Вашингтон, округ Колумбия 14:12

Специальный агент ФБР Дэйна Скалли, вздохнув, посмотрела на часы. Вокруг нее го­ворили и смеялись молодые и не очень люди, прикладываясь к стаканам и рюмкам. Скалли оторвалась от лежащих перед ней на стойке бумаг, чтобы еще раз оглядеться по сторонам. «Х-холера, — подумала она, — мало того, что встречу назначает в таком месте, где подмывает заказать коктейль-другой в середине ра­бочего дня, так еще и опаздывает». Скалли еще раз оглянулась и снова беззвучно выруга­лась. Но все равно тот, кого она ждала, подошел неожиданно. Спецагент Фокс Малдер, приблизившись вплотную, заглянул ей в лицо сбоку. Скалли вздрогнула и, обернувшись, откинула голову. Сейчас она была не только зла на напарника, но и растеряна от того, что eе застали врасплох, когда все мысли и эмоции явственно читались на ее лице.

— Привет, — ее голос прозвучал излишне громко, — получила твое сообщение.

— Извини, что так задержался. Могу я купить тебе выпить? — поинтересовался Малдер.

— Сейчас два часа дня, агент Малдер.

— Ну, других это как-то не останавлива­ет, чего же ты? Есть кое-что, что я хотел бы показать тебе.

— А на работе не мог?

— Пойдем, займем столик, — не обра­щая внимания на резонное замечание, сказал Малдер.

Взяв Скалли под локоть, он повел ее в глубь бара, подальше от стойки. Их поведе­ние не вызвало ни малейшего интереса у по­сетителей бара — красивая девушка дожда­лась припозднившегося симпатичного моло­дого человека, — и они переместились за столик, чтобы спокойно побеседовать о своем подальше от гама у стойки. Лишь один — пожилой плотный мужчина с седеющими ко­ротко подстриженными волосами, — повер­нувшись так, будто поудобней устраивался на высоком табурете у стойки, проводил взгля­дом эту пару.

Усевшись, Малдер открыл папку. К об­ложке с внутренней стороны была пришпилена фотография. Мужчина с волевым лицом — еще принято говорить «мужественным» - в полной форме при всех регалия л был запечатлен на фоне флага США.

— Подполковник Роберт Будахас, фото сделано в прошлом году, когда он был летчиком-испытателем военно-воздушных сил США, база Элленс, штат Айдахо. Меньше чем полгода назад подполковник Будахас пе­режил приступ психоза, был найден у себя дома. Вызвали военную полицию, — расска­зывал Малдер, пока Скалли листала скупое личное дело Будахаса. — Его забрали в гос­питаль и стали лечить.

— С каким диагнозом? — в Скалли про­снулся врач.

— Военные обычно не сообщают причи­ны, характера или статуса. Однако, я должен заметить, они вообще ничего не говорят но поводу Будахаса.

— Что ты хочешь сказать?

— От Будахаса не было ни слуху, ни ду­ху за последние четыре месяца. Все вопросы военные пропустили мимо ушей. В прошлом месяце ФБР решило подать в суд на армию за похищение.

Скалли со скептическим интересом подня­ла брови.

С чего бы это военным похищать своего же пилота?

Малдер назидательно поднял палец, в его голосе зазвучали утрированно-торжественные нотки.

— Вот в этом и вопрос на шестьдесят че­тыре тысячи долларов, — усмехнулся он, пе­редавая Дэйне пачку бумаг. — С шестьдесят третьего года на базе Элленс пропали без ве­сти шесть летчиков. Военные каждый раз от­вечали, что при подписании контракта лет­чики согласились с риском, связанным с их профессией.

— Они либо погибали на большой высоте, либо их сбивали при проникновении в русское воздушное пространство. И все это за­малчивали.

— Есть и другие слухи, — Малдер под­пер кулаком подбородок. — Я смотрел дру­гие дела, связанные с этим. И вдруг все они получили статус «Совершенно секретно» без всякого расследования. Ну, — хитро при­щурился Малдер, — поедем в картофельный штат и будем расследовать это мини-похи­щение?

— Не понимаю, Малдер, — с ехидцей ото­звалась Скалли, - но какое отношение это имеет к проекту «Секретные материалы»? Что во всем этом необычного? Может, я чего-то недопонимаю?

«Чушь собачья, но занятно», — подума­ла она.

— Скажем так: у всего этого есть опреде­ленный запах, некоторый букет паранормальности, — произнес Малдер, вставая из-за сто­ла. — Прошу прощения.

Скалли вздохнула — но тихо, про себя — и проводила напарника косым взглядом, в котором читался диагноз: неисправимый и сумасшедший. И пожала плечами, подумав:

«А может, все это — просто большая мистификация?»

Малдер мыл руки в пустой туалетной ком­нате. Было душно и хотелось освежиться. Плеснув пару раз водой в лицо, Малдер за­крутил кран, оторвал от рулона бумажное по­лотенце и, вытираясь, глянул в зеркало. Там он увидел отражение мужчины, стоящего в трех шагах за спиной. Того самого, который наблюдал за Малдером и Скалли, сидя у стой­ки. Еще десять секунд назад его не было в туалетной комнате, а Фоке не слышал, чтобы кто-то открывал дверь. Малдер повернулся.

— Оставьте это дело, — попросил незна­комец. — Бросьте его, агент Малдер.

— Что?

— Военные не потерпят вмешательства ФБР.

— Кто вы?

— Тот, кто может быть вам полезным, — почти благожелательно произнес мужчина, но глаза его были по-прежнему холодны и насторожены, — потому что меня определен­ным образом интересует ваша работа.

В закрытую на защелку дверь туалетной комнаты постучали, а потом подергали за ручку.

— Откуда вы знаете про мою работу?

— Скажем так — я знаю многое касатель­но нашего правительства.

— Кто вы такой, на кого вы работаете? Незнакомец с печальной полуулыбкой на­клонил голову и взглянул на Малдера испод­лобья.

— Это не важно. Я пришел дать вам один совет. Вы подвергаете себя и... — он ткнул большим пальцем через плечо назад, — аген­та Скалли совершенно ненужному риску. Со­ветую вам оставить это дело.

— Не могу.

Незнакомец вновь грустно усмехнулся.

— Вам предстоит много работы, агент Малдер, — произнес он, отворачиваясь и ото­двигая защелку двери. — Вы рискуете буду­щим своих собственных усилий, — он открыл дверь и вышел.

Малдер устремился за ним, но в дверях столкнулся с тучным мужчиной, рвавшимся в туалет. Разминуться в узком проходе уда­лось не сразу, и, когда Малдер вырвался в зал, проклиная про себя толстяка, которому так не вовремя приспичило... Незнакомца в баре уже не было. Малдер оглядел зал — бесполезно. Незнакомец исчез так же быстро и неожиданно, как и появился. Заметив на­парника, столбом вставшего посреди бара, Скалли оторвалась от бумаг, выбралась из-за столика и медленно подошла к Малдеру. Ее лицо выражало недоумение и тревогу.

— Ты в порядке, Малдер?

— Да, — ответил тот и после паузы не совсем уверенно добавил: — Все в порядке.