Сорванный цветок выбора.

Фиэней.

- У нас, возможно, не будет больше времени! Мы обязаны начать! Прямо сейчас! Немедленно! – лицо придворного мага Элисима на фоне звездного неба, подсвеченного смертельно-бледной луной, приняло остервенело-демонические черты.

Глава Магистрата Улир колебался. Кристалл связи на столе перед ним выхватывал из ночи, кроме образа Элисима, стройный ряд повозок, покачивающих на мягких рессорах в своих недрах тела «Дремов».

Суровые конники-воины, с обнаженными мечами, в пятнистых доспехах лазутчиков и темные размытые очертания последователей «Темного наследия» то и дело проплывали за спиной придворного мага, смазывая нереальной иллюзией сна происходящую действительность.

Огненное напоминание о долге, брошенное сквозь кристалл связи Тиринаром, еще давало о себе знать, подергивая и вонзая острую пекучую боль в морщинистый лоб Улира. Это напоминание раскололо его решимость, раскололо уверенность в правоте неизбежной жертвы, в ее святости и неотвратимости.

Он не страшился Великой, не страшился своих ужасных планов…

Он не мог испросить свою совесть…

Она захлопнула пред разумом Владыки необорные врата, не сказав ни да, ни нет, словно обязуя мудрое сердце самому сделать судьбоносный выбор.

Улир нервно встал и молча смерил кабинет тяжелыми шагами, глядя себе под ноги, после чего вскинул голову. Глаза Владыки подрагивали пронзительным блеском.

- К чему такая спешка? Вы ведь еще не добрались до места? До Илуны ехать и ехать… - Улир оперся руками о край стола, придвинувшись к кристаллу.

- Великая узнала о смерти Тиринара и закрылась в башне. Она даже не дала обещанного урока фехтования жителям поселка. Вероятность застать ее врасплох и на месте практически полная. Судьба благодушно передает святую жертву в наши руки! – Элисим саркастически ухмыльнулся. - … И кстати. Ученики Харула перехватили мысленное послание главы ордена Генара Анари. Он вызвал для дополнительной охраны еще двух драконов клана. Три дракона – это не один. Втроем они могут сдержать армию и, когда дозор Генара прибудет в Илуну, вся наша затея не будет достойна даже сорванного цветка! Через два дня крылья Генара украдут наш единственный шанс спасти всю Эндору!

Фраза «спасти всю Эндору» скользнула коварной змеей и сдавила горло Улира.

- «Спасти Эндору… Спасти Эндору…» - безмерными набатами пульсировала кровь в висках.

- Совет проголосовал! Совет одобрил! Чего же ждет его глава?! – острыми кольями правды и подготовленных свершений Элисим пронзал мучения и колебания Улира, увлекая будущее в пасть неотвратимого рока.

- Ладно! – Улир гордо выпрямился и поднял подбородок. Пальцы сжались в кулаки. – Во имя Эндоры! Во имя процветания и будущего! Отзывай конвой! Пусть «Темное наследие» делает свое дело, и да помогут нам вечные небеса! – Владыка выдохнул слова, осознавая, что выдыхает из своих уст обреченные к смерти жизни беззащитных жителей Илуны, юную жизнь воплощения древней Богини и свою душу, возложенную на алтарь справедливости. – «Пусть судят меня Время и потомки. Я сделал выбор…»

- Повинуюсь, Владыка, - приложив руку к сердцу и склонив голову, принял приказ к исполнению Элисим.

- Когда начнется трансформация, изыщи способ мне ее показать! – сурово сдвинул брови Улир. – Я обязан ее лицезреть!

- Но… Но это опасно! – отшатнулся Элисим. Его лицо перекосил ужас. – Они… Оно… Красные демоны непредсказуемы… Я рискую…

- Твоя идея – тебе и исполнять! – глаза Улира превратились в две узкие щели. – Если что-то пойдет не так с самого начала, мы еще сможем обратиться к ордену за помощью в… зачистке…

- Я…

- Никаких «я»… Исполняй… – приглушенный голос Улира сдавил мощью воли Владыки грудь придворного мага.

- Я поставлю в известность короля. Ты подвергаешь мою жизнь риску, - Элисиму явно не хотелось очутиться возле центра кроваво-красного полыхания проклятья.

- Не только твою – всей Эндоры! – рявкнул Улир. – Попробуешь вывернуться или улизнуть, я лично приложу все усилия, дабы тебя за трусость выдворили с несмываемым позором из Магистрата! Я ясно изъяснился?!

- Я не трус! – оскалился кривой ухмылкой Элисим. – Мудрость всегда предпочитает разумную осторожность неосмотрительному головотяпству. Я исполню твой приказ, Владыка. Ты будешь видеть… - маг покорно склонился, затаив в глазах лютую злобу.

- Вот и славно. Буду ждать от тебя вестей, - Улир опустился в кресло и извлек руны связи из сиренево-розовой пульсации кристалла. Тот медленно угас.

Полумрак кабинета главы совета притаился по углам, будто выслеживая своего хозяина, и ядовито желая всадить в его спину длинный прохладный нож провидения…

Элисим был краток, как никогда.

- Ко мне! – бросил маг мысленную команду сопровождению.

Через несколько минут, когда дисциплинированные эльфы, благословляемые мертвенным, серебряным, лунным безветрием, обступили его широким полукругом, придворный маг, указав посохом на собравшийся по левую руку конвой, изрек:

- Отступить!...

… А размытым верховым контурам мастеров теней по правую руку приказал:

- Имя!

Каждый из воинов, магов сопровождения и последователей Темного наследия, словно виртуозные музыканты, натренировавшие партитуру смерти до интуитивного блеска, принялись слаженно исполнять симфонию коварного замысла Магистрата…

… А дирижер… Дирижер лишь безмолвно созерцал это адово творчество с небольшого возвышения у слабо наезженной дороги, которая еще помнила горячие копыта лошадей, несущих в седлах маленькую Нианну, ее родителей, воина Гилиира и веселого пузатенького Тиринара.

Лишь один из этой пятерки возвращался сейчас к Илуне. В первой повозке, в рассеивающихся чарах сна, лежал поэт, лежал отец, лежал Нариан, направляемый волей Прабога и Магистрата на встречу с дочерью… Но не как родное сердце и любящая душа стремился он к дочурке, а как беспощадный, холодный, на все готовый убийца.

Ледяное дуновение липкого ветра скользнуло по слуху разноголосым шепотом:

- Нианна… Нианна… Нианна…

Вспышкой двух алых хищных искр вспыхнул сумрак над дорогой, и рывком в повозке очертился вставший силуэт пробужденного в теле Нариана древнего демона.

Вереницей длинного хвоста постепенно разгоралось за ним шевелящееся красноглазое многоточие, извиваясь и покачиваясь в лунной ночи телом гигантской змеи…