Глава 3. По ту сторону двери было пространство, по своей ширине и высоте бросившее вызов моим ожиданиям.

По ту сторону двери было пространство, по своей ширине и высоте бросившее вызов моим ожиданиям.

— Вааа?! – вырвался позорный крик из моей груди, когда я кувыркнулся в воздухе трижды вперёд. После этого я свалился спиной на пол, который был немного упругим. В итоге, после затяжного прыжка я распластался на земле.

Тут же Юдзио точно так же свалился рядом со мной. Мы множество раз тряхнули головами и принялись озираться по сторонам, пока приводили чувство равновесия в норму.

— Чего?.. – необычное выражение Юдзио прозвучало на редкость отчётливо. Мы ведь должны были пройти через дверь в металлической изгороди в розарии. Так что за ней не должно было быть ничего, кроме продолжения лабиринта.

Однако потолок и стены зала, в котором мы сейчас рассиживались, были обделаны старомодной деревянной облицовкой, пол тоже был выполнен из дерева. Упругость, которую я почувствовал под собой, была связана как раз тем, что упал я на доски. Наши Жизни уменьшились бы куда сильнее, упади мы на каменную кладку, какая была в саду.

Зал уходил дальше примерно на десяток метров, а в конце мерцал мягкий оранжевый свет. Даже воздух изменился с прохладного и влажного, какой мы испытывали секунду назад в саду, на сухой, напоминающий собой запах ветхих газет.

Куда же мы угадили… примерно об этом я и думал, пока не послышался треск позади нас. Когда я развернулся, перед моими глазами предстала крутая лестница, на которой я увидел маленькую дверь и маленькую человеческую фигуру в ней.

Я позабыл о том факте, что моя грудь была пробита кнутом, а правая нога стрелой, шатко встал на ноги и осторожно поднялся по лестнице. Дверь передо мной по идее была сделана из бронзовой сетки, какие мы видели недавно, но теперь она обратилась в дерево на манер пола и стен. Однако в контрасте со старомодным деревом в зале дверь была изготовлена из простой древесины на более современный лад.

Стоя на четвёртой ступени сверху спиной к нам, затенённая фигура резко подняла правую руку, словно отдавая мне приказ. В этой руке была огромная связка ключей, сделанных из латуни, и было похоже, что один из них только что вынули из замочной скважины, которая соответствовала им по размеру. Теперь я был уверен, что недавний шум, что мы слышали, был вызван именно тем, что эту дверь запирали.

— Этто…

«Что это за место, и кто ты?»; послышался новый шум как раз в тот момент, когда я собрался спросить это. Такой шум, как будто что-то маленькое и твёрдое со скрипучим и шуршащим звуком сползло по двери с той стороны. Мои руки покрылись гусиной кожей.

— …Отыскали, значит. Этот чёрный ход уже в пролёте, — пробормотала загадочная персона тихим и спокойным голосом, снова замотав правой рукой, как будто побуждая меня спуститься. Я невольно отложил свои вопросы на потом и спустился обратно в зал. Юдзио был уже на ногах, когда я вернулся к нему, а когда я развернулся к лестнице, загадочная персона уже спустилась с неё.

Поскольку вокруг нас не было никаких источников света, и лишь слабый свет доходил с конца зала, я мог разглядеть лишь невнятный силуэт этого человека. Сильно вспученная шляпа на голове и похожая на магическую мантию накидка покрывали маленькую фигуру. В правой руке – связка ключей, в левой – длинный посох, превышающий по высоте самого хозяина.

Этим посохом – именно магическим посохом – указали на нас и разок взмахнули, будто привлекая наше внимание. И в тот же момент раздался голос:

— Ну, ваще, хватит попусту тратить время и носиться туда-сюда. Разуйте глаза и идите по проходу!

Как я и подумал, этот голос мог принадлежать лишь маленькой девочке, но вокруг неё витала некая аура серьёзности, даже большей, чем у Азурики-сэнсэй из Академии мастеров меча, и Юдзио и я в панике двинулись по направлению к свету. Вмиг преодолев короткий проход, мы оказались в необычном помещении.

Это была очень широкая квадратная комната. На стенах были закреплены многочисленные светильники, гостеприимно поблёскивающие тёплыми огоньками. Больше не было ничего, что можно было бы назвать мебелью, только единственная толстая деревянная дверь по другую сторону комнаты.

В следующем зале в каждой стене была дверь, через которую виднелись ряды из как минимум десятка аналогичных проходов, из которого мы только что вышли. Заглянув туда краем глаза, я смог увидеть лестницу и маленькую дверь на её вершине, как я и ожидал.

Я и Юдзио обежали обстановку глазами, а идущая сзади девушка в мантии развернулась к проходу и указала на него посохом.

— Вон, — раздался милый, но взрослый выкрик, сопровождая короткий взмах.

Я был уверен, что сюрпризы уже закончились, но следующее ошарашило нас вновь. Деревянные плиты двинулись с места одна за другой с грохочущим звуком, пол задрожал, и они словно стали соединяться вместе.

Коридор длиной десять метров был перекрыт за считанные секунды, деревянные панели сверху, снизу, слева и справа сместились в сторону, оставив впереди лишь голую стену. От коридора не осталось ни следа, ни малейшей вмятины.

Если это было священное умение, то, несомненно, из числа крупнокалиберных, очень высокого ранга. Произнесение длиннейшего заклинания и высочайший контроль системы были неотъемлемым требованием для того, чтобы задвигать всеми этими многочисленными объектами. Больше всего в этом поражало то, что девочка проделала всё это одним единственным, коротким криком.

«Вон». Она даже не произносила фразы «System Call». Согласно учению Академии мастеров меча, такая фраза обязательно предшествовала любому священному умению.

— Хммм, — мягко выдохнула девочка через нос и опустила посох на пол, будто она уже давно привыкла к подобным ситуациям.

Взглянув на неё ещё раз при достаточном освещении, я увидел маленькую миленькую девочку, похожую на куколку. Чёрная мантия с бархатным глянцем и большая шляпа на голове из того же материала делали её похожей скорее на взрослого учёного, чем на мага, но каштановые вьющиеся волосы, выглядывающие из-под шляпы, и молочно-белая кожа на лице излучали молодость.

Самой поразительной частью девочки были её глаза. Глаза, окаймлённые длинными ресницами и прикрытые круглыми очками, были того же каштанового цвета, что и волосы, но в их глубинах будто таились неисчерпаемая мудрость и знания. При взгляде в них казалось, что тебя засасывает на самое их дно. Было совершенно невозможно по ним определить, о чём думает их владелица.

В любом случае – эта девочка спасла нас от преследования Рыцаря Всецелого, так что стоит выразить ей свою благодарность. Вот что я подумал, склоняя голову.

— Этто… спасибо, что спасла нас.

— Я ещё прикину, стоите ли вы всей этой возни.

Вот это я понимаю резкий ответ. Во время наших долгих путешествий я научился предоставлять разрешение конфликтов с незнакомцами Юдзио, так что я возложил бремя вести переговоры на него, пихнув его локтём.

Подавшись вперёд, Юдзио со всё ещё мокрыми волосами поклонился и начал с представления:

— Что ж, приятно познакомиться с тобой, меня зовут Юдзио, а это – Кирито. Большое спасибо за твою помощь. Этто… ты живёшь в этой комнате?

Похоже, что даже мой партнёр слегка запутался. Девочка показала ошеломлённое лицо, приподняла пенсне и ответила:

— Это вряд ли… пошли, — издав шум нижним концом посоха, она развернулась к огромной двери в дальней стене зала и начала идти к ней. Мы беспокойно последовали за ней, и дверь перед нами отворилась сама собой по мановению посоха, отчего мы в очередной раз искренне удивились. Пройдя через открытую дверь, мы добавили себе в копилку новый момент нашего удивления, какие стали стремительно у нас копиться с самого мига появления в этом таинственном месте, и мы застыли в изумлении.

Представшее зрелище было абсурдным. Если попытаться описать это одной фразой – это была чудовищно-гигантская библиотека.

Словно все книги мира были собраны в одном месте, разместившись на бесконечных полках. Само помещение было в форме цилиндра, но в стенах были размещены многоуровневые лестницы и проходы с мириадами книжных полок, расположенных то с одной, то с двух сторон. Расстояние между полом, на котором мы сейчас стояли, и потолком этого многоэтажного литературного лабиринта составляло как минимум сорок метров. Это примерно соответствовало высоте десятиэтажного здания из реального мира. Я даже примерно не смог вообразить, сколько книг содержится на этих полках.

Сколько бы я ни думал об этом, в цветочном саду просто не могло быть такого здания, которое могло бы вместить подобную библиотеку. Глядя на высокий потолок, размытый во мраке, я спросил дрожащим голосом:

— Мы… мы уже внутри Центрального собора?

— Это может быть и правдой, а может и не быть ею.

Тут я приметил некие нотки удовлетворения в голосе девочки.

— Поскольку я стёрла изначальный вход в Великую библиотечную комнату, она продолжает существовать внутри Центрального собора, хотя никто не сможет сюда попасть без моего приглашения, вот что.

— Великая… библиотечная… комната? – пробормотал Юдзио, продолжая ошарашено осматривать окружение.

— Да. Это место хранит в себе все записи о событиях, произошедших с момента создания мира, структурные формулы всего сущего, список всех системных команд, которые вы называете священными умениями.

…Она сказала, системных команд?!

Я не мог так просто поверить, что мои уши услышали это правильно, и я сосредоточил взгляд на личике девочки. Слова покинули мой приоткрытый рот частично по своей собственной прихоти:

— Кто… кто же ты такая?..

Девочка показала слабую улыбку, которая будто выразила её понимание моего замешательства и того, что было скрыто за ним, и назвала своё имя.

— Меня зовут «Кардинал». Некогда я регулировала этот мир, а теперь являюсь одним и единственным библиотекарем в этой Великой библиотечной комнате.

Кардинал.

Насколько я знаю, это слово может трактоваться в трёх значениях.

Во-первых, высокий пост в Католической церкви реального мира. В японском языке их называют сукикё.

Во-вторых, птица из семейства вьюрковых. На японском это звучит как Сюдзёкокантё. Ярко-красный пух, растущий по всему их телу, делает их похожими на одеяние кардиналов, за что их так и прозвали.

И в-третьих, высоко функциональная автономная программа, разработанная Каябой Акихико для автоматического контроля VRMMO-среды, названная «системой Кардинал». Первая её версия была использована в SAO, где она превосходно регулировала курс валюты, баланс предметов и монстров, держа всех игроков в ежовых рукавицах.

Каяба просканировал свой мозг прототипом STL и умер после того, как SAO была пройдена, но прямо перед этим он скопировал систему Кардинал и скомпилировал из неё универсальный пакет инструментов «Семя» для разработки VRMMO.

Семя распространилась по просторам интернета по воле программы, воспроизводящей мысли погибшего Каябы, и в итоге на свет появилась игра Gun Gale Online, а также множество других. Я тоже наложил руки на этот свободный пакет инструментов и долго обдумывал истинные мотивы, подтолкнувшие цифровую версию Каябы на сей поступок, но так и не смог прийти к удовлетворительному заключению. Я сильно сомневался, что он предоставил безвозмездный доступ к инструментам разработки лишь с целью искупить грехи перед пострадавшими в инциденте с SAO, но…

Как бы там ни было, неужели девочка передо мной это персонифицированная версия системы Кардинал?

Было возможно и такое, что она – искусственный флактлайт, занимающий высокий пост в Церкви аксиом и носящий имя «Кардинал». Но девочка сказала, что она та, кто «некогда регулировала мир». Не правила и не управляла, а регулировала, как Кардинал.

Но почему в этом мире присутствует система Кардинал? Underworld собран из Семени? Даже если так, почему регулирующее начало, которое должно действовать из-за кулисы, как «незримая длань господня», приняло осязаемую человеческую форму? В отличие от Юи, которая является программой-советчиком, система Кардинал не должна быть наделена способностью напрямую разговаривать с игроками.

Пока я стоял неподвижно, переполняясь вопросами, Юдзио тоже был по-своему поражён, и он спросил дрожащим голосом:

— Вся… история?.. Хроники основания четырёх империй тоже здесь?

— И не только. Даже история о моменте создания мира, когда боги Стасия и Вектор разделили его на Мир людей и Тёмную территорию, тоже записана здесь.

Юдзио, бывший большим любителем истории, показал такое лицо, будто был готов свалиться в обморок, и зашатался на ровном месте влево и право от слов девочки. Загадочная девочка, назвавшая себя Кардиналом, слегка приподняла очки и показала какую-то озорную ухмылку.

— Моя история будет длинной, так что почему бы сперва не отдохнуть и не перекусить? Если желаете, можете даже почитать книги на этих полках. Какие хотите, сколько хотите.

Вон. И по мановению посоха из пола появился круглый стол, будто выскочив из него. На столе были тарелки с бутербродами, мандзю, сосисками, румяной выпечкой и тому подобным, с поднимающимися от них клубами пара.

Вид этого здорово простимулировал наши животы, которые знавали со вчерашнего дня лишь воду с твёрдым словно камень хлебом, но стало похоже, что Юдзио испытал чувство вины за желание попировать или полистать книжки, пока миссия по спасению Алисы в самом разгаре. Он посмотрел на меня с чувством внутреннего конфликта, так что я пожал плечами и выдал слова, которые больше походили на извинение:

— Учитывая то, насколько жёсткой была стычка с одним только Элдри, если ещё добавить того Рыцаря-стрелка на летающем драконе, то прорваться напролом будет практически невозможно. Давай немного отдохнём и переосмыслим нашу тактику. Это место выглядит безопасным, а мы потеряли немного наших Жизней.

— Да. Поскольку на неё наложены чары, ваши раны мгновенно залечатся, как только вы съедите эту еду. А пока, дайте сюда ваши правые руки, вы оба.

Юдзио и я покорно предоставили свои закованные правые руки девочке, которая не подразумевала возможность отказа. С двумя взмахами посоха зловещие железные кольца с лёгкостью рассыпались и свалились на пол вместе с цепями.

Потирая запястье, которое обрело свободу после двухдневного заточения, Юдзио показал на лице ещё больший внутренний конфликт, но потом неожиданно чихнул. Если подумать, он угодил в фонтан во время битвы с Элдри и промок до нитки. В таком случае, очень высока вероятность, что на него будет наложен дебафф «простуды».

— …Похоже, что тебе следует прогреть своё тело перед тем, как садиться за стол. Хоть она и узкая, но в конце этого коридора есть ванная комната, так что дуй туда. Еда и книги никуда не убегут.

Вероятно, он думал, что не имеет морального права спать здесь, так что он, наконец, примирительно кивнул.

— …Благодарю вас, в таком случае позвольте воспользоваться вашим предложением, Ка… Кардинал-сан. Этто… если грубо прикинуть, где здесь потом искать записи о создании мира?

Кардинал подняла древко и указала в угол с заметно большим нагромождением книжных полок, расположенных довольно высоко.

— Галерея истории расположена за той лестницей.

— Огромное вам спасибо! …Тогда, прошу меня простить, — быстро поклонившись, Юдзио ещё раз чихнул и исчез в проходе между книжными полками. Кардинал проводила его взглядом и после этого прошептала:

— …К сожалению, все эти исторические записи написаны писцами под диктовку высшего министра Церкви аксиом.

Я развернулся к девочке в большой шляпе и понизил голос, прошептав свой вопрос:

— …Раз так, нет никаких богов в этом мире? Никакой Стасии, никакого Солуса, никакой Террарии… и даже никакого Вектора?

— Их не существует, — ответ Кардинала был невероятно лаконичен. – Легенды, в которые веруют человеческие массы мира Underworld, сфабрикованы и навязаны лишь ради поддержания власти церкви. Имена богов это названия аккаунтов с высшими полномочиями для экстренных случаев, но ими не воспользовался ни один человек извне за всё это время.

Будто бы обычный трёп, но часть моих сомнений вмиг улетучилась после этих слов. Пристально вглядываясь в эти жжёно-коричневые глаза, я заговорил:

— Ты не обитатель мира Underworld, да? Ты больше похожа на людей из другого мира… похожа на системного администратора.

— Да. И то же самое относится к тебе, незарегистрированный Кирито.

— …Ага. Так и есть.

Прошло уже два года и два месяца, как я пробудился в этом мире. Всё это время я был непоколебимо убеждён в том, что это не некий параллельный мир, а виртуальная реальность, созданная людьми из реального мира.

Интенсивные, мощные эмоции, каких я даже не мог ожидать, хлынули из меня рекой, я с силой втянул в себя воздух, а потом так же сильно выдохнул. Так много вопросов, которые хотелось задать, и я не мог решить, с какого именно начать. Однако всё же было такое, что требовалось прояснить прежде всего.

— Те, кто создали мир Underworld, это ведь Rath? R.A.T.H? Это так?

— Воистину.

— А ты – система Кардинал. Автономная программа, созданная с целью регулирования виртуальной среды.

Глаза девочки слегка дёрнулись, когда я сказал это.

— Бог ты мой, так ты знаешь об этом. Значит, ты контактировал с подобными мне на той стороне?

— …Ну, ага, — можно сказать проще. В определённом смысле, это было моим главным врагом в течение двухлетнего заточения в Айнкраде. Но вряд ли она сможет соотнести вместе эти события, даже если я ей это расскажу. – Вот только… насколько я знаю, система Кардинал не должна обладать персонифицированным интерфейсом. Что же… ты такое? Что ты делаешь в таком месте?

Кардинал показала слабую, кривую улыбку на поток моих вопросов. Поправляя кончиками пальцев вьющиеся волосы, упавшие из-под шляпы ей на лоб, она заговорила голосом, который был сладок, но с перчинкой:

— Эта история потребует много… очень много времени, чтобы быть полностью рассказанной. Почему я изолирована в этой библиотеке… почему я так долго ждала встречи с тобой… времени, нужного для ответов на эти вопросы, потребуется куда больше, чем ты можешь себе вообразить…, — она прервалась на миг, словно её атаковало беспокойство, но потом она подняла лицо и продолжила. – Я постараюсь суммировать так, как только смогу… Сперва поешь; эти раны болят, правда?

Я полностью позабыл о своих ранах после всех этих событий, расшатавших мои ожидания, но про пробитую кнутом грудь и правую ногу, которую пронзила стрела, не стоило забывать.

Последовав совету, я схватил со стола припасённый мандзю с мясом, широко открыл рот и отхватил кусок. Его вкус превосходил или, по крайней мере, не уступал мясным пирожкам из лавки Голлто, которые я любил жевать на ходу, когда ускользал из Академии мастеров меча, и закончилось это тем, что я принялся жадно уплетать за обе щёки в трансе. Вероятно благодаря команде, встроенной в еду, с каждым укусом боль становилась всё меньше, и даже раны понемногу затягивались.

— …Как и ожидалось от администратора… Быть способным управлять даже параметрами еды, — пробормотал в восхищении я, на что Кардинал издала хмыкающий звук через нос.

— Ты ошибся дважды. В данный момент я не администратор. И я могу манипулировать объектами лишь в пределах этой комнаты.

Обернувшись кругом, она затопала к проходу, искривляющемуся вместе со стеной. Я бросился к столу, чтобы прихватить с собой как можно больше мандзю и бутербродов, а потом глянул на проход, ведущий к ванной комнате. Потребуется много времени на прогрев тела, чтобы предотвратить статус простуды, так что Юдзио не должен будет вернуться оттуда в ближайшее время…

— …Ннн? Погоди, раз ты можешь залечить раны с помощью пищи, разве ты не могла точно так же предотвратить риск появления статуса простуды? – когда я озвучил этот вопрос, Кардинал мгновенно повернулась ко мне и ухмыльнулась. Очевидно, она использовала надобность пойти в ванную как возможность убрать Юдзио из поля зрения на какое-то время.

Последовав за неожиданно расчетливым магом, я пересёк частые развилки и спуски одни за другими, быстро потеряв чувство местности в Великой библиотечной комнате. Когда магическая еда, которую я бесцеремонно утащил с собой, начала подходить к концу, на нашем пути появилось округлое пространство, окружённое книжными полками. В центре комнаты был единственный круглый столик с двумя антикварными креслами по разные стороны от него.

Грациозно усевшись в одно из кресел, Кардинал указала посохом на второе с противоположного края стола, не проронив ни слова. Я последовал указаниям и занял второе кресло.

В тот же миг две чашки с чаем появились на столешнице. Кардинал взяла ближайшую к ней чашку, сделала глоток и начала спокойно говорить:

— Ты когда-нибудь думал об этом? О том, почему в таких мирных искусственных землях существует феодализм?

Несмотря на то, что я припоминал это малознакомое слово, для этого потребовалось несколько секунд.

Феодализм. Это такая система власти, при которой земля принадлежит знати, которая управляет ею и правит крестьянами на ней. Короче говоря, это наиболее характерный сеттинг для фентезийных романов и игр – если на то пошло, то правильнее сказать, что редкие произведения не соответствуют этому сеттингу – включая королей, императоров, ярлов, баронов и т.д; классовая система, характерная для Средневековья.

Не было никаких сомнений в том, что в мире Underworld используется модель средневековой Европы, так что я никогда не думал о том, что императоры и аристократы тут не к месту. Так что я совершенно не знал, что ответить на этот вопрос Кардинала.

— Почему… ну… потому что дизайнеры так спроектировали?

— Нет, — кончики губ Кардинала показали слабый признак искривления, будто она едва улыбнулась, когда выдала это незамедлительное опровержение. Как будто изначально знала мой ответ.

— Люди извне, которые дали жизнь этому миру, подготовили не более, чем простой сосуд. Те, кто установил нынешний социальный строй, это сами обитатели этого мира, людские массы из Underworld.

— Ясно.

Несомненно, эта история не предназначена для ушей Юдзио.

Медленно кивнув, я припомнил ещё кое-что, что было необходимо прояснить в первую очередь. Девочка признаёт существование Rath в реальном мире. Раз так, то она…

— П-погоди минутку… Ты способна контактировать с реальным миром? У тебя имеются средства связи с внешним миром? – пылко спросил я, но Кардинал поразилась и поспешила отринуть это предположение.

— Глупец, если бы я могла это сделать, разве я стала бы торчать в этом пыльном месте в течение сотен лет? К сожалению, тот человек единственный, кто располагает такими средствами… это только главный министр.

— Я… ясно…, — мне было очень любопытно, что же это за главный министр такой, но я посчитал отложить этот вопрос в долгий ящик, а сейчас сделать ставку на последний лучик своей надежды. – Тогда хотя бы скажи, какой сейчас месяц и число в реальном мире… или где сейчас пребывает моё настоящее тело…

— Прими мои извинения; в нынешнем состоянии я не способна подключиться к системному домену. Даже тот домен данных, который я способна обозревать, представляет собой лишь жалкую крупицу в общем потоке данных. В настоящее время моё существо является куда слабее, чем то, с которым тебе довелось повстречаться на той стороне.

Я горестно взглянул на Кардинала, лицо которой показало печаль, подходящую её возрасту. Вероятно, это была печаль от стыда за своё наличное состояние. Я преувеличенно затряс головой.

— Нет, я мог спросить лишь о том, существует ли в действительности реальный мир. Я прошу прощения, что просил слишком многого… этто, ты, кажется, спрашивала о причине существования феодализма? — вернувшись к теме разговора, я немного задумался, прежде чем продолжить. – Возможно, это связано в тем… что кто-то должен был следить за поддержанием порядка, распределением продуктов и тому подобным, ведь так?

— Фм. Однако ты обязан знать следующее. Обитатели этого мира преимущественно не идут против закона. Не бывает актов насилия, воровства или установления монопольных прав на зерновые культуры. Усердие и беспристрастность глубоко укоренились в их естестве, а потому разве не было бы логичным установление коммунизма? Ты веришь в то, что в таком мире с населением всего десять тысяч или около того была необходимость устанавливать такую громоздкую классовую систему, которая включила в себя четырёх императоров и более тысячи знатных людей, которые провозгласили себя аристократами?

— Десять тысяч…, — впервые я услышал численность населения Underworld. Кардинал сказал «всего», но вот я был сильно поражён таким гигантским числом. Это уже не просто исследование искусственного интеллекта, это симуляция цивилизации.

Но всё же, по две с половиной тысячи людей на одного императора не шло ни в какое сравнение с Римской империей или франками из древних времён. Как я и думал, я скорее поверил бы в то, что феодализм мог быть установлен в этом мире с оглядкой на модель общества из реального мира, а не по какой-то необходимости.

И Кардинал снова подкинула мне слов, которые разбросали в моём разуме мозаику, которую было не так-то просто собрать.

— Ранее я упомянула, что в этом мире не существуют боги. Однако во время творения этого мира, четыреста пятьдесят лет назад, были такие люди, которые их напоминали. В то время, когда Центральная Центория была маленькой деревней, тут обитали четверо этих «богов».

— Ээ, четыреста пятьдесят лет? А разве не триста восемьдесят? Я имею в виду, этот год по календарю Мира людей…

Маг пожала плечами, показывая раздражение от моего ухода от темы разговора.

— Полагаю, я сказала это ранее; тот миф о создании мира представляет с собой литературные изыскания церкви. Нынешний календарь это не более, чем фикция, берущая своё начало уже после той эры.

— В-вон как… Значит, ты говорила о тех четырёх «богах»? Несомненно, они были настоящими людьми… персоналом компании Rath, которая создала этот мир, — похоже, что в этот раз я ответил правильно, поскольку Кардинал кивнула и показала слабую улыбку.

— Значит, ты уже догадался об этом.

— …В конце концов, курица не может быть раньше яйца. Должен был быть кто-то, кто выращивал искусственные флактлайты новорожденных детей в самом начале… иначе невозможно объяснить, почему все нынешние люди способны говорить и писать по-японски.

— Это логическое умозаключение. Всё именно так, как ты сказал. В самом начале… когда я была обычным контролёром без собственного сознания и воли, в этом мире появилось четверо людей из внешнего мира, которые привели с собой восемь искусственных детей и сформировали фермерские семьи, распределившись в двух домах. Начиная с чтения и письма, выращивания злаков и содержания скота, заканчивая тем, что в последствии стало основой для Индекса табу, представление о хорошем и плохом.

— Они были истинными богами… на них лежала непомерная ответственность. Единственное необдуманное слово могло повлиять на судьбу целого человеческого общества.

Кардинал кивнула с невероятно суровым лицом, когда я сказал «единственное необдуманное слово».

— Воистину. Я только и могла, что обдумывать это снова и снова, будучи запертой в этой библиотеке, и пришла к такому выводу… но если вернуться к сути, почему в таком мире должен существовать феодализм, когда в нём нет никакой необходимости? Должны ли существовать система законов типа Индекса табу или тем более аристократы, которые стараются отыскивать в этих законах лазейки ради собственного удовольствия и выгоды? Это невозможно объяснить одним ответом, — поправляя круглые очки, девочка продолжала говорить гордым голосом: — Было совершенно ясно, что эти четверо обладали лучшим интеллектом среди своего окружения, раз на них возложили такую огромную ответственность, с которой они превосходно управились. Одновременно с этим, они наделили обитателей мира Underworld человеческими добродетелями, так что они должны были обладать и высокими нравственными качествами. Однако это было применимо не ко всем четырём.

— …Что ты сказала?..

— Был среди них такой, кто обладал безупречным интеллектом, но ему недоставало нравственности. Этот человек исказил их, назовём это так. Одного или двух детей, которые росли с остальными. Похоже, что делал он это неосознанно… свою истинную природу невозможно утаить. Жадность, которая служит лишь собственным интересам, желание получить богатство и власть, это тоже было пущено в ход. Те дети стали предками. Аристократов и императоров, которые правят Миром людей, а так же предками высших министров Церкви аксиом…

…Она сказала, недоставало нравственности?

Если короче, то источником угрозы со стороны аристократов в этом мире послужил кто-то из ядра Rath? И это зло ментально наследовалось из поколения в поколение, и в конце концов привело к рождению таких людей, как Райос Антинос и Ванбелл Зизек?

Внезапно я почувствовал мороз, пробежавший по всему моему телу. В реальном мире я был подключён к STL где-то в офисе Rath, будучи лишённым сознания. Я невольно дрогнул от мысли, что прямо сейчас рядом со мной мог ошиваться тип, похожий на Райоса.

Я знаю этого человека? Я попытался вспомнить лица всех работников Rath, но единственные лица, сразу же всплывшие в памяти, были главным исследователем Хигой Такэру и загадочным правительственным чиновником, который представил меня компании, Кикуокой Сэйдзиро. Разумеется, было ещё несколько работников в дочернем офисе в Роппонги, но у меня остались довольно смутные воспоминания о них. Всё-таки прошло уже более двух лет с того момента, когда я подрабатывал в офисе Rath, с моей точки зрения.

Вопрос состоял в том, обладает ли этот человек всего лишь эгоизмом и жадностью, или же он проник в Rath, скрывая свои истинные цели? Вынюхивать результаты исследований, чтобы продать третьим лицам, или же… с целью устроить саботаж.

— Кардинал… тебе известны настоящие имена тех «четверых»?

К сожалению, девочка медленно замотала головой в ответ.

— Требуется доступ к системному домену, чтобы выяснить подобное.

— Нет… прости, я продолжаю задавать лишние вопросы.

В любом случае, я ничего не смогу сделать, если узнаю их имена прямо сейчас. Но необходимость заполучить средство связи с внешним миром только увеличилась.

Навалившись спиной на спинку кресла, я отхлебнул чая со сладковатым ароматом и вернулся к теме.

— Ясно… Если малая часть людей из этого мира возжелала доминировать над другими, нет ничего удивительного, что они стали элитой. Это то же самое, что смешать львов со стадом газелей.

— Ещё они похожи на вирусную программу, которую невозможно удалить. Когда ребёнок рождается в этом мире, он наследует не только внешние данные своих родителей, но ещё и их естество. Знатные семьи низкого ранга, для которых в порядке вещей заключать браки с простолюдинами, разбавили концентрацию эгоизма в своём роду.

Я припомнил чувство справедливости и благожелательности у аристократов шестой ступени, Рони и Тейзы, заслуживающие за это уважение, и слова Кардинала проливали на это свет.

— Так это значит… если знатные семьи будут продолжать заключать браки только между собой, они будут сохранять уровень своего эгоизма? Вон оно как?

— Воистину. Таково естество четырёх императорских семей и высших министров Церкви аксиом. А на верхушке власти находится абсолютный лидер Мира людей… главный министр Церкви аксиом и даже нынешний системный контролёр, женщина. Она зовёт себя именем, что по заносчивости превосходит всех остальных. Её имя – «Администратор».

Админи…стратор? — мягко повторил я.

Это английское слово, обозначающее админа, и этот же термин может быть использован для понятия «контролёр» в некоторых операционных системах. Если подумать, то Элдри упомянул как раз это имя перед тем, как вызвать странный феномен с ярким светом. Другими словами, тот, кому Рыцари Всецелого присягали на верность, был главным министром, Администратором, так?..

Достигнув этой точки в своих мыслях, я понял, что в словах Кардинала была заключена ещё одна важная крупица информации.

— Эээ… ты сказала, что это женщина? Этот главный министр.

У меня было предубеждение, что во главе Церкви аксиом давно находится пожилой мужчина, но стало очевидно, что я ошибался. Кардинал кивнула и бросила сердитый взгляд, не оставивший сомнений.

— Воистину, так оно и есть. И… хотя я нахожу это отталкивающим, этого человека можно назвать моей старшей сестрой-двойняшкой.

— Что… Что ты имеешь в виду? – не в силах ухватить суть её высказывания, я переспросил, но мудрец, принявший форму маленькой девочки, не показывал желания отвечать в скором времени.

Будто испытывая отвращение к себе, девочка взглянула на свою белоснежную правую руку ненадолго, после чего вяло открыла рот.

— …Я поведаю об этом постепенно… Это было примерно триста пятьдесят лет тому назад, когда была сформирована организация, наделённая абсолютной властью, Церковь аксиом. Другими словами, это было через сотню лет после старта симуляции, как ты видишь. В те времена люди Мира людей женились в возрасте двадцать лет и рожали в среднем по пять детей, так что к пятому поколению их число превысило шесть сотен. Если добавить сюда их родителей, то получится уже больше тысячи.

— По-погоди немного… В этом мире изначально была система браков и рождения детей? – после того, как я на автомате спросил это, хватаясь за возможность прояснить вопрос, который не давал мне покоя все эти два с лишним года, я в панике осознал, что это была не самая лучшая мысль, задавать подобный вопрос десятилетней девочке, несмотря на её истинный возраст. Но Кардинал ответила невозмутимо, даже не поведя бровью.

— Я не могу утверждать это с уверенностью, поскольку мне ничего не известно о системе репродукции людей в реальном мире, но само действие должно быть аналогичным тому, что происходит в настоящем мире, если судить по общим структурным моделям в строении флактлайтов. Только когда пара из мужчины и женщины, заключившие брак по правилам системы, совершают необходимое действие, появляется некоторый шанс того, что женщина забеременеет. Если быть более специфичным, новый шаблон искусственного флактлайта будет загружен в пустой лайт-куб внутри кластера лайт-кубов, получив при этом внешние элементы от обоих родителей с паттернами поведения и характера. В результате всего этого формируется новорожденный ребёнок.

— Ааа… ясно. А что за заключение брака по правилам системы?

— Это простая системная команда. Ей придана форма брачного обязательства, даваемого богине Стасии. Глава деревни был единственным, кто мог провести эту церемонию в начальную эру, но с тех пор, как церкви были построены в различных местах, церемонию было позволено проводить монахам и сёстрам.

— Хмм… Ааа, прости, что опять ушёл от темы. Прошу, продолжай.

Кардинал услужливо кивнула и продолжила рассказ по моему побуждению.

— Прошли десятки лет после того, как «оригинальная четвёрка» разлогинилась, и обитатели этого мира, достигшие в своём числе тысячу, уже управлялись несколькими правителями. Те, кто унаследовали оружие под названием эгоизм, не стеснялись брать под контроль всё больше и больше земель, в результате чего многие молодые люди могли остаться без собственной земли для культивации, а им оставалось трудиться лишь в качестве наёмных рабочих. Но были такие, которые не пожелали это терпеть и отправились осваивать новые земли в удалённых регионах.

— Ясно. Стало быть, эти люди основали города и деревни, такие как Заккария и Рулид?

— Всё верно… Правители, что руководили столицей, стали враждовать друг с другом, потому очень долгое время между их семьями не было браков. Однако однажды произошло такое, что можно было назвать политическим браком между двумя правящими семьями… в результате родилась единственная дочь. Девочка небывалой красоты, что делала её похожей на ангела, и с запредельным уровнем эгоизма, какого ещё не было ни у одного искусственного флактлайта за всю историю мира. Её нарекли Квинеллой.

Свет промелькнул в глазах Кардинала, словно она взирала на события далёкого прошлого. Пламя многочисленных светильников, закреплённых между книжными полками, что окружали эту маленькую комнату, метали сложные тени по бледным щекам девочки. После наступившего спокойствия, в котором можно было бы услышать иголку, упавшую на пол, девочка заговорила нежным голосом, слегка окрашенным в нотки печали.

— В то время единственным, кто назначал детям Священный долг в Центории – которая тогда уже больше походила на город, чем на деревню – был единоличный её правитель, отец Квинеллы. Достигнув десятилетнего возраста, девочка проявляла талант во множестве областей, в фехтовании и священном искусстве, в пении и шитье; каждый был уверен, что она послужит своему времени на благо, какой бы долг ей ни достался. Однако её отец посчитал, что она слишком ему дорога, чтобы заставлять её работать в городе…, — Кардинал показала слабую, печальную улыбку. – Дурное чувство собственности. Из желания всегда держать дочь при себе, он одарил её священным долгом «исследователя священного искусства», какого не существовало до сих пор. Квинелла могла свободно демонстрировать свой интеллект в глубинах своей резиденции, принявшись анализировать священные умения, то бишь системные команды. До тех пор обитатели Underworld знали лишь несколько простых команд, при этом не имея ни малейшего понятия о значении тех слов. Хотя этого было вполне достаточно, для бытовых целей, по крайней мере.

Точно, Юдзио и прочие жители деревни Рулид могли всего лишь вызывать «окно Стасии» для проверки Жизни.

— Однако… Квинелла, обладая опасным уровнем упорства и проницательности, продолжала анализировать системные команды, пытаясь отыскать смысл в незнакомых словах. Таких словах, как generate, element, object, которые будто бы пришли из дивного параллельного мира. И с помощью самых базовых команд Квинелла наконец смогла после долгих усилий создать собственное священное умение Thermal Arrow. Системную команду, единственная цель которой было удобное уменьшение Жизни у живых объектов. – А теперь, Кирито.

От внезапного обращения я заморгал, глядя в лицо Кардинала.

— Ты понимаешь, почему твой уровень владения священным искусством… или другими словами, значение твоего контроля системы так круто повысился?

— Ага… ну, более или менее. Вероятно, потому что я сразил монстров… шайку гоблинов в пещере и погнал их прочь.

— Воистину, в этом всё дело. Изначально этот мир был спроектирован для того, чтобы его обитатели сражались с врагами, вторгающимися извне, и становились сильнее. Это понадобится только тогда, когда будет загружена «экспериментальная фаза», однако… Как ни глянь, единственный способ повысить свой уровень контроля, это побеждать врагов извне или постоянно использовать системные команды. Квинелла обнаружила это правило уже в возрасте одиннадцати лет. Когда она тестировала огненные стрелы на лисичках-кинтоби в лесу близ своего дома, тогда она и обнаружила это…

— Значит, уровень доступа можно повысить не только за счёт монстров извне… из Тёмной территории?

— Воистину. Сообщение, сигнализирующее о получении очков опыта, появляется каждый раз после того, как будет уничтожен живой двигающийся объект, включая людей. Разумеется, в этом мире люди не убивают других людей, и большинство из них не помышляет убийство безвредных животных. Однако не всё так просто с теми, кто несёт в себе гены аристократов. Они охотятся ради азарта и повышают свой уровень, сами того не ведая… И единственным человеком, который делал это осознанно, была одиннадцатилетняя Квинелла…, — прервав речь на какое-то время, Кардинал взяла чашку и медленно поднесла её к губам. Продолжая сжимать чашку обеими руками, она продолжила спокойно говорить. — …Прознав о том, что её уровень контроля увеличивается с каждым убитым животным, Квинела стала ночью покидать дом и охотиться на зверей в тайне от семьи и других жителей. Я бы содрогнулась от действий Квинеллы, будь у меня на тот момент сознание, когда я ещё регулировала Underworld. Девочка без угрызения совести… нет, можно сказать, что с чувством эйфории, она убивала всех животных вокруг Центории за одну ночь. Истреблённые единицы восстанавливались с помощью системных команд, чтобы быть вновь истреблёнными на следующую ночь.

С точки зрения игрока в VRMMO, типа меня, это могло быть самой типичной манерой поведения. Во времена SAO я «охотился» на монстров каждый день, чтобы увеличить свои статы. Это основа MMORPG.

Однако от слов Кардинала по моей спине пробежал холодный пот.

Маленькая девочка в тёмном лесу, одетая в пижаму, испепеляла всех зверей, каких встречала. Чтобы описать эту картину одним словом, не найдётся слова лучше, чем «кошмар».

Будто заразившись моим страхом, Кардинал сжала чашку в своих руках ещё сильнее.

— Уровень контроля Квинеллы продолжал увеличиваться до бесконечности. Не оставляя без внимания прогресс в изучении священного искусства, девочка научилась многим священным умениям, которые простой народ принимал за чудо. Например, восстановление Жизни или предсказание погоды. Обитатели Центории верили, что это был ребёнок, посланный богами, и чтили её. …Достигнув возраста тринадцати лет, Квинелла стала обладать поистине божественной красотой. Показывая нежную улыбку, Квинелла думала про себя, что пора бы в полной мере удовлетворить свою бесконечную жажду власти. Даже большей власти, чем власть правителей земель, большей, чем власть мечника над своим мечом; она нашла способ получить своё могущество… вводя всех в заблуждение именем бога.

Прервав свою речь, Кардинал перевела взгляд куда-то ввысь, на потолок высоко над нашими головами, вершину Великой библиотечной комнаты, или даже на реальный мир, который может скрываться за этим потолком.

— Это был величайший просчёт тех людей, которые проектировали этот мир. Объяснять непостижимый эффект от системных команд концепцией «бога». По моему мнению… такое существо, как бог, создано слишком милостивым по отношению к живым объектам, зовущимся людьми. Облегчить любую боль, простить любую жестокость. К счастью, я не способна слышать бога с моими несовершенными эмоциями…, — вернув огненно-коричневый взгляд к чашке, девочка тихо стукнула пальцем левой руки по фарфору. Горячая жидкость вмиг хлынула со дна, заполнив почти опустевшую чашку свежим горячим чаем.

— Слепая вера тоже сыграла свою роль, когда людям стали объяснять, что за чудесами, творящимися у них на глазах, стоит воля божья. …Больше не осталось сомневающихся в её словах, когда она за одно мгновение исцелила человека, пострадавшего в поле, и после того, как она предсказала шторм за целых три дня. Она сказала правителям уровня её отца и ниже, что необходимо место для молитв. Чтобы получить ещё более дивные способности, вот что. Сразу после этого в центре деревни выросла белая мраморная башня. Её размер в то время был невелик, достигая в высоту каких-то трёх этажей… но воистину, это был момент создания Центрального собора. И в то же время, это стало отправной точкой в трёхсот восьмидесятилетней истории Церкви аксиом.

История о святой женщине Квинелле, жившей в далёкие времена, оживила в памяти воспоминание об ещё одной персоне. Я слышал это от Юдзио и Селки, правда, не встречался с ней лично, но это была девочка, что проявляла талант в священном искусстве и была одарена священным долгом быть послушницей сестры в церкви, Алиса Щуберг.

Но Юдзио вспоминал её как самую добрую из всех, когда она жила в деревне. Да к тому же она была старшей сестрой Селки. Было чересчур сложно себе вообразить, как она тайком убегает из дома ночью и устраивает геноцид зверьков по всей округе.

Тогда как Алиса смогла увеличить свой уровень доступа к системе?

Мой разум, поглощённый такими размышлениями, был выдернут назад в реальность голосом Кардинала.

— Люди в те времена все без исключения поверили в то, что Квинелла является колдуньей, благословлённой богиней Стасией. Они молились у белой башни утром и вечером, жертвовали часть своего урожая без раздумий. Правители, не связанные с Квинеллой кровными узами, были оттеснены ею на второй план, но она продолжала упрямиться. Используя имя бога, она сделала всех правителей знатными, по сути превратив их в аристократов. Были среди простых крестьян такие, которые возмущались эксплуатацией их земель, но они не могли противиться власти, на стороне которой стоит сам бог. А правители, ставшие аристократами, смекнули, что выгоднее следовать её указаниям, чем противиться ей, — вернув чашку на блюдце с тупым звоном, Кардинал взглянула прямо на меня и продолжила. – Потребовалось много времени, чтобы дойти до этого места, но в этом заключается причина существования феодализма в Underworld.

— Ясно… Значит, эта классовая система сформировалась не с целью улучшения общества, а с целью сосредоточить всю власть в своих руках… Полагаю, будет вполне естественно, если выходцы из знатных семей не обладают никаким чувством долга, — пробубнил я, и Кардинал кивнул.

— Я сомневаюсь, что ты видел это собственными глазами, но аристократы высшего ранга и члены императорских семей чинят невероятную жестокость на своих землях. Было бы невозможно предсказать, в какой ад это обернулось бы, если бы не было Индекса табу с его ограничением на убийства и ущерб здоровью.

— …Тот, кто создал этот Индекс табу, это та самая Квинелла, ведь так? Может ли это означать… что даже у неё есть какая-то мораль?

— Фм, вряд ли, — Кардинал издала милый звук через нос. – Даже спустя многолетние размышления я не могу понять причину, по которой обитатели этого мира настолько покорны правилам, установленным лордами. Да и я сама не исключение из правил. Поскольку я никак не связана с Церковью аксиом, я не связана никаким Индексом табу… но всё равно, я не способна нарушить правила, установленные мной же в качестве программы-регулятора, Кардинала. Можно сказать, что я заперта в этой библиотеке в течение сотен лет в результате неспособности пойти против команды.

— Неспособность пойти против правил… это тоже дело рук Квинеллы?

— Воистину. Как одна из создателей Индекса табу, она не скована этими глупыми законами, но всё равно… она не способна нарушить те многочисленные правила, которые заложили в неё родители, когда она была маленькой. Подумай об этом, неужели ты веришь, что она удовлетворилась бы убийством каких-то животных, не будь у неё родителей, которые не сказали бы ей «вредить людям запрещено». Очевидно, она взялась бы за людей, которые представляют собой гораздо более ценный материал для повышения контроля системы.

Моя спина покрылась гусиной кожей, снова испытав холодок. Стараясь забыть об этом, я открыл рот.

— Фм, другими словами… вред другим – это табу с самого начала, заложенное в этих детей ещё теми «четырьмя»? Квинелла всего лишь придала этому печатную форму и добавила мелкие детали. Разве не так?

— Какая неотёсанная идея. Однако это было сделано точно не ради мира во всём мире. Достигнув двадцатилетнего возраста, Квинелла стала ещё красивее, а белая башня стала ещё выше, вместив в себя огромное количество последователей. Похожие белые башни появились в отдельных деревнях, и хотя Церковь аксиом тогда ещё не получила своё название, власть Квинеллы стала невероятно прочной. Однако… по мере постоянного роста населения и увеличения обживаемых земель, Квинелла забеспокоилась из-за того, что боле не способна самолично наблюдать за всеми своими владениями. Она задавалась вопросом, а не появится ли в отдалённом регионе кто-то, кто сможет разобраться в священном искусстве? И тогда, ради сохранения единоличной власти, она решила придать закону материальную форму. Послушание церкви было указано в первом пункте, а запрет на убийство – во втором. Как ты думаешь, почему? – сохранив молчание на несколько секунд, Кардинал пристально взглянула на меня, а потом продолжила. – Естественно потому, что кто-нибудь может узнать о том, что его уровень доступа увеличится после убийства человека. Это единственная причина; вот почему церковь запрещает убийство людей. Нет никакой нравственности, этичности или благожелательности в этом законе.

Испытывая лёгкий шок от услышанного, я попытался запротестовать.

— Н… но ведь запрет на убийство и нанесение вреда людям был введён из соображения этики ещё «изначальной четвёркой». Разве люди не будут обладать врождённым чувством нравственности, если даже церковь не запретит этого?

— Однако что может произойти, если родители не смогут научить своих детей этому? Вероятность этого низка, но что если некоторые дети будут разлучены со своими родителями, или сказать иначе, с их первой руководящей инстанцией, и не получат никакого наставления с их стороны. Если этот ребёнок будет носителем генов аристократов, то высока вероятность, что он будет руководиться собственными желаниями и убивать людей направо и налево, повысив своей уровень ещё больше, чем у Квинеллы. Чтобы свести такую вероятность к минимуму, Квинелла создала книгу, которая стала Индексом табу, напечатала множество копий и передала их в каждую деревню и город. Родителям было велено обучать своих детей правилам из Индекса табу, начиная с того самого момента, как дети начинают понимать речь. Смотри, если люди в этом мире будут добрыми, прилежными и благожелательными, это только пойдёт на руку им; организации, удерживающей в своих руках абсолютную власть, Церкви аксиом.

— Но… но…, — я не мог так просто принять слова Кардинала и отчаянно замотал головой влево и вправо.

Я не хотел верить в то, что люди, с которыми я общался в деревне Рулид и в Академии мастеров меча – Селка, Рони, Тейза, Солтерина-сэмпай… и больше, чем кто-то ещё, Юдзио. Все эти люди, к которым я испытывал глубокое уважение, я не хотел верить, что их добрая натура является результатом действия программы.

— Ведь дело не только в этом?.. Ведь ещё есть некая оригинальная форма флактлайта? Нечто такое, что даровано им изначально, как и нам, людям.

— Ты уже должен был видеть опровержение этого, разве нет?

Отпрянув назад от слов Кардинала, я проморгал несколько раз.

— Эээ?

— Те гоблины, которые хотели беспощадно расправиться с тобой и Юдзио. Ты ведь думал о том, что они не являются какой-то там программой? Это воистину та форма, которую обретает флактлайт, если загрузить в него нравственность, противоположную Индексу табу… убивать, грабить, удовлетворять собственные желания. Слушай, они больше не являются «людьми»; в определённом смысле они такие же, как ты.

— …, — я погрузился в молчание на какое-то время.

Я догадывался о чём-то подобном. Примерно два года назад я скрестил меч с этими монстрами в пещере в горной гряде на Грани – речь и повадки этих гоблинов были полностью естественными, совершенно не напоминая поведение мобов и NPC в других VRMMO. Более того, это страстное желание убийства, что читалось в их жёлтых глазах, не может быть передано какой-то текстурой. Несомненно.

Но опять же, если я должен судить о них как о «людях», обладающих флактлайтами, я не могу больше игнорировать эту проблему. Чтобы спасти Селку, Юдзио и я убили двоих этих монстров… нет, людей, но они просто следовали своим желаниям, вписанным в их души. Юдзио смог превозмочь Индекс табу, так что обязана быть вероятность того, что и эти гоблины способны нарушить предписания и прекратить грабить и убивать. Несмотря на это, я был твёрдо убеждён, что они представляют собой неисправимое зло, потому что их гоблинская внешность отвратительна, и я без колебаний рубил их мечом…

— Не забивай себе голову, глупец! – слова Кардинала треснули меня по голове, которую я незаметно для себя низко опустил. – Ты что, собираешься стать богом? Ни один ответ не разрешит этот вопрос, даже если ты проведёшь несколько сотен лет в раздумьях. Даже сейчас – несмотря на твоё долгожданное прибытие, я всё ещё озадачена…

Тонкие брови Кардинала свелись вместе, она нахмурилась и уставилась в глубины своей чашки. В таком положении она продолжила говорить таким тоном, словно зачитывала поэму.

— Некогда и я была контролёром, не обременённым сомнением. Не было ни единой мысли в моем разуме, когда мелкие букашки ёрзали в моих ладонях, а я управляла миром непоколебимой дланью. Однако когда я получила человеческое тело… когда стала двигаться в сторону мыслящего индивида, я стала кое-что понимать. Похоже, что творцы, сконструировавшие этот мир, не понимали истинного значения того, что они вообще создали. Всё-таки они не были богами… даже если бы они узнали о прискорбных деяниях Квинеллы, они скорее проявили бы интерес, а не возмущение. Несмотря на то, что этот мир уже превратился в ад, эта дефиниция не будет отражать весь ужас нового мира, если они загрузят следующую экспериментальную фазу.

— Кстати… кстати об этом, что за экспериментальная фаза? Ты упоминала это ранее, но…

От моего вмешательства в рассказ Кардинал подняла глаза и слегка кивнула.

— Вернёмся к истории, я должна рассказать это последовательно. Та часть, где Квинелла создала Индекс табу и распространила его по всему миру. Благодаря этой книге власть Церкви аксиом ещё больше упрочилась. Квинелла постоянно вносит дополнения в Индекс табу, ещё плотнее сковывая население чувством «нравственности», и даже ограждая их от рутинных проблем. Дело дошло даже до запрета на путешествие к болотам, которые были объявлены источником болезней, и до названия травы, которая приводит к снижению удоя молока, если её съест скот. Если человек вообще не будет думать и слепо следовать наставлениям, он избежит любых проблем. Массы молились церкви и верили ей, проходили многие годы, и не было ни единого человека, который засомневался бы в своей преданности церкви, которая упоминалась в первом параграфе Индекса.

Несомненно, это было абсолютное господство. Идеальное общество, в котором не было места голоду, восстаниям или революциям…

Начался стремительный рост населения Центории, развивалось архитектурное дело, в котором применялись масштабные системные команды, и стоило моргнуть, как деревня обратилась великолепным городом. Территория Церкви аксиом разрасталась так же быстро, а белая башня становилась всё выше… Если подумать, эта башня является воплощением ненасытных желаний Квинеллы. Она не ведает слова “хватит”. Когда ей исполнилось тридцать, сорок, её поведение исказилось ещё больше. Что сказать, не было похоже, что она баловала себя роскошными пирами, какие любили прочие высшие аристократы. В определённый момент она перестала появляться на публике, заперлась на самой вершине башни и полностью погрузилась в изучение священного искусства. Она искала большую власть, большее таинство… достаточное для того, чтобы превозмочь абсолютное ограничение, действующее даже на неё. Её конец; её Жизнь.

В этом мире статус Жизни обладает безжалостно отчётливыми свойствами.

Повышаясь в период роста, он достигает пика в возрасте двадцати или тридцати лет, потом оборачивается вспять и непреклонно опускается до нуля к шестидесяти-восьмидесяти годам. Моя Жизнь тоже немного увеличилась за прошедшие два года. Несомненно, это очень страшно, наблюдать за тем, как изо дня в день количество Жизни уменьшается. Тем более, когда ты являешься абсолютным владыкой всего мира, который пляшет под твою дудку.

— Однако… сколько бы команд она не проанализировала, хоть она и научилась заклинаниям, которые управляют погодой, ограничение Жизни было… или сказать иначе, единственная вещь, на которую она не могла повлиять, это продолжительность её жизни. Подобные манипуляции были доступны только тем, кто обладает правами администратора… контролёры извне или же автономная регулирующая программа, Кардинал. Жизнь Квинеллы неуклонно уменьшалась каждый день. Ей исполнилось пятьдесят, потом шестьдесят… вся её божественная красота, что поражала сердца людей, исчезла без следа, она стала спотыкаться на ровном месте, и в конце концов она стала неспособной покинуть свою великолепную кровать в своей спальне в самой высокой точке мироздания. Она вызывала окно Стасии каждый час, наблюдая за тем, как её Жизнь не прекращала уменьшаться ни на секунду…, — внезапно прервав речь, Кардинал крепко обхватила себя обеими руками, будто испытывая сильную дрожь. – Но всё равно… Квинелла не сдавалась. Это было ужасающее упорство… Тестируя днём и ночью любую комбинацию звуков своим дрожащим голосом, она пыталась выговорить некую запретную команду. Эти старания не должны были принести никаких плодов. Если перевести это на язык вероятностей, то вероятность её успеха была сопоставима с подбрасыванием тысячи монеток так, чтобы все они выдали орла… Нет, вероятность была ещё ниже. Однако… всё равно…

Я испытал внезапный, неописуемый холод, и всё моё тело задрожало. Я отчётливо видел, как Кардинал – девочка, что назвала себя лишённой эмоций системой, — сейчас испытывала тот же страх, что и я.

— …Однажды ночью, когда она наконец оказалась на грани смерти, когда малейшая рана могла её убить, пусть даже укол иголкой, она смогла отворить запретную дверь. Благодаря невероятному совпадению… или же с помощью некоего лица из внешнего мира, вот что я думаю. – Позволь показать тебе это, даже если ты не в силах этим воспользоваться.

Кардинал подняла посох в левой руке и проговорила строки, как будто нашёптывая их.

— System call. Inspect entire command list!

В следующий миг послышался шум, какого я не слышал прежде, и внушительное пурпурное окно возникло перед Кардиналом.

Вот и всё. Никакого божественного света свыше, никаких трубящих ангелов, ничего подобного. Однако я понимал ужасающий эффект этой команды.

Несомненно, это было высшим священным умением. Настолько могущественным, что его вообще не должно существовать в природе.

— Похоже, ты уже догадался. Воистину… в этом окне приведён каталог всех существующих системных команд. Это тоже огромная ошибка создателей этого мира. Они точно должны были удалить эту особенную команду… сразу после того, как «изначальная четвёрка» вернулась в реальный мир.

Кардинал махнула посохом, и запрещённый список растворился.

— Квинелла открыла свои затуманенные глаза и заглянула в окно. Она всё поняла, впала в экстаз и буквально вскочила на ноги. Команда, которую она искала, находилась в самом конце списка. Команда, припасённая на случай необходимости изменить мировой баланс изнутри… команда, укравшая всю власть у системы Кардинал и сделавшая её истинным богом.

Неожиданно, живая картина этого события нарисовалась в моём разуме.

Верхний этаж башни, достаточно высокой, чтобы достичь облаков. Ничего кроме волнистых облаков в беззвёздном небе и фиолетовой молнии не было видно из окружающих окон.

Посреди пустой, широкой комнаты располагалась единственная кровать с балдахином. Но хозяин не лежал на ней. Длинные волосы, растерявшие свой блеск, были растрёпаны на мягком матраце, а костлявая фигура искривилась в странной позе. Две руки торчали из пижамы, словно увядшие ветви, изо рта, что был поднят вверх, доносился вой наслаждения. Под раскаты грома, послужившие аккомпанементом, ещё громче загремел пронзительный голос, сплетая вместе запретное заклинание, что отбирало власть у самого бога. Словно крик зловещей птицы…

Этот Underworld больше не является экспериментальной площадкой для исследования ИИ. Наверно, и симуляцией цивилизации он тоже не является.

Даже персонал Rath, создавший этот мир… даже Кикуока Сэйдзиро, Хига Такэру и прочие прожили тридцать или чуть больше лет. Однако воплощение чистой жажды доминирования, Квинелла, уже была в возрасте восьмидесяти лет, когда получила в свои руки права администратора. И если верить словам Кардинала, с тех пор она добавила себе в копилку ещё три сотни лет. Никто не в силах представить себе, что представляет собой такое существо, накопившее в себе столько опыта и знаний.

В самом ли деле Кикуока и остальные контролируют ситуацию? Как много из случившегося здесь они смогли понять?..

Одетый в чёрное юный мудрец и я таращились друг на друга, разделяя общее беспокойство.

Двери не существовали в Великой библиотечной комнате… так что это место должно быть полностью изолированным от внешнего мира, но я будто бы мог слышать раскаты грома где-то вдалеке.

Зловещий шум будто предвещал сильнейшую бурю на нашем пути, который уже должен был близиться к завершению.