Изображение скифов на гребне из кургана Солоха (IV в. до н. э.).

Ираноязычные сарматы проживали в III в. до н. э. − IV в. н.э. в степях от Тобола до Дуная. Они были кочевыми скотоводами. Движение сарматов на запад связано со стремлением приобрести новые пастбища. Античные авторы (Полибий, Страбон, Тацит) знали такие сарматские племенные союзы, как аорсы, сираки, роксоланы, языги, аланы. Тяжеловооруженная конница сарматов (катафрактарии) являлась грозной силой. «Когда они появляются конными отрядами, едва ли какой народ может им противостоять», − писал Тацит. В сарматском обществе были сильны пережитки матриархата. Сарматские женщины принимали участие даже в военных походах. «Их женщины ездят верхом, − отметил псевдо-Гиппократ, − стреляют из луков и мечут дротики с коня и сражаются с врагами, пока они в девушках. Они остаются в девицах, пока не убьют трех врагов. Раз добыв себе мужа, они перестают ездить верхом, пока не явится необходимость во всеобщем походе».

Cарматские катафрактарии, изображенные на рельефе колонны императора Траяна в Риме (I в.)

Соседями скифов и сарматов были греки, в VII–VI вв. до н. э. основавшие ряд полисов на берегах Черного моря. Крупнейшими греческими полисами региона были Ольвия в устье Днепро-Бугского лимана, Херсонес (совр. Севастополь), Гермонасса (Анапа), Пантикапей (Керчь). В результате объединения ряда полисов под властью архонтов Пантикапея в V в. до н. э. образовалось Боспорское царство, включавшее территории восточного Крыма, а также побережье Азовского моря.

На рубеже II и I вв. до н. э. Херсонес, Боспорское царство и ряд других причерноморских колоний, ослабленные непрекращающимися конфликтами со скифами и сарматами, подпали под власть Митридата VI Евпатора, правителя небольшого государства Понт, располагавшегося на южном побережье Черного моря. В результате неудачных войн Митридата VI с Римской республикой Боспорское царство и греческие полисы Северного Причерноморья попали в многовековую зависимость от Рима.