рвутся в полет.

От купели юный ученик уже не трусил рысцой к учителю, а мчался резкими взмахами крыльев, позабывших усталость прежних уроков.

- Эк на тебя водица-то из купели действует! Фару внутри кипит аж жуть! – дивился старый Бирд, окидывая малыша магическим взором. – Ладно ть! Основы полета ты уразумел. Я доволен. Теперича приступим к защите. Не уверен, что это сработает, правда. Хоть драконы и колдовские создания от природы, в младенчестве их хранят и пестуют родители, и к чистой магии из детенышей никто не тянется. Однак ты - Великий, да и выбора у нас нет… Пробуем?

- Да, пробуем! – Амдебаф резво сделал переворот через крыло и приземлился у ног наставника.

- Шустрило какой! Я тебя этому еще не учил. Отменно вышло! – довольно улыбнулся старик и, присев, погладил дракончика по голове.

- Так и быть, покажу тебе кокон силовой защиты – мою гордость. Я веками оттачивал его свойства в этом подземелье. Поначалу он был путанным, до жути жуткой ужасным. В мое времечко, не ведаю как сейчас, драконы да и всадники практиковали поочередно то щит молний, то щит пламени, то ледяную-морозильную преграды вокруг себя. Под каждый удар – свой щит. Сработает – не сработает. Вечно в догадках, от которых жизнюшка твоя зависит. Старик Бирд озадачился единым щитом от всех напастей и смотри, что у меня получилось…

Над левой ладонью мага лишь на мгновение вспыхнула многоцветная звезда и вонзилась в его грудь, но этой крошечной частички времени взору юного ученика оказалось достаточно, чтобы разглядеть сложнейшие хитросплетения многоцветных путаных рун, сложенных в завораживающе-гармоничный узор вибраций.

Мерцающий кокон вспыхнул, окутав старика Бирдинира с ног до головы. По защитному барьеру одновременно в разных направлениях проскальзывали тонкие змейки белых молний, словно гоняясь за быстроструйными языками желто-зеленого пламени, а всю эту кажущуюся игру заволакивало голубоватое, искристое мерцание тонкой пленки, от которой веяло сильнейшей стужей.

- Ну как, нравится? В это заклятье и силовой щит впечатан. Так, что ни копья, ни стрелы, тем паче чьи-то там когти и клыки не страшны! – гордо воздел палец наставник. – Я сейчас подробненько тебе руническую вязь расчерчу здесь на стеночке, а ты к ней подходи почаще, стараючись запоминай… Глядишь за денек, за другой запомнишь и не страшны тебе Иглозыры со всякими там кусателями-загрызателями… - Бирд сбросил с себя щит и подковылял к стене, расчерчивая лучом с навершия посоха рунический узор.

- Учитель… - неуверенно позвал его Амдебаф.

- Подожди Амди, не отвлекай, - увлеченный написанием, старик не придал внимания обращению дракончика у себя за спиной.

- Я только хотел спросить, у меня правильно получилось?

Бирд вдруг спиной почувствовал приближающуюся волну холода. Посох мага замер на одном месте, и старик, медленно повернувшись, нервно сглотнул.

- Что-то и мне… пить… захотелось…

Перед наставником сиял идеально правильный силовой кокон, в центре которого переминался с ноги на ногу нетерпеливый дракончик.

- Да, правильно, Амди… В точной точности верно!... М-да! Вернее и не придумаешь… Но как, когда??? – ошалело шептал изумленный старец.

- Я сразу разглядел и запомнил узор, вот и попробовал. Я молодец? – Амдебаф довольно вилял хвостом.

- Молодец не то слово! – Бирдинир все не верил своим глазам. – А ну-ка, постой на месте, - и внезапно резко старик хватил пятой посоха по ученику. Силовой барьер отшвырнул его словно травинку, а пара небольших молний ощутимо ужалила отшельника в ладонь и плечо. – Ой-ёй! И впрямь, правильно!

- А… А можно еще полетать? – Амдебаф нетерпеливо расправил крылья. То ли от радости получившегося сложного заклятья, то ли от водицы в купели, крылья зудели и требовали немедленного полета.

- Не перестаешь ты старика дивить! Будь по-твоему, полетаешь, однако устрою-ка я тебе… бурю! Для дракона самое страшное в небе - это буря! Шквалы да ветры с легкой легкостью силушкой своею крылья рвут и кости выворачивают. Слабые драконы тут же к земле жмутся, садятся и крылья прячут. Сильные же… Лоридушка у меня всегда сильной была… Сильные чуют всем нутром, каждой чешуйкой настроение ветра, его желание и игру вихрящуюся. Ведь бури и шквалы – не что иное, как игрища ветров буйных! Моя Лоридушка всегда с ними играла, и я заодно с ней… - погрустнев, старик смолк, впав в отрешенную задумчивость.

- Я тоже хочу поиграть, - Амдебаф приблизился и, забыв, что на нем защитный кокон, решил потереться о ногу учителя.

Бирда с такой силой садануло разрядом молний, после - пламенным протуберанцем, что часть вымороженной прикосновением мантии осыпалась в прах, явив глазам ученика внушительных размеров ожог на ноге.

Наставник отскочил метра на три, кряхтя и ойкая.

- Прости, прости, учитель! Я не нарочно… - смущенно заизвинялся Амдебаф.

- Ох! Какой щит славный выдался! На совесть… Ой… ой – старик опустил посох к ноге и магический свет кристалла на его вершине быстро исцелял рану. – Ты полетай пока, Амди, поразминайся. Я сейчас…

- Прости, учитель, - виновато заурчал дракончик, сделав шаг навстречу.

- Прощаю, прощаю!... Но пожалуйста, ближе не подходи. Я еще с этой дыркой не разобрался, новая пока совсем ни к чему! Я сам виноват. Рот раззявил, в воспоминания ударился, забыл, что Великого к жизни ратной готовлю. Вот и получил. Поделом. Давай, давай взлетай поскорее! Я уже заканчиваю…

Амдебаф взвился под свод пещеры, и через несколько минут завертелось…

Старик Бирд хохотал, словно сумасшедший, беснующийся демон – повелитель ветров. Сперва простые вихри, после клубящиеся турбулентности переросли в бешеные шквалы, сотрясающие казалось сами безмерно-тяжкие стены пещеры. Предусмотрительно Бирдинир укрыл мумию драконихи силовым коконом, иначе ее останки бушующие шквалы мигом бы превратили в мелко-перемолотый прах.

Пару раз Амдебафа с бешеной силой впечатало в потолок и стену, но кокон Бирдинира исправно творил защитную магию, и дракончик даже ничего не почувствовал. Юный ученик настолько ловко и прозорливо начал предугадывать все воздушные ловушки, коварно, непрерывной лентой подбрасываемые магом-учителем, что очень скоро фантазия Бирда иссякла. Он понял, что и этот урок Амдебаф усвоил более чем на отлично.

- Довольно… Отдохни малость… - кряхтя, опустился на пол отшельник.

- Я не устал, учитель! Мне так весело! Уррррр! – Амдебаф приземлился рядом и, разорвав узор заклятия щита, вскарабкался на руки магу.

- А я вот притомился, говорю, как на духу… Дай старику отдышаться…

- Я сбегаю, попью? – рубиновые глазенки дракончика сверкнули в полумраке.

- Беги, беги… Чего уж не попить-то… Вот неуемный! Думал, я его замучаю, а оказывается он меня первым ушатал! Вот как бывает…

Амдебаф вдоволь напился воды из источника и, зачерпнув ее крыльями, будто в двух чашах, медленно и старательно принес учителю.

- Попей, учитель. Я принес, сколько смог, - ласково урчал дракончик.

- Эк ты, какой расторопный и заботливый! Благодарствую, Амди! – Бирд подставил ладони, и Амдебаф по очереди вылил в них содержимое крыльев.

- Во что сейчас поиграем? – радостно завилял хвостом неуемный ученик.

- Щит был. Бури освоили… Теперь к маскировке приступим, - Бирд поднялся. – Я тебе говорил про Ползоглаза, помнишь? Проныра, разведчик, не наш, не здешний, откуда-то из-за гор…

- Ага, и обещал показать, - кивнул головой Амдебаф.

Бирд сходил куда-то в темный угол пещеры и приволок оттуда корявую, довольно толстую ветку.

Поначалу дракончику показалось, что это одна из причуд чудаковатого наставника…

- Я его по тонкой, но очень плотной мысленной нити выследил. Вышел я, как-то пройтись, да вдруг услышал до боли знакомую ноту мысли, что в битве с Зираидой звучала в разуме черного воинства. Оторопел. Замер. Огляделся. Смотрю, стою башмаком аккурат на какой-то ниточке серой, едва поблескивающей. Свежая видать была, поэтому блеснула. Чуть попозднее – не разглядеть ее совсем. Нагнулся, прислушался – звучит! И давай я по ней красться. Невидимость, заклятье-то помню и места все свои знаю. Столько веков ими исхожено. Глядь – лежит коряга среди скал. Коряга корягой. Сухая, кора топорщится. Как вдруг у этой палки спереди… - Бирд сунул пальцы в тонкую щель в самой толстой части ветки. Древесина поддалась, оказавшись мягкой, и маг извлек из нее большой шарообразный черный глаз на упругом мышечном шнуре с тонкой щелью зрачка по горизонтали. – Да, да… Глазик, на извивающейся ниточке, выползает и по сторонам таращится! Ну, спуску я, конечно, этой гадине не дал! Пришиб и сюда приволок. Попотрошил малость нутро ей, поизучал. Это с виду коряга с веточками, а на самом деле шустрая тварюка, что ползает, на лапах бегает, да нить за собой тянет, по которой что видит хозяевам разбалтывает. Лазутчик, словом одним. К чему все говорю – опасно тебе в образе драконьем в небе появляться, а вот в грифона лике… Это да… Грифоны - свирепые скальные охотники. Их в горах Нрады множество, и детенышей своих они оберегают рьяно, даже ценой жизни своей. Вот мне и подумалось, обучить тебя их образу. И в охоте свободен и врагу не интересен. Пробуем?

- Да! Да! – радостно запрыгал всеми четырьмя лапами Амдебаф. Ему хотелось знаний больше, чем пищи. Он желал их все больше и больше, жадно впитывая в любознательные недра бездонной драконьей души.

- Я покажу тебе образ грифона…

… - Подивил ты меня сегодня, Амди! Спору нет, подивил! Я и помыслить не мог, чтоб за ночь и полдня ты столького достигнешь! – Бирд стоял на уступе скалы над пропастью. У него на плече сидел маленький, пушистый грифон.

Со скалы открывался завораживающий вид на зеленые низинные земли, простирающиеся до дальних далей. Весь юго-восток тонул в черной пелене грозовых туч. Небеса скалились сполохами молний, за что-то ссорясь с землей, но их вспышки были так далеки, что звук грома не докатывался до отшельника и его нового любимца.

Бирдинир, как зачарованный, всматривался в эту далекую мощь природного могущества и благоговейно шептал строфы:

Истязая твердь и небо

Мимолетная стезя,

С ослепительной улыбкой

Молния живет, скользя.

Грома трепет мглу устелет,

Дрожь небес, являя ей,

Белошвейной мастерице,

Матери мечты моей.

Сумрак грез во тьме безбрежной

Таен, скрыт, неуловим,

Лишь в сверкающем падении,

Блеске молний различим.

В ураганный танец шквала

Вихрем создана душа.

В ней сияющим началом

Молния живет, кружа.

И в томленьи ненасытном,

Испивая жизни суть,

Ты поешь, рисуя рифмой,

Заклинаешь все вернуть:

«Развернувшись, обернувшись,

Отыскав в волненьи путь,

Средь пустынных краев света

Бури грозной дай глотнуть!»

Вспыхнет ночь в раскатах грома,

Тьма метнется светом брызг,

Арфа ливня незнакомой

Музыкой польется вниз.

И пойдет молить поэта

О безудержной любви,

Танце звезд за краем света

В вспышках молний наготы…

Амдебаф, затаив дыхание, слушал стихи учителя.

- Да, Амди. Я очень люблю молнию… Ладно… Не мешкай, лети!... Удачной охоты!

Грифончик раскрыл уверенные крылья и нырнул в пропасть.

- И не забудь к старику… вернуться…