Глава 16. Бывают в жизни неудачные дни, когда все валится из рук с самого утра, а к вечеру появляется стойкое ощущение

Джурайя

Бывают в жизни неудачные дни, когда все валится из рук с самого утра, а к вечеру появляется стойкое ощущение, что тебя все же сглазили. Только начавшие слушаться огненные шары и тонкий режущий клинок из белого пламени выходят из-под контроля в самый неожиданный момент. Нет, ну в самом деле! Не виновата же она, Джурайя, в том, что со своим даром и в свои почти полные девятнадцать весен она совершенно не обучена! И эти шары… Чуть-чуть отвлечешься, и эта сволочь срывается с руки и крушит на своем пути первую попавшуюся цель. Она и так уже уходит тренироваться подальше от людей. И что-то подсказывает ей, что та беседка в виде поднебесной пагоды была на этом участке сада вовсе не лишней… А кто у нас всегда и во всем виноват? Конечно, господин граф! Это он забрал к себе Прима и теперь львиную долю времени после полудня ей совершенно нечего делать. Корнелиус рекомендовал тренироваться, но, как назло, во время тренировок в голову лезли всякие ненужные мысли. Вот, например, та, что вывела из-под контроля огненный шар — просто перед глазами встал Корбин — как живой, с ехидными глазами и повадками отдыхающего хищника. Из породы кошачьих. Крупных таких кошачьих, мускулистых… Пока она не один раз на дню натыкалась на такой взгляд, он ее раздражал и вызывал желание скрыться куда подальше. А вот теперь он просто вызывал желание… И это было странно, и очень отвлекало от ежедневных тренировок. А белый клинок, ее Белое Пламя, который она создала самостоятельно и очень им гордилась? Преопаснейшая оказалась штука… Задумалась, дрогнула рука — и вот любимый розовый куст Корнелиуса срезан не то что под корень, а вместе с корнем в глубь земли на пол-аршина. Беда. Если так и дальше пойдет, после каждой ее тренировки нужно будет производить полную реконструкцию поместья…

А еще эта Анна… Вот уж где Эльке нужно славно поработать и вправить мозги, заклинившие у высокородной снобки в одном-единственном направлении — ЗАМУЖ!!! И ведь не просто замуж девке охота, а непременно за графа, ну на крайний случай за Прима. Самое смешное, что она сама так и не определилась. У Джурайи создавалось впечатление, что Анне совершенно все равно, кто из двоих вышеупомянутых магов станет ее супругом. Вот, например, сегодня: не успел Прим шагнуть в портал, как Анна перехватила Джу по дороге к конюшне.

— Мне нужны ключи от лаборатории, — надменно произнесла нахалка, пытаясь посмотреть сверху вниз на Джурайю, которая была на полголовы выше нее.

— Прим предупредил перед отъездом, что ключи никому давать нельзя. Ты ведь не занимаешься алхимией?

— Не твое дело, деревенщина! — немедленно вспыхнула гордячка. Анна происходила из древнего рода, ее мать была фрейлиной короля, а отец находился на службе у короля чуть ли не с пеленок. Когда у девочки обнаружился дар, ее мать не переставая трезвонила об этом на всю столицу. Еще бы! В последние годы магии становилось все меньше и меньше, а в старых дворянских родах — и вовсе редкость. Вырождение не щадит тех, кто раз за разом смешивает свою кровь. А тут дворянка-магичка, да немалой силы, ну и пусть дар у нее только один и подчиняется ей только вода. Для светской дамы и этого вполне достаточно. В день пятнадцатилетия мать торжественно передала свое драгоценное чадо заботам престарелого Корнелиуса, и вот теперь, в двадцать один год, Анна по всем меркам считалась уже перестарком… Было несколько предложений руки и сердца из среды обедневших дворян, пытавшихся таким образом поправить свое материальное положение и пристроиться поближе к двору, но… Тщеславие не позволяло Анне согласиться на мезальянс. В своих мечтах она была графиней, ну или герцогиней, не суть важно, женой великого мага, на худой конец сильного мага и выдающегося ученого. За время ученичества Анна имела возможность присмотреться и к «великому магу», и к «выдающемуся ученому», и обе кандидатуры ей очень нравились. Она была единственной дворянкой из учеников, и долгое время — единственной ученицей, и уже привыкла смотреть на Корбина и Прима как на свою собственность. А на ком же им еще жениться, если они равны по положению и наделены магией, в отличие от остального сброда, либо не обладающего титулом, либо не одаренного магически? И вот теперь ее надежды были грубо разрушены этой деревенщиной, которая вломилась в их размеренную жизнь с таким грохотом, что теперь только и слышно о НЕЙ и Корбине, о НЕЙ и Приме, о НЕЙ и о Корнелиусе… Как будто никто не замечает, что эта крепостная девка ей, Анне, и в подметки не годится. Ведь даже на первый взгляд видно: Анна — ЖЕНЩИНА, а не детеныш цапли. Такие мысли и чувства обуревали титулованную особу, которая теперь вынуждена унижаться перед этим ничтожеством и выпрашивать у нее заветный ключ.

Ключ от лаборатории был просто необходим Анне для составления любовного эликсира. Как маг, управляющий стихией воды, она умела составлять эликсиры на водной основе, накладывая необходимые заклятия на воду, но были необходимы некоторые ингредиенты, доступные только алхимикам. И хранились они в лаборатории Прима. Пока Прим был в поместье, попасть туда не представлялось возможным, но сейчас, похоже, у нее появился шанс…

— Долго я буду ждать? — Анна даже притопнула ножкой от нетерпения. Самое противное было то, что ее гнев и надменность не производили на Джурайю совершенно никакого впечатления. Она спокойно разглядывала беснующуюся магичку с высоты своего роста холодными серыми глазами. Лицо ее не выражало абсолютно никаких эмоций, словно они ей были недоступны. «Вот ведь рыба! — кипела от злости Анна. — Холодная снулая рыба, и глаза у нее рыбьи, и мозги, небось, тоже. Не понимает, КТО перед ней находится!»

— Ключ от лаборатории находится у Корнелиуса. По личному распоряжению Прима он выдает его мне под роспись лично в руки и принимает лично из моих рук. Все необходимое для обучения есть на учебном складе. Обратись к кладовщику, и он выдаст тебе необходимые реактивы, если они положены по программе. — Джурайя выдала заученный текст без единой запинки.

«Какой молодец все же Прим! Все предусмотрел, даже Анну. А эта мадам вообще непредсказуемая… Ну, может, только для меня, — поправила сама себя Джурайя. — Прим-то, небось, за столько лет уже выучил ее вдоль и поперек».

Оставив опешившую Анну, Джурайя развернулась и беспечно зашагала в сторону конюшни, как вдруг странная сухость во рту и головокружение заставили ее пошатнуться. Она обернулась и увидела Анну, творящую заклинание иссушения… Это было крайне неожиданно только потому, что магические поединки между учениками Корнелиуса были строго запрещены, не говоря уж о прямом нападении.

— Ты пойдешь и принесешь мне его, иначе даже твои кости рассыплются, когда последняя капля воды покинет тебя! — пафосно проговорила Анна, не желавшая признать своего поражения.

А что еще Джурайе оставалось делать? Только защищаться. Причем помня о том, что нельзя наносить вред здоровью товарищу по обучению, даже если он, в смысле она, ведет себя совсем не как товарищ… Наскоро сотворив Белый Клинок, она приставила его к лицу Анны. Концентрация. Полная концентрация. Нельзя давать руке вибрировать. Нельзя думать о мести. Прочь негативные мысли. Только защита — и ничего более.

— Вода покидает меня постепенно, а вот Белое Пламя проникает в ткани за доли секунды. Я убью тебя и напьюсь, а вот у тебя не будет возможности воскреснуть и отомстить.

— Ты не посмеешь! Я — дворянка!

— Ты — ученица. Такая же, как и я. Либо прекрати творить заклинание, либо я за себя не ручаюсь. Что-то от обезвоживания руки дрожат, как бы чего не вышло…

…К конюшням Джурайя подходила вполне здоровой, не осталось и следа от магического вмешательства, а вот на душе неприятный осадочек остался. Корнелиусу совершенно необязательно было знать о том, что произошло, а вот с Примом посоветоваться надо.

«Жалко, что у Эльки принцип — не воздействовать ментально на своих, оно, конечно, правильно, но иногда можно от принципа и отступить чуточку… — думала Джурайя, трясясь иноходью на вороном скакуне, который такую разминку считал чуть ли не оскорблением и готов был сорваться на галоп в любой момент. — Немножко уговоров — и на одну дурищу в поместье меньше. Это и ко мне тоже относится. Ведь просила, как подругу просила, внуши мне, что Корбин мне совсем не нравится. Так ведь нет, принцип у нее видите ли! А мне что теперь делать? Как-то глупо было бы сейчас признать, что он мне небезразличен. Он же первый скажет — неуравновешенная какая-то, то бегает по всему королевству от замужества, то острый язык оттачивает, теперь вот — новая блажь, мы влюбиться изволили. Глупо все это».

— Джу, заканчивай кости растрясать! — голос Адриса привел ее в чувство, как ведро холодной воды. — Чего задумалась — переходи на рысь, будем переворот отрабатывать.

«Джигитовка — это нечто!!! Ноги трясутся, спина отваливается, руки болят, зато настроение отличное! После холодного душа и теплой ванны про Анну не сразу и вспомнилось, а уж как вспомнилось… Да, придется связаться с Примом. Он умный, Анну знает, может быть, сам с ней побеседовать захочет, а может, советом поможет… Да, необходимость достать кристалл связи из шкатулки и активировать созрела».

Джурайя присела на кровать в махровом халате и с полотенцем на голове и активировала связь. Раздался тонкий писк, оповещающий о начале сеанса, и в кристалле появилось серьезное лицо.

— Привет, Огневушка-Поскакушка! — «Это мое прозвище, которым Прим называет меня только если мы один на один». — Как успехи?

«Даже неудобно его сразу расстраивать…»

— Только из ванны, Адрис меня на джигитовке натаскивает, я ведь тебе говорила. Это, скажу я тебе, такое… такое… Слов не хватает! До сих пор вибрирую! Здорово, только выматывает. Час верхом, а ощущение — будто сутки.

— Джунь, ты маг или циркачка балаганная? — «А как правдоподобно сердится, сейчас распекать будет во все корки…» — Тебе тренироваться нужно, а ты там смертельные номера отрабатываешь, а отец что говорит?

— После моих тренировок в беседке… Ну той, красивой, с драконами, помнишь, была такая?

— Что значит — помнишь?! — «А вот теперь по-настоящему забеспокоился». — Что случилось?!!!

— Да ничего особенного. — «Как бы ему так сказать, чтобы не сразу? Или лучше сразу? А, ладно, скажу…» — Ну… в общем… потеря контроля над огненным шаром. Вот. Там еще рядом куст розовый был, его Корнелиус любил очень…

— Так куст тоже… БЫЛ?..

— Ну да, я ж тебе не говорила, я научилась узконаправленную струю пламени вызывать, назвала клинок Белое Пламя. Он действительно похож на клинок и режет все подряд, даже сталь, даже магически защищенную…

— Та-а-ак. Чего я еще не знаю? — «Прям отчаяние в голосе. Надо успокоить».

— Да нет, со сталью мы как раз таки с твоим отцом вместе экспериментировали. Все получается, только концентрация воли должна быть полная, ни о чем постороннем думать нельзя… и ни о ком… постороннем…

— О ком это ты там задумываешься? А, погоди, давай об этом потом. Ты об этом хотела поговорить? — «Догадливый, понимает, что по пустякам не стала бы беспокоить…»

— Анна рвется в лабораторию. Требует ключ со страшной силой, даже магическими атаками не брезгует. Так вот. На повестке дня два вопроса — ключ давать или не давать, и второй — а как от этой кикиморы защищаться-то?

— А то ты не умеешь?

— Я пока умею только убивать и калечить. А хотелось бы просто угомонить, если вразумить не получается.

— Беда. Вразумить не получится. Девка-то она на редкость упертая. Если только напугать, что лицо испортишь… На какое-то время утихнет. Но будет план мести обдумывать. Так что панацеи нет. Если еще будет покушаться — иди к отцу. Ты ему дороже, чем Анна. Если что, выбор будет в твою пользу.

— Да неохота из-за бабских дрязг скандал раздувать… Ладно, разберусь как-нибудь…

— Не грусти, Огневушка, я постараюсь заскочить на пару часиков телепортом, что-нибудь придумаем. Я сейчас у Корбина, давай попозже свяжемся, идет? А то он мне сейчас затылок просверлит. Глазами. — «Так вот кто там на заднем плане мелькает! Блин, он все слышал, теперь еще больше издеваться будет…»

— Все, Прим, пока, его светлости большой привет, не буду беспокоить! — «Срочно, срочно отключиться! В халате, в полотенце на башке! Там же видно все! Поднебесные веники, ну почему я каждый раз позорюсь-то перед ним?! Ну почему я не дворянка — красивая, холеная, образованная и уверенная в себе? Угораздило меня таким недоразумением родиться».

Джурайя понуро подошла к большому зеркалу на стене и сняла халат. «М-да… Безрадостная картина… — размышляла Джурайя. — И где, я вас спрашиваю, пышность форм, соблазнительность очертаний, грациозность движений?! В приличное декольте выставить нечего. Так, одно расстройство. Но здесь есть надежда, что все же вырастет, а ниже? И вильнуть-то как следует нечем. Только и годится, что об седло греметь…» За этим интересным занятием ее и застала Элька, как всегда впопыхах между делами.

— Совсем наша девочка выросла, вот уже и интересуется, чем она от мальчиков отличается!

— Да фактически ничем… — грустно ответила Джурайя, натягивая штаны.

— Ну, одно отличие точно есть. Вернее, его нет. Вернее его отсутствие и создает отличие… Ч-черт, запутала ты меня. Что случилось-то?

— Да ничего не случилось… И не случится уже. Я-то себя знаю. Эль, ну что тебе стоит? Пара слов — и я думать забыла про всякие глупости. Ну посмотри на меня — и представь рядом со мной ЕГО. Ну как, красота?!

— А что тебя расстраивает? Хрупкая красавица и мужественный лорд — это всегда здорово смотрится.

— Ты опять все перепутала — не хрупкая красавица, а тощее недоразумение. Ты ведь, наверное, тоже наслушалась, какие у него крали были?

Похождения мага и Седьмого Паладдина ордена Неприкасаемых прочно вошли в историю Соединенных Королевств. Еще не было ни одного случая, когда господин граф хотел и не получил желаемого. В числе его побед были все первые красавицы Багванны и парочки окрестных государств, где отметился огнем и мечом Корбин де'Карри со своим воинством. Женщины всех сословий с радостью соглашались на все условия красавца-завоевателя и сдавали свои крепости без боя. И ни одна из них не могла похвастаться, что у нее были серьезные отношения с графом. Он был коллекционером, который, узнав об очередном раритете, с пылом и с жаром гоняется за ним по всему свету, а добыв, кладет в шкатулочку и отправляет пылиться в шкафу, начисто потеряв к нему интерес. По описанию все, кем интересовался Корбин, были либо феи, либо пэри, прекрасные и невыразимо соблазнительные, которых вожделели все без исключения половозрелые особи мужского пола, находящиеся в зоне поражения. И Джурайя, к женскому полу относя себя с оглядкой, не выдерживала никакой конкуренции в этом параде красоток. Так она Эльке и заявила, на что подруга, как всегда покрутив пальцем у виска, сказала, что в первую очередь ей нужно поправить мозги, а остальные проблемы отпадут сами собой.

За окном уже темнело, и Корнелиус ждал их обеих в кабинете. Это стало уже традицией — за чашечкой ароматного чая обсуждать все, что происходило за день, развлекать друг друга забавными историями и, если потребуется, советоваться по всяким вопросам, начиная от житейских мелочей и заканчивая серьезными вопросами. Настроение Джурайи поднялось само собой при мысли о чаепитии, и девушки почти бегом пустились по лестницам к кабинету Учителя.

Корнелиус сидел в своем кресле, на его лице, как в калейдоскопе, менялись каждую секунду самые разные чувства, от горечи и разочарования до полной растерянности. А у окна, спиной к двери, стояла до боли знакомая с детства фигура…

— Сенсей!!! — с воплем бросилась к нему Джурайя.

Фигура повернулась — это действительно был Цень, с детства знакомый и любимый первый учитель. Такой, каким она последний раз его видела еще до этого нелепого сватовства. Джурайя хотела кинуться к нему с объятиями, но… что-то ее остановило. Что-то незаметное для глаз, ускользающее от внимания, что-то было в нем, что мешало девушке броситься к нему без оглядки…

Корнелиус

«Черт бы подрал этого некроманта… Чтоб ему в инферно подавиться проглоченными душами… Ну почему, почему они тогда прекратили поиски этого хитрожопого игрока в шахматы?! С чего они взяли, что он мертв или лишен сил навечно?!!! Высшие маги такого уровня крайне редко умирают естественной смертью, чаще после того, что предпринял Ковен, они теряют силы. Но кто же знал, что пусть через двести лет, но он восстановится и станет даже более могущественным, чем был прежде… Что за нелепые совпадения двигают его жизнью, будто он действительно был фигурой на доске у этого психа от некромантии…»

Нет, когда Джуня рассказала ему о своем учителе, Корнелиус сразу понял, откуда ноги растут и кто этот таинственный Цень. Но он даже предположить не мог, что она понадобится Гроссмейстеру так скоро… Еще хотя бы год… Всего год, и этой талантливой девочке хватило бы сил, чтобы противостоять ему. Всего год — и миф о добром стареньком учителе был бы развенчан — постепенно, не нанося душевной травмы… Еще год — и дуралей Корбин, скорее всего, понял бы, от какого сокровища он отказывается, и тогда Джуня, его девочка, его дочка, была бы под надежной защитой… А теперь он даже не может запретить ей слушать этого пройдоху, вместо души у которого — шахматная доска, а вместо сердца щелкают костяшки счетов. Равнодушие — вот тот страшный порок, выевший все человеческое в этом теле. У него есть Великая Цель. И по дороге к этой Великой Цели Пуп Земли ни перед чем не остановится. Он пройдет по трупам, будет уничтожать целые государства и не заметит. Что ему жизнь одной-единственной девочки, которую он собирался использовать даже не как помощницу, а как боевой амулет, который рассыплется прахом после того, как из него выжмут всю силу до капли… Корнелиус холодел от ужаса при мысли о том, что некромант, по сути, с рождения воспитывающий девочку, так и не увидел в ней ЧЕЛОВЕКА. Он восемнадцать лет готовил ее на верную смерть. Он внушал ей, что выплески непременно убьют ее, когда нужно было учить ее разумно тратить силу, поддерживая баланс. Он посеял в ней страх перед замужеством, сочинив нелепую сказку о второй инициации во время первой брачной ночи. А ведь если бы она не сбежала тогда, а покорно пошла под венец, она бы действительно взорвалась последним в своей жизни выплеском, просто от страха. И, скорее всего, Корбин был бы уже мертв, а Джуня — вдовой и единственной наследницей. Так планировал Цень. Так он расставил фигуры на свой доске. Так он хотел появиться в жизни девочки второй раз — в качестве опекуна безумной наследницы. А ведь никто бы не сомневался в ее безумии — ведь пережить смерть супруга, да еще такую ужасную, в первую брачную ночь, и остаться в здравом уме просто невозможно. О своих планах Цень подробно и цинично холодно рассказал Корнелиусу сразу после своего прихода…

Гроссмейстер

…Цень Бо Шин пришел в столицу незаметно и растворился в толпе. Спустя некоторое время десятник обнаружит пропажу двоих стражей ворот, но спишет это на самоволку. Жены не дождутся своих мужей с ярмарки. Но первые дни будут думать, что они загуляли в трактире. А сейчас Он ходил среди людей и время от времени высасывал тех, кто находился рядом. Его путь можно было отследить внезапными смертями, вспыхивающими драками и откровенной резней. Безумие охватывало людей, находившихся рядом с ним, вспышки ярости ослепляли мирных граждан совершенно неожиданно, заставляя их совершать убийства. А Пуп Земли ел. Это была самая вкусная пища из всех, что он пробовал в своей жизни. Некротическая энергия рекой лилась в него, заполняя недавнюю пустоту, напитывая СИЛОЙ. Могущество, власть — вот что ощущал сейчас деревенский знахарь, каким ему приходилось притворяться целых двести лет. Люди — глупые пешки. Им не дано осмыслить Высшего Разума — Гроссмейстера, который двигает их по своему желанию. Они все повинуются его воле, они отдают ему свои жизни, свои никчемные жизни, которые сами тратят в глупых метаниях. Если бы они смогли осмыслить, какую великую цель преследует Цень, они бы с радостью отдали свои жизни добровольно. Но людишки глупы и ничтожны. Им не дано великое знание. Поэтому нет ничего плохого в том, чтобы взять их жизни без их согласия. Он знал, где находится ЕГО амулет. Его драгоценный, живой преданный амулет, который он готовил целых восемнадцать лет. Он знал, что старик Корнелиус сентиментален, знал, КАК нужно надавить на нужные болевые точки, чтобы он повиновался. Глупая девчонка уже один раз смешала ему все фигуры на доске, сбежав от своего счастья. Но теперь Ему, Ценю, не требуется база. Ситуация изменилась — значит, придется разыграть другой гамбит. Может быть, это и к лучшему. Теперь у него может появиться целое государство, его собственное государство, его Поднебесная империя, с которой можно начать восстановление Великой Империи, той, на руинах которой лежат Соединенные Королевства. Такие жалкие и слабые, они носятся со своей независимостью и только еще больше слабеют от постоянных войн друг с другом. И только тот, кого в детстве дразнили Пуп Земли за его имя, способен возродить былое могущество Великой Империи.

Как права была его мать, его мудрая старая мать, давая своему единственному позднему чаду имя Цень Бо Шин. Их родовое имя Цень означало Центр. Их род был одним из древнейших, и даже император относился к ним с почтением. С детства мальчик, названный матерью Центр Вселенной, знал абсолютно точно — он единственный достойный уважения, самый умный ребенок во всей Поднебесной. В три года он бегло читал и играл в шахматы. В пять он обыгрывал своего отца, в семь ему не стало равных во всей империи. Он видел игру на несколько ходов вперед. Он играл не столько шахматами, сколько своими партнерами по игре, предугадывая ИХ ходы, действия, мысли и чувства. В десять лет он понял, что отец мешает ему, он подавляет его, не дает развиваться. Он успешно разыграл партию, в которой отец вынужден был возглавить заранее проигрышный государственный переворот и был казнен императором. Гамбит. Мать публично отреклась от предателя императора и была великодушно прощена, а маленький Цень получил безграничную свободу. Рокировка. Он не любил и презирал своих сверстников за слабость и малодушие, дети в ответ ненавидели его и обзывали Пупом Земли. До тех пор пока он не научился выпивать их. После этого при появлении взрослеющего некроманта люди стали в страхе прятаться в своих домах и забирать с улицы детей.

Он долго и тяжело учился, презрев человеческое счастье, движимый Великой Целью возрождения Великой Империи. Он разыгрывал многоходовые комбинации, двигаясь к этой цели. Одной из пешек, принесенной в жертву Великой Цели, стала престарелая мать. Она просто стала не нужна, стала помехой, надоедливой, слезливой и раздражающей в своей болезненной привязанности к сыну. И он без колебаний скинул ее с доски. В возрасте двухсот пятидесяти лет, когда все фигуры на доске были расставлены в нужные позиции и оставалось сделать последний ход, все пошло прахом. Ну кто мог предположить, что это ничтожество, император, мальчишка, которого Цень считал своей послушной куклой, рискнет обратиться к Ковену магов за помощью, да еще и проведает о его планах и известит об этом тот самый злополучный Ковен. Кто мог предусмотреть, что Ковен не только не отмахнется от безусого императора, а в полном составе, со всеми учениками кинется через полконтинента, чтобы нейтрализовать его, Ценя? Это был неучтенный фактор, Цень умел проигрывать и признавать свои ошибки. Сил после массированной атаки со всех сторон хватило лишь на то, чтобы открыть портал без фиксированной точки выхода, и уже скрываясь в нем, он получил тот самый удар в спину, забравший его способности на долгие-долгие годы… Двести лет в Горелых Выселках! Двести лет кропотливой работы по восстановлению силы… Он уже совсем было отчаялся, партия не разыгрывалась, как вдруг небеса даровали ему ладью. Ладью, присутствие которой на доске в корне меняло всю диспозицию. Девочку-амулет страшной разрушительной силы и способностью накапливать почти бесконечный запас силы. Только не тратить ее ни на что, никогда, хранить для последней партии… И эта партия должна быть выигрышной…

Джурайя

«Ну вот, я месяц мечтала увидеться с сенсеем хоть одним глазком, а теперь что-то мешает к нему подойти… И о чем они с Корнелиусом разговаривали? Расстроенный он очень. Жалко старика».

— Вы уже познакомились? — «Жалкие потуги разрядить обстановку… Сюда бы Эльку, кстати, где она застряла? Только и видела, как Адрис ее перехватил на входе».

— Да уже давно знакомы, — почему-то потирая правое запястье, угрюмым голосом произнес Корнелиус. — Твой первый учитель пришел с тобой поговорить…

— Если ты не против, мы выйдем в сад. — «Я поняла, что в Цене изменилось! Он стал… ну… величественным, что ли. Раньше он попроще был».

— В сад так в сад… — обреченно произнес Корнелиус. Создавалось впечатление, что он пребывает в полной растерянности, пытаясь подобрать какие-то слова.

«…Странно все как-то, вроде радоваться должна, а сама в панике. Ощущение близкой опасности меня еще не подводило, а бояться, если рассуждать логически, некого. Цень странный какой-то, глаза горят, потемнел весь… Может, с мамкой что-то случилось? Вот ведь я свинья! Столько времени уже ни от кого не скрываюсь и даже весточку не отправила!»

— Сенсей, что-то с родителями?..

— Да нет, с ними все в порядке… Ты нужна мне.

— Не пугай меня, что случилось? У тебя вид такой, будто то ли вешаться, то ли короноваться собрался…

— Угадала. То, что мне предстоит, связано с огромным риском, и только от тебя зависит, смогу ли я выжить…

— Я сделаю все, что в моих силах!

— Ты должна сделать то, что выше твоих сил!!! Я могу на тебя положиться?

«Блин, выше моих сил?! За задницу себя укусить? Корнелиус меня месяц учил не выкладываться, оставлять резерв… У тебя, говорит, организм настроен на саморазрушение. Мгновенно истощается. Если не удерживать силу, можно и помереть. А теперь значит, не просто на полную, а еще больше? Осознанное самоубийство?!»

— Я-а-а…

— Можешь не отвечать сразу. Подумай… Я понимаю, тебе тяжело решиться, здесь твой новый дом…

«Все же я свинья. Учитель первый раз в жизни о помощи просит, а я ломаюсь… Ему ведь и обратиться больше не к кому!»

— Что я должна сделать?

— Я расскажу тебе… Потом, когда будем на месте. Ступай, тебе нужно собраться… Не бери теплых вещей — там жарко. А скоро будет еще жарче…

Последнее слово Цень пробормотал себе под нос, но чуткое ухо Джурайи уловило и смысл сказанного, и угрожающую интонацию, а нехороший блеск в глазах старика добавил беспокойства.

«Я ДОЛЖНА пойти, — уговаривала себя она. — Не могу не идти. И вопрос не в том, хочу я этого или не хочу. Меня просит человек, которому я обязана жизнью, и теперь я должна отдать ее, эту жизнь, потому что так надо. НАДО, черт побери…»

— Мне нужно с Элькой попрощаться…

— С кем?

— С подругой, я ее после побега встретила. А давай я вас познакомлю! Она хорошая, маг-менталист… В разговорном жанре… Ты мне про таких рассказывал, парламентеры, помнишь?..

— Джу, тебе НУЖНО собраться. Я поищу твою подругу и пошлю к тебе в комнату!

«А паника в голосе послышалась? Похоже на то… С чего Ценю Эльку-то бояться?» — подумала Джурайя. Эта мысль затерялась за другими, более насущными — что взять с собой?

Адрис

«Я не знаю, что происходит, но мне это не нравится! Сначала она его оценивает как породистого скакуна, потом еще и нахваливать начинает: Ах, Адрис, он такой добрый! А какой он смелый! А уж великодушный какой — сил нет! Обидно, елы-палы… Ну да, сам в хорошие руки пристроить обещал, так ведь то в хорошие! А этому хлыщу я не доверяю. Как он меня тогда — чуть гортань не проломил… Чудом спасся, а эта дурочка — пожалел, говорит… Нет, где справедливость?! Я ж ее спасал, жизнью рисковал, а она…»

— Элька! Поговорить надо. — «Бежит, даже не замечает. А, заметила, улыбается… Я по ночам спать перестал, а она улыбается…»

«…Ну вот и поговорили. Ну неужели она сразу не могла признаться, что и она меня любит? Сначала мужика до истерики довести надо, чтобы сам все выложил. Да, веники поднебесные, люблю я тебя, дурочку, и жизнь за тебя отдам, и про Фан эту и думать забыл. Нет, ну подумываю, бывает, иногда… НЕ УХОДИ!!! Я же не в том смысле, ну просто, вспоминается бывает, но не любовь это — так, обида какая-то… Улыбается, довольная такая. Теперь-то и сама призналась. А Корбина, говорит, хвалила искренне — чтобы Джулька слышала. Ведь вправду хороший мужик и смотрел на нее в последнее время так задумчиво, и взгляд теплел сразу… Ну ей виднее, она у нас менталист, им такие вещи видеть положено… Хорошо хоть на меня, менталист ты мой самоучка, твоя магия не действует, а то давно бы мне мозги запудрила, и ходил бы я за тобой, как козел на веревочке… Какая от такой любви радость? ЧТО? Без веревочки? А что козел — согласна, значит?! Ну вот, опять ржет надо мной… Теперь ведь всю жизнь так, эх, надрать бы задницу! Что значит не надо?! Надо!..»

…Некромант искал Эльку… По всем этажам, во всех флигелях, по всем постройкам. Он не мог допустить, чтобы она поговорила с его амулетом, его драгоценной ладьей, единственной, способной повлиять на ход игры. Если она и правда парламентер, она почувствует ложь, а Цень не мог этого допустить. Один раз он уже чуть не упустил ее, теперь же необходимо предусмотреть передвижение всех фигур на доске, даже пешек.

Смех он услышал еще этажом ниже. «В поместье четыре женщины, — рассуждал Цень, — Джу исключим сразу, кухарка — пожилая грузная бабища, она так смеяться не станет. Та адептка тоже не смогла бы так — заливисто, искренне… Умеет ли она вообще смеяться… Элия, причем не одна, а с мужчиной. Тем лучше… Заодно и подкреплюсь», — успокоился Цень и толкнул дверь…

Открывшаяся ему картина повеселила от души — молодой смазливый парень, сидя на кровати, с трудом удерживал отчаянно вырывающуюся и хохочущую девушку с растрепанными локонами животом вниз поперек колена и отвешивал ей шлепков, причем оба раскраснелись, как из бани, а на лицах застыло то глупое выражение, что бывает только у влюбленных. При виде некроманта парень опешил и ослабил хватку, а девушка, залившись румянцем, вывернулась и стала лихорадочно одергивать одежду.

— Кто вы такой? — грозно спросил Адрис.

— Я хочу поговорить с Элией, — проигнорировал вопрос Цень. Он был сейчас достаточно силен, он мог позволить себе не обращать внимания на простолюдина, начисто лишенного магии. Элия вопросительно воззрилась на незнакомого старика в шелковом халате и странным разрезом глаз. — Ты достаточно сообразительна, и я не буду заговаривать тебе зубы. Мне нужна твоя подруга, и, если тебе дорога твоя никчемная жизнь, ты не выйдешь из комнаты до вечера.

— Кто ты такой, чтобы угрожать моей невесте, дед? — возмутился Адрис, поднимаясь навстречу незваному гостю.

— Стой, Адри, не подходи к нему! Он очень опасен, я чувствую! Кто вы?

— Мое имя — Цень Бо Шин, высший маг, некромант к вашим услугам, — насмешливо-надменно склонил голову Цень. — Ковен знает меня как Гроссмейстера, знакомство со мной стоило жизни двоим высшим из Ковена и правой кисти вашему новоявленному Учителю. Он ведь, хе-хе, намного старше, чем все думают.

Элька уловила движение руки Адриса и поняла, что он подает ей какой-то знак. Некромант стоял к ним полубоком и, похоже, погрузился в неприятные воспоминания. Движение повторилось, теперь отчетливо в сторону двери. «Он хочет задержать колдуна, чтобы я выскочила и предупредила Джульку! — догадалась девушка. — Ничего, магией эта сволочь Адрису не повредит», — решилась она и рванула к двери.

И тут… То, что произошло, заставило Элию броситься обратно. Попытку побега Цень успел заметить и ударил всей мощью некротического удара, но на его пути, прикрывая подругу, уже стоял Адрис. Удар пришелся ему точно в грудь, как будто некромант бросил в него пригоршню пепла… Нечувствительный к магии парень оседал на пол с изумлением в глазах, жизнь стремительно покидала его иссыхающее тело… Элия с криком бросилась на помощь, но вдруг застыла, остановленная небрежным жестом чародея, и осела на пол рядом с телом своего возлюбленного. Лицо ее застыло и утратило краски.

— Ну что за кретины, эти пешки, — ворчал старый некромант, перешагивая через два тела, как через досадную помеху. — Погружу их в стазис, а то завоняют раньше времени…

Он сделал пасс, и время остановилось для двух тел, что еще несколько минут назад были молодыми, полными сил и надежд людьми…

…Джурайя сидела на котомке, с которой всего месяц назад садилась в карету. Она ждала Эльку и с тоской думала о том, что, возможно, увидит ее в последний раз… и Корбина она, скорее всего, тоже не увидит… Дверь распахнулась, и в нее вошел учитель Цень. Девушка разочарованно вздохнула.

— Идем, — властно приказал сенсей. — Элия просила передать тебе пожелания счастливого пути и что она будет тебя вспоминать.

— Она не придет попрощаться? — недоверчиво переспросила Джурайя.

— Нет. Похоже, она объяснилась со своим другом и сейчас немного занята. — Цень усмехнулся, и от услышанного и этой усмешки у Джурайи кольнуло в сердце. Ну что ж. Она так долго этого ждала… «Не мне ее осуждать, пусть будут счастливы…» — грустно думала она, следуя за учителем и глядя себе под ноги.

Во дворе царила непривычная суета, несколько слуг и пара старших учеников пробежали мимо них к центральной башне, Джу проводила их взглядом.

— Не останавливайся, портал нестабилен, надо успеть, — процедил Цень, беря ее под локоть.

В середине двора зияло жерло воронки из черного дыма. Джурайя в ужасе зажмурилась и шагнула в портал…