Глава 1 потерянный и обретенный вновь 3 страница

Райан подмигнул мне:

– С этим проблем не будет.

Это звучало вполне безобидно.

– Заманчивое предложение. Пойду посмотрю, что поделывают девчонки.

Ким взглянула на часы и зевнула:

– Ткните меня вилкой. С меня хватит.

– Най, ты готова? – спросила Бет.

– Най? – удивленно повторил Райан.

Я поморщилась:

– Они придумали это прозвище, чтобы дразниться. Не называй меня так.

– Понял, – сказал Райан.

Ким засмеялась и покачала головой, услышав ответ Райана.

– Пора уходить.

Мы с Ким встали и ждали, пока Бет соберет свой канцелярский мини-маркет.

– Вот почему я ничего с собой не беру, – сказала Ким, указывая на Бет.

– Ты взяла у меня ручку! – обвинительным тоном заявила Бет.

– Ох, и правда, – призналась Ким и бросила ручку в сумку Бет. – Все упаковано.

Бет округлила глаза и посмотрела на меня:

– Ты не заклеишь ей рот?

– Не думаю, что это поможет, – ухмыльнулась я.

Мы дошли пешком до «Эндрюса», Ким махнула рукой на прощание и отправилась в свою комнату. Я растянулась на кровати, а Бет стала собирать, что надо, для похода в душ. Исследуя взглядом дефекты потолка, я унеслась мыслями к Джареду. Да, произошло качественное изменение: теперь я не только регулярно наталкивалась на него, хотя раньше никогда не видела; похоже, я встречалась с ним по своему хотению.

– Райан предложил тебе встретиться в выходные? – Бет ввалилась в комнату, на ходу вытирая полотенцем волосы.

– Нет, он предложил это нам. Кое-кто из его приятелей собрался бухнуть; он приглашает нас присоединиться.

– Что ты ответила? – переспросила Бет, вдруг загоревшись интересом.

– Что это может быть забавно.

– Ты хочешь пойти? – взвизгнула Бет.

– Думаю, этого хочешь ты. – Я не удержалась от смешка и округлила глаза.

– Да! Я хочу! А ты? Пожалуйста, скажи «да»! – И она рухнула на колени на кровать рядом со мной.

– Я хочу пойти, – равнодушно подтвердила я.

Бет крепко обхватила меня руками и завопила:

– Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо тебе!

– Всегда пожалуйста! А теперь отстань от меня! – Я засмеялась.

На следующий день потеплело – хороший повод прогуляться за пределы университета. Провиденс из города кристальной белизны превратился в темное месиво, которое развезли машины. Чистейший снег стал грязной серо-коричневой кашей, которая покрывала дороги и тротуары. Я беззаботно скользила на подошвах черно-белых резиновых сапожек и шлепала по снежной каше в надежде найти подтверждение своей теории чистой воли, имевшей отношение к Джареду.

После часа блужданий солнце меня уже не согревало. Я заскочила в первое попавшееся на пути кафе, заказала самый большой стакан кофе и села оттаивать перед окном.

Мне пришло на ум, что я веду себя просто глупо: какой смысл наматывать круги по городу и мерзнуть, чтобы проверить, не материализуется ли где-нибудь Джаред. Ради всего святого! Я была без малого генеральным директором первой судоходной компании Провиденса. И во что превратилась? Я просто помешалась. И из-за кого? Из-за мальчишки? Невероятно привлекательного, умного, обходительного, стильного, дивно пахнущего мальчишки. Но это просто мальчик. Мужчина. Мальчик. Все они мальчики.

Когда кровообращение в кончиках пальцев восстановилось, я отправилась в обратный путь к университету. День клонился к вечеру гораздо быстрее, чем мне хотелось вдали от дома, поэтому я прибавила шагу.

За два квартала от универа я нажала кнопку на светофоре и отступила подальше от поворота, чтобы машины не окатывали меня грязью. Свет поменялся, и я засеменила через улицу, ощущая, что тепло от выпитого кофе стремительно улетучивается. Не успела я дойти до середины проезжей части, как сбоку забибикала машина. Я подскочила и метнула взгляд на светофор. Горел зеленый. Резко повернулась, чтобы скрестить взгляд с водителем-обидчиком. Но тут глаза мои расширились от изумления: я увидела черную «эскаладу». Сотрясаясь от безудержного смеха, мне махал рукой Джаред.

Я не поняла, какое чувство взыграло во мне сильнее, раздражение или восторг. Так или иначе, но эта смесь эмоций толкнула меня на пассажирское сиденье в машине моего загадочного приятеля.

– Ты напугал меня до смерти! – сказала я, хлопая дверцей.

– Извини! – весело сказал Джаред, стараясь не дать уголкам рта поползти вверх.

Загорелся зеленый, и Джаред взглянул на меня:

– Хочешь прокатиться?

Я спокойно смотрела на него:

– Серьезно? Я в твоей машине.

Джаред пожал плечами и поехал прямо.

– Ты, похоже, замерзла, – сказал он и прикоснулся к кончику моего носа.

Это единственное касание повлекло за собой выброс адреналина в кровь, и я ощутила тепло. Джаред протянул руку к кнопкам под радиоприемником и включил подогрев салона на полную мощность.

– Пошла прогуляться, – сказала я, не в силах убрать с лица идиотскую улыбку.

– Вижу. – Джаред неодобрительно нахмурился.

– А куда ты ехал?

– Забрать клиента. – Он беспокойно поерзал на сиденье.

– Ты всегда такой таинственный?

Джаред приподнял бровь:

– Ты сегодня брызжешь ядом.

– Позволь напомнить, что ты сигналил мне посреди забитой транспортом улицы. Я могла попасть под машину.

– Сомнительно. Светофор был на нашей стороне.

Я обратила внимание на то, как он произнес слово «нашей».

– Не будем сбрасывать со счетов бешеных мотоциклистов, которые, бывает, носятся по мокрым перекресткам. Ты посигналил, я остановилась, а кончиться все могло меловым рисунком на тротуаре.

Джаред засмеялся:

– Не пойти ли тебе учиться на адвоката, а? У тебя богатое воображение.

– Мне это уже говорили.

– Что ты делаешь в выходные?

– Выпиваю с друзьями. Я бы пригласила тебя, но ты будешь где-то там.

Я следила за лицом Джареда, ждала, что на нем промелькнет выражение сожаления или удивления, но быстро разочаровалась.

– Тебе еще рано пить. – Он поморщился, а мой выпад проигнорировал.

Я наклонилась поближе и шепнула:

– Но мы ничего не скажем бармену.

Джаред совсем расстроился:

– Ты вынуждаешь меня пригласить тебя на ужин?

– Вполне уверена, что это называется свиданием.

Джаред расцвел своей неотразимой улыбкой, и я едва удержалась от восхищенного вздоха. Трудно было вести себя с ним естественно; от него можно с ума сойти. Я чувствовала себя так, будто угнала машину с кинозвездой.

– Хочешь записать мой номер? – рассеянно спросила я, и, как только с губ слетели эти слова, меня окатило волной стыда.

Джаред ответил не сразу – сперва издал долгий вздох. Я почувствовала, как мое лицо заливает краска: поднимается от шеи к глазам и подтапливает линию волос на лбу.

– Мне не следовало навязываться, я просто…

– С тобой все в порядке? – спросил Джаред и посмотрел на меня таким взглядом, будто подозревал, что я могу в любой момент удариться в слезы.

Меня хватило только на то, чтобы отрывисто кивнуть. Тем временем Джаред сбавил скорость и остановился перед холлом «Эндрюса». Я не смела взглянуть на своего спутника; завозилась с ручкой дверцы и почувствовала на своей руке ладонь Джареда.

– Нина, – он протянул руку, мягко взял меня за подбородок и повернул мое лицо к себе, – не расстраивайся. Ты не сделала ничего плохого.

– Прости. Я… кажется, все неправильно понимаю.

Я кусала губы, чем привлекла к ним внимание Джареда.

Он склонился ближе, не отрывая взгляда от моего рта. Когда до моих губ осталось всего несколько сантиметров, парень встряхнул головой и отстранился.

Движение крови усилилось во всем теле, в ступнях закололо – это адреналин добежал по сосудам до кончиков пальцев. Как же я ошибалась! То, что я приняла за флирт или плотский интерес, было скорее выражением нежности. Он смотрел на меня как на младшую сестренку, а я все не так поняла, да еще и продемонстрировала это всему миру.

Я открыла дверцу, выскочила и угодила прямо в мелкую лужу. Двигатель «эскалады» тарахтел за спиной; я хлопнула дверцей и пошла по направлению к «Эндрюсу», чувствуя себя слишком униженной, чтобы оглянуться.

ГЛАВА 3
ПОДОЗРЕНИЕ(Я)

С территории университета я больше не выходила, пока не настал час икс: Бет, Ким и я встретились с Райаном и его друзьями, после чего отправились в паб на окраине городка. Когда мы оказались на месте, я увидела, что это, скорее, не паб, а какая-то грязная нора в стене. Но нам того и хотелось.

Такер приветственно кивнул бармену:

– Хей, Тоззи.

Тот окинул взглядом нашу компанию, протирая стакан, и кивнул в ответ.

Мы начали с маленьких порций и тоста за наш талисман – Большого Бурого Мишку.

Я потеряла счет выпитым рюмкам. Это было нетрудно, благо Такер заказывал еще и еще, а расплачиваться предстояло в конце. От постоянного хохота и улыбки до ушей у меня заболели щеки. Я делала рыбье лицо, чтобы втянуть их обратно. Райан со смехом сжимал пальцами с боков мой рот, выпил он изрядно больше моего.

Он говорил тихо, насколько это удается пьяному человеку, убирал челку с моих глаз и заливался смехом при каждом слове, как будто давился мыльными пузырями.

– Я говорил тебе, что ты сегодня невероятно красивая? – спросил он.

– Несколько раз, – ответила я.

Райан взял ладонями мое лицо и прижался лоб в лоб.

– Я рад, что ты пришла, Нина. Мне никогда еще не было так весело.

Бет только-только предложила вызвать такси, когда отворилась дверь и я увидела их. В бар вошел Джаред с платиноволосой красоткой. Ростом пять футов четыре дюйма, она была явно моложе меня. Пухлые губы, белоснежные зубы, холодные голубые глаза; уверенность и грация в движениях, словно у модели на подиуме; прямые как палки волосы едва касались плеч, над глазами – густая челка, и маленький бриллиант сверкает в крыле носа с левой стороны. Этакая панк-рок Барби с густо накрашенными глазами, одеждой в облипку и в сапогах до колена.

Проводя свою спутницу к бару, Джаред не обратил на нас внимания. У меня будто кость в горле застряла, когда он уселся рядом с этой девицей.

Ким схватила меня за плечо:

– Он знал, что ты будешь здесь?

– Не думаю, – выдавила я.

– Что случилось? – поинтересовался Райан, видя нашу реакцию на светловолосую парочку у барной стойки.

– Этот тип преследовал Нину, – сказала Ким, с отвращением глядя на Джареда.

Райан взглянул на меня и кивнул в сторону Джареда:

– Ты встречаешься с этим парнем?

– Нет.

Я встала из-за стола. Дверь находилась всего в нескольких шагах от меня, но я не могла оторвать глаз от Джареда и его подружки.

Тоззи глянул на блондинку, с которой пришел Джаред, и покачал головой. Джаред шепнул что-то ему на ухо, скользящим движением передал через стойку какой-то предмет, и бармен ушел, больше не возражая. Девчонка, а она была девчонкой, раздраженно взирала на Джареда. Я вдруг разозлилась. Он ее выбрал, а ей, видите ли, с ним скучно.

Вернулась Бет, ноги держали ее некрепко.

– Машина выехала.

– Подождем снаружи, – сказала Ким и потащила меня за собой.

Не успела я отвернуться, как Джаред поднял глаза и встретился со мной взглядом (это в который уже раз происходит, их встреча взглядом? Редактор сбился со счета). Я была рада, что он меня заметил. Теперь ему нечего будет удивляться, когда я дам волю ярости при следующей нашей встрече. Злость придала мне сил, и я отвернулась, покачав головой: невозможно поверить, что он появляется на людях с такой фальшивой б…!

Кто-то потянул меня за руку в обратном направлении.

– Нина, не уходи, – послышался голос Джареда.

– Что ты тут делаешь с этой? – презрительным тоном спросила Бет.

Я посмотрела вниз, на свою руку, а потом подняла взгляд на Джареда. Он отпустил меня как бы для того, чтобы не злить больше.

– Подожди… минутку. Это не то, что ты думаешь.

– Ничего я не думаю, – резко возразила я.

Джаред вздохнул:

– Нет, ты думаешь. Дай мне немного времени, и я все объясню…

В следующее мгновение рядом со мной появился Райан и с вызовом посмотрел на Джареда.

– Она уходит. Отойди, – произнес мой непрошеный защитник низким враждебным тоном.

Джаред отвернулся от нас и засмеялся – его развеселил грозный Райан, – а потом скрестился с ним взглядом, и я отпрянула: зрачки Джареда, теплые озера, сверкали голубоватой сталью.

Прошло несколько тяжелых мгновений, и Джаред перевел взор на меня, глаза его потеплели.

– Нина, мне бы не хотелось, чтобы ты ушла расстроенной. Просто выслушай меня.

– Думаю, это ни к чему, – сказала я и повернулась, чтобы уйти.

И снова он схватил меня за руку. Райан уцепился за плечо Джареда. Еще секунда – и произойдет взрыв.

Вдруг маленькая ручка метнулась стрелой, цепко обхватила запястье Райана и вывернула руку за спину. Этого оказалось достаточно, чтобы обезвредить рыцаря-неудачника. Райан взвыл от боли.

Из-за спины Джареда раздался женский, но твердый голос:

– Предупреждаю тебя первый и последний раз: не поднимай руку на моего брата!

– Ладно, ладно, – смирился Райан.

– Все в порядке, Клер. Достаточно, – тихо сказал Джаред, следя за мной.

В моих глазах застыл ужас, и Джаред грустно вздохнул. Я смотрела, как девчонка возвращает руку Райана в обычное положение.

– Это моя младшая сестренка Клер, – с досадой в голосе пояснил Джаред.

Я поймала беспокойный взгляд Клер; она явно искала повод обидеться, но не нашла. Джаред сказал правду.

– Твоя сестра? – переспросила я, боковым зрением наблюдая за тем, как Райан потирает запястье.

Клер не сводила глаз с Райана. Похоже, она была раздражена и озабочена одновременно, как если бы сожалела о содеянном. Джаред тоже заметил состояние Клер, и они обменялись странными взглядами.

– Я не хотел, чтобы ты решила… – Джаред запнулся. – Извини. Я о том дне… Это трудно…

Клер выкатила глаза и вернулась к стойке бара. Джаред успел шепнуть ей в ухо:

– Держи себя в руках.

– Еще чего! – огрызнулась она.

Клер удобно устроилась на барном стуле и заказала себе воды. Через пару мгновений она глянула в сторону Джареда, а потом уставилась в стакан.

Джаред снова обернулся ко мне, очевидно желая возобновить прерванный разговор, но отвлекся на Райана, который все еще стоял рядом со мной.

– Все в порядке, Райан, – шепнула я, прикасаясь к его руке.

Джаред посмотрел на мою руку так, будто его обожгло огнем.

– В порядке? – недоуменно повторил Райан, потирая запястье.

От меня не укрылся надрыв, с которым он произнес эти слова.

– Да уж, – улыбнулась я.

Райан, Ким и Бет отошли к стене рядом с входной дверью, где уже собрались остальные наши приятели. Все они притворялись, что ждут такси.

– Что ты здесь делаешь, Джаред?

Я резко повернула голову и посмотрела ему прямо в глаза. Он пробормотал что-то неразборчивое, быстро окинул взором комнату, полную людей, которые пялились на нас. Я вскинула голову и слегка наклонилась, вроде как для того, чтобы попасть в поле его зрения.

– Джаред?

– Я не хотел, чтобы ты решила, будто я с Клер. Она захотела прийти сюда. От нее не отвяжешься, – объяснил он.

– Вообще не понимаю, почему ты здесь.

Я мрачно скрестила руки на груди.

Джаред заметил, как упрямо выдвинулся вперед мой подбородок, и вздохнул:

– Я здесь из-за того, что случилось в тот день. Ты уходила с таким лицом… Я не мог допустить, чтобы ты думала, будто я не… что я не…

Он боролся с собой, чтобы не выдать правду, и это меня раздражало.

– Просто скажи это!

Мой тон заставил Джареда моргнуть.

– Я испытывал такие… чувства к тебе. Когда я увидел тебя там, с таким же выражением на лице, я испугался, что ты больше не захочешь со мной разговаривать, если я не объяснюсь.

– Ты испытываешь чувства ко мне?

Лицо Джареда сделалось потерянным.

– Я не могу выбросить тебя из головы.

От этих простых слов у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Джаред слегка прикоснулся к моему подбородку и погладил большим пальцем щеку. Прикосновение вызвало электрический разряд, который пронзил тело от головы до пяток.

Из музыкального автомата раздались страстные гитарные аккорды. Песня была мне смутно знакома, но я не прислушалась, чтобы точно определить, что звучит. Джаред улыбнулся и потянул меня за обе руки.

– Иди сюда, – сказал он, попятился и привел меня на маленькую танцплощадку с деревянным полом.

Все, кто был в баре, смотрели на нас сквозь дымовую завесу, но я не отвлекалась на посторонних даже на секунду. Джаред обхватил мою талию, я скользнула ладонями вверх по его рукам и остановилась на плечах.

Не знаю даже, танцевали мы или нет, мне хватало того, что наши тела соприкасаются. Равновесие взглядов было нарушено, когда Джаред нагнулся и провел губами по моим волосам. Я прижалась щекой к его груди и смежила веки. Он обнял меня крепче, и все во мне вспыхнуло. Я подняла взгляд, и глаза замерли на его губах – нижняя была чуть полнее верхней. Свою губу я прикусила в предвкушении, алкоголь снял всякие тормоза.

Джаред напрягся: один из мужиков, околачивавшихся в баре, стал приближаться к Клер.

Он подошел к девушке, и захват, которым держал меня Джаред, стал крепче. Мой партнер чуть заметно шагнул ко мне, защищая.

Мужчина наклонился и похлопал Клер по спине, потом громко рассмеялся и попробовал было шепнуть что-то девчонке на ухо. Клер смотрела прямо перед собой, все тело вытянулось в струну. Мне было видно ее в профиль, но и этого хватало, чтобы понять: она вот-вот выйдет из терпения. Мужчина покачнулся и использовал плечо Клер, чтобы поймать равновесие.

– Клер! – поспешил воззвать к сестре Джаред, но было поздно.

В ту же секунду она пнула мужика по ноге, а потом с невероятной скоростью вскочила с места, опираясь ногами на круг-подножку барного стула, и приложила приставалу головой о стойку бара, щекой вниз. Дерево крякнуло от удара, а мужик взвыл от боли. Он молотил руками, пытаясь достать до лица Клер, но она быстро перехватила его руку, уцепилась за пальцы и вывернула их назад. Хрустнули суставы, и я вздрогнула, хотя с трудом понимала, что происходит. На душераздирающий крик мужчины примчался бармен и попытался расцепить дерущихся.

Клер нагнулась и, перекрывая грохот музыки, проорала в ухо поверженному обидчику:

– Ну как тебе, детка?

Она небрежно шлепнула его по щеке, разжала пальцы, и мужик сполз на пол. Все, кто был в баре, застыли на месте.

Джаред сердито втянул в себя воздух, посмотрел на меня с застарелой болью в глазах, и наш танец закончился. Он подошел к Клер, крепко взял ее за руку и вывел вон.

– Она сломала мне чертовы пальцы! – выл незадачливый ухажер, прижимая к груди, как ребенка, поврежденную кисть.

Несколько завсегдатаев подбежали к приятелю и помогли ему подняться на ноги, а тот все причитал. Бет схватила меня за руку и потащила на улицу. Там нас ждало такси, окутанное выхлопными газами.

Я огляделась, но Джареда и след простыл.

Бет нетерпеливо дергала меня за рукав:

– Залезай, Нина, пока копы не нагрянули!

Я нырнула в машину, уши наполнились криком и репликами на повышенных тонах. Слушать все это мне было неинтересно; меня слишком потрясло увиденное. Джареда ничуть не удивило, что его сестренка-подросток сломала пальцы здоровенному взрослому мужику, как будто это были стеклянные трубки.

На этом я не остановилась, а пошла в мыслях дальше: воспоминания смахивали на фильм о кунг-фу, который прокручивался у меня перед глазами. Хрупкая, нежная Клер обладала сверхчеловеческой силой и невероятной быстротой движений, а что означала реакция Джареда? Он не пытался защитить ее; похоже, он не сомневался, что будет битва, и даже ограждал меня от последствий.

– Нина! Ты меня слышишь? Разве это не было невероятным? То, как она…

Бет изобразила несколько каратистских рубящих ударов и в завершение выбросила руку вперед тем же движением, которое применила Клер, припечатав голову противника к барной стойке. Каждый жест сопровождался хрюканьем. Бет захихикала от удовольствия, а я содрогнулась – так живо вспомнилась вся сцена.

– Не хотелось бы мне встретиться с ней ночью на игровой площадке, говорю вам, – пошутила Ким.

Райан покачал головой:

– В ней весу-то меньше ста фунтов, но, когда она схватила меня за руку, я не мог вырваться. Сколько ей? Шестнадцать? Семнадцать? Она ненормальная.

– Она наверняка еще учится в школе, – заметила Бет.

– Хотя уже имеет права. Видели ее машину? – добавила Ким.

Тут я встрепенулась:

– Вы обратили внимание, как они уезжали?

Бет кивнула:

– Она рванула по улице на каком-то спортивном автомобиле; Джаред был с ней. Похоже, они ругались.

– Это был «лотус», – сказала Ким.

– Это был черный фантом «Лотус-эксидж-эс-два-шестьдесят». Чудо что за тачка, – мечтательно проговорил Райан. – Одна покраска стоит больше двенадцати штук.

– Разве у отца Джоша не такая же? – спросила Ким, толкнув Райана локтем.

Райан покачал головой, удивленно выгнув брови.

Ким взглянула на меня:

– Хорошо, что она не его девушка, Най. А то бы вы с ней поцапались.

– Эй! – Бет подтолкнула меня. Ее веселье истощилось. – Что не так? Ты еще с ним увидишься. Я не сомневаюсь. Подумай лучше о том, как он смотрел на тебя, когда вы танцевали.

При этих словах Райан нахмурился; от меня это не укрылось. Но я отвлеклась на мелькавшие за окном огни. Да, снова увидеть Джареда – это то, чего мне хотелось, но чувство самосохранения било тревогу. Но неужели я и впрямь считала Джареда опасным?

Мы были с ним знакомы совсем недолго, но что-то в его глазах говорило мне: опасаться нечего.

Отец всегда призывал меня быть разумной и осторожной. «Бежать, бежать прочь!» – эхом отзывалось отцовское воспитание. Но про себя-то я знала: при первом удобном случае сделаю все, чтобы наши пути пересеклись. В голове снова и снова прокручивался момент, когда Джаред отпускал меня и в его глазах отражались боль и сожаление. Нет-нет, я должна увидеться с ним вновь.

В следующий раз, когда мы занимались в группе, Райан развалился на стуле рядом со мной. Я просматривала конспект, а он крутил в пальцах карандаш.

– Нина? – шепотом позвал меня Райан.

– Да?

– Кто был тот парень?

Я изобразила удивление:

– Какой парень?

Райан притворно улыбнулся:

– Ты знаешь, о ком я говорю. Этот Джаред. Это твой парень?

Я пожала плечами:

– Нет, не совсем.

– Что это значит?

Я не отрывала глаз от тетради.

– Однажды я с ним обедала, несколько раз он подвозил меня до дому, и еще я случайно встречала его в городе…

Я намеренно наводила тень на плетень. Как знать, куда заведет этот разговор.

– Тогда что это было, в пабе? Зачем он явился со своей сестрой – чтобы сказать тебе, что он не с ней?

– Я пока не говорила с ним об этом.

– Но ты собираешься с ним поговорить? – В голосе Райана послышалось нетерпение.

– Я не знаю, Райан. А что? – сказала я, не в силах скрыть раздражения. Вот еще, устроил тут мне допрос с пристрастием.

Райан заерзал на стуле, потом посмотрел мне в глаза:

– Я хотел спросить тебя… ты… знаешь… может, пообедаем вместе?.

– Ох… – Я потерла лоб. – С меня пока хватит.

Райан безразлично кивнул:

– За спрос денег не берут. Я не знал, что у тебя с этим парнем…

– Джаред тут ни при чем, – солгала я.

– Ты думаешь, он придет и проверит, чем ты занята?

Я на мгновение задумалась, а потом сказала:

– Не знаю, может быть. В последнее время я с ним часто встречалась ни с того ни с сего.

– Это неприятно.

– Мне нравится думать, что это знак судьбы, – задумчиво произнесла я.

Райана аж перекосило.

– А мне кажется, он тебя выслеживает.

– Еще бы, ты ведь вступился за девушку, с которой едва знаком.

– Он схватил тебя, – проворчал Райан.

– Спасибо тебе, – отозвалась я и слегка толкнула его локтем.

– На здоровье. Знаешь, об этом парне всякое говорят.

– Я в это не верю.

Услышав мои слова, Райан осклабился, но я только плечами пожала, вот и весь ответ на его скептицизм.

– Не могу объяснить. Но у него такие глаза…

Райан неодобрительно покачал головой:

– Не хочу тебя расстраивать. Его младшая сестра сумасшедшая.

– В этом я с тобой соглашусь.

Мы оба засмеялись, а потом Райан пожал плечами и продолжил:

– Может быть, когда разберешься со своим ухажером – или преследователем, ты – изменишь свое мнение.

– Он не преследователь.

– Хм… – промычал Райан, стараясь изобразить, что сильно увлечен чтением учебника по алгебре.

Бет начала собирать свой изобильный набор офисных принадлежностей, а Ким встала и потянулась. По ее примеру остальные тоже расслабились.

– Хочется есть, – сказала Ким.

– Я тоже не прочь перекусить, – поддержала подругу Бет.

Райан повернулся ко мне:

– А как насчет перекусить после учебы? Не заикаться?

Все выжидающе посмотрели на меня. Я пожала плечами:

– Давайте поедим.

Уплетая блины и картофельные оладьи, Райан и Ким строили планы на выходные, а мы с Бет обсуждали, не пойти ли на баскетбольный матч. Хоть Джаред и становился для меня все большей загадкой, жизнь постепенно входила в обычную колею. Я чувствовала, как тяжесть, которую ощущала много недель, медленно растворяется в пропитанном жиром воздухе.

По пути к машине я заметила невысокого коренастого человека, который шел в ту же сторону, что и мы. Райан вильнул и занял позицию между нашей компанией и незнакомцем. Мы все одновременно подошли к «сентре» Ким.

– Вы Нина Грей? – осведомился незнакомец хриплым голосом.

Я напряглась.

– Что вам надо? – выступил вперед Райан.

Мужчина на миг отвлекся на него, но продолжал говорить только со мной.

– Я был компаньоном вашего отца. Меня зовут Чарльз Доусон. Мне очень важно поговорить с вами.

Что на это ответить, я не знала. При упоминании об отце у меня закололо в животе.

– Мне бы хотелось поговорить с вами наедине, если не возражаете, – произнес Доусон и оглядел слегка косящими глазами всех моих друзей, после чего остановил взгляд на мне.

– Нина, ты знаешь этого парня? – спросил Райан, указывая большим пальцем на мистера Доусона.

Я вгляделась в лицо мужчины. Одет он был в дорогой костюм, как большинство мужчин, которых я встречала в компании с отцом, но этого навязчивого типа я не узнавала.

Пытаясь быть вежливой, я сказала:

– Сэр, думаю, я ничем не могу вам помочь.

Мистер Доусон сделал шаг в мою сторону, Райан повторил его маневр.

– Некоторое время я пытался связаться с вашим отцом. Потом до меня дошло известие, что он умер.

Долго мне не удавалось разлепить губы, чтобы дать ответ.

– Это верно.

– Ваш отец согласился переписать на меня кое-какую собственность, и я подумал, вдруг вам что-то известно об этой сделке?

Тут вмешалась Ким:

– Нина, сейчас не слишком подходящее время для…

– Думаю, вам лучше поговорить с поверенным отца Томасом Розеном, – перебила я. – Его можно найти в конторе «Розен и Барнс» в Кеннеди-Плаза. Он наверняка будет в состоянии вам помочь.

Я повернулась, чтобы сесть в машину, однако мужчина сделал несколько поспешных шагов, чтобы предотвратить мое бегство. Он не дал мне открыть дверцу, лицо его стало мрачным.

– Это чрезвычайно важно, Нина. Я уже испробовал все доступные мне средства и теперь прошу вашей помощи. – Мистер Доусон метнул взгляд в сторону Райана и, понизив голос, сообщил: – У Джека есть сейф. Может быть, вы видели его? Мои бумаги в нем, и я должен получить их немедленно.

Мне и так было не по себе, но стало еще хуже: мужчина приближался ко мне. Я услышала решительные шаги Ким, которая спешила вмешаться, но ее опередил Райан. Он встал между мною и незнакомцем. Я скользнула на сиденье и захлопнула дверцу. Тем временем Ким обежала машину, чтобы поскорее сесть за руль. Мгновение Райан пристально смотрел на мужчину, а потом сел рядом с Бет на заднее сиденье. Его рука просунулась между моим плечом и дверью, пальцы нажали кнопку блокировки замка.

Мистер Доусон наклонился и посмотрел на меня через стекло.

– Мне нужны эти бумаги, Нина. Ты будешь умницей, если поможешь мне. – Он вытащил визитку и прижал ее ладонью к стеклу.

Я быстро прочла написанное и попыталась улыбнуться.

Никто из нас не проронил ни слова, пока мы не подъехали к университетской парковке.

– Никому не кажется, что это было совершенно отвратительно? – вдруг взвизгнула Бет.

– Бет, я чуть не обделалась со страху! – сказала Ким.

– Как ты поступишь? – спросил Райан.

– Завтра позвоню мистеру Розену, а потом маме, – озабоченно ответила я.

Бет закивала, выпучив глаза:

– Твоя мама с ума сойдет.

– Знаю, – буркнула я.

Ким махнула рукой и пошла к «Эндрюсу», а мы с Бет прощались с Райаном.

Бет похлопала его по плечу:

– Хорошо, что ты был с нами, Райан. Этот мужик… Если б не ты, он не дал бы Нине сесть в машину.

– Да, спасибо, – поддержала я, обнимая Райана.

Он отстранился, чтобы поймать мой взгляд, но рук, сжимавших меня, не отпускал.