Глава первая.

Тяжело в учении, легко в бою.

Каждый раз, когда я покидал усадьбу, мне приходилось скрываться и вообще скрывать, что я являюсь её владельцем. Знатную свинью мне подложил фей.

Несмотря на то, что городские власти не афишировали прорыв тьмы, случившийся много лет назад. А группа боевых магов, находящихся на государственной службе, сработала весьма оперативно - вовремя локализовав и запечатав пробой метрики мира. Искусно замаскировав усадьбу иллюзорным барьером. Окружающие все равно подсознательно ощущали что-то неладное - тревожное, пугающее. Это что-то создавало вокруг усадьбы ореол запустения, отстраненности, необъяснимого - иррационального страха.

Стоимость квадратного метра окружающего жилья сильно упала в цене и была самая низкая в богатейшем квартале, но при этом никто не стремился здесь жить. Покупая дом лишь для обозначения своего социального статуса, покупатели предпочитали проводить время вдалеке.

Не знаю, почему боевые маги не уничтожили лича и не изгнали демона, а лич не начал интервенцию в город. Внятного ответа от главы я так и не получил. Но... лич оказался запечатан на ограниченной территории, а территория закрыта от посторонних глаз. Музей-заповедник, епть! В центре города. Только вот табличку прикрепить забыли - " Не входить, злой лич! ".

Конечно же, попытки прояснить ситуацию с усадьбой - были. И не одна не две, вот только все любопытные и любители чужого добра стали добычей, пополнили армию лича. В результате естественного сокращения поголовья желающих, это место в определенных кругах стало пользоваться весьма дурной славой. И постепенно о нем забыли, точнее, предпочитали не вспоминать. Ровно до моего появления.

Я проводил взглядом фигуру, крадущуюся в тени улицы. Где-то рядом его страховали еще двое. Дилетанты...

Так вот, мало того, что мое появление в Городской Управе, наделало шума, так еще и вокруг зашевелились разные подозрительные личности. Сначала глава управы, долго не мог понять, как ко мне относиться. С одной стороны я совершенно посторонний человек, с другой стороны распоряжение о моем вступлении во владение усадьбой пришло с самого верха. В результате, не знаю, что он там напридумывал, но со мной он был сама любезность.

Один из преследователей остановился надо мной. Фу, зачем столько чеснока-то жрать. Я аккуратно подтолкнул черепицу, та поехала вниз, вместе со стоящей на ней ногой, донесся приглушенный вопль и глухой удар о каменную мостовую. А вот нечего так близко к краю стоять. Смотри-ка профи, едва слышное шипение донеслось до меня, когда он уползал в подворотню. Уважаю, другой орал бы благим матом от боли, а этот держится.

Видя такую любезность главы, со мной были очень любезны его подчиненные. Через некоторое время система меня уведомила, что уровень доверия ко мне вырос. Это позволило мне получить некоторые задания от городской управы, с весьма приятными бонусами к официальной награде.

Другой оборотной стороной медали было то, что мной заинтересовалась преступная часть города. Я видел тройки соглядатаев уже от нескольких местных гильдий. Хорошо, что это были исполнители низкого уровня и я легко от них уходил. Но вопрос лишь времени, когда за меня возьмутся серьезно.

В управе меня в лицо и по имени знали только двое, глава и секретарь, выдающий задания. Внешность я постоянно скрывал плащом с глубоким капюшоном. А так же постоянно таился и прятался. Поэтому явной связи между странным новичком, обучающимся в малой Императорской Академии и владельцем усадьбы " Последнее пристанище Мага" не было. В общем, хожу по крайне тонкому льду.

Упс, время! Одним движением перемахнув узкую улочку, большими прыжками, понесся по крышам города. Через десять минут я был на месте, быстро спустившись в тупичок, переоделся. Внимательно оглядевшись по сторонам, легким прогулочным шагом пересек площадь и зашел с черного хода в Академию. Пробежав по коридору, влетел в тренировочный зал. Ух, успел. Никого.

Артефакт на руке несильно сжался, потеплел, подключаясь к системе зала. Одежда автоматически видоизменилась на кожаные шорты, на руках и ногах появились широкие металлические браслеты. Последовал приказ занять свое место в строю. С трудом протиснувшись сквозь строй манекенов, занял указанную позицию.

За дверями послышались голоса. Идут... Врата в зал распахнулись, впустив толпу оживленно переговаривающихся игроков. Впереди шел Наставник, объясняя, что сегодня им предстоит. Сколько раз это я слышал...

- Так вот, сегодня вы будете отрабатывать свои удары на манекенах. Это позволит вам закрепить полученные знания. Каждый из манекенов представляют собой одну из рас населяющих мир со своими особенными приемами, присущими ей. Это поможет вам привыкнуть к разным противникам. Получить представление, что от них можно ожидать.

- В отличие от предыдущих эти манекены имеют определенную свободу действий. Если вы зазеваетесь, то вполне можете получить по зубам. Но это вам пойдет только на пользу.

- По очереди подходите и выбираете, на ближайшие три занятия это ваш спарринг-партнер, потом смена. До тех пор, пока каждый из вас не получит опыт сражения с представителем хотя бы пяти рас. В конце обучения будет коллективный бой. Манекены не щадить, бить на поражение.

И так последний месяц. Каждый день с утра до вечера. Наставник, конечно, тот еще гад, но... Интересно кто мне сегодня достанется?

- ОЙ! Наставник! А что это?

Какая-то мелкая девчонка ткнула пальцем мне в глаз.

- Я не припоминаю такую расу! Какое оно страшное!

Кажется, я непроизвольно зарычал. Девчонка в ужасе отшатнулась.

- Оно рычит, Наставник!

Артефакт предупреждающе уколол разрядом боли.

- И информации по нему нет. Наставник, что это за уродец?

Артефакт причинял уже настоящую боль, множеством разрядов по телу. Неприятно.

- Почему оно на меня шипит?! - Взвизгнула неугомонная девчонка, сердито топая ножкой.

На меня обратили внимание, началось шушуканье.

- И правду страшный... Что это за раса? Почему он весь в шрамах? А почему у него правый глаз алым светится? Какая пасть, вы только посмотрите на его зубы! Как у акулы! Ой, какая душка, лысый и ушки клёвые! Ухты, а это что за татуировки?! Хочу себе тоже! Наставник, что это?!!

- Прекратили балаган! Всем молчать!

- Это индивидуальная модель. Некоторое время назад нашему мастеру поступил заказ на создание специального тренировочного конструкта. Но заказчик не забрал его. Вот нам отдали. Используем для обучения.

- Ух, ты! Персональный тренер! Они же очень дорогие! А он не бракованный? Я слышала, что их только высшие могут себе позволить! Стоит как небольшой замок! Круто!!! - Теперь меня обступила вся группа, тыкая пальцами и внимательно рассматривая.

- А что он умеет? А кто был заказчик? Он, наверное, знает кучу приемов? А каким оружием он пользуется?

- А-а-а! - Мысленно простонал я. - Ох уж эти новички!

- МОЛЧАТЬ! - Голос Наставника легко перекрыл возникший шум, отдавая распоряжения.

- Ученики, выбранных манекенов отвести к стене. Перевести в режим ожидания. Всем распределиться по кругу. Начинаем занятие.

- Ты, - Наставник обратился ко мне, - выйти в центр.

- Раз у вас возникли вопросы по конструкту - с него и начнем. Как вы уже слышали, делаются подобные тренировочные конструкты только на заказ. Работа штучная, дорогая. Предназначены для обучения и отработки боевых приемов. Используются в основном в качестве обучающих тренеров у Владетелей и в кланах. Реже в качестве индивидуальных тренеров. У данного конструкта обучающий режим временно отключен. Используется в качестве спарринг-партнера. Вопросы?

- Наставник, а имя у этого конструкта есть? А почему отключен? И почему он так выглядит?

Наставник внимательно посмотрел на меня.

- Одинаковых конструктов нет. Внешность и боевые характеристики подбираются индивидуально под конкретного заказчика. Какую цель преследовал заказчик мне не известно. Мы можем только предположить, что с данным конструктом заказчику было наиболее комфортно проводить учебные бои. Возможно, заказчик так выглядит сам, а может так выглядит его противник, недруг, враг, босс.

- Наставник, вы хотите сказать, что кто-то заказал дорогой конструкт, чтобы только спустить пар?

- Такая возможность присутствует. И это объясняет, почему его не забрали.

- Имени у него нет. Еще не заслужил. Поэтому и режим обучения отключен.

- Каждый из вас должен провести несколько боев с конструктом. Так же он будет у вас принимать выпускной по этому этапу. Кто хочет первым начать?

- Я, можно я?!! Я его первая заметила!

Опять эта мелкая вылезла вперед. Вот неугомонная. Вижу её первый раз, а уже бесит. Это надо так уметь, хотя нет, с этим можно только родиться. Вот бы её принести в жертву демону. Хм, а это идея! Но жертва должна быть добровольной... Придумал!

* * * * *

Странный конструкт даже не сдвинулся с места, когда Танюшка, высоко подпрыгнув, с разворота нанесла ему удар ногой в голову. Только слегка отклонил голову, ровно на столько, чтобы пропустить удар. Молниеносно схватил её за ногу и, раскрутив одной рукой, откинул на пяток метров.

Ник скривился, опять она рисуется. Сколько раз ей объясняли, движения должны быть четкими, экономичными, ничего лишнего. Нет, выпендривается, работает на публику. Но конструкт силен, конечно, весу сестрица небольшого, но...

Танюшка, ловко перевернувшись в воздухе, приземлилась на ноги и метнулась обратно. На этот раз она была собрана, двигалась и наносила удары как на тренировке, но все было тщетно. Конструкт легко уклонялся, блокировал все атаки.

- Как вы видите, - послышался голос Наставника, - противник не будет подставляться под ваш удар. Чем опытней противник, тем легче ему просчитать ваши действия. Прокачка вашего персонажа придаст вашим ударам необходимую силу, повысит вашу скорость, ловкость, сопротивление наносимому урону. Но если вы не будете развивать то, что вам дано от природы, то вы обречены на поражение.

- Вы всегда должны оценивать противника, просчитывать его действия, понимать, на что вы способны. Сначала это будет сложно, но со временем, вы будете делать это автоматически и тогда станете настоящими мастерами.

- Ты! Ты! И...

- А можно и я?

- Хорошо и ты! Помогите вашему согрупнику.

Пришедшие на помощь Танюшке игроки, не сильно помогли. Теперь конструкт избегал не только ударов и попыток его схватить, но и подставлял под удары самих атакующих. Смещаясь, сбивая, подталкивая. Несколько раз образовалась куча - мала, а конструкт стоял рядом, ожидая пока нападающие распутают свои руки и ноги.

- Когда вы нападете сообща, без должного опыта взаимодействия в группе, вы будете только мешать друг другу. Поэтому часть занятий мы посвятим отработке совместных действий. Вы разобьетесь на тройки и пятерки и будете отрабатывать свои действия, как в атаке, так и защите.

- Я не гарантирую, что, за то короткое время, отпущенное нам, вы станете мастерами группового поединка. Но понимание основ и ваше место, в зависимости от вашей специализации, в группе получите.

Ник мысленно выругался, глядя на моральное избиение согрупников, ведь конструкт ни разу не нанес удара. Наставник конечно прав, но они-то с сестрой не новички. И сестра лучше его. Она должна была достать этого конструкта, ведь тренировочных ИскИнов она доставала, а те были настроены на серьезный уровень боевого взаимодействия.

А тут ничего, все удары, приходились либо в воздух, либо гасились. Конструкт постоянно смещался, при этом постоянно контролируя всех противников. Даже удар, нанесенный со спины, он четко предугадывал, вовремя уходя. Ну, что за бред, будто сражаемся с дядей Борей... Ник замер. Точно. Вот оно, вот на что похож рисунок движения этого конструкта.

Продолжая наблюдать, Ник, все больше и больше отмечал схожесть движений конструкта с движениями дяди Бориса. Вот только откуда тренировочный конструкт, созданный на заказ, мог владеть боевой системой спецназа...

-- Так, все! - Наставник громко похлопал в ладоши, привлекая внимание.

-- Вы получили первоначальное представление. Теперь переходим к практике.

Последующие часы они занимались отработкой приемов, меняя партнеров, отрабатывая как индивидуальные, так и групповые бои. Отработка так увлекла Ника, что он даже забыл про странности в манере боя конструкта. Но, сразу вспомнил, наткнувшись на выходе на хмурую Танюшку и заработав чувствительный тычок в бок.

- Ты чего меня избегаешь? - зашипела сестра.

- Да, ладно тебе. И так постоянно общаемся...

- Поговори мне тут еще..., - сделала страшные глаза Танюшка. И, схватив Ника за руку, потащила за ближайший угол.

- Э, бить будешь? - Хотел отшутиться Ник, но наткнувшись на взгляд сестры, счел благоразумным не развивать эту тему.

- Слушай братец, конструктор этот...

- Странный? - Перебил её Ник, - да, я обратил внимание. Его манера ведения боя похожа на систему дяди Бори.

- Хм, не обратила внимание. Но, я хотела сказать, что не конструкт это.

- То есть? Из чего ты это заключила? Что он тогда делает тут под видом тренера, да и имени у него нет.

- Не важно. Просто знаю, что не конструкт.

- Темнишь сестрица! Колись, что произошло?!

- Он...

- Что он?

- Он мне кое-что сказал... во время тренировочного боя.

- Признался в большой, но чистой любви? - Ухмыльнулся Ник.

- Дурак ты, братец! И шутки у тебя дурацкие! - Танюшка густо покраснела.

- Ух, ты! Краснеть умеешь. Ладно, ладно, так кто он?

- Квестовый персонаж это, вот что! - тихим шепотом произнесла Танюшка.

- А слона-то мы и не заметили... Танюш, ну что ты как маленькая. Ну, какой это квестовый персонаж. Нет, я понимаю, он малость выделяется... Только, вот в чем закавыка, он очень сильно выделяется.

- Вот именно, никто и не подумает. Хочешь верь, а хочешь нет, но сегодня ночью я встречаюсь с ним в Академии. Ты со мной?

- А куда я от тебя денусь? Когда встреча?

- В полночь.

- Шикарно, надо репеллент от привидений захватить...

- А, ВОТ ВЫ ГДЕ! - Раздалось за спиной Ника, заставив его подпрыгнуть от неожиданности.

- Плин! Фрида! Сколько раз я тебе говорил, не подкрадываться!

- Я не считала. Что с вашим обучением? Успеваете к сроку?

- Да, все нормально. Идем по графику.

- Слушай, Фрида, а тебе не надоедает носить эту фарфоровую маску? Может, сменишь её?

- Это клановый знак. И, кроме того, она дорога мне как память...

- Фрида, - Танюшка отпихнула Ника, - а мы тут квестового персонажа откопали в тренировочной Академии.

- Не помню такого...

- Такой страшненький, его, похоже, недавно ввели. Сходишь сегодня в полночь с нами?

- В полночь? Это сколько реального времени будет... Ага. Я свободна. Где встречаемся?

- У ворот Академии, без четверти двенадцать.

* * * * *

До назначенной встречи оставалось еще часа полтора и чтобы не тратить время понапрасну, а также скоротать ожидание - я решил перекусить. В игре можно было приготовить весьма разнообразные блюда, отвечающие вкусу истинных гурманов, а также еду дающие бонусы персонажу. Но меня, как человека со сложившимися вкусами в определенных областях, совершенно не прельщали экзотические блюда.

Поэтому я по старинке разложил на белой скатерке: копченый окорок кабанчика, зелень, свежий хлеб, сыр, пару бутылочек красного вина и с наслаждением все это пожирал. Удобно расположившись на полу своей каморки, выданной мне Наставником. Ох, как он орал на меня, когда я после нескольких недель пришел на занятия. Кажется, я был первый, кто смог провалить, самое первое и простое задание - поселиться в трактире. И ведь даже карту выдали...

В общем, меня поселили в каморке рядом с тренировочным залом в Академии. Голые стены и никакой мебели. Весьма аскетичная обстановка великолепно подходила под медитативную комнату. Проведя влажную уборку и постелив ковер, купленный на ближайшем базаре, подвесив магический светляк, я все свободное время проводил в медитации. Ничем не высказывая своего неудовольствия условиями. Чем постоянно приводил в ярость Наставника, видимо ждущего другой реакции от меня.

Едва слышный звук, донесшийся из-за двери, заставил меня насторожиться. Быстро и бесшумно покидав продукты в сумку, я внимательно прислушался. Точно, легкий скрип кожи... Это кого там нелегкая несет? Дверь начала тихо приоткрываться. Как?!! Она же у меня скрипит безбожно, мертвого поднимет.

Черт я забыл про окорок во рту! Понимая, что уже не успеваю убрать его в сумку, я сделал титаническое усилие и, раскрыв пасть как можно шире, попытался его проглотить. Не получилось?! Окорок был слишком большой и не пролазил! В последний момент успел с силой закрыть рот, когда полупрозрачная тень просочилась в комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Тень сместилась за спину и чем-то там зашуршала, раздался голос, перемежавшийся небольшими паузами.

- Первый, Первый, я - Второй... как слышно? Прием!

.....

- Кто идиот? Я идиот? Сам ты ******!

.....

- Короче, я на месте. Вокруг все тихо.

.....

- Да, нпс тут. Похоже действительно квестовый.

.....

- Нет, на меня не реагирует. Скрипт, походу дела, не срабатывает.

.....

- Как выглядит? Как большая уродливая лягушка, щеки надул, сидит глаза выпучив.

.....

- Что? Сам иди... посмотри.

....

- Ну и что, что уровень не позволяет войти в Академию? Раз такой умный, вот и придумай как попасть сюда.

....

- И зачем нас сюда послали...

....

- Это был риторический вопрос. Да, я знаю, что надо обеспечить безопасность клан-лидера. Но, блин, что Фриде нечего делать, как только ублажать низкоуровневых нубов?

....

- В гробу я видал таких бойцов. Да пусть они хоть супермены в реальном мире. Я ради них пропускаю встречу со своей девчонкой. И главное, что я ей скажу? Извини, дорогая...

....

- Ладно, ладно. Но с тебя компенсация.

....

- Во другое дело. Уважаю. Ради этого можно и пострадать. О, насчет страданий, что там с зацепками?

....

- Слушай, ты издеваешься? Я знаю, что не нашли! Сам там лазил.

....

- Через недельку? Пощупать правую руку Короля Мертвых? А его за что?

....

- Говоришь, что его видели верхом на похожей твари, как в логове Гхмыла?

....

- И эффекты заклинаний похожи? Думаешь не совпадение? Возможно наш Ужас?

....

- Надеюсь, а то я запарился его искать.

....

- Отбой. Пойду, покручусь вокруг. Вдруг, что ценное найду.

Полупрозрачная тень тихонько выскользнула из моей каморки, оставив меня в некотором недоумении. Вообще-то я был в ******! ЭТО ЧТО СЕЙЧАС БЫЛО?!!!!

Они что меня ищут? От волнения я, не задумываясь, сожрал весь оставшийся окорок, вместе с косточкой. Допустим, что кто-то действительно ищет меня. Допустим, они выйдут на меня как правую руку Короля Мертвых. Но доказать, что я и есть тот самый Ужас... Меня никто не видел, имени не знают. Фей меня не сдаст, ему не выгодно. Да ****** у них, что выйдет. Мало ли на чем я езжу, да и заклинания такие не у меня одного есть. По внешним признакам заклинания искать? Окститесь! Так, что это вилами на воде писано. С другой стороны ко мне может быть ряд вопросов, какого правая рука делает в этом городе. И вообще мне не стоит светиться....

Твоюж ****! Мне следует успокоиться, чего-то я себя накрутил. Закрыл дверь на засов и подпер своей тушкой, чтоб всякие левые тени тут не лазили. Поставил таймер и зашел на форум. По мере прочтения форума, мне становилось все печальнее и печальнее.

Где-то с месяц назад, после случая в катакомбах, когда пострадали множество новичков. Был создан клан масок, предводительницей которых стала Фрида, одна из пострадавших. И все бы ничего, но она развила бурную деятельность. Клан, насчитывающий сначала всего несколько десятков, быстро разросся до семиста человек. С четкой структурой и жесткой дисциплиной. Занимался клан тем, что тщательно зачищал всех, кто как-либо портил жизнь новичкам.

Особенно зверствовал клан по отношению к магам разума, замеченных в ментальном подчинении, наведение порчи на других игроков. Нападали даже на высокоуровневых игроков. Некоторое время назад, случилось нападение на группу из десяти высокоуровневых, контролирующих нижние доки. Полегло человек четыреста, но своей цели они достигли, завалили всех. Потом это повторилось снова и снова. До тех пор пока не вмешался Совет Кланов и не пригрозил санкциями. Но это высокоуровневым игрокам не помогло, мало того, что их очень сильно опустили в уровнях, так еще и пожгли все их имущество. С ними все боялись иметь дело, опасаясь мести масок. В результате они были вынуждены покинуть город.

Мда... кажется надо линять, от греха подальше, фиг с ней с этой жертвой, другую найду. Быстро встав, я открыл дверь, чтобы выйти и наткнулся на троих игроков. Одна из них была Танюшка, второй Ник и третья... Фрида. Нет, ну твоюж *****! Ладно, работаем!

- Спасибо, что откликнулась на зов о помощи. - Я поклонился Танюшке.

- Вижу, ты позвала друзей. Похвально. Задание сложное, не все смогут пройти его до конца.

" Я вас всех ****** и *****! Но осторожно! " - И добродушно улыбаясь, жестом пригласил следовать за мной.

Ведя игроков извилистыми путями на нижние уровни Имперской Академии, я выстраивал костяк общения. Первоначальный план летел коту под хвост. Приглашал то я только одну Танюшку, но ни как не целую группу поддержки. Вот жжешь, болтушка...

Остановившись, я нажал на канделябр и часть каменной стены ушла в сторону. Одна из потайных комнат, которые я нашел в Академии.

- Проходите, - пригласил гостей. - Нам здесь никто не помешает.

И дождавшись, когда полупрозрачная тень просочиться в комнату, закрыл проход. Спасибо глазу Одина, иначе бы не рассмотрел.

Пока игроки глазели по сторонам, рассматривая убранство комнаты - старался, натащил кучу антикварной мебели. Аккуратно устроился, посредине защитной пентаграммы, спрятанной под ковром.

- Мастер мертв, - мой голос прозвучал глухо и печально. Ну, надеюсь.

- Я последний из оставшихся стражей, но скоро последую за ним. Мой срок в этом мире истекает. Рана смертельная, нанесенная демоном, отравляет меня.

Я указал на печать демона, в виде замысловатой татуировки, что подарил малыш. Я знаю, что это знак дружбы, а вот им не положено.

- Но прежде чем окончательно уйти, нужно закончить начатое. К сожалению, моих сил не хватает, мне нужна помощь. Ваша помощь.

- А кто твой Мастер? И что с ним случилось? - Спросила Танюшка.

- Мой Мастер, правая рука Короля Мертвых.

А теперь внимательно смотрим. Да, есть реакция. Ник и Танюшка, ничего не понимают, а вот Фрида, до этого больше глазеющая по сторонам, подобралась.

- Мы прибыли в этот город, чтобы проверить слухи, которые дошли до Короля Мертвых. О прорыве из темного мира демонов.

- И что вы нашли? - поинтересовался Ник.

- Мы нашли высшего демона, вступили в бой... И потерпели неудачу. Демон был лишь частично изгнан из этого мира, но Мастер пал от его магии. И возродился виде лича. Мы пытались сдержать его, но, несмотря на то, что он стал личем, он не перестал быть нашим Мастером. Мы просто не могли поднять на него руку. И весь мой отряд был уничтожен, поднят в виде скелетов. Я последний. Мы не смогли его убить, хотя это и было в нашей силе.

- Я прошу Вас, умоляю, упокоить моего Мастера. А демона, я изгоню сам. И тогда я смогу уйти со спокойной совестью. Исполнить свой долг перед Мастером и товарищами. Не посрамить честь своего клана.

Молчат. Думают, но я вижу - интересно. Хорошо подцепим.

- Награда Вас ожидает... весьма достойная. Слезу бога отдам Вам.

Достаю из сумки огромный алмаз, добытый из конструкта при штурме Цитадели Мертвых. Вот теперь они точно мои. Как глазки загорелись. Жаль, конечно, расставаться с драгоценностью, но это намного лучше, чем расставаться со мной. Легко покачиваю в руках слезу бога, глаза девчонок движутся в такт. Ник же задумчиво спрашивает меня.

- Насколько силен лич?

- Мастер после перерождения не потерял силы, - я печально вздохнул. - Вам предстоит очень тяжелый бой. Кроме лича, вам будут противостоять девять моих товарищей. Демона, как я уже говорил, я беру на себя.

- Сложно будет, - наконец оторвалась от алмаза Фрида, - но мы справимся. Правда, нужно подготовиться. Сколько у нас есть времени?

- Послезавтра крайний срок Вам необходимо прибыть в богатый квартал на площадь фонтанов. Часов в пять утра. Там я буду вас ждать. Надеюсь, этого времени хватит?

- Да, вполне. Договорились. Мы придем. - Фрида встала и огляделась, - как нам выйти?

- Факел, справа от двери. Поверните его.

Когда игроки вышли, я продолжил сидеть на ковре, ожидая хода соглядатая. Вполне возможно, что меня сейчас попытаются убить. Для активации защиты, достаточно мысленной команды. Сначала было нелегко навостриться управлять подобным образом, но со временем у меня стало получаться все лучше и лучше. Постепенно большинство заклинаний, умений, я перевел на мысленное управление. Достаточно было представить какой-либо мысленный ключ, эмоциональное состояние и соотнести с нужной командой и вуаля. У магов даже существовал истинный алфавит. Десятки руны, из которых они составляли заклинания. Очень удобно, правда, использовались руны только опытными игроками, высокого уровня - высшими.

Раздавшийся сзади жуткий скрежет, удар чего-то тяжелого об пол и трехэтажный мат, заставил меня вздрогнуть. Чуть не активировал защиту. Какого? Что там твориться? Скрежет повторился, перемежаясь противным визгом, что-то тяжелое тащили по полу.

Мимо меня, приглушенно матерясь, эльф в легких кожаных доспехах, уже без маскировки, тащил каменный столик. Пыхтел, надрывался, но уверенно пер столик к двери. Минут пять я безмолвно смотрел на его потуги. Наконец, когда до двери осталось полметра, он остановился и буквально рухнул рядом.

- Чё надо?

....

- Да, все закончилось. Послезавтра на площади фонтанов. Утром. Встречаются. Уфф, бл**!

....

- Сам ****! Мне тут столик понравился. Поставлю его в сад. Буду любоваться. Просто он тяжелый зараза. Запарился тащить.

....

- Слезу бога дает.

....

- Ты это не ори так, у меня уши не железные.

....

- Да, знаю я! Знаю, сколько она может стоить на черном рынке. А также знаю, что нас, если кланы пронюхают, сожрут заживо.

....

- Согласен, можно и не продавать, а использовать в качестве управляющего центра для защиты. Потом решим.

....

- Отобрать? Я, что совсем дурак? Во-первых, мы находимся в локации где перемещение заблокировано. Во-вторых, нпс сидит в защитной пентаграмме. В-третьих, тут все вокруг начинено заклинаниями огня. Одно неверное движение и все заполыхает. Я не хочу поджариться.

" Он понял?!!! Но как?! " - Я занервничал.

- Ну, убью я его и дальше что? С вероятностью в 99%, что квестовый предмет не выпадет. Так, что нафиг, потом заберем. Заодно может у лича вкусное будет что-нибудь.

....

- Ну, там по заданию нужно лича убрать.

....

- Да какая разница. Фрида все сделает, а нам сливки только собрать.

....

- Ну, прибьем её и делов. Задолбали меня эти нубы. Мы свое дело сделали. Пора выводить народ. Кстати, кто из гильдий контролирует нижние доки?

....

- Отдали Пантерам? Нам тридцать процентов от выручки? Прекрасно, а склады кто?

....

- Встретиться? Тогда, как обычно, в " Гниющей Крысе" посидим, пару кружечек пропустим. Расскажешь последние новости.

....

- Отбой.

Сделав последнее усилие, эльф вытащил столик за дверь и исчез в голубоватой вспышке.

В принципе ничего нового я для себя не услышал. Это жизнь, пусть и виртуальная. У каждого свои интересы. Иногда они пересекаются, а иногда нет. И по идее меня это не должно волновать. Совсем...

Нахмурившись, я вышел из комнаты и нажал на канделябр, закрывая потайную дверь. Когда оставалась маленькая щелочка, щелкнул пальцами. Жарко полыхнуло пламя, сжигая все внутри. Прощай мое место отдыха. И мысленно активировал разовый портал.

Переместившись в центр огромного полутемного помещения. Свет редких факелов освещал громадные, протянувшиеся по всем стенам, стеллажи, алхимические столы, странные устройства, теряясь в центре. Каменный пол был весь исчерчен многоуровневой, замысловатой пентаграммой. Линии мягко светились, причудливо переливаясь разнообразными цветами в полумраке. То тут, то там вспыхивали крошечные огоньки. Пентаграмма жила какой-то своей загадочной жизнью и была произведение высокого искусства, до которого мне еще ой как далеко.

Мое движение вызвало мгновенно вспыхнувший пузырь защиты. Отрезая меня от остальной части зала.

- Так, так и кто к нам пожаловал? - Раздавшийся смешок, донесся от одного из столов. Старичок, сидевший на кресле, встал и поспешил ко мне. - Мой любимый клиент!

- Учитывая, сколько я тебе оставил золота, - пробурчал я. - То...

- Что, неужто ты хочешь сказать, что это не окупилось? - Старичок хитро улыбнулся, показывая безупречный оскал белых, игольчато острых, клыков.

- Это существенно упростило мне жизнь. И да окупилось.

- Ну, так не ворчи, словно старый скворч. Лучше скажи, что стряслось, если ты воспользовался моим личным порталом.

- Просто времени маловато. Многое надо сделать, время сильно поджимает.

- Хорошо, тогда перейдем к делу. Что нужно сделать?

- Зарядить метательные кинжалы. Нужно несколько зелий: парочку огненных, три ледяных. И поставить " Древо жизни".

- О, как! " Древо жизни" захотел, - нахмурился старик. - Кинжалы, зелья это мелочи. Все есть. Но... я должен тебя спросить, ты уверен насчет древа? У тебя не настолько высокий уровень, чтобы самостоятельно его поддерживать. Я тебе сделаю скидку, как постоянному клиенту, но обойдется тебе это весьма недешево.

- Я прекрасно это понимаю и в противном случае, не стал бы тратиться, но обстоятельства так складываются.

- Хорошо, я не буду задаваться вопросом зачем тебе это. Смею надеяться, что не потеряю такого хорошего клиента как ты?

- Нет, все хорошо.

- Проходи сюда, садись. - Старик указал на открывшийся проход в защите, ведущий к той части пентаграммы, где он наносил татуировки.

- Нанесем его на спине. Вплетем имеющиеся татуировки в его структуры. Кстати, с ними все нормально?

- Вполне. Татуировки, на ловкость и силу действуют безупречно и уже слились с энергосистемой тела.

- Вижу. Я, конечно, уверен в своем мастерстве, но спросить обязан.

Осмотрев меня со всех сторон и что-то прикинув, старик вынес вердикт. - Нанесение " Древа Жизни" займет у меня часа три. Сколько ты хочешь влить в него магической энергии?

- Максимум.

- Ты, что собрался с высшими в одиночку сражаться? Не отвечай. Я еще раз напоминаю, твой уровень пока недостаточный, чтобы оперировать подобными объемами магической энергии. Поэтому если энергия закончится до того как ты сможешь ею управлять - татуировка пропадет. Понимаешь?

- Понимаю, делай.

- И то, что она стоит две тысячи золотых монет тебе не останавливает?

- Нет.

- Ох, эта молодежь... Вечно торопится, нет, чтобы подождать и сделать все как надо. Приступим.

* * * * *

В тренировочный зал, громко споря, ворвались двое подростков и сразу же устремились к седовласому мужчине в возрасте.

- Дядя Боря! Дядя Боря! Нужна ваша помощь.

- Секунду. - Борис Иванович, бывший спецназовец ВКС, не спеша закончил разминочную часть начального комплекса и вопросительно посмотрел на детей своих друзей.

- Что стряслось?

- Нам нужна ваша консультация. ИскИн запусти симуляцию записи под номером 46.

Пространство вокруг людей пошло волнами, превращаясь в зал малой Императорской Академии, воспроизведя недавний бой с конструктором. Встроенные в помещение голографические проекторы создавали полную иллюзию присутствия.

- Мы тут в виртуальной игре зависли и там встретили странного нпс, чья система боя напоминает вашу. А Танька говорит, что нет.

Борис внимательно посмотрел весь бой, несколько раз останавливал симуляцию, откатывал назад, снова пускал, ставя виртуальные маркеры. Хмыкнул.

- Общие моменты есть, но это не наша система. Это вообще не боевая система.

- Как так? - Разочарованно взвыли оба подростка.

- Все просто. ИскИн сформируй этому персонажу пару дополнительных рук-манипуляторов. Основу возьми из файла 923457. - Борис ткнул пальцем в нпс. - И проведи повторную симуляцию интервала а8 - а10.

- Видите?

- Э, а что мы должны видеть дядя Боря? - удивилась Танюшка.

- Теперь у него пара дополнительных рук... и что? - поддержал Ник.

- ИскИн еще несколько пар добавь. Повторно воспроизведи бой.

- Прошу прощения, но свободных мощностей не хватает для проведения симуляции. - Раздался мягкий женский голос.

- Подключись к моему кому. Третья линия. Доступ сейчас предоставлю. - Борис похлопал себя по руке, где на запястье находился наручный ком.

- Подключаюсь, теперь мощностей достаточно. Начинаю симуляцию.

- Добавляй постепенно дополнительные пары. До момента нарастания критических ошибок.

Бой, прокручивался снова и снова, только теперь ИскИн добавлял все новые и новые пары рук.

- Достигнут предел. Оптимальная симуляция ограничивается восьмью парами манипуляторов.

- Хорошо, теперь воспроизведи весь бой, начиная с отметки а8 до а20. Дополнительные манипуляторы подсветить желтым, отмечать красным вероятные, критические попадания по противникам.

-Впечатляет? - усмехнулся Борис.

- Да, - подростки ошарашено наблюдали за симуляцией, где нпс вел бой. Дополнительные конечности не только органично вписывались в его движения, но и постоянно вспыхивали красным, сигнализируя о наносимых повреждениях.

- Ничего не понимаю, - возмутился Ник. - Вы тут из него сделали какого-то монстра и при этом говорите, что это не боевая система.

- Чаще новости надо смотреть, - хмыкнул Борис Иванович. - Ладно. ИскИн останови симуляцию, выведи уменьшенную модель из файла 923457.

В противоположном конце тренировочного зала, появился громадный металлический паук. Иссиня-черная броня покрывала все его туловище, стоявшее на мощных ногах-манипуляторах. Под брюхом росла бахрома щупалец, находившихся в постоянном движении. Множество глаз-камер, разбросанных по всему телу, зловеще поблескивали красным.

- Фу, какая гадость! - взвизгнула Танюшка, прячась за спиной Ника.

- Познакомьтесь с космическим сборщиком, в простонародье Г.Р.У.З.Ч.И.К. Используется в ближнем и дальнем космосе. Операторы... преимущественно люди, имеющие природную предрасположенность к управлению таким механизмом. Эту предрасположенность развили в результате тренировок и добровольного вмешательства в организм. Таких по всей планете не так уж много. А тех, кто может оперировать большим количеством манипуляторов и пары сотен не наберется - элита.

- То, что продемонстрировал нпс, это адаптированная к одной паре рук и ног их " спортивная борьба". Вам пока этого не видно, но " нпс" допускает множество мелких огрехов и нестыковок. Ему постоянно не хватает дополнительных манипуляторов для боя и передвижения. Немного не так бьет, не так двигается.

- Борьба эта негласная, официально не поощряющаяся. Неофициально - закрывают глаза, потому что она позволяет держать их психику в тонусе. Учитывая, что работают они там, где людей практически нет, а есть возможность связаться только с несколькими другими операторами... В общем, они периодически устраивают своеобразные спарринги, с тотализатором. А так как грузчики - машинки весьма крепкие, способные к самостоятельному ремонту. И их операторы могут починить, собрать поверженного противника - то и ограничений практически нет.

-А как же виртуальная реальность?

- Это помогает до определенного момента, а потом требуется что-то другое. Они проводят в космосе от трех до семи лет. Практически в полном одиночестве, исключая ИскИнов. Поэтому сразиться вживую на весьма дорогостоящем, хотя и крепком оборудовании. Заработать популярность среди своих, подтвердить статус. Это часть своеобразного кодекса операторов грузчиков.

- По истечению срока контракта они обязаны вернуться на Землю, где в течение двух трех лет отдыхают. Занимаются всем чем угодно, либо просто ничего не делают. Потом, после успешного прохождения медицинской комиссии, им снова разрешают вернуться в космос.

- Дядя Боря, а вы откуда все это знаете?

- Мне пришлось столкнуться с несколькими такими грузчиками. Тогда я заработал тот шрам на спине. - Борис некоторое время помолчал, вспоминая свой первый боевой орбитальный сброс. Раскрывшуюся бездну под ногами. Чудовищные перегрузки, от которых не спасал усиленный бронескафандр. Тяжелый, изматывающий все силы и нервы, неравный бой с паукообразными механизмами. Понимание того, что они ничего не могут противопоставить нечеловеческой скорости, мощи, четкости координации спятивших ИскИнов. Гибель товарищей и горькое понимание, что сейчас он умрет и... спасение. Спасение от других механизмов, управляемых напрямую людьми.

Они тогда успели, сковали боем, дали то необходимое время, что бы подоспела тяжелая кавалерия. А цена... из отряда в сто человек он остался один. Полег весь его выпуск, включая наставников и отцов командиров. Их корабль оказался единственный, кто успевал. Успевал придти на помощь городу с десятимиллионным населением, который так и не узнал, что был на волосок от гибели. Тяжело вздохнув, тихо произнес. - Сон разума рождает чудовищ...

- Подробностей не ждите это закрытая для вас информация.

- Так что ваш " нпс" скорее всего не компьютерная программа. Если бы хотели сделать спарринг-партнера, то добавили бы ему больше конечностей. Или применили иную систему боевого взаимодействия, более подходящую персонажу. Кроме того процент нестыковок в передвижениях к концу учебного боя снизился. Мой ком четко на это указывает, немного меньше процента, но прогресс есть. Что однозначно указывает - идет процесс адаптации и это может делать только...

- Человек?! Но зачем?

- А это вы уже сами разбирайтесь. Если человек - я могу помочь сузить вам зону поиска.

- ИскИн выведи количество операторов грузчиков действующих на данный момент времени.

- Вы пытаетесь получить доступ к закрытой информации. Просьба подтвердить доступ.

- Подтверждаю, своим личным кодом.

- Общее количество 256 человек. На Земле находятся 78 человек.

- Поблизости от нас есть кто-нибудь?

- В городе находится только один человек, находящийся на отдыхе.

- Скинь по нему контактную информацию на мой ком.

- Ник, Таня, сейчас я с ним свяжусь и если он согласиться вас принять...

В это мгновение вокруг Бориса возникла полупрозрачная серая сфера. Вокруг которой вращалась выполненная крупными, четкими светящимися буквами надпись " Просьба сохранять спокойствие". И высветился логотип государственной СБ.

На экране, включившемся напротив бывшего спецназовца, появился молодой человек, одетый в темно-синий костюм-тройку.

- Здравствуйте, Борис Иванович! Давненько мы с вами не общались.

- Приветствую Центрального. Чем вас заинтересовала моя скромная личность?

- Информацией, которую вы хотите получить. Потрудитесь объяснить, зачем вам понадобился специалист по управлению космическим сборщиком. Мы вам доверяем, но учитывая прошлые события - обязаны уточнить.

- Принимайте. - Борис сосредоточился и сжато, мысленным пакетом передал информацию.

- Удивительно, - поразился молодой человек. - Спустя столько лет и вы полностью уложились в норматив.

- Благодаря этим и другим детишкам, - Борис кивнул в сторону Тани и Ника, напряженно прислушивающимся за границей сферы и пытающимся разглядеть, что же внутри происходит.

- Вы их обучаете?

- Только общие моменты, разрешенные гражданским лицам.

- Могу я получить доступ к ИскИну дома?

- Да, пожалуйста. Доступ открыт.

Молодой человек на некоторое время задумался. Его изображение чуть подернулось, изменилось. Выражение лица стало более жестким, взгляд потяжелел, а голос приобрел командные нотки. Борис неосознанно подтянулся.

- Весьма похвально. Ваша деятельность за последние годы оценена. Вам начислено десять социальных баллов. У детей осталось еще полгода до первого выбора, а потенциал уже практически раскрыт. Продолжайте в тоже духе, мы надеемся на вас.

- Есть!

- Вижу, готовитесь в третий раз стать отцом. Стоите на очереди по расширению жилища?

- Так точно!

- С учетом имеющихся баллов и ваших интересов, предлагаю вам дом с замечательным видом на реку и яблоневым садом. В пятнадцати минутах ходьбы от этого места. Вы его неоднократно смотрели, но так и не решились на его приобретение.

- Мне... мне нужно посоветоваться с супругой.

- Она согласна. - Вспыхнул еще один экран на котором мелькнуло румяное женское лицо, донеслось. - Дорогой, завтра переезжаем. Все, я побежала вещи собирать. Целую.

- Вам стоило обратиться к нам ранее, а не затягивать до последнего. Так что учтите на будущее.

- Касательно грузчика. Детям будет полезно пообщаться с подобным специалистом. Я оформил им несколько ознакомительных учебных часов у него. Пусть развлекаются. Всего наилучшего, Борис Иванович!

- Служу...

Сфера растаяла с легким мелодичным звоном.

* * * * *

Я застонал, поднимаясь с пола. В голове шумит, спина пульсирует нестерпимой болью. Ноги чуть не свело от долгого сидения в позе лотоса. Не игра, а полный ****! И главное первоначальные настройки не изменить, а я загибайся.

- Старик, ты садист...

- Я тебя предупреждал. Сам хочешь быстрее. Времени ему мало. Вот и получай. Тело как следует не подготовлено. Энергетическая система в зачатке. А все туда же, хочешь с высшими сравниться. Глупость, одним словом. Дорогая весьма.

- Это же моё золото. Что ты его считаешь.

- А вот выставлять меня жадным до злата... И старик со всей силы приголубил меня по хребту посохом.

- Ай, да ты чего?! Что творишь-то? - Я отскочил на пару метров в сторону. Потирая ушибленное место.

- Болит? - хитро осведомился старик.

- Нет...

- То-то же! Вставай теперь сюда. Татуировку я нанес, будем её накачивать. Вот где боль, а это так цветочки.

" Вот гад! " - подумал я, вставая в указанное место.

Наблюдая за тем, как суетится старик, расставляя вокруг концентраторы магической энергии. Меня посетило нехорошее предчувствие. Активировав " Глаз Одина", внимательно изучил концентраторы. Мать моя женщина! Это же... сколько он собрался закачать в меня энергии?!

Со стороны старого мага донеслось весьма доброжелательное шипение и скорейшее пожелание, чтобы я немедленно вырубил свою магию. Иначе тут все взлетит на воздух вместе с моей дурной головой. Я еще больше уверился в своих подозрениях.

- Кхм, может не надо?

- Что не надо?

- Ну, закачивать такое количество энергии?

Старик некоторое время молчаливо и внимательно смотрел на меня.

- Так, что ты говоришь, знаешь о " Древе Жизни"? - наконец спросил он.

- Редкая защитная татуировка - заклинание. Относится к высшим. На время действия дается практически полный иммунитет против любых магических атак.

- И?

- И все.

Старик тяжело вздохнул и пробурчал что-то типа, - ничего со временем это пройдет. Надеюсь.

- И ты сейчас хочешь снизить изначально заявленное количество энергии? Я правильно тебя понимаю? - Обманчиво мягким тоном произнес маг, как-то нехорошо блеснув глазами.

- Да, это ведь возможно?

- Почему бы и нет? Сделаем. - Легко согласился старик. - Ты глазки пока прикрой, помедитируй и не вздумай магичить. А я все сделаю.

Закрыв глаза, погрузился в медитацию. Надеюсь, это займет немного времени. Перед глазами, на темном фоне, возникла проекция моего тела. Так, выделим энергетические каналы в левой руке. Укрупним, чтобы даже самые мелкие были хорошо видны. С ними и поработаем.

Мысленно сформировав из своей маны небольшой светящийся шарик. Я принялся гонять его по каналам. Там где шарик проходил канал, канал становился толще. Расцветал густым серебряным цветом, весело сыпля небольшими искрами.

Таким образом, в игре можно было раскачивать свою энергетическую систему. Чтобы в дальнейшем пропускать больше магической энергии и соответственно управлять более мощными заклинаниями, либо активными умениями.

А также концентрацию. Потому что шарик нужно было постоянно контролировать, он так и норовил соскользнуть со своего пути. Если ему это удавалось - приходилось начинать все сначала.

Шарик постепенно истаивал, его энергия заканчивалась. Напитав его снова, я повел его по другому каналу. Яркая вспышка резанула по глазам. Кольнуло легкой болью. Наступила темнота. Что за?!

Спустя какое-то время я осознал себя... в воздухе?! На некотором расстоянии от пола. Меня выбило из тела? Потому что, вот он я! Сижу в центре малой пентаграммы, вокруг носится старик, проверяя концентраторы и размахивая своим посохом.

Поздравляем, Вы освоили " Астральное путешествие"!

Весь мир был у него - как на ладони. Взгляд его проникал повсюду. Особенно любил он подглядывать в женской бане. Об этом все знали, но доказать не могли. Поэтому частенько его били - просто так, для профилактики. Несмотря на все тяготы и лишения отказать себе в этом маленьком удовольствии он не мог. Поэтому считал наказание справедливым.

Ваша награда за достижение:

+10% к дальности перемещения.