Зловещая тайна

Крисси снова испустила какой-то нечеловеческий, звериный вопль.

С испуганным пронзительным воем Мистер Джинкс метнулся мимо Аманды в кухню. Аманда наклонилась, подхватила кота и попыталась успокоить его.

— Тебе отплатили той же монетой, а, Джинкс? Мистер Джинкс уткнулся мордой в согнутую руку Аманды. Шерсть его все еще стояла дыбом. Никогда Аманда не видела его таким.

— Родители вот-вот вернутся, — крикнула Аманда Крисси. — Садись, подожди их.

Аманда налила в блюдечко воды для Мистера Джинкса и ласково гладила его, пока он не успокоился. Через несколько минут она услышала, как открывается входная дверь и родители здороваются с Крисси. Кайл с пакетом в руках стремглав бросился в кухню; за ним, не отставая, бежала маленькая Мерри.

— Это новая няня? — спросил Кайл.

Через открытую дверь Аманда посмотрела в гостиную, где ее родители беседовали с Крисси.

— Пока не знаю, — ответила она Кайлу/

Но, бросив еще один взгляд в гостиную, она решила, что для Крисси все складывается отлично.

Мистер Конклин, скрестив руки на груди, сидел на диване. Его голубые глаза выражали теплоту и полнейшее одобрение. Сидя рядом с мужем, миссис Конклин согласно кивала, слушая Крисси. Наблюдая за ними из кухни, Аманда поняла, что ее родители абсолютно очарованы Крисси.

— Послушай, дай что-нибудь поесть! — потребовал Кайл. — Я умираю от голода.

Аманда вынула из пакета коробку консервированного тунца, открыла ее и принялась делать сандвичи для Кайла и Мерри. При этом она не переставала наблюдать за тем, что происходит в гостиной.

— Ты что делаешь? — возмущенно сказал Кайл, взбираясь на высокий табурет у стойки бара. — Кошмар какой-то! Ты же все перемазала тунцом.

— Плосто космал! — эхом прошепелявила Мерри, с трудом взгромоздившись на высокий та бурет рядом с братом.

— Тсс! — шикнула на них Аманда. — Я хочу послушать, что говорит Крисси.

— Я живу у своей тети за городом, — рассказывала тем временем Крисси чете Конклинов. — Но ее дочка, моя кузина, недавно вернулась из колледжа, и теперь нам троим в маленьком домике тесновато. Так что работа, которая позволит мне жить в семье, решит наши проблемы, пока Элоиза не вернется осенью в колледж.

— А вам приходилось раньше заниматься та кой работой? — спросила миссис Конклин.

— О да! Я работала няней два последних лета.

— Сколько же вам лет? — осведомился мис тер Конклин.

— Семнадцать.

— У вас имеются рекомендации с прежних мест работы? — услышала Аманда вопрос матери.

Крисси порылась в сумке и достала аккуратно уложенный в пластиковую папку лист бумаги, на котором было что-то напечатано на машинке.

— Вот тут мои основные данные, — сказала она. — А внизу рекомендации.

— Я хотела бы позвонить одному из ваших поручителей, — сказала, вставая, миссис Конклин. — Подождите минутку.

Она вышла в кухню и закрыла за собой дверь.

— Ты собираешься нанять ее? — тут же спросил Кайл.

— А ты хотел бы, чтобы я это сделала? — ответила вопросом на вопрос миссис Конклин.

— Мне няньки не нужны, — заявил Кайл. — Но для Мерри она, пожалуй, подойдет.

— А ты что о ней думаешь, Аманда? — поинтересовалась миссис Конклин.

Честно говоря, не знаю, — призналась Аманда. — Но ты бы видела, как Джинкс остервенело на нее зашипел! А она зашипела в ответ. И при этом лицо у нее стало какое-то странное. Она даже зубы оскалила.

— Думаю, что у нее просто отличное чувство юмора, — со смехом ответила мать. — Мне она нравится.

— Чувство юмора? Не знаю, не знаю, мама, — с сомнением пожала плечами Аманда. Она не могла забыть напугавшее ее выражение лица Крисси.

— Бери ее, — посоветовал Кайл. — Красотка — что надо!

— Кайл! Где это ты научился так разговаривать? — возмутилась миссис Конклин, набирая один из телефонных номеров, указанных в рекомендациях Крисси.

Даже на некотором расстоянии от телефона Аманда услышала противные частые гудки — номер был занят.

— Попробую набрать другой, — пожала плеча ми миссис Конклин.

Но по другому номеру никто не отзывался.

— Все равно бери ее, мам, — настойчиво сказал Кайл. — Ты же всегда говоришь, что разбираешься в людях.

— Да, обычно я сразу же определяю, каков человек, — согласилась миссис Конклин. — А она, по-моему, само совершенство. Мне даже страшно подумать, что ее могут переманить те, другие люди, с которыми она должна сегодня встретиться.

— Но ты же не можешь взять ее, не проверив рекомендации! — возразила Аманда.

— Ничего, я проверю их, потом, главное — не потерять ее.

— Мама, это абсолютно безответственно! — не отступала девочка.

— Аманда, абсолютно безответственно было провалить экзамен по алгебре, — резко ответила мать. — Если бы этого не случилось, мне сейчас не пришлось бы принимать такое решение.

Девочке нечего было возразить. Как она могла помешать матери взять эту Крисси в няни, если сама была виновата в том, что им вообще понадобилась няня?

Из гостиной раздался радостный смех. Аманда обернулась — Крисси дружески улыбалась ее отцу.

— Вы бы только видели, как ваш кот зашипел на меня, — сказала она весело, словно это была удачная шутка. — Сегодня утром мне пришлось почистить мышеловку тети Лоррен, и ваш кот, наверное, сразу учуял запах мыши. Ведь у животных такое тонкое обоняние.

— Это верно, — согласно кивнул мистер Конклин. — Особенно у Джинкса. Он учует тунца даже в закрытой консервной банке.

И они снова засмеялись.

Аманда почувствовала себя как-то глупо. Наверное, она слишком всерьез восприняла реакцию кота на Крисси.

Девочка вернулась в гостиную и уселась на подлокотник кресла.

— Мне не удалось дозвониться ни до одного из ваших поручителей, — сказала миссис Конклин Крисси.

— В самом деле? Ой, как неприятно! — огорчилась Крисси. — Но я, право же, не думаю, чтобы они могли сказать обо мне что-нибудь плохое.

— Не сомневаюсь, — тепло улыбнулся мистер Конклин и снял очки. Аманда знала это значит, что отец считает разговор оконченным.

— Если вас устраивает эта работа, Крисси, она ваша, — сказала миссис Конклин, улыбаясь так же тепло, как и ее муж.

Крисси в свою очередь одарила их лучезарной улыбкой.

— Чудесно! Я очень рада!

— Кайл, Мерри, идите сюда, познакомьтесь с Крисси, — позвала миссис Конклин.

Они робко появились в дверях: сначала Кайл, за ним, топая маленькими ножками, Мерри. Крисси встала и наклонилась к ним.

— Привет, ребятишки, — приветливо сказала она своим чуть хрипловатым голосом. — Рада познакомиться с вами обоими.

Мерри, продолжая обеими руками цепляться за Кайла, радостно улыбнулась Крисси.

— Моей няней ты не будешь, — сообщил Кайл, расправляя свои узкие плечи.

— О, конечно, я так и думала, — согласилась Крисси. — Но мне понадобится твоя помощь.

— Разумеется, — солидно кивнул Кайл. — Без проблем. Если тебе понадобится что-то узнать, спрашивай меня.

— Спасибо тебе, Кайл, — сказала Крисси — Я так и сделаю.

Аманда еле удержалась от смеха. Крисси одержала победу над Кайлом — причем без малейших усилий.

— Аманда, здорово, что мы проведем лето вместе, — повернулась к ней Крисси. — Надеюсь, мы отлично поладим.

— Да, я тоже в этом не сомневаюсь. — Аманда хотела бы, чтобы ее ответ прозвучал более сердечно.

— Я на всякий случай захватила свой чемодан, — сообщила Крисси. — Пойду спущусь за ним.

Аманда не видела, как Крисси вышла из комнаты. Все ее внимание было приковано к клетке с птицами — вернее, к тишине, которая там царила.

Соль и Перец перестали петь! Обычно они за весь день не замолкали ни на секунду; хотя бы один из них услаждал слух своими веселыми руладами.

А теперь они молчали.

Аманда подошла к клетке посмотреть, не спят ли они. Нет, они не спали. Они сидели рядышком на жердочке.

— Эй, посмотрите, с птицами что-то неладное! — воскликнула Аманда.

Обернувшись, она обнаружила, что разговаривает с пустотой. Все ушли вместе с Крисси. Аманда наклонилась к птицам.

— Ну пойте же! — шепотом попросила она, легонько постукивая пальцем по перекладинам клетки.

И тут, словно выйдя из транса, Перец защебетал. Соль тут же присоединилась к нему.

— Непостижимо, — пробормотала Аманда и поспешила за родителями.

Через несколько минут все поднялись наверх, чтобы показать Крисси ее комнату.

— Я поселю вас здесь, поближе к Кайлу и Мерри, — говорила миссис Конклин. Ее муж тем временем принес чемодан Крисси и вышел из комнаты. — Почему бы вам сразу не распаковать вещи и не надеть купальник? Мы будем ждать вас у бассейна.

— Великолепно, — радостно сказала Крисси. — Дом с бассейном! Ну и повезло же мне!

Миссис Конклин ушла с Кайлом и Мерри, а Аманда осталась в дверях, облокотившись о дверной косяк. Крисси швырнула свой старый чемодан на кровать. От удара металлические замки открылись, и содержимое чемодана вывалилось на пол,

Аманда наклонилась, чтобы помочь собрать вещи. Когда она взяла в руки голубой хлопчатобумажный свитер, из него выпало несколько газетных вырезок, скрепленных скрепкой.

— Что это? — спросила Аманда.

Приятная улыбка мгновенно исчезла с лица Крисси.

— Ничего, — буркнула она, выхватывая у Аманды вырезки, и отвернулась, прижав их к груди.

Аманда выпрямилась. Интересно, что это Крисси скрывает?

А та внезапно резко повернулась к Аманде.

— Вот, смотри! — сказала она, протягивая ей одну из вырезок.

Аманда взяла ее в руки. Газетная бумага уже стала желтеть: судя по дате наверху, газета вышла два года назад. Заголовок гласил: «Лилит Майнор все еще в коме».

Аманда молча начала читать.

«Лилит Майнор, пятнадцати лет, на прошлой неделе поступившая в госпиталь Св. Эндрю, все еще остается в состоянии комы. Врачи считают, что надежды на ее выздоровление почти нет.

По мнению врачей, девочка, вдохнувшая почти смертельную дозу угарного газа, едва ли оправится окончательно. Доктора полагают, что даже если она выйдет из комы, Лилит обречена всю жизнь страдать от серьезных нарушений в работе мозга».

— Как грустно, — сказала Аманда. — Это твоя родственница?

— Сестра-близняшка, — нарочито небрежно ответила Крисси.

— Что же с ней теперь? — поинтересовалась Аманда.

Крисси посмотрела на пожелтевший лист бумаги.

— Лилит все еще в коме, — ответила она.

— О, как жаль, — мягко сказала Аманда.

И тут Крисси вдруг схватила руку Аманды и сильно, до боли, сжала ее запястье.

— Нечего ее жалеть, — резко и раздраженно проговорила Крисси. — Лилит — это воплощение зла!