Неудача

Джим Гувер, пилот вертолета, усмехнулся и кивнул, когда Юп и Боб попросили разрешить им принять участие в поиске бежавших головорезов.

- Ни к чему это, - пожаловался шериф Тейт. - Это не игрушки.

Но он все же отошел в сторону, так что мальчики смогли втиснуться в вертолет, согнувшись в три погибели позади мест пилота и пассажира. Шериф забрался на пассажирское место и положил винтовку с телескопическим прицелом себе на колени.

- Все готовы? - спросил Гувер и поднял вертолет с земли возле шахты Фаргуда. Бледный свет ущербной луны едва рассеивав темень вокруг. Как только машина оказалась в воздухе, Гувер щелкнул переключателем. В тот же миг ночь прорезал бело-голубой луч прожектора.

- Вы можете управлять светом со своего места, - сказал Гувер шерифу, показывая рычаг перед ним.

Шериф Тейт наклонился вперед.

- Они все еще должны ехать без огней.

Шериф стал манипулировать ручкой прожектора, и луч света прошелся поперек склона внизу. Там были видны камни и огромные валуны, отбрасывавшие причудливые тени, узкая, извивающаяся, прерывистая лента дороги из Твин-Лейкс в Хэмбон, которая казалась сверху почти белой среди темных хвойных деревьев, обступивших ее с обеих сторон.

- Если они не сели в какую-нибудь канаву, то должны сейчас находиться где-то на пути в Хэмбон, - сказал Гувер.

Вертолет заложил вираж в сторону горы, и у Юпа внутри все так перевернулось, что он даже охнул.

- Не бойся, парень, - сказал Гувер. - Представь себе, что ты катаешься на лифте, который идет не только вверх-вниз, но и вправо-влево.

- А что я? Я ничего, - объявил Юп. - Все в порядке!

Вертолет прочесывал каждый дюйм дороги между Твин-Лейкс и Хэмбоном, но на ней не было ни одной машины.

- Они использовали время, чтобы перебраться через хребет, - сказал шериф, в тот момент, когда вертолет скользил над вершиной горы, - причем без включенных огней!

Боб засомневался. Могли ли Мэнни и Гаспер действительно добраться до вершины и даже уехать дальше? Или, может быть, Гаспер съехал с дороги в темноту? Все ли благополучно с Питом и Элли? Или они, возможно, покалеченные, лежали сейчас внизу в обломках автомобиля?

От этих мыслей Боб весь поник. Шериф Тейт, должно быть, угадал его мысли.

- Не беспокойся, сынок, - сказал он добродушно. - Мой заместитель и еще один парень проедут по дороге в джипе. Если что-нибудь случилось с пикапом, они это обнаружат.

Джим Гувер вел вертолет низко над крышами Хэмбона, прожектор выхватывал открытые участки между старыми обветшалыми строениями.

- Что это? - внезапно крикнул шериф. - Рядом со зданием для шахтных работ - пикап.

Юпитер наклонился вперед.

- Это машина миссис Макомбер, - сказал он. - Мы нашли ее оставленной сегодня днем. И где миссис Макомбер - до сих пор неизвестно.

- Да что здесь происходит? - возмутился шериф Тейт.

- Думаю, что смогу все объяснить, но попозже, - сказал Юп. - Сейчас нам надо найти Элли и Пита.

- Что ж, если они уже проехали через Хэмбон, они - где-нибудь на западном склоне, на одной из тех небольших дорог, - проговорил шериф. - Но убей меня бог, если я знаю, по какой из них я бы поехал на их месте, да еще с двумя детьми

- Есть только один способ выяснить это, - сказал Джим Гувер.

Вертолет, стрекоча, повернул на запад, оставляя Хэмбон наедине с его эхом и призраками.

Элли и Пит сидели в грузовике вместе с Мэнни и Гаспером и прислушивались, как вертолет барражирует над ними. Прожектор на воздушное судне, гуляя по вершинам деревьев, коснулся пустынной дороги, ведущей к разрушенному городу. На какое-то мгновение свет полоснул по хвойным деревьям, под которыми Гаспер остановил грузовик.

У Элли Джеймисон перехватило дыхание. Всей душой она хотела, чтобы их заметили.

" Пожалуйста, заметьте нас! - молила она про себя. - Пожалуйста! Мы прямо под вами! Неужели вы не видите нас? "

Звук вертолета все больше и больше слабел, пока совсем не затих вдали. Гаспер захихикал:

- Ну, вперед. Давайте двигаться!

Он включил передачу, и машина взревела и содрогнулась, выбираясь из придорожной канавы. Затем, по-прежнему без огней, он снова начали медленно подниматься к Хэмбону.

- Если мы выберемся из этой переделки, я никогда сюда не вернусь. - В голосе Гаспера сквозил холод. - В любом случае, они нас не получат. Если этот подонок Фаргуд еще не нашел то, что мы ищем, то теперь-то он уж точно начнет его искать. Он не дурак и поймет, что мы приходили за чем-то существенным.

- Таким же существенным, как доля Гилберта Моргана в четверть миллиона долларов? - спросила Элли.

Гаспер нажал на тормоз, и машина, накренившись вперед, остановилась.

- Кто говорил о четверти миллиона долларов? - полюбопытствовал он.

Когда Элли не ответила, он вытащил из кармана сигарету и закурил ее. Мы должны спрятать этих двоих где-нибудь, - сказал он Мэнни. - В какое-нибудь место, где их никто не найдет.

Элли громко кашлянула и отмахнулась рукой от табачного дыма.

- Курение - ужасная привычка, - заметила она. - Оно затрудняет дыхание - если вы сами еще этого не заметили - и ужасно корежит ваш голос. А отделавшись от нас, вы ничего не выиграете. Мы знаем все о грабеже в Фениксе пять лет назад. В нем участвовало четверо грабителей - трое мужчин и женщина. Гилберт Морган был один из них, верно? А вы - два других. И это знаем не только мы, но и Боб и Юп.

Мэнни застонал:

- Два других ребенка. И мы их оставили!

- Ай-ай-ай, какая оплошность! - съязвила Элли.

Мэнни вскинул дробовик и девочка притихла.

Скоро они достигли Хэмбона и начали спуск по противоположной стороне горы. Гаспер позволил машине катиться по инерции, выключив сцепление. Через некоторое время они прибыли на место, где главная дорога изгибалась вправо, а более узкая и разбитая принимала влево. Гаспер загасил окурок в переполненной пепельнице и указал на главную дорогу.

- Куда она ведет? - спросил он у Элли.

- Я не знаю, - ответила она, отгоняя дым подальше от своего лица. - Полагаю, в пустыню.

- Сворачиваем на боковую дорогу, - приказал Мэнни. - Чую, что в конце главной дороги нас ждет эдак сотня легавых.

Гаспер крякнул и повернул машину на узкую дорогу, представлявшую собой просто две колеи, скользящие между деревьями. Грузовик кренился и раскачивался, но Гаспер мертвой хваткой вцепился обеими руками в руль и продолжал править, выкинув недавно зажженную очередную сигарету из окна.

- Если вы устроите пожар на горе, все патрульные машины примчатся сюда через минуту - проговорила Элли язвительно. Гаспер был слишком занят управлением машины, чтобы отвечать.

Питу и Элли казалось, что они двигаются по холмам целую вечность. Иногда они видели темные загадочные хижины, спрятанные под деревьями. Один раз они миновали селение, которое было поменьше Хэмбона и еще более сильно разрушенное. Несколько раз снова показывался прожектор приближающегося вертолета, и Гаспер сворачивал с дороги и ждал, пока вертолет не скроется из виду. Пит и Элли попробовали заснуть, но это им не удавалось из-за тряски.

Некоторое время машина, судя до всему, поднималась все выше и выше. Но в конце концов дорога превратилась в череду ухабов и зигзагов с ощутимым

уклоном вниз.

- Думаю, мы почти выбрались.

Гаспер крепко сжимал руль. Луна скрылась, и только слабый свет от звезд, испещривших небо, указывал путь. Колеи расширились и выровнялись - машина была у подножия холмов, а перед ней слева направо бежало асфальтированное шоссе. За противоположной стороной шоссе была открытая пустыня.

Гаспер остановил грузовик и осторожно посмотрел налево и направо. Мэнни захихикал.

- Да нет тут никаких легавых, - сказал он. - Думаю, они все на главной дороге - поджидают нас.

- Они могут быть где угодно. - Гаспер глубоко вздохнул с хрипотцой и кашлянул. - Эта дорога не годится, - решил он, кивнув на пересекшее их путь шоссе. Затем он включил первую передачу и, переехав через шоссе, направил машину в пустыню.

- Ой! - крикнула Элли, потому что грузовик попал на колдобину, и ее бросило вперед. - Такие машины не ездят по пустыне!

- Заткнись! - прорычал Гаспер, нервно сдавив только что зажженную сигарету. - Мы обязательно найдем другую дорогу, если будем двигаться прямо достаточно долго - причем нам нужна такая дорога, на которой нет патрульных.

Померкли последние звезды. Пит посмотрел назад и увидел слабое свечение над горами. Когда наконец солнце вышло из-за холмов, шоссе было где-то далеко позади и скрылось из вида.

- Скоро выберемся на другую дорогу, - пробормотал Гаспер. - На ту, что не...

Он прервался на полуслове, так как въехал на большую колдобину, и всех пассажиров нещадно тряхнуло. Что-то зашипело, и пар и дым от жидкости в радиаторе стал забивать их носы.

- Черт! - Гаспер заглушил двигатель, выскочил из машины и подбежал к ней спереди. Он стоял и таращился вниз, на колеса, под которые стекала ржавого цвета жидкость и растекалась темным пятном на белом песке под грузовиком.

- Что там? - занервничал Мэнни.

- Радиатору капут, - сказал Гаспер. - И ось полетела!

Мэнни застонал:

- Идиот!

Гаспер подошел к машине сбоку и направил ружье на Элли и Пита.

- Ладно, вылезайте. Раз такое дело - прогуляемся пешком!

- Да вы спятили! - закричала Элли.

- Заткнись и пошевеливайся! - зарычал Гаспер. Элли и Пит вышли из машины. Вслед за ними последовал и Мэнни, сразу принявшийся осматривать плоскую пустынную землю.

- Сюда, - решил он, указывая вперед. - Пойдем в этом направлении, оставляя горы за спиной. Рано или поздно мы на что-нибудь наткнемся.

- Нет! - возразила Элли. - Вы можете идти так миля за милей и ничего не встретите на своем пути. А солнце уже взошло - скоро температура поднимется больше чем до ста градусов (100 градусов по Фаренгейту - примерно 38 градусов по Цельсию). Мы должны остаться возле грузовика.

- Тогда нам всем тут крышка, - сказал Мэнни.

- Вот если мы пойдем, тогда действительно нам крышка, - настаивала Элли.

- Кончай этот базар и двигайся! - закричал Гаспер.

- Нет. - Элли села на землю. - Можете застрелить меня, если хотите, но я остаюсь здесь. Уж лучше умереть от пули, чем от жары или от жажды!

Она вызывающе поглядела на Мэнни и Гаспера. Пит помешкал, а потом тоже сел на землю возле грузовика.

Гаспер бросил на них уничтожающий взгляд. Его пальцы сжались на ложе ружья. Тут Мэнни резко развернулся и пошел прочь по пустыне.

Гаспер перевел взгляд с Пита и Элли на маячившую фигуру своего дружка и последовал за ним.

Элли и Пит наблюдали за двумя бандитами, пока те не превратились в крошечные колышащиеся фигуры. Солнце быстро поднималось, и волны дрожащего горячего воздуха начали обрушиваться на землю пустыни.

- А что, если нас перестали искать - произнес Пит хриплым голосом, в котором слышалось отчаяние. - Мы можем умереть здесь от жажды!