Глава 2. Как Кардинал и говорила, когда мы вернулись в галерею исторических книг, сидящий посреди лестницы Юдзио как раз закрывал огромный фолиант

Как Кардинал и говорила, когда мы вернулись в галерею исторических книг, сидящий посреди лестницы Юдзио как раз закрывал огромный фолиант, лежавший у него на коленях.

Пока я не подошёл к нему и не позвал, его глаза были как в тумане, словно он ещё не отошёл от исторических записей за двести лет.

- Это заняло немного времени. Прости, что оставили тебя в одиночестве.

- Я заставил вас ждать. Прости, что покинул тебя.

Юдзио внезапно задрожал и по неизвестной причине пару раз моргнул, а затем вновь посмотрел на меня:

- Ах… ааа, Кирито. А сколько времени прошло?

- А? Эм…

Я беспокойно огляделся, вокруг не было ни одного окна, не говоря уж о часах. Кардинал, слегка кашлянув, ответила вместо меня:

- Сейчас около двух часов, солнце полностью поднялось… Ну, как тебе долгая история Мира Людей?

- Хм… и что я должен сказать?

Когда его об этом спросили, Юдзио стал безостановочно жевать губы, будто не мог подобрать подходящие слова, а потом нерешительно пробормотал:

- …Всё, что здесь написано и правда происходило? Это как будто… будто я прочитал хорошо написанные сказки… Видишь ли, все случаи, описанные здесь, происходят так: где-то появляется проблема, туда приходит Рыцарь Всецелого и решает её, а затем в Индексе Табу появляется новый пункт… И таких историй множество.

- Это не обман, а настоящие исторические факты. Это истинное лицо Церкви Аксиом, она, как паутина или вода, заполняет всё, шажок за шажком убирая пробелы.

Кардинал словно выплюнула эти слова, отчего глаза Юдзио удивленно расширились. Это было вполне естественно, ведь, скорей всего, это был первый раз, когда он услышал настолько прямую критику Церкви. Не говоря уже о том, что он слышал её от очень молодой девушки, пусть это и был лишь её внешний вид.

- Э-э… э-э, а кто ты?

- Ааа, её зовут Кардинал. Эээ… она так же была высшим министром, пока её не низверг Администратор, тот, кто занимает пост высшего министра в данный момент.

Услышав моё обобщённое объяснение, Юдзио слегка отстранился и со странным звуком сглотнул.

- Тебе вовсе не стоит бояться. Видимо, она готова помочь, даже если нам придётся сразиться с Рыцарями Всецелого.

- Пом… помочь нам?

- Да. Её цель — победить Администратора и восстановить свои права, как высшего министра. Поэтому… мы решили объединиться.

В этом кратком объяснении не было ни слова лжи. Однако я никак не мог смириться с финалом, в котором все жители Undeworld’a будут стёрты, как только Кардинал вернёт свою власть. Я бы хотел как-нибудь обсудить это с Юдзио, но всё не мог придумать, с чего начать разговор.

Как будто у него был приступ послушания, мой партнёр уставился на Кардинала без единого намёка на недоверие, а после нервно улыбнулся:

- Если это так… то это действительно может нам помочь. Если она когда-то была высшим министром, то должна знать, что Алиса… Рыцарь Всецелого Алиса Синтез Тридцать, тот же человек, что и Алиса Щуберг из Рулида?.. Если она может знать способ вернуть Алису...

От вопроса Юдзио, Кардинал слегка опустила ресницы и стала сбивчиво отвечать:

- Прошу прощения, но… информация, которую я могу получить, находясь в этом месте, сильно ограничена. Я не знаю ничего сверх того, что узнаю от своих немногочисленных фамильяров-наблюдателей. Я могла бы знать достоверно, если бы это произошло в Центральном Соборе или в центральной части Центории. Но весь путь до отдалённых районов был бы… Я лишь знаю, что появился Рыцарь Всецелого Алиса, но при этом мне совершенно ничего не известно о её происхождении…

Плечи Юдзио уже слегка опустились, когда он услышал следующие слова Кардинала. Сказанное заставило его резко задержать дыхание.

-Тем не менее, я могу научить вас методу, как отозвать тайное искусство, которое рождало, нет, производило Рыцарей Всецелого - «Ритуал Синтеза».

Говоря торжественным тоном, Кардинал посмотрела на меня и Юдзио:

- Вы просто должны удалить «Модуль Благочестивости», что вставлен в их души.

- … Можиль … Блохочистивести?

Юдзио с трудом повторил английские слова, вернее, священные команды, так что я решил попытаться объяснить ему смысл:

- Модуль, он, эээ, это что-то типа «части» на священном языке. Слушай, ты же видел это там, когда мы боролись в розарии с Рыцарем Всецелого Элдри, да? Ну, когда он был на полпути и …

- Ааа… тот предмет, та фиолетовая хрустальная призма, что выходила у него изо лба…

- Да, это была именно она.

Кардинал рукой провела в воздухе горизонтальную линию, а затем, как бы сократила её посередине:

- Модуль Благочестивости вставляется так, чтобы препятствовать связи между воспоминаниями. Таким образом, человек полностью забывает всё что с ним происходило ранее, и одновременно становится полностью лоялен Церкви Аксиом и высшему министру… Вот только стабильность настолько сложного искусства не очень высока. Важные воспоминания раздражают модуль и восстанавливаются, рассеивая тем самым искусство. Именно это вы и видели.

- Другими словами… развеять искусство возможно, просто напомнив о прошлом Рыцаря Всецелого, да?

Я энергично спросил, но Кардинал мне не кивнула:

- Нет… само по себе этого недостаточно. Вам потребуется ещё одна вещь.

- Ч-что?

На этот раз только Юдзио наклонился вперёд.

- То, что первоначально было там, где сейчас находится модуль. Иными словами, тот фрагмент памяти, который особенно ценен для Рыцаря Всецелого. Обычно это воспоминания о тех, кого они больше всего любили. Вы помните те слова, на которые Рыцарь отреагировал больше всего?

Юдзио ответил даже раньше, чем я смог это вспомнить:

- Да. Это было имя его матери. Было похоже, что кристалл стал вылезать немного быстрее, когда он услышал его.

- Вполне вероятно, что это именно то. Модуль встроен туда, где хранились воспоминания о его матери. Вы понимаете, для Администратора воспоминания Рыцарей Всецелого ничего не стоят, но их память и способности тесно связаны. Если все их воспоминания будут стёрты, то их сила, как рыцарей… все их тайные стили мечников и священные искусства будут утеряны. Поэтому она не стала препятствовать потоку их воспоминаний. Я удалила большую часть своих воспоминаний ради продления своей жизни, но также я потеряла множество знаний и умений, полученных в тот период времени, и ещё…

Сделав короткий вздох, Кардинал добавила:

- … Я уже это говорила, но самые важные фрагменты воспоминаний Рыцарей Всецелого были украдены Администратором. Если вы их не вернёте, то поток воспоминаний не восстановится даже после удаления Модуля Благочестивости. В худшем случае, воспоминания могут быть серьёзно повреждены.

- Фрагменты памяти… Тогда… что если Администратор уничтожит то, что она достала из Рыцарей?

Я нервно спросил её, но Кардинал медленно покачала головой с довольно непонятным выражением лица:

- Нет…сомневаюсь. Администратор - очень дотошная женщина. Вряд ли она уничтожит хоть что-то, чему, как она полагает, можно будет найти применение. Если я не ошибаюсь, то первое место, где она спрячет их, будет её комната… на верхнем этаже Центрального Собора…

На верхнем этаже Собора… При этих словах старые воспоминания кольнули меня, заставив взбодриться. Хотя после этого и осталось странное раздражение, я тихо пробормотал:

- Таким образом получается… чтобы вернуть Рыцарям Всецелого их память, мы должны вернуть им утраченные фрагменты. А сделать это мы можем, только пробравшись через гвардию Рыцарей до пристанища Администратора на верхнем этаже, и стащить их, так?

- Не строй наивных планов пробраться через Рыцарей Всецелого, не убивая их.

Кардинал говорила, лишь слегка глянув на меня:

- Всё, что я могу для вас сделать, это предоставить вам вооружение, эквивалентное тому, что у Рыцарей Всецелого. Остальное зависит от вас, вы должны показать в бою всё, на что способны.

- Эээ…ты не пойдёшь с нами?

Рассчитывая, что на нашей стороне будет помощь в виде неограниченного по времени исцеления, и услышав сказанное, я непроизвольно переспросил её. Но Кардинал резко покачала головой:

- Как только я покину библиотеку, это сразу же станет известно Администратору, и тут же начнется смертельный бой против всех Рыцарей Всецелого и Администратора вместе взятых. Правда, если вы оба уверены в победе над десятью Рыцарями Всецелого одновременно, я совсем не буду возражать, ну так что?

Довольно жестоко было спрашивать нас о таком, я и Юдзио могли только покачать туда-сюда головами.

- …Тем не менее, Администратор всё ещё не оставила надежды захватить вас обоих и сделать из вас Рыцарей Всецелого. Если бы вы шли на своих двоих, то лучшим для неё вариантом стало бы выделить небольшой отряд с целью захватить вас живьём. Так что у вас нет иного выхода, кроме как прорываться через каждого из Рыцарей по отдельности и так добраться до Собора.

- Мгх…

Так и есть, мы должны разделить врагов, даже если это означало самим стать для них приманкой. Только так мы можем победить превосходящих нас по силе. А Рыцари Всецелого, как ни крути, самые сильные в этом мире. У нас был трудный бой против одного только Элдри, поэтому если бы против нас встали двое, то я, скорее всего, отказался бы.

Я погрузился в молчание, смотря на всё вокруг грустным взглядом, а вместо меня заговорил Юдзио:

- …Я понял. Если требуется, то я буду драться. И если у меня не будет другого выхода, кроме как убить… я не буду избегать этого. С самого начала, когда я сбежал из тюрьмы, я уже принял это как должное… Впрочем, если появится Алиса?.. Я не стану с ней сражаться. Как-никак, я проделал этот путь только ради неё.

- Фм…Это так. Мне нравятся ваши цели… Замечательно, если Рыцарь Всецелого Алиса встанет на вашем пути, вы должны будете использовать вот это...

Сказав это, Кардинал достала из складок своей длинной чёрной мантии два чрезвычайно коротких кинжала.

Они были очень простой формы, как будто кто-то просто перекрестил две палочки. Их единственным элементом декора являлась небольшая цепочка, проходящая через ручку. Кардинал передала мне и Юдзио по тёмно-коричневому кинжалу. Я принялся тут же ощупывать его своими пальцами и чуть было не выронил, почувствовав настолько неожиданный вес. В длину он был не больше двадцати сантиметров, но вес, что я чувствовал, был совершенно не сравним даже с теми мечами для тренировок, какие были у меня в Академии Мастеров Меча.

- Что это?.. Какое-то секретное оружие, что убивает с одного удара?

Пока я, держа пальцем цепочку, смотрел на болтающийся перед моим лицом кинжал, Кардинал резко покачала головой в ответ на мой вопрос:

- Как видно по его внешнему виду, этим кинжалом почти невозможно атаковать. Тем не менее, того, кого ударят этим ножом, и меня будет связывать неразрывная нить. Даже если я буду находиться здесь. Другими словами, через эту цепь я смогу использовать свои священные искусства. Как ни как, когда-то кинжалы были частью меня самой… Юдзио, напади на Рыцаря Всецелого Алису и ударь её куда-нибудь. Главное, чтобы хоть чуть-чуть уменьшилась Жизнь. В этот момент я введу Алису в глубокий сон своим искусством… пока вы двое не получите её воспоминания и не подготовите всё для удаления модуля.

- Глубокий… сон…

Казалось, Юдзио одновременно и верил и нет, так пристально он смотрел на коричневый кинжал у него на ладони. Он точно не хотел причинять вреда Алисе, даже оружием слабее, чем нож для бумаги.

Я слегка похлопал напарника по спине и сказал:

- Юдзио, давай доверимся этому человеку. Если бы нам нужно было ослабить Алису, пришлось бы скрестить с ней мечи, и тогда мы бы не смогли избежать травм, равно, как и она. А удар от этого кинжала будет примерно таким же, как укус большого болотного слепня.

- …Но они же не жалят людей.

Возможно, его настроение и поднялось, но он всё равно поправил меня, точно также, как делал это в Академии. Затем повернулся к Кардиналу:

- Понял. Если я буду не в состоянии убедить Алису, то смогу воспользоваться этим.

Плотно зажав кинжал в своей ладони, он низко поклонился, как будто пытался убедить в этом всём самого себя. Глядя на крестообразный кинжал, болтающийся в моей правой руке, я с облегчением вздохнул:

- …Кардинал, ты сказала, что этот кинжал раньше был частью тебя самой, так? Что ты имела в виду?

В ответ на мой вопрос Кардинал слегка повела плечами:

- Даже если я и Администратор способны сгенерировать любой объект, это не значит, что мы создаём их из ничего.

- Ааа?

- Ресурсы, существующие в этом мире, ограничены. Вы должны понимать это. Как пример, из-за Гигас Сидара, срубленного вами, вокруг него не могли создаваться сельскохозяйственные поля, разве не так? Соответственно, если мне требуется создать предмет определённого приоритета, я жертвую чем-то равным. Когда мы дрались с Администратором, она создала себе меч, а я посох… но при этом все ценные сокровища, что были в комнате, исчезли. Хе-хе.

Кардинал пару раз стукнула посохом, который держала в правой руке, по полу, так и не сдержав при этом пару счастливых смешков:

- Однако, как вы могли заметить, Большая Библиотека представляет собой замкнутое пространство. Если бы я хотела создать здесь оружие с высоким приоритетом, то не имела бы под рукой объекта эквивалентной мощи. Неизмеримое количество книг, конечно же, очень ценно, но не более чем знания, заложенные в них… Я думала над тем, чтобы использовать этот посох, но он также нужен мне в бою с Администратором. Поэтому я и пришла к выводу, что не остаётся ничего, кроме моего собственного тела. Моё тело, безусловно, очень ценно, как ни как, я обладаю самым высоким уровнем доступа в этом мире.

- Те…

- Тело?..

И я, и Юдзио инстинктивно осмотрели стройное тело Кардинала с головы до ног. Пусть это и грубо, да и я сразу отвёл глаза, но я всё равно уверился, что у девушки сейчас было четыре конечности. Несколько раз удержав себя от подобного высказывания, я всё таки открыл рот:

- …Т-то есть… ты хочешь сказать, что отрезала себе часть тела, превратила её в объект, а затем сгенерировала эту же часть?

- …Дурак… Тогда бы ничего не осталось для обмена. Вот и всё.

Мотнув головой, Кардинал схватила чрезвычайно короткий пучок каштановых вьющихся волос. Такие завязанные «хвостики» можно было наблюдать по обе стороны от её затылка.

- Ах, ааа… Понял, так ты воспользовалась своими волосами…

- Компенсацией за один кинжал был один пучок, что я выращивала в течении двух сотен лет. Если бы вы пришли пораньше, то смогли бы увидеть их и до того, как я их срезала.

Пусть она и сказала это шутливо, но всё равно, на мгновение в её глазах появился легкий отблеск печали, доказывающий, что Кардинал так и осталась девушкой, хоть часть её и была использована, как основа оружия.

Но это секундная сентиментальность мгновенно скрылась под маской мудреца.

- По той же причине, пусть эти кинжалы и выглядят небольшими, но обладают прочностью и остротой, способной пробить даже броню Рыцаря Всецелого. Кроме того, они имеют пространственную связь с «ничем», окружающим Большую Библиотеку, поскольку они всё ещё часть моего тела, в некотором смысле… Изначально я создала их для борьбы с Администратором. Кирито, ты должен, избежав силовых атак, ударить её этим кинжалом. Второй предполагался, как запасной, ну да ладно. Ты просто должен всё сделать с первой попытки.

- Агх… это тяжёлая задача, эх…

Глядя на кинжал в моей правой руке, я понял, наконец. Этот тёмно-коричневый блеск был полностью идентичен блеску прядей, слегка выглядывающих из-под шляпы Кардинала.

Юдзио, несмотря на кашу из плохого объяснения и священных слов у него в голове, по-видимому понимал, что за кинжал ему дали, поэтому он нервно открыл рот:

- Этто… это действительно нормально? Позволить мне использовать один из этих кинжалов на Алисе, хотя их всего два?..

- Я не возражаю. И во всяком случае…

Сказав это, она пристально посмотрела на меня, будто легко могла видеть все мои мысли.

Да, помощь Кардинала в возвращении памяти Алисы была необходима для того, чтобы Юдзио и Алиса, двое из десятки людей, смогли сбежать в реальный мир. Вероятно, будет лучше сначала восстановить Алисе её воспоминания, а уже потом объяснять всю ситуацию Юдзио. Если рядом с ним будет дорогой человек, даже Юдзио согласится вырваться из этого мира. Нет, я любым способом должен заставить его согласиться, независимо от того, к чему я буду прибегать.

Чувствуя стыд за то, что уже принял план уничтожения этого мира, придуманный Кардиналом, как данность, я плотно сжал в руке тонкую цепочку. Да… нет иного выхода, кроме как уничтожить Underworld. Но даже в этом случае я бы хотел видеть Кардинала среди той десятки выживших. Даже если в конечном счёте придётся её обмануть.

В попытке избежать взгляда Кардинала, которая, казалось, могла видеть сквозь что угодно, я немного расстегнул рубашку и, накинув на шею цепь, повесил болтающийся кинжал туда. Заставив Юдзио сделать то же самое, я решил спросить о том, что бросилось мне в глаза ещё во время её объяснения:

- Теперь, когда я думаю о том… что ты использовала для обмена, когда создавала те предметы? Вроде той кучи еды и напитков, которые ты создала, когда мы пришли сюда...

Кардинал слегка пожала плечами, а затем с улыбкой ответила:

- Нет нужны беспокоиться об этом. Просто после этого две или три книги о пустяковых законах исчезнут.

Из глубины горла любителя истории Юдзио, всё ещё державшего цепь другими руками, вылетел странный звук «Мгх».

- Нн? Что, ты бы хотел ещё? А ты растущий организм, как я вижу.

Юдзио тряс не только головой, но и руками, пытаясь остановить Кардинала, которая уже подняла посох и начала раскачивать им.

- Н-нет, я уже полный! Вме-вместо этого, пожалуйста, продолжите вашу историю!

- Тебе, и правда, не стоит себя сдерживать.

Когда Кардинал сказала это с эдакой улыбкой, я стал задумываться о том, что она уже всё поняла. Кашлянув, она опустила посох и изменила тон:

- Последовательность немного изменилась, но всё равно, эти два кинжала - наши главные козыри, как и было раньше. Цель Юдзио - это Алиса, у Кирито - Администратор, постарайтесь сосредоточиться только на ваших целях. Используйте всё, что угодно, если думаете, что это вам поможет, будь то внезапная атака или имитация своей смерти. В конце концов я пришла к выводу, что вы двое можете победить Рыцарей Всецелого, используя только вашу скрытность… хотя нет, только ваши навыки в настоящем бою.

Увидев слегка расстроенного Юдзио, единственное, что я мог сделать, это закричать: «Я полностью согласен!!!».

- Жаль, что мы не могли пройти весь путь до сюда, используя одну только хитрость, но… К сожалению, все преимущества на их стороне. Мы должны быть готовы к лобовой атаке. Вот к чему я веду. Я так полагаю, ты «обеспечишь нас оружием, эквивалентным тому, что у Рыцарей Всецелого», как ранее говорила. Разве это не значит, что тебе придётся создать кучу оружия и доспехов священного класса?

Пусть ситуация и напряжена до предела, но моя душа проходчика уже чувствовала это предвкушение - «Событие получения мощнейшего оружия». Пока я ждал ответа Кардинала, моё сердце билось в бешеном темпе. Но мудрец опять состроила лицо, с которым отчитывала меня уже раз сто:

- Идиот, что у тебя с ушами? Смотри, для создания объекта с высоким приоритетом требуется…

- …Я знаю… надо компенсировать предметом эквивалентного ранга, что и создаваемый предмет… не так…

- Не делай лицо, как у ребёнка, уронившего конфетку! Ты заставляешь меня засомневаться в целесообразности выбора вас двоих. В первую очередь, вы должны понимать, что оружие - это не тот предмет, который вы можете использовать сразу же после получения. Вне зависимости от того, насколько мощное оружие я вам дам, вы всё равно не сможете победить Рыцарей Всецелого, которые считают своё личное оружие чуть ли не продолжением себя и страстно упражняются с ним многие десятилетия.

Вспоминая кнут Элдри, серебряной змеёй скользивший в воздухе, я не мог не согласиться. Так всё оно и было, даже когда я был в SAO. Это было правилом - не бросаться с редким оружием в настоящий бой только из-за того, что ты его достал.

Я впал в депрессию, чувствуя себя не как ребёнок, уронивший конфетку, а как тот, кто опрокинул целый Рождественский торт. В ответ на это Кардинал продолжила свой монолог, с выражением чего-то среднего между отвращением и жалостью на лице:

- В первую очередь, у тебя и Юдзио уже есть по мечу, которые для вас достаточно удобны. Вдобавок, они достаточно мощны, чтобы им не требовалась моя подпитка, разве не так?

- Эээ!

На это Юдзио отреагировал криком:

- Вы их восстановите для нас? Моя Синяя роза и… чёрный меч Кирито?!

- Я не буду вам помогать. Эти два меча, определённо, истинные священные инструменты. Один из клинков принадлежит к четверке Священных Орудий, которыми владели только драконьи рыцари. Второй обладает всей мощью демонического древа, что на протяжении нескольких веков поглощало ресурсы из земли вокруг себя… Мгновенно создать оружие того же класса будет проблематично и для меня, и для Администратора. Кроме того, вы уже сильно привыкли к этим клинкам.

- Ох, да ладно… так бы всё и рассказала раньше.

Я облегчённо вздохнул, опираясь спиной на книжную полку рядом с собой. Я уже отчасти отказался от надежды вернуть эти заветные мечи, отнятые у нас перед тем, как бросить в тюрьму. Хотя, я при этом буду совершенно не против, если нам их вернут.

- Но… даже если ты говоришь об их возвращении, то это будет невозможно, телепортировать их прямо сюда, да?

- Так и есть, видимо, ты наконец-то начал понимать.

Согласившись со мной, Кардинал скрестила руки и сделала озабоченное лицо:

- Я хочу вам сказать, что эти мечи хранятся на третьем этаже Собора, в хранилище оружия. Это всего лишь в тридцати меру… в тридцати метрах от ближайшего аварийного выхода. Однако, как ты уже понял, ту дверь, которая ведет в башню, нельзя открывать ещё раз. Иначе весь рой насекомых, что Администратор выпустила для моей поимки, мгновенно прибудет туда… Получается, у меня нет иного выхода, кроме как выпустить вас двоих из той двери и сразу её запечатать, используя предметы в хранилище. Правда, вам после этого придётся подниматься на башню на своих двоих. К вашему счастью, в передней части хранилища расположена большая лестница.

- Хм…начиная с третьего этажа, да… Кстати, а на каком этаже находится комната Администратора?

- Как вы понимаете, Центральный собор становится выше из года в год… Сейчас там должно быть уже где-то сто этажей…

- Аааа…

Я невольно поперхнулся. Гигантская белая башня была, конечно, достаточно велика, чтобы её пик было невозможно увидеть, независимо от того, из какой точки города ты смотришь… Но я и подумать не мог, что она больше, чем небоскрёбы реального мира. Мы ведь не будем сражаться на каждом этаже, или будем… Я бессознательно озвучивал жалобы, чувствуя себя полностью удручённым:

- Этто, а мы не можем начать на пятидесятом этаже, или где-то так?

- Всё зависит от того, Кирито, как ты это видишь.

Это был Юдзио, на лице которого была горькая улыбка. Уж он-то был раз в десять оптимистичнее меня.

- Враги наверняка будут распределены по всей дистанции.

- Аа… эээ… нуу… может ты и прав, но…

Нерешительно двинув спиной, я уселся в проходе, прочищая своё сухое горло:

- …Ну, я, и правда, поднимался на открытом воздухе на старую Токийскую башню…

- Ааа?

- Нет, это ничего не значит… Ну, думаю, надо уточнить все аспекты нашего плана. Во-первых, мы вернём себе свои мечи в хранилище оружия. И, используя их, мы победим всех Рыцарей Всецелого, что встретятся нам по пути на вершину башни. Если по пути мы встретим Алису, то ударим её кинжалом и отправим в Большую Библиотеку. Если мы достигнем сотого этажа, то также ударим кинжалом и Администратора, попутно найдя фрагменты памяти Алисы.

Кардинал спокойно ответила мне, готовя к худшему:

- К сожалению, есть ещё одна вещь, которую вам необходимо сделать.

- Ээ… ч-что?

- Ваши мечи, конечно, мощные, но используя только их, вы не сможете победить Рыцарей Всецелого. Просто потому, что они владеют ужасной техникой, которая в разы усиливает их оружие.

- Ааа… «искусство полного контроля вооружения»?

Кардинал слегка кивнула в ответ на хриплый голос Юдзио.

- То оружие, которое является священным инструментом высокого класса, наследует свойства того объекта, который служил в качестве компенсации при его создании. «Кнут Морозная Чешуя», что был у Элдри, с которым вы двое дрались. Он был создан с использованием обитателя самого большого озера Восточной империи. Это была «Белая двуглавая Змея», которую Администратор покорила и превратила в оружие. Тем не менее, даже став немым кнутом, её параметры не изменились: всё та же змеиная ловкость, урон, масштабы и точность. Полное освобождение искусства управления называется «память оружия», что и придаёт ту наступательную мощь, невозможную ранее.

-Агх, так это значит, что тот кнут и правда был змеёй, а не какое-то иллюзорное искусство…

Погладив свою грудь в месте, куда пришёлся удар кнута Элдри, я слегка простонал, молясь, чтобы у белой змеи не было яда с задержкой. Я вновь прислушался к продолжающей объяснять Кардиналу:

- Каждый Рыцарь Всецелого владеет искусством полного контроля того оружия, какое было даровано ему Администратором. Это включает в себя в том числе и тренировки в скорости выпевания команд, цель которых не запутаться в длинном ритуале искусства. Полагаю, что у нас нет времени на практику, но если вы не будете знать даже команды, соответствующие вашему мечу, то одержать победу над Рыцарем Всецелого будет действительно проблематично.

- Но… но мой меч ведь был не животным, а просто огромным деревом, ты ведь это знала? Можно ли освободить его память?

- Можно. Те кинжалы, что я вам дала, такие же. Когда ими наносят удар, то открывается канал, и это идентично искусству полного управления, так как они сохранили память предмета или имущества, короче, моих волос. Само собой разумеется, по этой аналогии у твоего меча память Гигас Сидара, а у Синей Розы Юдзио память Вечной Глыбы Льда.

- Это…Это был простой лёд?

Юдзио в изумлении открыл рот. И это было вполне понятно. Если бы я создавал список свойств льда, то не мог бы придумать ничего другого, кроме как «очень холодный». Я в замешательстве опустил голову, но всё же это сказал один из двух богов этого мира, так что я мог только согласиться с ней:

- Ну… если вы обучите нас этому искусству, то мы, наверное, сможем его применить, когда будем полностью контролировать свои мечи. Я буду действительно признателен, если я получу какое-нибудь специальное движение, чем бы это ни было.

Но такого ответа я совсем не ожидал:

- Не веди себя как избалованный ребёнок! Я опишу процесс искусства, но ты сам должен решить, какого рода техника это будет!

- Ээ…эээ? Почему?

- Сама суть полного контроля вооружения - это не просто обычное повторение процесса священного искусства для освобождения памяти. Владелец должен представить форму своего освобождённого оружия... Ты должен вспомнить, вместо того, чтобы просто своей силой претворять искусство в жизнь. Воспоминания должны подпитываться более мощной силой. В конце концов, сила визуализации… то есть, «воплощения», является основным принципом этого мира…

Даже я не смог понять более половины того, что протарабанила Кардинал. Особенно это её «Воплощение». И я даже понять не мог, относится это слово к священному языку или к обычному. Пока я пытался уловить его смысл, мой мозг попутно стало что-то покалывать...

Это было… где-то, немного больше двух месяцев назад. Когда я находился в оранжерее, в общежитии стажёров, когда погрузился в депрессию из-за того, что бутоны зефирии были разорваны и рассеяны по комнате в Академии мастеров меча. Тогда кто-то…нет, это был не просто кто-то. Фамильяр Кардинала, маленький чёрный паучок, Шарлотта, сказала мне: «Заклинания - не более чем способ перебрать мысли и направить «эмоции»... Сила воображения, что истекает через рот,» - сказала она.

Я представил себе то, о чём она говорила. Как жизнь переходит от четырёх священных растений, что цвели в клумбах, в разорванные саженцы. И несмотря на то, что я говорил лишь одно слово, входящее во все священные искусства, зелёный свет наполнил воздух и окутал саженцы… А после, зефирия возродилась.

Да, это, должно быть, и есть «процесс визуализации» о котором говорила Кардинал. Я бы согласился, если бы это было так. Трудно поверить, что это могло быть священным умением.

Возможно, прочитав мои мысли, Кардинал слегка кивнула мне, а потом перевела взгляд на недоумевающего Юдзио и продолжила:

- Следуйте за мной. Немного отдохнём, а священное искусство оставим на потом.

Выйдя из коридора с историческими книгами и спустившись на несколько этажей, мы оказались всё в том же круглом зале на первом этаже библиотеки, где мы и появились иначально.

А в центре стола было…

Множество бутербродов и мандзю, всё ещё лежавших на тарелке. Небольшой пар до сих пор поднимался от них, несмотря на то, что всё это лежало здесь уже часа два. Оказывается, на еду было наложено не только священное умение для восстановления состояния того, кто её ест, но и для того, чтобы она никогда не остывала.

Естественно, увидев это, у меня вновь разыгрался аппетит, но теперь, когда я знал, что когда-то это было книгами, я не мог просто так взять их. Глядя на меня и Юдзио, стоящих на месте с противоречивыми мыслями, Кардинал прохладно сказала:

- Если они станут препятствием для вспоминания, я их уничтожу, если вы, конечно, их не съедите.

- По-подожди, пожалуйста, можешь их куда-нибудь спрятать, мы оставим их на потом, на тот момент, когда будем уходить.

В ответ на мои отдающие упрямством слова Кардинал слегка качнула своей правой рукой, в которой держала посох. С помощью одного стука о край стола большие тарелки вместе с различными мандзю опустились в столешницу.

Одновременно с этим три стула поднялись с пола, и Кардинал, махнув на них рукой, указала нам сесть на них. Как меня и просили, я сел и стал рассматривать абсолютно чистый стол.

Я не пытался вернуть назад мандзю, я пытался представить себе форму своего любимого меча, который я пока зову просто «чёрный». Однако, так как я фактически ни разу его нормально и не использовал, я не мог даже представить его в деталях.

Сидевший рядом Юдзио, видимо, столкнулся с той же проблемой, отчего он говорил с обеспокоенным выражением лица:

- …Кардинал-сан, а это вообще возможно? Представить освобождение меча, даже не имея его рядом…

Однако сидевшая на другой стороне стола Кардинал дала неожиданный ответ:

- Очень хорошо, что его нет. Если всё будет происходить у вас на глазах, то мысленный образ будет тормозить. Вам нужны только ваши руки и глаза, чтобы чувствовать себя, правильный подход и возможность освободить «скрытые воспоминания» меча. Будет достаточно просто видеть его в своём воображении.

- …Видеть в воображении…

Бормоча это, я вновь вспоминал тот случай возрождения саженцев зефирии. Как я помню, я обратился к четырём священным цветам, и они поделились своей Жизнью с зефирией, бывшей на грани жизни и смерти. Я просто верил и представлял. Собирал всю жизненную силу в поток.

Видимо, и Юдзио что-то понял, так как сделал несколько небольших кивков. Мудрец в чёрной мантии с легкой улыбкой смотрела на нас, а затем торжественно объявила:

- Отлично. А теперь, представьте, что ваш любимый меч лежит на этом столе. Не останавливайтесь, пока я не дам знак.

- …Я понял.

- Сделаю всё, что смогу.

Я и Юдзио ответили вполголоса, а затем, сев на стуле поудобнее, направили свой взор к столешнице.

Я сдался на пять секунд раньше, но продолжил размышлять. Не было никакой необходимости спешить. Надо начать, очистив разум.

«Чёрный меч». Теперь, когда я думаю об этом, становится довольно неприятно до сих пор называть его настолько недоделанным именем, нет, временным именем.

Тогда был седьмой день третьего месяца, когда верхняя часть огромного дерева, Гигас Сидара, отрезанная от него год назад, была, наконец, отшлифована до формы меча руками мастера Садоре. Сегодня был уже двадцать четвёртый день пятого месяца, так что этот меч сопровождал меня уже около трёх месяцев. За исключением ухода за ним и практики, я доставал его только в тренировочном бою с сильнейшим мечником прошлого года, Уоло Левентейном, и ещё раз в настоящем бою с сильнейшим мечником этого года, Райосом Антиносом. Да и всё, пожалуй.

Тем не менее, оба эти раза чёрный меч помогал мне, демонстрируя силу, которая не может быть ничем иным, кроме как волей меча. Несмотря на то, что именно я срубил Гигас Сидар в его прошлом обличии. Может, я и использовал его нечасто. Но то чувство решительности и единства, что я испытываю, когда держу его рукоять и использую навыки, определённо не уступало тому, что я чувствовал с мечами, что я лелеял ранее.

И, несмотря на это, я не решался дать моему мечу имя, понимая, что оно должно контрастировать с мечом Юдзио, его «Синей Розой», только так их можно было сопоставлять... наверное.

Белое и черное. Цветок и дерево. Два меча, которые как подобны друг другу, так и противоположны.

Для таких идей не было никаких оснований, но я уже два года об этом думал. С тех самых пор, как мы покинули деревню Рулид. А всё из-за того, что «Синей Розе» и чёрному мечу просто суждено когда-нибудь скреститься в бою.

Мой разум говорит мне, что это невозможно. Потому что у меня и Юдзио, их владельцев, нет никакой причины драться друг с другом. С другой стороны, как мне подсказывает сердце, это не обязательно относится именно к мечам. Как ни как, прошлое обличие Гигас Сидара было срублено именно «Синей Розой», и именно из-за неё он свалился на землю…

Я продолжал представлять свой чёрный меч на столе, при этом меня заполняла не пустота, а воспоминания и тревога. Простой кончик в виде усеченного конуса… Рукоять, обёрнутая чёрной кожей… Гарда очень изогнутой формы. Трудно поверить, что слегка толстоватое лезвие с лёгким, прозрачным, подобным кристаллу, эффектом изначально было деревом. Свет падал на него и накапливался в нём, делая края и вершину острыми как бритва и ужасно красивыми…

Форма каждой её иллюзорной части была сначала смутной, но как только все мысли исчезли, они становились всё чётче. Вскоре он уже обладал весом, плотностью и даже теплом, а на столе чувствовалась аура, что он испускал.

Когда я решил всё-таки взглянуть на блестящее лезвие, то услышал откуда-то голос.

- Глубже. Иди глубже. До тех пор, пока не увидишь воспоминания, скрытые в мече, саму суть его души.

Без какого-либо звука проявлялась чернота меча. Пелена окружила все книжные полки, что были вокруг, и мир охватила тьма. Я ещё не осознал, но в этой бесконечной тьме остались только я и меч. Чёрный меч медленно поднялся и остановился лишь в тот момент, когда его рукоять оказалась вверху, а кончик лезвия внизу. Моё тело мерцало и растворялось, моё сознание засасывало в меч.

Когда я очнулся, то ощутил себя одиноко стоящим кедром, укоренившимся в промёрзлой земле.

Меня окружал густой лес. Но почему-то ни одно дерево не растёт вокруг меня. Я абсолютно одинок, так как стою посередине этого пустого круга. Я пытаюсь воззвать ко мху и папоротникам, покрывавшим почву у моих ног, но я не слышу ответа.

…Одиночество.

Опустошение, меня наполняет чувство одиночества. Желая видеть свои ветви на фоне тех, других деревьев, я с нетерпением жду момента, когда подует ветер, и я смогу дотянуться до них, но раз за разом этого не происходит.

Если я растяну свои ветви, то смогу их достичь. Зная это, я впитал силу земли, в которой лежали мои корни, и солнца, падавшего на мои листья. Мгновение, и мой ствол начал расширяться, а ветви - расти. Вот мои спицеподобные листья приближаются к светло-зелёным листьям пильчатого дуба, что растёт рядом.

Тем не менее, о нет, несчастье. Листья пильчатого дуба увядают, становятся светло-коричневого цвета, я ещё не успел их коснуться, а они, кружась, уже падают вниз. Даже его ветви и ствол теряют свою влагу, гниют, и постепенно разрушаются даже корни. И не только пильчатый дуб. И другие деревья, что стояли вокруг пустой земли, тоже начинают увядать и гибнуть один за другим. Их останки моментально, как будто маскируя, покрывает мох.

Стоя посреди пустой земли, радиус которой снова увеличился, я скорблю и вновь выкачиваю энергию из земли и солнца. Мой ствол скрипит, когда увеличивается, мои ветви скрипят, когда вытягиваются в длину во всех направлениях. Я отчаянно протягиваю свои листья к вершине ближайшей персеи.

И снова листья вянут, ствол гниёт, и потеряв всю свою Жизнь, она падает, прежде чем я могу её коснуться. И дерево рядом с ней. И то, что дальше. Деревья падают одно за другим, и пустой земли становится всё больше.

Деревья, что были рядом, завяли из-за того, что желая их коснуться, я поглощал энергию земли и солнца. И даже понимая это, я не сдавался, я пытался коснуться их. Сколько уже раз это повторялось? Прежде чем я понял это, я стал раз в десять больше остальных деревьев в лесу, а пустая зона вокруг меня расширилась в десятки раз от той, какой была в начале. То же самое можно было сказать и о глубине моего одиночества.

Независимо от того, как далеко растянутся мои ветви, всё равно я никогда не коснусь листьев других деревьев своими иголками. К тому моменту, как я это понял, у меня уже не было пути назад. Мои листья и ветви поднимаются высоко над лесом, продолжая поглощать огромное количество солнечного света, попутно мои корни поглощают всю энергию из земли, и я никак не могу на это повлиять. Холодной, пустой земли становится всё больше, а деревья одно за другим продолжают падать…

- Ладно, этого достаточно.

Услышав этот внезапный голос, я освободился от наваждения памяти кедра.

Спустя мгновение, пейзаж вокруг меня стал снова Большой Библиотекой, где я находился. На бесконечных полках оранжевым светом сияли лампы. Полированные каменные полы. Круглый стол и на нём два меча. Это был мой «чёрный меч» и «Синяя Роза» Юдзио. Они были точь-в-точь, как настоящие, но это было невозможно. Наши мечи были отобраны, когда нас доставили в Собор.

Пока я в оцепенении смотрел на белый и чёрный мечи, с противоположного края стола протянулась рука и схватила чёрный за рукоять. Меч внезапно задрожал, а через мгновение беззвучно исчез.

Затем рука коснулась «Синей Розы», что лежала рядом. Тот тоже исчез, как будто его засосало в ладонь.

- …Да. Я могу подтвердить, что ощутила «память оружия», пережитую вами.

Подняв голову на голос, в котором слышалось удовлетворение, я встретился глазами с девушкой в чёрной мантии, сидящей напротив меня... с мудрецом Кардиналом. Тогда-то я, наконец, понял, что впал в некое подобие транса. Когда я глянул в сторону Юдзио, то увидел его зелёные глаза, бесцельно смотрящие вперёд. Неожиданно его тело затрясло, и он несколько раз моргнул.

- …Да…Я был на вершине самой высокой горы из Горной гряды на Грани…

Я по инерции крикнул своему товарищу, который до сих пор что-то бормотал с кривой улыбкой на лице:

- Так вот куда ты попал?!

- Да. Это было очень холодное и одинокое место…

- Ну же, ещё не время расслабляться...

Меня отругали так, будто я уже собирался войти в режим болтуна, из-за чего я взволнованно выпрямился. Когда я незаметно посмотрел на другую сторону стола, то увидел, что веки молодого мудреца, скрытые за линзами очков, были сомкнуты. Её брови находились немного ниже обычного, что свидетельствовало о том, что она о чём-то глубоко задумалась. Но, в конечном итоге, Кардинал просто слегка кивнула и заговорила:

- Фм… Вместо того, чтобы придумывать техники, лучше сосредоточимся на простоте процесса ритуала. Так, Кирито, начнём с твоего меча.

Она легохонько постучала кончиками пальцев по столу, и на его поверхности беззвучно появился лист бумаги. Она слегка коснулась листа своей правой рукой и провела ей сверху вниз.

С помощью этого искусства на нём отчётливо всплыли десять строчек. Обойдя меня, она положила такой же лист перед Юдзио.

Я обменялся с ним взглядом, и мы оба стали смотреть на листы бумаги перед нами.

Символы были записаны чёрно-синими чернилами и выведены красивым почерком. Вся надпись была на священном языке, а это, не считая одного знака, был общий язык, то есть японский. Это и есть запись священного языка, где слева были проставлены номера строк, а справа написан текст. Я бегло просмотрел текст, который начинался с «System call...» (системный вызов) на первой строчке и заканчивался «enhance armament...» (усиление вооружения) - на последней. Подсчитав количество слов, я убедился в том, что их там больше двадцати пяти.

Пусть тут и было меньше слов, чем в искусстве для управления «Кнутом Морозной Чешуи» Рыцаря Всецелого Элдри, но всё равно, запоминать эту команду будет значительно сложнее.

- Эм-эммм… взять это…

- Разумеется — нет! Вы должны знать, что даже те цыплята в Академии, стажёры, не разрешают смотреть на свои записи, пока практикуются.

Из-за отказа я состроил угрюмое лицо, а Кардинал просто продолжила:

- Во-первых, если вы возьмёте хоть что-то из этой библиотеки, и это попадёт в руки врага, то существует вероятность, что в этом пространстве образуется трещина.

- Т-то есть кинжалы, что вы нам дали раньше…

- Эти кинжалы связанны напрямую со мной, так что они не представляют угрозы. Ну же, прекращай жаловаться и запоминай. Юдзио уже начал, кстати.

Шокировано посмотрев в его сторону, я увидел, как Юдзио, демонстрируя всю прилежность студента, пристально смотрит на пергамент, будто гипнотизируя его, и слегка шевелит губами. Я привёл нервы в порядок и повернулся к своему тексту, а Кардинал продолжила раздавать инструкции:

- На то, чтобы всё это запомнить, у вас есть тридцать минут.

- Н-нет, это же не экзамен в Академии… Может чуть-чуть побольше...

В тот момент, когда я, чуть ли не отказываясь от всего, критиковал Кардинала, меня снова как молнией ударило.

- Дурак! Послушай, вас бросили и отобрали ваши мечи вчера, где-то в одиннадцать часов утра. А если вы не воспользуетесь ими в течение двадцати четырёх часов после этого, то право собственности сбросится, и вы не сможете воспользоваться искусством полного контроля.

- Аа…п-понятно. Кстати, а сколько сейчас времени?

- Уже далеко за семь. Таким образом, у нас почти не остаётся времени. Если исходить из того, что на поиски мечей вам потребуется часа два.

-..П-понятно.

На этот раз, собрав всю свою решимость в кулак, я начал пристально вглядываться в строки своей команды.

К счастью, священные умения Underworld’а состояли из слов знакомого мне английского языка, чего нельзя было сказать о магии в Alfheim Online. Его синтаксис был близок к языку программирования, так что я мог не только запоминать команды, но и частично понимать их смысл.

То искусство, что записала кардинал: 1) Переводит внедрённые файлы из объекта (то есть, оружия) в основную память, 2) Выбирает только необходимые части и изменяет их, 3) приспосабливает их к мечу и, как в данном случае, усиливает его. Вроде бы, всё было составлено из этих трёх процессов. Метод был похож на тот, что я применил к цветам зефирии, когда был начинающим стажёром - «перезапись буфера изображений». Но при этом, в искусстве было полно слов, которые невозможно найти в академических учебниках. Я даже не уверен, что смогу просто написать все эти слова так же хорошо, как Кардинал.

Я пытался совместить обдумывание этого и попытки запомнить десять строк записанного искусства.

Учёные RATH, создавшие этот мир, называли систему, которая документировала все данные мира Underworld - «Мнемоническое Мультимедиа». Я уже объяснял всю эту структуру два года назад, когда мы с Асуной и Синон сидели в кафе Эгиля в Окатимати, Тайто-ку. Вот только с тех пор, как я попал в этот мир, благодаря наблюдению и экспериментам моё собственное понимание этого всего возросло.

У всего живого в Underworld’е не было полигонов, как у моделей из VRMMO реального мира. Воспоминания камней, деревьев, кошек и собак, оружия и зданий, всё это хранится, сравнивается и считывается оперативной памятью «Главного Визуализатора» сознания людей, подключенных… нет, живущих в этом мире. И когда возникает потребность, то эти воспоминания меняются и передаются тому, кто подключился. В конце концов, это и позволило зефирии, которая не может цвести в Северной империи, сделать это после временной перезаписи уравнения из буфера данных с «невозможности цвести» на «могут цвести».

Каждый объект в этом мире сохраняется в виде воспоминаний.

Если всё это правда, то можно повернуть эту цепочку вспять и изменить память объекта, так? Иначе то, что я видел раньше, просто невозможно.

Два года и два месяца назад, в тот момент, когда я проснулся в лесу к югу от деревни Рулид, а вернее, когда дошёл до реки Рур, что текла через лес. Там я увидел одну чересчур яркую картину: я видел со спины мальчика со светло-жёлтыми волосами, девушку с длинными светлыми волосами и мальчика с короткими чёрными волосами. Они шли в сторону заходящего солнца.

Эта картинка была у меня перед глазами лишь мгновение, но это точно была не иллюзия. До сих пор я могу её легко вспомнить, лишь закрыв глаза: окрашенный в красные тона закат, слегка колышущиеся на ветру волосы девушки, звук шагов в невысокой траве. Наверное, в тот момент я достал этих детей из своих собственных воспоминаний. Белокурым мальчиком был точно Юдзио. Девушкой со светлыми волосами была Алиса. И черноволосым мальчиком…

- Прошло тридцать минут. Как успехи?

Голос Кардинала прервал мысли, возникшие из глубины моего сознания.

Перевернув лежащий на столе лист, я попытался вспомнить процесс искусства с самого начала. Я повторил всё до последнего слова, и хотя сосредоточиться было не очень-то сложно, с облегчением ответил:

- Наверное, я справился с этим без проблем.

- С этим можно поспорить. А ты, Юдзио?

- Эээ… эээ, этто, наверное, недостаточно… хорошо.

- Очень хорошо.

Кивнув нам и одновременно пытаясь скрыть горькую улыбку, Кардинал добавила:

- Я раньше об этом не говорила, вы не должны использовать искусство полного контроля часто, даже несмотря на его мощь. Даже от единичного использования Жизнь ваших мечей слегка уменьшится. Естественно, потеря увеличится, если вы продолжите ими драться и после. Так что используйте это искусство только тогда, когда, по вашему мнению, наступит необходимый момент. И будьте уверены, что вы правильно вложили мечи в ножны после, это позволит мечам восстановить их Жизнь.

- Это… это довольно-таки нелегко.

Со вздохом пробормотав это, я снова перевернул лист, чтобы надпись была сверху. Ещё раз просмотрев строки священного искусства, я кое в чём убедился:

- …А? Это искусство заканчивается словами «усиление вооружения», да?

- У тебя есть, что сказать об этом?

- Нет, я говорю не о том. Если я не ошибаюсь, то когда мы сражались с Рыцарем Всецелого Элдри, то он заканчивал своё искусство другими словами… Эм…ос…ос…ос…

Пока я бормотал и кряхтел, Юдзио кинул мне спасательный круг:

- Освобождение воспоминаний… это звучало как-то так, да? Он пропел это перед тем, как его кнут превратился в змею. Это было по-настоящему удивительно, не правда ли?

- Да. Кардинал, нашему искусству полного контроля это не требуется?

- Фм…

Готовясь мне ответить, мудрец в чёрном выдала такое выражение лица, словно говорила об этом уже не раз:

- Послушайте, искусство полного контроля вооружения состоит из двух этапов. Это «усиление» и «освобождение». «Усиление» частично пробуждает воспоминания оружия и увеличивает его урон. А «освбождение»… Этот термин предполагает полное освобождение памяти оружия, его Неистовой силы.

- Неистовая сила, да… понятно. Так «Кнут Морозной Чешуи» может увеличиться и разветвиться, и попутно самостоятельно атаковать врагов…

В подтверждение моим словам, Кардинал разок мигнула и продолжила рассказывать:

- Так и есть. Я раньше об этом не говорила, но вы всё еще далеки от возможности использовать искусство освобождения.

- Почему… почему так?

Мудрец, удивлённо хлопая ресницами, повернулась к Юдзио, продолжая говорить тем же тоном, что и раньше:

- Я же сказала, что это Неистовая сила, разве нет?! Атакующие способности, вызванные освобождением воспоминаний, просто нереальны для человека, лишь недавно познавшего это искусство. Тем более, если это священные предметы с высоким приоритетом… Если вы воспользуетесь этим, то искусство может быть опасно не только для врагов, но и для вас. Это может даже стоить вам жизни.

- П-понятно.

Юдзио кивнул головой со всем достоинством студента Академии, которое въелось во время обучения. Смотря на него, я просто не мог не покивать так же. Но, видимо, почувствовав моё недовольство, Кардинал со вздохом добавила:

- В конечном счёте, когда-нибудь придёт момент, когда и вы сможете воспользоваться искусством освобождения… Может быть, а может быть и нет. Меч научит вас всему. Ну, в смысле, если вы сможете вернуть их.

- Хээээ…

Кардиналу явно не понравился мой ответ, поэтому она с силой ударила посохом, который держала в правой руке, по полу.

К этому моменту листы бумаги, что лежали передо мной и Юдзио, сократились. Мне пришла в голову мысль, что они превратились в длинную, узкую выпечку.

- Вы, наверное, проголодались, пока работали головой.

- Ээ? Если мы съедим это, то не забудем процесс искусства или что-то вроде этого?

- Как такое вообще возможно?

- Ооо, хорошо.

Обменявшись взглядами, мы с Юдзио взяли выпечку. Я полагал, что это была обычная выпечка, которую я покупал на рынке Центории, из посыпанного сахаром пшеничного теста. Но это был испечённый пирог, покрытый белым шоколадом. Действительно, казалось, что это печенье было сделано в реальном мире. Когда я его откусил, то от его хрустящей корочки и богатой сладости из моих глаз едва не покатились слёзы, из-за чувства сильной ностальгии.

Мы с Юдзио будто конкурировали в этом, когда закончили есть, то оба были словно в трансе. Мы сделали сильный вдох и подняли головы, увидев, что Кардинал смотрит на нас двоих нежным взглядом.

Молодой мудрец медленно кивнула и заговорила:

- А теперь… самое подходящее для нас с вами время, чтобы попрощаться.

Эти короткие слова несли в себе просто огромную тяжесть. В ответ на них я мгновенно покачал головой:

- Когда мы достигнем наших целей, ты ведь сможешь выбраться отсюда?

Называть это прощанием - преувеличение…

- Фм, полагаю, что это так. То есть, если всё пойдёт по плану…

- …

Если по пути наверх мы с Юдзио проиграем в бою Рыцарям Всецелого, то Кардиналу в итоге вновь придётся запастись терпением, так и оставшись в Большой Библиотеке. И скорее всего, финальная стадия эксперимента по нагрузке наступит раньше, чем она найдёт себе другого помощника. Так что человеческий мир неминуемо погрузится в море крови и пламени.

Но для того, кто думает о настолько печальном конце, улыбка Кардинала была слишком успокаивающей. Меня одолевало ощущение, как будто что-то туго сдавило мне грудь. Пока я жевал губы, Кардинал слегка мне кивнула и тихо отвернулась:

- Ну, нет времени. Следуйте за мной… Я выпущу вас через самую ближнюю дверь к оружейному хранилищу на третьем этаже.

Коридор от центрального зала первого этажа до входа в комнату с аварийными дверями был очень узок.

Я не мог ничего сделать, кроме как смотреть в спину Кардиналу, что шла впереди, и слушать, как Юдзио повторяет священное искусство, шагая позади меня.

Я бы хотел ещё поговорить с ней. И я бы хотел знать, что она чувствовала все эти двести лет. Я не мог не желать этого, эмоции просто захлестнули меня, и ком подступил к горлу. Однако шаг Кардинала был решителен, и в нём не было ни малейшего колебания. Я ничего не мог поделать, кроме как молча идти.

Приведя нас к знакомой большой комнате с разветвлениями на три стороны, Кардинал направилась к одиночному проходу, выходящему из правой стены. Она прошла ещё метров десять, или около того, и когда перед нами появилась простая дверь, остановилась и повернулась к нам.

Её вишнёвые губы были, как всегда, нежны. Казалось, они сами по себе выражали удовлетворение. Губки раскрылись и ясно произнесли:

- Юдзио… и ты, Кирито. Судьба всего человечества возложена на вас. Попадёт ли оно в геену огненную… или в абсолютное ничто, или, возможно…

Глядя мне прямо в глаза, она продолжила:

- … или вы обнаружите третий выход. Я уже сделала всё, что могла. Вы просто должны идти по тому пути, в который вы верите.

- … Большое спасибо, Кардинал-сан… Мы, безусловно, достигнем вершины Собора и вернём Алису к её прежнему виду.

Голос Юдзио был наполнен решимостью.

Полагаю, что и я должен был сказать что-то такое, но я просто не мог найти слов. Вместо этого я низко поклонился.

После, Кардинал кивнула и, убрав с лица улыбку, провела своей левой рукой по дверной ручке.

- Готовьтесь… Вперёд!

Дверная ручка повернулась, и в следующее мгновение дверь широко распахнулась. Сопротивляясь сухому холодному ветру, что с огромной силой дунул на нас, мы с Юдзио мгновенно выскочили.

Пройдя ещё пять-шесть метров, мы снова услышали сзади непонятный шум. Когда я повернулся, то увидел лишь холодную глянцевую мраморную стену. Дверь, связывавшая нас и Большую Библиотеку, исчезла, не оставив и малейшего следа.