ГЛАВА 12. Вслед за Жрицей Аурокс вышел из общежития для преподавателей в угасающий вечерний свет

Аурокс

Вслед за Жрицей Аурокс вышел из общежития для преподавателей в угасающий вечерний свет. Хотя стояла зима, и лучи солнца не несли тепла, да и на свет, по правде говоря, были скупы, Неферет скривилась, словно от боли. Аурокс увидел, что она натягивает капюшон зеленого платья на лицо, полностью скрывая его.

– Свет! – выплюнула Неферет. – Я заставлю их заплатить за то, что они вынудили меня проделать этот путь днем. – Она глянула на Аурокса и надела темные зеркальные очки. – То есть, ты заставишь их заплатить!

– Да, Жрица, – машинально ответил он.

Неферет царственно прошествовала к большому черному автомобилю, которым Ауроксу предстояло научиться управлять, и остановилась у двери, ожидая, что ее откроют, что Аурокс и сделал. И еще он заметил, что даже при свете дня Неферет отбрасывает неестественно темную тень.

«Тьма всегда рядом с ней», – подумал он.

Когда Аурокс завел машину, Неферет нажала на кнопку на зеркале заднего вида, и раздался голос:

– Да, Неферет, куда вас сегодня отвезти?

– Средняя школа Уилла Роджерса, Талса, Оклахома, – отозвалась Неферет и скомандовала Ауроксу: – Следуй его указаниям!

– Да, Жрица. – Вот и все, что требовалось ответить.

* * *

Припарковавшись у светлого здания из камня и кирпича, Аурокс нашел его приятным. Вместе с Неферет он вошел в первый из светлых широких коридоров, и сразу же попятился, ошеломленный духом этого места. Здание словно было наделено сознанием, и Аурокса успокаивала его мудрая, умиротворяющая атмосфера.

Но как это возможно? Почему здание вызывает в нем такие ощущения?

На посту находился лишь один пожилой охранник. Он, прихрамывая, подошел к Ауроксу и Неферет, выражая больше любопытство и вежливость, чем осторожность.

– Чем могу вам помочь?

– Есть ли в этой школе подземные помещения? Большой подвал или система туннелей? – спросила Неферет, откидывая назад капюшон и снимая темные очки.

Сперва охранник вытаращил глаза, ошеломленный ее красотой, а затем уставился на сапфировую татуировку.

– В нашем подвале есть старые туннели, но ими особо никто не пользовался со времен, когда в них было бомбоубежище. Мы их держим в качестве укрытия на случай торнадо. А зачем...

– Как туда попасть? – перебила его Неферет.

– Простите, но мне нужно получить разрешение администрации на...

– Это необязательно. – На этот раз она соблазнительно улыбнулась. – Я просто собираю исторические данные об этом здании. В туннели все еще можно войти?

Вопрос Неферет смутил мужчину не меньше, чем ее очаровательная улыбка.

– О, да, пройти туда несложно. Просто идите по главному коридору, пока не дойдете до библиотеки. – Он махнул рукой вправо. – За углом перпендикулярного коридора будет лестница. Спуститесь на этаж. Пройти в туннели можно через старый кабинет музыки, дверь в него где‑ то в середине следующего коридора справа. Вот у меня ключ, и я не думаю, что если вы быстренько посмотрите туннели, это кому‑ то навредит. Сейчас уроков нет, и...

– Обездвижь его, но не убивай, – приказала Неферет. – Ах да, дай‑ ка мне ключ.

Аурокс ударил мужчину так, что тот потерял сознание. Вряд ли он умер, но Аурокс не был в этом уверен. Времени проверять не было. Он протянул Неферет связку ключей, и она поспешила в направлении, неблагоразумно указанном охранником.

Войдя в просторный холл слева, жрица остановилась и принялась рассматривать закрытые двери. Аурокс смотрел вместе с ней. В комнате было уютно, над столами и книжными полками нависали большие декоративные фонари.

И странно, что внутри Аурокса шевельнулось чувство ожидания.

– Библиотека, – сказала Неферет. – И вся эта божественная архитектура в стиле ар‑ деко бездарно тратится на человеческих подростков! – Неферет не стала восторгаться красотой и величием здания. Она кивнула в сторону перпендикулярного коридора впереди: – Мы идем правильно.

Почти неохотно Аурокс последовал за ней.

– Это школа, такая же, как Дом Ночи? – Ему было необходимо задать хоть несколько вопросов из тех, что роились у него в голове.

Неферет даже не удостоила его взглядом.

– Это человеческая школа для всех – совсем не такая, как Дом Ночи. – Она изящно передернула плечами. – Я чуть ли не воочию вижу гормоны и тестостерон. Почему ты спрашиваешь?

– Просто любопытно, – ответил он.

Она мельком взглянула на него:

– Лучше не надо.

– Да, Жрица, – тихо ответил он.

Они шли вглубь здания, и в коридоре становилось все темнее и темнее. Тени вокруг Неферет всколыхнулись, когда она остановилась перед разрисованной нотами дверью.

– Вот она, – сказала Жрица, открывая дверь и входя в темное помещение, пахнущее пылью и забвением. Слева располагалась комната, полная металлических пюпитров и стульев. Перед гостями предстало захламленное пространство, из которого открывался путь в темноту. Неферет заколебалась и разочарованно вздохнула.

– Я уже устала искать.

Она подняла правую руку, прижала острый ноготь среднего пальца левой к середине ладони и рассекла кожу, тут же окрасившуюся в красный цвет.

– Приказываю тебе отвести меня к красным, и пусть платой будет моя кровь.

Аурокс заворожено смотрел, как Тьма выползает из теней, отбрасываемых Неферет, и углов помещения.

Любопытные щупальца протянулись к Неферет. Обвиваясь вокруг ее тела, они ползли по коже к вытекающей из ладони крови. Тьма питалась, отчего Неферет дрожала и извивалась, словно от боли, но не сжимала кулак и не отстранялась.

От этого Аурокс начал чувствовать. Частично он радовался, предвкушая предстоящую битву и гнев, и силу, которые она пробудит. Но еще он чувствовал отвращение. Тьма пульсировала вокруг Неферет, злобная, липкая и опасная.

Аурокс метался между двумя противоположными эмоциями, когда Неферет стряхнула с себя щупальца Тьмы и зализала рану.

– «Накормив тебя, я получу поводыря», – нараспев прочла заклинание Неферет. Его сила коснулась Аурокса, и он вздрогнул, когда Тьма сгустилась, а затем пропала, оставив за собой тонкий, похожий на ленту след чернее безлунной ночи.

– Идем, – скомандовала Неферет.

Аурокс повиновался.

Они последовали за лентой в заброшенный коридор, который вскоре начал спускаться вниз, как туннель. Наконец они оказались в месте, где проход расширялся и кончался тупиком. Там Неферет остановилась.

Аурокс почуял их еще до того, как увидел. От них пахло разложением и гниением.

«Смертью, – подумал он. – От них пахнет смертью».

– Это недопустимо! – злобно прошептала Неферет. – Совершенно недопустимо!

Она направилась в помещение под землей, подошла к стене и щелкнула выключателем. Единственная голая лампочка загорелась тусклым желтым светом.

Аурокс подумал, что смотрит на гнездо.

Матрасы были навалены друг на друга. Под одеялами теснились друг к другу тела. Некоторые из них были обнажены, некоторые спали в одежде. Было сложно определить, где кончается один и начинается другой. Кто‑ то приподнял голову. Татуировки вампира были красными и выглядели удивительно похожими на приведшие их сюда щупальца Тьмы.

Вампир посмотрел на вошедших тяжелым взглядом и грубо произнес:

– Куртис, проверь, кто это пришел потревожить нас.

Большая куча неуклюже зашевелилась, и на другом конце «гнезда» появилась крупная голова с широким лбом, на котором красовался красный контур полумесяца. Красный недолетка.

– Еще вряд ли день. Просто убей их электричеством или еще чем‑ нибудь, и...

– И что? – ледяным голосом спросила Неферет. – Куртис, ты и при жизни был глуп и неуклюж, а после смерти стал глупым, неуклюжим и вонючим. – Неферет посмотрела на Аурокса. – Швырни его в стену.

Аурокс повиновался приказу, но шел медленно, давая недолетке время почувствовать страх.

Аурокс питался этим страхом, и пока его тело менялось и росло, превращаясь в нечто иное, более могущественное, одновременно с ним рос и страх недолетки, превращаясь для Аурокса в сладостный ужас. Он с ревом подхватил парня и швырнул его в стену. Раздался приглушенный треск и неподвижный недолетка замер на полу.

– Эй! Эй! Подождите секунду! Неферет! Я не знал, что это вы!

Красный вампир, не успев надеть рубашку, встал лицом к Жрице, подняв руки. Аурокс почуял его страх. Неплохо.

– Подожди, Аурокс, – приказала Неферет. Она отвернулась от своего создания и сосредоточилась на вампире и его выводке. – Ты и впрямь верил, что сможешь укрыться от меня, Даллас?

– Я не прятался от вас! Я не знал, что мне делать и где вас искать.

– Не лги мне! – Голос Неферет смягчился, но в его переливах Аурокс расслышал бесконечную темную опасность. – Никогда не лги мне!

– Хорошо, хорошо. Простите, – заторопился вампир. – Наверное, я просто не подумал.

Лежащие в куче недолетки заворошились, просыпаясь от звука голосов своего вампира и Неферет, и теперь Аурокс видел побелевшие от страха лица и не отрывающиеся от него и Неферет взгляды.

Он отчаянно желал растоптать эти лица копытами.

Из вороха матрасов раздался надсадный кашель.

Неферет презрительно усмехнулась:

– Сколько вас здесь?

– После того, как Стиви Рей со своими хлюпиками выгнала нас из вокзала, осталось десять, не считая меня. – Он посмотрел на Куртиса. – И его.

– Он не мертв. Пока что, – «успокоила» его Неферет. – Значит, здесь одиннадцать недолеток и один вампир. И сколько из твоих недолеток уже кашляют?

Даллас пожал плечами:

– Двое, может быть, трое.

– Их просто слишком много. Они должны находиться рядом с вампирами или их ждет смерть. Еще одна, – добавила она с жестокой улыбкой.

Новая волна исходившего от недолеток страха захлестнула Аурокса. Он сжал зубы, подавляя желание подпитаться их ужасом.

– Значит, вы снова будете приходить к нам? Как раньше?

– Нет. Планы изменились. Пришло время вам присоединиться ко мне. Всем вам.

– Вы имеете в виду Дом Ночи? Это невозможно. Мы не такие как прежде, и больше не хотим...

– Мне все равно, чего вы там хотите, пока вы меня слушаетесь. А если не будете слушаться, то умрете.

Вампир, казалось, выпрямился. Его гнев разгорелся, как и одинокая электрическая лампочка.

– Я не умру. Я уже пережил Превращение. Кто‑ то из них может умереть, – указал он на недолеток, сбившихся в кучу у его ног, – но я считаю это естественным отбором.

– Ты, оказывается, не такой умный, каким я тебя запомнила, Даллас. Поэтому скажу просто и безыскусно, чтобы даже до тебя дошло: если ты и твои недолетки не сделаете как я скажу, то первым умрешь ты. Мое создание убьет тебя. Сейчас. Или когда я ему прикажу. Выбирай!

Лампочка потускнела.

– Мы сделаем, как вы скажете, – сказал Даллас.

– Мудрый выбор. Я хочу, чтобы вы вымылись и вернулись в Дом Ночи сегодня к началу уроков.

– Но как...

– Воспользуйтесь школьными душевыми, чтобы смыть с себя эту вонь. Украдите одежду. Чистую одежду! Или купите ее. В семь тридцать, как раз перед началом уроков, школьный автобус будет ждать вас у восточного входа в Университет Талсы. Сядете в него и отправитесь на уроки. Спать будете в Доме Ночи. – Неферет замолчала, презрительно махнув рукой. – Я занавешу окна или открою подвал. Но жить вы будете в Доме Ночи.

– А как нам утолять голод?

– Аккуратно. А что не сможете, будете контролировать, по крайней мере, пока мир не изменится достаточно, чтобы пойти навстречу вашим потребностям.

– Я не понимаю! Зачем мы вам там нужны?

– Рефаим, ворон‑ пересмешник, которого вам так и не удалось убить, получил в дар человеческий облик на темное время суток и стал Супругом Стиви Рей. Ему позволено посещать занятия в Доме Ночи, как и Афродите и остальным красным недолеткам – недолеткам Стиви Рей.

– И мне предстоит ходить в школу вместе с ним? И с ней? Всем вместе?

Лампочка вновь разгорелась.

– Ты ненавидишь их, верно?

– Да.

– Прекрасно. Вот почему я хочу, чтобы ты был там – чтобы вы все там были.

– Потому что мы их ненавидим?

– Нет, потому что я уже предвкушаю, что может вызвать ваша ненависть под моим чутким руководством,

– И что же? – спросил Даллас.

– Хаос, – улыбнулась Неферет.

* * *

Они ушли вскоре после того, как Неферет закончила объяснять вампиру по имени Даллас, как ему можно и как нельзя творить хаос. Очевидно, его цель была сходной с задачей Аурокса – Неферет отдавала приказы, сдерживала его неистовство и требовала преданности. Он не должен убивать – пока что. И всегда, всегда предполагалось, что он начнет сеять разногласия, недовольство и ненависть.

Аурокс понимал. Аурокс подчинялся.

Когда Неферет приказала, чтобы он держал в узде сидящего в нем зверя, он подчинился и последовал за ней из гниющего «гнезда» в прохладные и чистые коридоры школы.

Старик‑ охранник лежал у входной двери в той же позе, в которой Аурокс оставил его.

– Он жив? – спросила Неферет.

Аурокс потрогал его:

– Да.

Неферет вздохнула.

– Надеюсь, это к лучшему, пусть и несколько неудобно. Вернись и передай Далласу, что я хочу, чтобы он стер этому старику память. Пускай вместо нее поселит воспоминание о ранении во время ограбления школы.

Она задумчиво пощекотала подбородок и окинула взглядом стоящие вдоль стен коридора стеклянные шкафы с памятными грамотами и кубками, библиотеку с ровными рядами книгами и изысканными настольными лампами.

– Хотя нет, у меня есть более забавная идея. Скажи Далласу, чтобы он внушил старику, что того ранили забравшиеся в школу вандалы. А на обратном пути разбей эти шкафы и уничтожь библиотеку. Возвращайся скорей. Я жду тебя на улице. И мне не нравится ждать долго.

– Да, Жрица, – Аурокс склонил голову.

– Как я уже говорила, такая архитектура бездарно потрачена на человеческих подростков...

Выходя из здания, Неферет хохотала.

Аурокс поспешно вернулся в подземную берлогу. Едва Даллас заметил его, как сразу встал, загородив собой стайку недолеток. Грязная рука красного вампира легла на металлический короб, вцементированный в стену. Аурокс почувствовал заключенную в нем силу, клубящуюся в ожидании приказа своего повелителя.

– Что тебе нужно? – спросил Даллас.

– Неферет послала меня передать вам новое распоряжение.

Даллас снял руку с короба.

– И что же ей нужно?

– Около входа в школу лежит бесчувственный охранник. Жрица не желает, чтобы он вспомнил о нашем визите. Он должен верить, что на него напали вандалы.

– Ладно, так и быть, – ответил Даллас, и прежде чем Аурокс отвернулся, спросил: – Эй, а что ты такое?

Вопрос удивил Аурокса, и ответ вырвался у него автоматически:

– Я служу Неферет.

– Да, но что ты такое? – спросила темноволосая недолетка, во все глаза рассматривающая его из‑ за спины Далласа. – Я видела тебя. Ты превращался во что‑ то с рогами и копытами. Ты что‑ то вроде демона?

– Нет. Я не демон. Я служу Неферет. – Аурокс отвернулся, оставив недолеток позади, но до него все равно доносился их шепот. Слова следовали за ним по коридору.

«Он урод, – шептали недолетки. – С ним что‑ то не так».

Столом из дерева и металла он разрушил шкафы с памятными знаками в чистом широком коридоре. Разбил замысловатые светильники в комнате, забитой книгами. Делая это, Аурокс питался страхом и гневом, переполнявшими его тело. Когда эти эмоции закончились, он уловил страх, который вызывали у старика красный вампир и его свита. Тот их них, кого ранил Аурокс, пил кровь старика, а остальные глазели на это зрелище и смеялись. Закончив с охранником, они стерли ему память.

Аурокс использовал остатки отвращения, которое испытывали к нему недолетки, чтобы добрать необходимую силу, пока эти эмоции тоже не исчерпались. Затем он извлек из глубины души единственные пока не использованные переживания. От них он не питался, а зачем‑ то сохранил и спрятал. И, охваченный одиночеством, печалью и виной Зои, он закончил свое грязное дело, а затем, превратившись обратно в юношу, тяжелой поступью вышел из здания, чтобы Неферет не пришлось ждать слишком долго.