ГЛАВА 5. Кевин не знал, с чего ему начать, как подступиться к проблеме — она казалась неразрешимой

Кевин не знал, с чего ему начать, как подступиться к проблеме — она казалась неразрешимой. Мучительно пытался что-нибудь придумать, однако дни шли за днями, а у него так ничего и не получалось. Истребителя ему не найти, любые другие варианты заведомо лишали друга головы — проклятый ошейник взорвется до того, как Малыш покинет планету. К исходу третьего дня, устав от раздумий, Кевин отправился в ближайший бар.

Именно там он и узнал об одном человеке, случайно подслушав разговор двух завсегдатаев. Угостив этих людей выпивкой, расспросил о нем поподробнее.

Человека звали Алексом, он оказался одним из самых известных на Тантре контрабандистов. Возил все, что приносило доход, от оружия до наркотиков. Особыми моральными терзаниями никогда не страдал, однако всегда выполнял то, что обещал. Неудивительно, что Кевин захотел встретиться с ним. Потратив четыре дня и две тысячи кредов на оплату услуг посредников, он все-таки добился своего.

Встреча была назначена на крыше одной из высоток. Отыскав по приметам нужную машину, помятый серый «Пассат», Кевин подошел и постучал в стекло. Оно медленно опустилось.

— Залезай, — вместо приветствия велел сидевший в водительском кресле белобрысый мужчина лет тридцати и открыл дверь со стороны пассажира. Судя по всему, это и был Алекс. Едва Кевин забрался в салон, он тут же поднял машину в воздух.

— Так спокойнее, — пояснил Алекс в ответ на взгляд Кевина. — Включаем экскурсионную программу и можем болтать, сколько душа желает… — Он коснулся пульта управления, после чего с интересом взглянул на Кевина. — Ты хотел меня видеть?

— Да. У меня есть одна проблема, и я не знаю, как ее решить. В колонии на Гемме сидит мой друг, мне надо его оттуда вытащить.

— Вытащить можно кого угодно, — отозвался Алекс- Вопрос лишь в цене.

— Назови ее, — предложил Кевин.

— Чтобы определить цену, я должен владеть всей информацией. Где именно он сидит, как до него добраться. Если его можно умыкнуть тихо, это одна цена. Если придется пострелять, совсем другая. Никто не захочет лезть под пули просто так.

— Я понимаю. Под пули лезть не придется, я могу точно сказать, где мы сможем его забрать. Проблема в ошейнике — если его не снять, он взорвется.

— Но ты со своим как-то справился? — Глаза Алекса насмешливо блеснули. — Или освободили?

— Я думал, следа уже не видно. — Кевин потер шею. — Мне повезло, был сбой в системе контроля. Но больше такого везения не будет.

— С ошейником мы что-нибудь придумаем. — Алекс задумчиво пожевал губами. — В общем, это обойдется тебе в пятьдесят тысяч. Все расходы входят в эту сумму. Оплата сразу, кредита у нас не признают.

Кевин незаметно перевел дух — на что-то подобное он и рассчитывал. Дорого, но в пределах разумного. За меньшую сумму никто на такое дело не подрядится.

— Хорошо, — согласился он. — Деньги будут через два часа. Можно там же, на крыше.

— Забудь о крыше, — ответил Алекс и отключил автопилот. — Бар «Навигатор», в восемь вечера. Буду ждать.

Указанный Алексом бар находился в районе Старых Верфей. Отыскав это место, Кевин почувствовал себя достаточно неуютно — здесь никто не даст за его жизнь и креда. Настоящий притон.

— Куда? — остановил его высокий детина у входа. — Это частный клуб.

— Я к Алексу, — ответил Кевин, — У нас назначена встреча.

— Встреча, говоришь? — ухмыльнулся верзила, Кевин уловил запах перегара. — Ну заходи, коли не шутишь.

В баре было накурено, играла музыка — правда, негромко. Посетителей хватало: зайдя в бар, Кевин остановился, пытаясь отыскать взглядом своего нового знакомого.

— Сюда, Кевин! — услышал он окрик.

Алекс сидел за столиком в дальнем конце зала, рядом с ним Кевин разглядел тучного бородатого мужчину.

— Привет, — поздоровался он, однако руки не протянул — уже знал, что на Тантре это не принято.

— Привет, Кевин. — Алекс ногой придвинул стул. — Садись. Знакомься, это Гена. Он поможет отключить ошейник.

— Только мне надо знать модель. — Гена приложился к бутылке с пивом. — А так никаких проблем.

— Я не знаю, какая это модель, — смутился Кевин. — Светлый, с зеленым огоньком индикатора.

— Но узнать сможешь? Если покажу тебе несколько ремешков?

— Смогу, — облегченно выдохнул Кевин.

— Тогда никаких проблем. — Гена снова приложился к бутылке.

— Деньжата принес? — поинтересовался Алекс.

— Да, — ответил Кевин и слегка напрягся. Неизвестно, чего можно ждать от этих людей. Нехотя полез в карман, однако Алекс остановил его.

— Не здесь. В машине.

На этот раз вышли через черный ход, Кевин увидел площадку с парой десятков глайдеров. Уже начало темнеть, но глайдер Алекса он узнал сразу.

— Сядешь впереди? — Алекс взглянул на Гену.

— Да нет, я сзади… — ответил Гена и забрался на заднее сиденье. Под его весом машина ощутимо просела.

— Как хочешь, — пожал плечами Алекс- Залазь, Кевин…

Кевин сел на сиденье пассажира, чувствуя себя весьма неуютно. Сейчас этому бугаю сзади останется лишь накинуть ему на шею удавку и затянуть ее, тело потом выкинут над каким-нибудь старым карьером — в округе их полно.

— К тебе? — Алекс оглянулся на Гену.

— Ко мне, ко мне, — проворчал громила. — И кстати, как там насчет деньжат? Мне Аленка уже всю плешь проела.

— Будут тебе деньжата, — ответил Алекс и взглянул на Кевина. — Я прав?

— Да. — Кевин вынул деньги, протянул Алексу. — Пятьдесят тысяч.

— Замечательно! — Не пересчитывая всех денег, Алекс отсчитал пятнадцать тысячных бумажек и протянул их Гене. — Держи. — Остальные сунул в карман, после чего завел двигатель и поднял машину в воздух.

— Вот это дело! — Гена с удовольствием осмотрел бумажки. — Новенькие! — Отделив пять бумажек, он спрятал их в задний карман брюк, остальные сунул в карман рубашки и застегнул «молнию». Потом хлопнул Кевина по плечу, тот вздрогнул: — А ты хороший парень, Кевин!

— Стараюсь, — отозвался тот.

Всю дорогу он ожидал какого-нибудь подвоха, но все обошлось. Двадцать минут спустя глайдер приземлился во дворе небольшого дома.

— Только тихо! — предупредил Гена, осторожно выбрался из машины и первым вошел в дом.

— Жены боится, — с усмешкой пояснил Алекс.

Прошмыгнуть тихо не удалось — еще не войдя в дом, Кевин услышал доносившийся из коридора женский голос. Женщина что-то выговаривала Гене, было слышно его виноватое бормотание. Потом все стихло, из коридора показалась голова Гены.

— Пронесло! — облегченно сказал он. — Идемте…

«Молния» кармана на рубашке Гены оказалась расстегнута.

Кевин понял, что деньги уже перекочевали в руки жены. Пройдя за хозяином, он оказался в небольшой комнате, заваленной всяким электронным хламом. Часть ее занимали верстак с кучей инструментов, небольшой столик, кресло и пара стульев.

— Падайте, — предложил Гена и первым рухнул в жалобно скрипнувшее под его весом кресло. Не вставая, протянул руку к дверце облупленного бара, вынул три жестянки пива. Кинул по одной Кевину и Алексу, потом открыл свою. Пил он не то ропясь, с удовольствием. Глядя на него, Кевин невольно улыбнулся. Если сначала он воспринимал Гену в угрожающем свете, то теперь этот человек определенно начинал ему нравиться. Допив пиво, Гена смял жестянку и бросил ее в угол комнаты, удовлетворенно вздохнул.

— Итак, что у нас там… Ремешки… — Поднявшись с кресла, он отошел к занимавшему одну из стен стеллажу, порылся на нем. Отыскав какую-то коробочку, подал ее Кевину. — На, глянь.

В коробке оказалось штук пять ремешков, но знакомой Кевину модели среди них не было.

— Такого нет, — с сожалением произнес он, — Вот на этот похож. — Выбрав один ремешок, Кевин подал его Гене. — Только цвет другой, светлый. И вот здесь вот есть утолщение, на нем черная точка.

— К-27, - уверенно заявил Гена. — Замечательно. Снимем без шума и пыли.

— И как, если не секрет? — поинтересовался Кевин.

— Секрет, — ответил Гена. — Увидишь на месте, но деталей я все равно тебе не расскажу. Это мой хлеб.

— Понимаю, — тактично согласился Кевин. — Нам понадобится корабль?

— Кевин, ты имеешь дело с серьезными людьми, — отозвался Алекс, все это время спокойно потягивавший пиво. — Корабль у нас есть. Тебе остается только сказать, где и когда мы сможем забрать этого парня. Мы должны все рассчитать очень точно.

— Я уже все высчитал. — Кевин коснулся своих часов. — По стандартному времени это будет вторник, два часа дня. Нужная нам бригада отправится проводить плановый осмотр распределительной станции, это в сорока километрах от тюрьмы. Нам никто не помешает.

— Их будет несколько человек? — поинтересовался Алекс.

— Да, — признался Кевин. — Скорее всего, трое.

— Что скажешь? — Алекс взглянул на Гену.

— Да хоть десять, — пожал плечами тот. — Мы же не можем забрать одного, а тех оставить.

— Тогда будем считать, что кому-то просто повезет, — кивнул Алекс и снова посмотрел на Кевина. — Ты где остановился?

— В «Медине»:

— Будет лучше, если ты сразу переберешься на корабль. — Алекс поднялся с кресла. — Пошли, заберем твои шмотки…

Корабль Алекса стоял на небольшом частном космодроме. Внешне он не произвел на Кевина впечатления — самый обычный грузовик модели «С-8», весьма потрепанный. Краска с бортов давно слезла, регистрационный номер едва читался. Такие корабли повсеместно использовались для перевозки небольших партий грузов, их выпускали тысячами штук.

— Нравится? — вкрадчиво поинтересовался Алекс. Потом усмехнулся: — Иметь такой корабль — все равно что не иметь никакого. Даже если тебя где-то на нем заметят, отыскать потом все равно не смогут. Равносильно тому, что искать песчинку на пляже. Прошу на борт…

Алекс первым поднялся по трапу. Только теперь Кевин вспомнил, кем же, собственно, был этот человек. Он занимался контрабандой, а для этой цели его корабль подходил как нельзя лучше. Абсолютно безликое средство передвижения.

— Здесь две каюты, — показывал Алекс свой корабль. — Там камбуз, это лестница в пилотскую. Пошли, покажу двигатели.

Кевина не очень интересовали двигатели, но посмотреть все же решил — хотя бы на их состояние.

Двигательный отсек занимал почти половину корабля. Едва войдя в него, Кевин понял, что помещение было существенно переоборудовано. На стенах виднелись следы от срезанных переборок, четыре орбитальных двигателя казались чересчур большими для такого корабля. Тоннельные двигатели — именно на них корабль шел основную часть пути — выглядели не столь внушительно. Кевин хорошо понимал причину столь большого несоответствия: для контрабандиста основную сложность представляли взлет и посадка, именно здесь мощность двигателей оказывалась решающей. Что касается собственно межпланетного перелета, то на этом участке пути корабль принадлежал иным пространствам, поэтому любая полиция оказывалась бессильна.

— Ну и как? — спросил Алекс, с любопытством ожидая вердикта Кевина.

— Двигатели с другого корабля? — спросил тот, хотя уже сам знал ответ.

— С патрульного рейдера. Военный заказ, сделано на совесть. Если на взлете дать полный газ, можно потерять сознание от перегрузки.

— Солидно, — признался Кевин. — Мне нравится.

— Еще бы! — усмехнулся Алекс- Ладно, пошли в каюту.

Как насчет документов для твоего друга? — поинтересовался он, когда они прошли в каюту. — Понадобятся?

— Да, — согласился Кевин. — Было бы неплохо.

— Тогда с тебя еще две тысячи кредов. Извини, все стоит денег. Мне с этого не перепадет ни креда.

— Да, я понимаю… — Кевин достал из кармана несколько сложенных купюр — предусмотрительно отложил для подобного случая — отсчитал две бумажки. — Держи.

— Завтра принесу чистую карточку. Теперь отдыхай, у меня еще есть дела.

Алекс вышел, Кевин остался один. Какое-то время сидел, думая о том, что все получилось на удивление гладко, потом лег и вскоре заснул.

Ему снился сон, и в этом сне он разговаривал с отцом Леонидом, неспешно прогуливаясь по аллее в тени высоких красивых деревьев.

— Ты все делаешь правильно, Кевин, — говорил ему отец Леонид. — Все у тебя идет хорошо, однако не привыкай воспринимать удачу как само собой разумеющееся, это одна из самых больших ошибок. Не забывай о том, что удача очень капризна. Только решишь, что она у тебя в руках, и глядь — она уже далеко. Поэтому учись одинаково спокойно воспринимать и удачу и поражение. Одно ничем не лучше другого — когда-нибудь ты это поймешь.

— А если поражение несет смерть? — поинтересовался Кевин.

— Тогда прими смерть как должное, — ответил отец Леонид. — Поверь, правильно умереть не менее важно, чем правильно жить.

— Принять смерть как должное — значит не сопротивляться ей?

— Нет Кевин. Речь идет о другом. — Старик ненадолго замолчал. — Иногда какие-то вещи лучше объяснять на реальных примерах. Я хочу рассказать тебе одну историю о пилоте почтового корабля, он был примерно твоего возраста. Может, чуть постарше. Шла одна из последних мировых войн, люди гибли миллионами. Повсюду царили хаос и разруха. А этот паренек возил почту. От планеты к планете, несмотря ни на какие опасности. Возил только потому, что считал это своим долгом. читал, что это лучше, чем убивать себе подобных. К иным планетам было просто опасно приближаться — напуганные внезапными атаками, их военные сбивали любой приближающийся корабль. Но он возил почту и туда. Его знали, ему верили. Его ждали. А потом на его родной планете пареньку вручили повестку, ему предлагалось в трехдневный срок явиться на пункт мобилизации — армии не хватало пилотов. Это значило, что он будет водить боевые корабли туда, куда еще недавно возил почту. Будет убивать тех, кто радовался его прилету, кто с нетерпением ждал его маленький старый корабль. Пойти на это парень не мог, поэтому вместо того, чтобы явиться на пункт мобилизации, отправился в очередной рейс. Когда через две недели он снова оказался на родной планете, его арестовали. Он знал, что так произойдет, но просто не мог не прилететь — ему надо было доставить почту. Арест он воспринял спокойно, столь же спокойно выслушал и приговор военного трибунала. Утром следующего дня его расстреляли.

— Это печальная история, — тихо сказал Кевин.

— Это не просто печальная история. Это история о том, как люди убивают Дух. История о долге, о принятии своей судьбы. История одного человека. Мы все умираем, Кевин. Но умираем по-разному. Поэтому постарайся принять смерть так, чтобы потом тебе не было стыдно…

Окончания этого сна Кевин не запомнил. Да и сам сон вспомнил лишь спустя час после того, как проснулся. Был ли это просто сон? Кевин имел все основания в этом усомниться. Ведь рассказал же ему кто-то историю о пилоте, не мог он ее выдумать сам. И рассказал ее именно отец Леонид…

Еще через час в каюту вошел Алекс.

— Не спишь? — спросил он. — Пошли, повеселимся перед дорогой. Нечего валяться.

— Здесь или куда-то поедем? — поинтересовался Кевин, поднимаясь с кровати.

— Посидим в баре, пивка попьем. Ну и покрепче чего… Там и девочки есть неплохие. Пошли, пошли — Гена ждет уже…

Вечер действительно удался. И хотя Кевин отказался от услуг местных девушек, в баре ему действительно понравилось. Да, местной публике было далеко до тех холеных господ, с которыми он летел на Тантру. В то же время с ними оказалось намного проще. Эти люди были открыты, они не кривили душой. Если были с чем-то не согласны, то прямо говорили об этом, порой выяснение отношений выливалось в жестокие драки. Зато не было интриг, фальшивых улыбок. Тебя здесь или принимали как своего, или нет. Кевин пришелся ко двору — его хлопали по спине, жали руку. Узнав, что вырос в трущобах и успел посидеть в тюрьме, и вовсе проникались к нему расположением.

На корабль возвращались уже под утро — глайдер вел Алекс, он выглядел совершенно трезвым. Кевин чувствовал себя не самым лучшим образом, но вполне терпимо. Зато Гена набрался на славу и теперь похрапывал, развалившись на заднем сиденье.

— Стартуем в три часа дня, — сообщил Алекс, когда они наконец-то оказались на борту корабля. — А теперь отсыпаться…

Кевин не протестовал. Добравшись до выделенной ему койки, он повалился и заснул мертвым сном.

Время вылета Алекс рассчитал с точностью до минуты.

— Нам нельзя будет долго болтаться на орбите, — пояснил он Кевину, устраиваясь в пилотском кресле. — Мы должны будем вынырнуть, сесть, забрать парня и побыстрее унести ноги. Такие тюрьмы всегда хорошо охраняются, и я не удивлюсь, если там поблизости болтается патрульный корабль.

— Я ничего не слышал о патруле, — возразил Кевин.

— Если ты не слышал, то это не значит, что его нет, — ответил Алекс, пристегиваясь ремнем. — Садись сюда. — Он указал на кресло второго пилота. — Все равно от Гены сегодня толка мало.

— Это точно… — отозвался его компаньон. Вид у бородача был далеко не самый здоровый — Гена лежал на примостившемся в углу пилотской диванчике и тянул из жестянки пиво. — Хорошо вчера посидели.

— Инструменты свои не забыл? — поинтересовался Алекс, запуская двигатели.

— Обижаешь! — Толстяк снова приложился к жестянке.

Кевину никогда еще не приходилось бывать в кабине космического корабля, и уж тем более сидеть в пилотском кресле. Осторожно опустившись в кресло, он пристегнулся, потом с интересом осмотрел органы управления.

— Я и не знал, что на кораблях педали, как на глайдере, — сказал он. — И ручка управления такая же.

— А здесь и так педали и ручка от глайдера, — пояснил Алекс- На грузовых кораблях не предусмотрено управление креном, это делает автоматика. В итоге ты получаешь легкость в пилотировании и кучу ограничений по маневру. То есть тащишься как калоша. Пришлось здесь кое-что переделать, теперь я на этом корабле даже «бочку» могу выполнить. — Алекс коснулся одной из клавиш, корабль ощутимо завибрировал. — Не обращай внимания, сейчас пройдет. Так всегда трясет, когда двигатели раскручиваются. Какой-то резонанс.

И точно — двигатели набрали обороты, дрожь исчезла.

— Только помедленнее! — донесся с дивана страдальческий голос Гены. — И так башка трещит…

— Вот черт! — наигранно огорчился Алекс- А я хотел показать Кевину, на что способна эта телега. Придется в другой раз! — Усмехнувшись, он подмигнул Кевину и потянул на себя ручку управления.

На орбиту они вышли за восемнадцать минут, под стоны и проклятия Гены. Перегрузки были не самыми сильными, но чувствительными — гораздо выше, чем на пассажирском корабле. Тем не менее Кевин не жаловался, будучи просто очарован открывшимся ему зрелищем. Большие обзорные экраны корабля передавали каждый нюанс картины — сначала это была изъеденная карьерами поверхность Тантры с покрытыми шапками смога городами, затянутое тучами небо. Потом экраны заволокло туманом — корабль проходил сквозь слой облачности. Вот он остался позади, и экраны залило ярким светом местного светила. Над головой голубело небо, оно было очень чистым и красивым. Корабль поднимался все выше, и небо темнело, пока не стало совсем черным, на нем проступили немигающие крапинки звезд.

— Вот и выползли, — удовлетворенно произнес Алекс- Минут через двадцать выйдем к стартовому окну. Пока все точно по графику.

Кевин кивнул — он уже знал, что для старта требовалось сориентировать корабль в нужном направлении. Пока все шло хорошо, но в душу Кевина постепенно начинал закрадываться страх — что, если Малыша не окажется в нужном месте? Его могли перевести на другую работу, могли просто изменить график обслуживания насосных станций. Отец Леонид говорил о том, что удача очень изменчива — не это ли он имел в виду? Да, пока ему везло. Но только пока…

Двадцать минут тянулись для Кевина очень долго. Но вот и границы стартового окна, корабельный компьютер сообщил о готовности к старту. Алекс нажал одну из клавиш, экраны затянуло туманом. Взглянул на Кевина:

— Вот и все — летим к Гемме. Теперь можно убивать время, путь неблизкий… Гена, как насчет того, чтобы пропустить по стопочке?

— Я тебе это припомню, — ворчливо отозвался Гена и повернулся лицом к спинке дивана.

Алекс снова усмехнулся:

— Мораль: пить надо вовремя и в меру. Так что ты тут отлеживайся, а мы с Кевином пойдем убивать время — верно? — Алекс хлопнул Кевина по плечу.

— Верно, — согласился тот.

За время пути до Геммы Кевин многое узнал о своих попутчиках — ничто так не сближает людей, как выпивка. Алекс и Гена рассказывали о своих приключениях, у Кевина тоже нашлась пара интересных историй. К концу третьих суток пути он чувствовал себя в обществе этих людей так, словно знал их не один год. Да и Алекс с Геной явно прониклись к Кевину симпатией.

— Ты умеешь легко расставаться с деньгами, — заявил Алекс во время очередного разговора, — а это что-то да значит. Не люблю скупердяев, трясущихся над каждым кредом.

— Я тоже, — признался Кевин, и это была чистая правда

Последнюю «ночь» перед прибытием к Гемме Кевин спал плохо. Вспоминал отца Леонида, думал о Малыше. Если удастся вытащить Михаэля, то можно было бы на пару организовать какое-то дело — то есть работать так же, как Алекс и Гена. Вдвоем всегда лучше. Особенно если этот второй — твой верный друг.

Наверное, он все-таки задремал и проснулся оттого что стих привычный гул двигателей. Быстро взглянул на часы думая о том, что его, наверное, просто не разбудили. Три часа сорок шесть минут по времени Геммы. А должны прибыть к десяти, почти через семь часов. Долетели быстрее, или это какая-то поломка?

Не желая гадать, Кевин поднялся и быстро отправился в пилотскую.

В коридоре он столкнулся с Алексом — очевидно, тот тоже только что вышел из своей каюты.

— Что-то случилось? — поинтересовался Кевин.

— Без понятия, — сонно проворчал Алекс- Только поломок нам не хватало.

Однако это была не поломка. Войдя в пилотскую, Кевин сразу увидел висевший над головой зеленоватый шар планеты

— Это не Гемма! — удивленно произнес он. — Гемма красная, об этом все знают. Потому ее так и назвали

— Вижу, что не Гемма… — хмуро отозвался Алекс, усаживаясь в пилотское кресло. И тут же вздрогнул: — О, дьявол!

— «Внимание, вы вторглись в запретную зону. До получения соответствующих инструкций просим не предпринимать никаких действий. Включение двигателей будет расценено как попытка бегства с немедленным открытием огня на поражение. Внимание, вы вторглись в запретную зону. До получения соответствующих инструкций просим не предпринимать никаких действий. Включение двигателей…»

— Что это? — тихо спросил Кевин, вслушиваясь в доносившийся из динамиков голос.

— Патрульный робот… Проклятье! — Алекс взъерошил волосы, явно не зная, что предпринять. — Вот вляпались! Вот он, уже близко…

На одном из экранов Кевин разглядел ярко блестевшую в лучах местного светила искорку патрульного робота. Она быстро увеличивалась в размерах, уже можно было разглядеть очертания чужого корабля.

— Где мы? — снова спросил Кевин.

— В заднице… — Алекс даже застонал от бессилия. — Это Верона, Кевин! И один дьявол знает, как мы здесь оказались.

— Что случилось? — В пилотскую ввалился Гена. Сонно глянул на зеленоватую планету, вслушался в бесконечно повторяющееся предупреждение. Потом тяжело опустился на диван. — Вот это номер… Ты что, по пьяни напутал с координатами?

— Да правильные координаты! — Алекс взглянул на дисплей. — Только вместо Геммы здесь почему-то Верона. А у этих парней и так на меня зуб.

— А если стартовать? — предложил Кевин. — Прямо сейчас? Секунда, и нас нет.

— Это самоубийство, Кевин. На том корабле установлены датчики, они зафиксируют пуск двигателя раньше, чем он выйдет на рабочий режим. Нас просто разнесут на молекулы.

— Но за что?! — не понял Кевин. — Мы ведь ничего не сделали?

— Еще один, — проворчал с дивана Гена. — Берут в клещи. Будут сажать.

Теперь Кевин и сам разглядел еще один приближающийся к ним корабль — он подкрался откуда-то снизу. Небольшой, черный, с хищными жерлами направленных на них лучевых орудий, он выглядел очень грозно.

— «Внимание, откройте канал управления. Невыполнение приказа будет расцениваться как неподчинение. Внимание, откройте канал управления. Невыполнение приказа будет расцениваться как неподчинение…»

— Алекс, открывай. Иначе собьют, — снова подал голос Гена. — Ты же знаешь, они никогда не упрашивают слишком долго.

— Знаю… — процедил Алекс и переключил несколько клавиш на пульте.

«Благодарим за сотрудничество. Корабль будет посажен на военной базе в Ашоре».

По корпусу корабля прошла дрожь — включились орбитальные двигатели.

— Что происходит? — очень тихо спросил Кевин.

— Они управляют нашим кораблем, я дал им доступ к корабельному компьютеру. Посадят на военной базе. — Алекс взглянул на него. — Не дрейфь, Кевин. Сядем, все выяснится. Им нечего нам предъявить. Лучше пристегнись.

Кевин послушно застегнул ремень.

— А мы не можем уйти от них при посадке? У тебя же такой мощный корабль.

— Нет, — покачал головой Алекс- Там ведь нет людей, это боевые роботы. Им не страшны никакие перегрузки, они обойдут тебя на любом вираже. Так что гиблое дело.

— Но почему здесь такие корабли?

— Потому что здесь уже лет пятьдесят идет война. Все воюют со всеми. Сотни местных племен, колонии поселенцев. Авантюристы всех мастей и рангов. Главный игрок — правительство Виолы. Восемь лет назад оно в ранге миротворца оккупировало планету, установило запрет на поставку оружия. Если раньше кланы Вероны воевали между собой, то теперь все чаще объединяются и воюют с оккупантами.

— Но из-за чего все это? — не понял Кевин.

— А из-за чего начинаются все войны? — поинтересовался Алекс- Просто эта планета невероятно богата. Здесь есть все — нефть, лес, драгоценные камни. Назови что-нибудь ценное, и здесь это непременно отыщется. Слышал о Компании?

— Да, — отозвался Кевин. — Именно она построила колонию на Гемме.

— Вот и здесь не обошлось без нее. При поддержке правительства Виолы Компания уже добывает здесь золото и алмазы, рубит лес. Военные защищают их от нападения местных племен и конкурентов, а зонтик боевых станций позволяет контролировать все подходы. Я прилетал сюда три раза, еще до появления патрульных роботов. Один раз меня поймали. Еле выкрутился.

— Стало понятнее, — произнес Кевин. — Я не понял только одного: как мы здесь оказались?

— Не знаю, Кевин. Разберемся…

Корабль в сопровождении двух боевых роботов шел на посадку, было очень странно видеть, как сами по себе шевелятся ручки управления. Все молчали. Сидя в кресле правого пилота, Кевин думал о том, что снова вляпался во что-то неприятное. Или так и должно было быть? Что, если это просто очередное испытание?

Вскоре среди просветов облаков показалась земля, Кевин увидел густой ковер леса. Затем замелькали редкие коробки домов, корпуса какого-то завода. Еще минута полета, и корабль плавно коснулся опорами бетонки военного космодрома.

— Уже собрались… — проворчал Гена, разглядев рядом людей с оружием. — Ну дела.

— Ничего, отбрешемся, — преувеличенно бодро произнес Алекс. — У них на нас ничего нет.

— Выходим? — спросил Кевин.

— Да, Кевин. И молчи, говорить буду я.

Их уже ждали. Спускаясь по трапу вслед за Алексом и Геной, Кевин с опаской смотрел на окруживших их военных. Человек сорок, не меньше, все вооружены штурмовыми лучевыми винтовками.

Навстречу им вышел высокий сухощавый офицер лет сорока, его лицо выражало полнейшее удовлетворение.

— Кого я вижу! — с саркастической улыбкой встретил он Алекса. — Сам Алексей Громов! Какими судьбами?

— Добрый день, Доннован, — отозвался Алекс- Вот уж не думал увидеть вас снова. Поверьте, мы оказались здесь совершенно случайно. Какой-то сбой в компьютере, мы летели совсем не сюда.

— Ну разумеется, мой милый Алексей, разумеется, — все с той же саркастической улыбкой ответил майор. — Помните, что я вам обещал в прошлый раз?

— Помню, — с готовностью отозвался Алекс- Но я ведь говорю, это чистая случайность. Можете проверить корабль, у меня все чисто.

— Проверим, — согласился майор. Взглянув на своих подчиненных, легонько мотнул головой. По трапу тут же застучали тяжелые армейские башмаки.

Кевин молча вслушивался в диалог офицера и Алекса — выходит, они знакомы. Это хорошо или плохо? Пока этого он не знал.

— Геннадий, и вы здесь? — Офицер взглянул на Гену. — Я считал вас более разумным человеком. На вашем месте я бы бросил Алекса еще после прошлого раза.

— Брошу после этого, — пообещал бородач. — Честно.

— Это хорошее решение, — согласился офицер. — Но что-то мне подсказывает, что вы с ним запоздали. А это кто у нас? — Он с интересом взглянул на Кевина. — Новенький?

— Дмитрий Погодин, сэр, — отозвался Кевин.

— Учу паренька пилотировать, — быстро добавил Алекс.

— Ну-ну… — усмехнулся майор. — Ну что там у нас? — Он взглянул на вышедшего из корабля военного. — Есть что-нибудь?

— Полный комплект! — радостно отозвался тот. — Выносите!

Из корабля начали выносить длинные зеленые ящики. Кевин видел, как вздрогнул, увидев их, Алекс

— Это еще что за ерунда? … — ошеломленно пробормотал Гена. — Откуда это, Алекс?

— Понятия не имею… — прошептал тот. — О, черт! — Он медленно перевел взгляд на Кевина. — Это твое?

— Нет, — покачал головой Кевин. — Первый раз их вижу.

— Откройте, — приказал офицер, когда ящики спустили по трапу. — И что же у нас здесь?

Военные быстро открыли защелки, откинули крышки. Внутри оказались длинные зеленые трубы. Кевин даже не сразу понял, что это такое.

— Так-так! — удовлетворенно произнес Доннован и потер руки. — Зенитные комплексы «РК-25». Еще в заводской смазке. — Он ухмыльнулся и взглянул на Алекса. — И что вы скажете теперь, мой дорогой друг?

— Кажется, я догадываюсь, кто это сделал, — холодно процедил Алекс- У него как раз была партия из пяти штук.

— Вот урод! Надо было сломать ему шею… — не произнес, прорычал Гена.

— О ком это вы? — не понял Кевин.

— Его зовут Эдди Каннингем, — хмуро отозвался Алекс- И видит бог, на этот раз я его убью.

У каждого человека есть своя мечта. Эдди Каннингем страстно желал одного — славы. Ему хотелось, чтобы о нем говорили, он мечтал видеть свое лицо на обложках журналов и в выпусках телепередач. Эта мечта жила в нем еще с детства, и чтобы ее осуществить, требовалось всего ничего — найти ту сферу деятельности, в которой он смог бы применить свои недюжинные, как искренне полагал Эдди, способности. Будучи еще школьником, он твердо решил стать Президентом — именно этот человек всегда на виду, именно о нем так много пишут и говорят. Однако ближе к окончанию школы стало ясно, что при таких отметках карьера чиновника или политического деятеля для него была заказана. Кроме того, политик должен владеть ораторским искусством, чем Эдди похвастаться не мог. Поэтому, взвесив все за и против, он решил сменить стезю-в конце концов, кто такой Президент? Да никто, в этом мире всем заправляют финансовые воротилы. Надо стать не просто богатым, а очень богатым — тогда весь мир упадет к его ногам. Исходя из этих соображений, Каннингем и поступил в финансовую академию, благо его отец сумел скопить денег на обучение сына.

Увы, реальность и здесь преподнесла Эдди самые неприятные сюрпризы. Оказалось, что в условиях общего перепроизводства и спада экономики сколотить приличное состояние, начав с нуля, просто невозможно. Этим миром правили династии, Эдди с завистью и злобой смотрел на сынков богатых родителей. И чем больше он разбирался в реалиях современного рынка, тем лучше понимал всю иллюзорность своих мечтаний. Его ждала карьера рядового сотрудника в какой-нибудь Богом забытой фирме — трудно рассчитывать на что-то большее без связей и капитала.

Осознав это, Эдди совсем приуныл, что сразу сказалось и на его учебе. Он стал прогуливать занятия, пару раз приходил в академию пьяным. Кончилось это тем, что его просто отчислили за неуспеваемость.

Это была катастрофа, Каннингем не знал, как показаться отцу на глаза. В итоге решил не говорить ему о своем отчислении, это давало возможность по-прежнему получать от родителя деньги на обучение. Более того, в какой-то момент Эдди ощутил, что все складывается не так уж и плохо. Ведь если раньше он отдавал деньги в кассу академии, то теперь они доставались ему. Более того, Каннингем уже знал, как ими распорядиться.

Все оказалось на редкость просто: если законными методами разбогатеть нельзя, значит, остаются методы незаконные. Наиболее прибыльными сферами криминального бизнеса считались торговля оружием и наркотиками, за ними по пятам шла секс-индустрия. Но все это, на взгляд Эдди, не позволяло разбогатеть быстро. Надо было найти что-то такое, что сразу могло дать ему состояние. И Эдди нашел себе такое занятие — как следует поразмыслив, он решил стать королем шантажа. Не говоря уже о том, что на шантаже можно было неплохо заработать, данный вид деятельности давал главное — возможность ощутить свою власть. Каннингем приходил в восторг при одной мысли о том, что великие мира сего будут валяться у него в ногах. И среди этих великих наверняка отыщутся и очень симпатичные девушки — при мысли об этом на прыщавом лице Эдди всякий раз появлялась довольная ухмылка.

Оставалось только начать, что Эдди и сделал. В качестве своей первой жертвы он выбрал Памеллу Трафалони, дочь видного промышленника. Девчушка уже попадала пару раз в скандальные истории, поэтому подловить ее на какой-нибудь шалости представлялось для Эдди достаточно простым делом. Он следил за ней два дня, пытаясь отыскать какие-то зацепки, это занятие Каннингему ужасно понравилось. Мотаясь на своем побитом глайдере за ее роскошным черным лимузином, Эдди чувствовал себя богом.

Впрочем, к исходу третьего дня ему пришлось-таки спуститься на грешную землю. Это произошло в тот момент, когда на одной из стоянок к его машине подошли два ладных крепыша, выволокли Эдди из машины и без всяких вопросов и объяснений набили морду. Напоследок предупредили, что если еще раз увидят его волочащимся за мисс Трафалони, то просто свернут шею.

Инцидент был весьма неприятным, однако Эдди посчитал его досадной случайностью — просто не повезло. Отлежавшись, он выбрал себе новую цель — председателя городского законодательного собрания. Поговаривали, что занимавший этот пост Юрий Быков замешан в аферах с городским имуществом и не гнушается брать взятки. Дыма без огня не бывает, решил Эдди и приступил к слежке за Быковым.

На этот раз он подошел к делу основательнее, и результат получился весомее — к концу третьей недели работы незнакомые Эдди люди надели ему на голову мешок, затолкали в багажник глайдера и повезли в неизвестном направлении. Полет продолжался около получаса, затем Эдди выволокли из багажника и куда-то потащили. Кончилось все тем, что его подвесили к крюку подъемника в нескольких шагах от жерла пышущей жаром сталеплавильной печи.

После этого начались вопросы. Задававшие их люди относились к своей работе весьма серьезно. Вопросы чередовались с побоями и короткими перекурами. Пока экзекуторы курили, Эдди с ужасом смотрел на расплавленную сталь, по лицу его ползли слезы. Он давно уже во всем признался и раскаялся, он клятвенно уверял своих мучителей, что это была самая большая ошибка в его жизни, и он навсегда запомнит урок. Но ему не верили и продолжали задавать вопросы, щедро разбавляя их побоями. В какой-то момент крюк подъемника дрогнул и понес его к печи, Эдди закричал от ужаса. По ногам его текло что-то теплое и липкое, Каннингем визжал и отчаянно дергался. В тот момент, когда ноги уже начало припекать, подъемник остановился, потом медленно понес Эдди назад.

— Вот вонючка, — донесся до него чей-то презрительный голос- Обгадился. Даже жалко сталь портить.

— И то верно, — согласился кто-то. — Наделают из нее каких-нибудь ложек, мы же потом ими и жрать будем.

— Слушай сюда, засранец, — осторожно ступая по загаженному настилу, к Эдди подошел один из мучителей. — У тебя есть сутки, чтобы убраться с этой планеты. Увижу тебя еще раз, закопаю. И учти, два раза я никогда не повторяю…

Говоривший достал нож, Эдди вздрогнул. Но все обошлось — перерезав удерживающую Каннингема веревку, экзекутор презрительно сплюнул, повернулся и ушел в сопровождении своих коллег. Ноги не держали — рухнув на пол, Эдди опустил голову и заплакал.

Этот случай перевернул все. Если раньше Каннингем еще лелеял какие-то мечты, то теперь все лучше понимал, что он обыкновенное ничтожество. Жалкий неудачник, не способный ни на что серьезное. Собрав все имевшиеся у него деньги, он навсегда покинул родную планету. И не только из-за страха — он просто не мог оставаться там, где его так унизили.

Его новым пристанищем стала Агра. Денег хватило только на билет, поэтому из здания космопорта Эдди вышел с семью кредами в кармане. Впервые в жизни ему приходилось думать не о мировом господстве, а просто о том, как заработать на еду. Поголодав два дня, он нанялся простым рабочим к местному фермеру. Работа оказалась тяжелой, платили сущие гроши. Не раз Эдди плакал ночами, понимая, что загубил свою жизнь.

Так прошло два месяца. Каннингем понемногу пришел в себя и все чаще думал о том, что отсюда надо уезжать. Но для этого были нужны деньги. Заработать он их не мог, оставался единственный путь — украсть.

На этот раз Эдди не мог позволить себе ошибки. Свой план он продумал до мелочей, понимая, что второй попытки у него не будет. В этом мире каждый за себя — именно так считал он, покупая в соседнем городке узкий длинный нож.

Боялся ли Каннингем? Да. Его душа уходила в пятки, однако свой план он исполнил безукоризненно. Хозяин только что реализовал часть урожая, собирался прикупить кое-что из техники, а потому деньги держал дома. Именно этим и воспользовался Эдди. Украсть деньги оказалось не проблемой, гораздо сложнее было отвести от себя подозрения. Но Каннингем справился и с этим. На роль козла отпущения он выбрал одного из рабочих, принятых две недели назад. Спрятав украденные деньги, Эдди пригласил этого человека развлечься — выпить, поболтать. Сказал, что знает место, где каждый вечер собирается хорошая компания. Новый работник клюнул. Каннингем посадил его в хозяйский грузовичок — его разрешали брать по вечерам — и вывез свою жертву в поле, подальше от фермы.

Эдди испытывал странные чувства. С одной стороны, он жутко боялся, понимая, что именно ему предстояло сделать. С другой стороны, его тянуло к этому. Впервые у него появилась возможность доказать себе, всему миру, что он не ничтожество, что он тоже на что-то способен. И когда момент истины все-таки наступил, рука у Эдди не дрогнула.

Тело убитого работника он закопал в заранее вырытую яму — знал, что здесь его точно никогда не найдут. Устранив все следы происшедшего, вернулся на ферму и незаметно присоединился к группе играющих в карты работников. Когда стемнело, отправился спать, чувствуя упоение оттого, что у него все получилось.

Как и ожидал Эдди, пропажу денег списали на исчезнувшего работника. Его объявили в розыск, Каннингем ликовал — все прошло как по нотам. Уехать сразу он не мог, это вызвало бы подозрения. Поэтому пришлось выждать еще месяц, до окончания сезона. Получив расчет, Эдди прихватил украденные деньги и вечером того же дня покинул Агру.

В его распоряжении было восемьдесят семь тысяч — очень приличная сумма. Появился шанс открыть свое дело, Эдди так и сделал. Оказавшись на Виоле, он подыскал компаньона и в складчину с ним купил небольшой грузовой корабль — подержанный, но еще вполне хороший. Компаньон, бывший военный пилот, рассчитывал заниматься грузоперевозками. Эдди лелеял совсем иные планы. Но пока сдерживал себя — нужно было время, чтобы научиться управлять кораблем. Да и тонкости перевозки грузов тоже не оказались лишними.

Так прошло четыре месяца. За это время Эдди вполне освоился с кораблем, получил лицензию на управление, благо у него оказался очень хороший учитель. Теперь этот учитель оказался не нужен.

Все произошло во время очередного полета, на этот раз Эдди воспользовался ядом. Когда компаньон перестал подавать признаки жизни, Каннингем выключил двигатели и выбросил тело компаньона через шлюз. Затем изменил пункт назначения и снова включил двигатели — его путь лежал на Тантру.

Два следующих года прошли для Эдди на редкость удачно. Он возил нелегальных эмигрантов, приторговывал оружием. Брался за любое дело, сулившее прибыль. Получил даже прозвище Красавчик Эдди, которым очень гордился. Правда, не обходилось и без накладок — не всем нравился появившийся непонятно откуда выскочка, сбивавший цены и переманивавший клиентов. В местных кругах такое поведение считалось, мягко говоря, некорректным. Обычно каждый контрабандист занимался чем-то одним — имел свои устоявшиеся маршруты, свой круг клиентов. Хорошо отлаженная система работала четко и без сбоев, поэтому сумбурную деятельность Эдди многие встретили в штыки. Общую позицию сформулировал Алекс, один из самых авторитетных местных контрабандистов.

— Эдди, пойми, у нас так не делается, — сказал он ему как-то в баре. — Давай соберемся все вместе, обсудим, выделим тебе какой-то маршрут — и работай себе на здоровье. А то смотри, что получается: я договариваюсь с Максом о двух тоннах «зеленки», привожу ее. И узнаю, что ты уже продал ему свою партию за две трети от устоявшейся цены. Так нельзя, Эдди. Я вполне могу понять Макса — ему чем дешевле, тем лучше. Но ты кинул нас с Геной. Поэтому давай договоримся: или ты работаешь, как все, или не работаешь совсем.

— Вот только угрожать мне не надо! — возмутился Эдди. — У нас свободная страна, и каждый занимается тем, чем хочет. Не нравится — сдай свою жестянку в металлолом и займись чем-то другим.

— Эдди, не играй с огнем. — Алекс похлопал его по плечу. — Тебе предлагают играть по правилам, так здесь принято. Не ты придумал эти законы, не тебе их менять. И учти: еще раз перейдешь кому-то дорогу, переломаем ноги.

— Да я сам кому хочешь ноги переломаю! — бросил Эдди вслед уходящему Алексу. С некоторых пор он предпочитал имидж крутого парня и старательно его поддерживал.

— Я предупредил, — не оборачиваясь, ответил Алекс.

Нельзя сказать, что Эдди воспринял это предупреждение чересчур серьезно — с некоторых пор он верил в свою счастливую звезду. И когда ему в очередной раз выпал шанс подзаработать, перейдя дорогу тихому скромному Иозефу, Эдди не раздумывал ни секунды. Все прошло замечательно: пряча в карман новенькие купюры, Эдди злорадно думал о том, что Иозеф теперь может и разориться. Деньги на партию оружия он занял под проценты, реализовать товар по приемлемой цене и в короткие сроки ему уже не удастся. Но это и к лучшему — чем меньше конкурентов, тем выше прибыль. И пусть только этот Иозеф попробует вякнуть…

Увы, дальнейшие события пошли совсем не так, как рассчитывал Эдди. Два дня спустя его окружили на стоянке шесть человек: Иозеф с напарником, Алекс с толстяком Геной и верзила Джек со своей подружкой Стеллой — той еще стервой. В руках у Джека была бейсбольная бита.

— Ну вот, Эдди, ты и доигрался, — сказал Алекс, преградив дорогу к бегству. — Тебя простили раз, другой, третий. Но наше терпение не безгранично.

— Я сообщу о вас в полицию! — Эдди попытался вырваться, но его снова вытолкнули в центр круга. — Богом клянусь, вы пожалеете!

— Ты дурак, Эдди, — сказал Джек и взмахнул битой.

Удар пришелся точно по колену, Эдди заорал и рухнул на землю. Но этим дело не закончилось, бита еще три раза опустилась на его ноги. Каннингем визжал от боли, потом дернулся и затих, потеряв сознание.

— Впредь будет умнее, — подвела итог Стелла и взяла Джека под руку. — Теперь можно и горло промочить…

Очнулся Эдди уже в больнице. Глянув на закованные в гипс ноги, едва не заплакал — не столько от боли, сколько от ярости и бессилия.

— Вы поплатитесь за это, — прошептал он. — Клянусь богом, поплатитесь…

На ноги он встал три месяца спустя. И если кости правой ноги срослись нормально, то левая, поврежденная в колене, еще долго продолжала его мучить, не помогли даже несколько новых операций. Из Красавчика Эдди он превратился в Хромого Эдди, что еще больше распаляло поселившуюся в сердце Каннингема злобу. Эти люди обязательно за все поплатятся…

С этого времени целью его жизни стала месть. С Джеком и его стервозной подружкой он расправился просто — подложил в их корабль мину с таймером. Корабль взлетел и не вернулся.

Пропажу корабля долго обсуждали. Заметив как-то на лице Эдди злорадную ухмылку, Алекс подошел к нему и взял за ворот:

— Учти, Эдди, если узнаю, что это твоих рук дело, сверну шею. Просто запомни это.

— Я тут ни при чем, — ответил Эдди, понимая, что надо держать себя в руках. — Мне до вас вообще нет никакого дела.

— Хорошо, если так. — Наградив Эдди тяжелым взглядом, Алекс отпустил его и ушел. Каннингем злорадно смотрел ему вслед — подожди, придет и твоя очередь…

Прошло несколько месяцев. Эдди ужинал в заштатной забегаловке, когда за столик к нему сел какой-то парень. Эдди взглянул на него и вздрогнул.

Было в этом молодом человеке что-то странное: встретившись с ним глазами, Эдди тут же отвел взгляд. Не глядя на незнакомца, он продолжал есть, пытаясь понять, почему появление этого парня оказало на него такое воздействие.

— Я вам не помешал? — спросил незнакомец, его спокойный голос снова заставил Эдди вздрогнуть. Пересилив себя, Каннингем вновь взглянул на говорившего.

Ему было лет двадцать пять, не больше. Одет в дорогой черный костюм, на правой руке массивный золотой перстень. Густые темные волосы аккуратно подстрижены, так же ухожены и небольшие черные усики. Типичный отпрыск богатого рода — и тем не менее в его взгляде, облике, манере держаться Эдди уловил странную силу.

— Нет, — отозвался Эдди и снова уткнулся в тарелку.

— Это хорошо. У меня к вам дело, Эдди.

Каннингем вздрогнул — выходит, этот человек его знает?

— Мы знакомы? — спросил он, пытаясь припомнить, мог ли он встречать незнакомца раньше.

— Нет. — Тот едва заметно покачал головой. — Но в данный момент события складываются так, что наши с вами интересы совпали. У вас есть враг — Алексей Громов. Я могу подсказать вам способ с ним поквитаться.

Это уже было интересно. Эдди внимательно посмотрел на собеседника.

— Почему вы решили, что Алекс мой враг? — спросил он, все еще опасаясь какой-нибудь провокации.

Собеседник холодно улыбнулся. Его улыбка заставила Эдди поежиться.

— Давайте оставим глупые игры, — произнес незнакомец, глядя Эдди в глаза. — У нас на них просто нет времени. Завтра Алекс отправляется на Гемму. Как пилот вы должны знать, что стартовое окно к Гемме совпадает с окном к Вероне. Вы также наверняка знаете, что Алекс уже попадался один раз на Вероне на какой-то ерунде. Тогда ему удалось выпутаться, но с тех пор на Вероне многое изменилось. Как вы думаете, что будет, если Алекса возьмут там с грузом оружия?

— Но ведь он летит на Гемму? — не понял Эдди.

— Вам не зря сломали ногу, — холодно заметил собеседник. — Вы удивительно глупы.

Наверное, Эдди стоило возмутиться. Может быть, с другим собеседником он бы так и сделал. Но во взгляде сидевшего напротив него парня было столько силы, что Эдди предпочел промолчать. Что-то подсказывало ему, что так будет гораздо лучше.

— Ответьте на простой вопрос, Эдди, — продолжил незнакомец, — что будет, если мы подменим полетные координаты Геммы на координаты Вероны?

— Корабль прилетит на Верону, — ответил Эдди, догадавшись, что задумал собеседник.

— Правильно. Вы также знаете, что Верона закрыта для полетов и подступы к ней тщательно охраняются. Теперь второй вопрос: что будет, если при досмотре корабля Алекса военные обнаружат зенитные комплексы «РК-25»?

— Ему конец, — прошептал Эдди, окончательно разобрав шись в замысле незнакомца. И замысел этот представлялся ему теперь гениальным.

— Именно. У вас есть зенитные комплексы. Я перепрограммирую компьютер. На все это у нас есть лишь сегодняшняя ночь. Вы согласны?

— Да! — выдохнул Эдди. — Один вопрос: как вас звать?

— Можете звать меня Артуром, — ответил молодой человек. — Доедайте, я жду вас на улице в черном «Мустанге». — Он поднялся из-за столика и направился к выходу.

Прошло два часа. Эдди сидел в кресле глайдера рядом с Артуром, машина направлялась к космодрому. На заднем сиденье громоздились ящики с зенитными комплексами. Эдди привез их на прошлой неделе, да так и не смог реализовать — неизвестный «доброжелатель» прострелил заказчику голову, груз завис. Теперь эта неприятность казалась Эдди ниспосланной свыше. Его не удивляло, что Артур знал о зенитных комплексах — за последние дни он пытался сбыть их нескольким возможным покупателям. Скорее всего, кто-то из этих людей и рассказал Артуру о ракетах. Спросить об этом самого Артура Каннингем просто боялся — чувствовал, что этот странный тип не столь прост. Было в нем что-то непонятное, таинственное. Эдди нехотя признался себе, что боится этого молодого человека. Ему все чаще казалось, что внешнее спокойствие его нового знакомого — просто маска. И под тонкой пленкой рассудительности скрывается нечто поистине дьявольское.

Корабль Алекса стоял на одном из неохраняемых причалов. Сам Алекс вместе с Геной и их новым приятелем — незнакомым Каннингему белобрысым пареньком — в данный момент что-то праздновали в «Навигаторе». Артур погасил огни глайдера и посадил машину у самого трапа.

Люк корабля оказался закрыт, но для Артура это не стало проблемой — Эдди увидел в его руках электронную отмычку. Вскрыв с помощью отмычки люк, Артур взглянул на Эдди:

— Займись ящиками. Я перепрограммирую компьютер.

— Хорошо, — покорно кивнул Эдди.

Ящики с зенитными комплексами он перетаскал в грузовой отсек корабля, затем отыскал в полу люк. Этот люк вел в технический отсек, обычно пустующий или забитый всяким полезным хламом. Именно там Эдди и спрятал ящики с ракетами — знал, что здесь их непременно отыщут. Прикрыв ящики каким-то тряпьем, выбрался наверх, закрыл за собой люк. Облегченно вздохнул — половина дела сделана. А вот и Артур.

— Все в порядке? — поинтересовался тот, требовательно глядя на Эдди.

— Да, — отозвался Каннингем. — Ты справился с компьютером?

— Я справляюсь со всем, за что берусь, — спокойно ответил Артур. — Закрываем люк и улетаем.

Вскоре глайдер уже нес Эдди над ночным городом. Каннингем чувствовал приятное возбуждение от того, что им удалось сделать — Алекс теперь непременно за все поплатится.

— Я высажу тебя здесь, — сказал Артур и направил глайдер к ярко освещенной автобусной остановке. Спорить, просить отвезти его ближе к центру Эдди не решился.

Машина опустилась, Каннингем открыл дверь. Затем, решившись, взглянул на Артура:

— Все хотел спросить: а чем тебе помешал Алекс?

— Алекс? — Брови Артура слегка приподнялись. — А почему ты решил, что меня интересует именно он? …

— Что скажете, Алексей? — Майор Доннован с усмешкой смотрел на хмурого Алекса. — Мне кажется, на этот раз вы влипли. И влипли основательно.

— Майор, это не мой груз, — ответил Алекс- Мне его подложили. И летел я совсем не сюда. Если вы осмотрите корабельный компьютер, то наверняка выясните, что его перепрограммировали. Я летел на Гемму, а попал сюда.

— В нашем ведомстве, Алекс, верят только фактам. А факты таковы, что вы оказались на орбите Вероны с грузом зенитных ракет. Планета закрыта для посещения, вы об этом знаете. И тем не менее вы прилетели. Прошлый раз вам повезло, вы успели избавиться от груза. На этот раз вы ответите по всей строгости закона. Уведите их.

— Вы не правы, майор! — произнес Алекс- Вы не правы…

Его уже никто не слушал. Алексу и Гене надели наручники, секундой спустя холодная сталь защелкнулась и на руках Кевина.

Их определили в холодный каменный барак. Голые стены, стальная дверь, мощные решетки на окнах. Вдоль одной из стен установлены грубые деревянные нары.

— Смотри-ка, дерево, — Гена провел рукой по нарам. — И не жалко им.

— Здесь этого добра навалом, — вздохнул Атекс- Садись, Кевин. Думаю, мы здесь надолго. Извини, что так вышло.

— Ничего. — Кевин сел рядом с Алексом. — Выберемся.

— Вот что мне в тебе нравится, так это твой оптимизм, — усмехнулся Алекс- Только вот выбраться отсюда будет не так просто. Это тебе не Гемма.

— Хуже?

— Хуже, Кевин. На Гемме у вас был хоть какой-то закон. Здесь законов нет совсем. Федерация контролирует эту территорию только номинально, на деле тут всем заправляют военные и Компания. Они прекрасно спелись, делают огромные деньги. Платят инспекторам, заезжим чиновникам всех мастей и рангов — механизм отлажен до мелочей. Так что на этот раз мы действительно влипли.

— А этот Эдди Каннингем, о котором ты говорил, кто он?

— Мерзавец из мерзавцев…

Алекс начал рассказывать о Каннингеме, Кевин внимательно слушал. Выслушав, задумался — получилось действительно нехорошо.

— Хватит болтать, — зевнул Гена, поудобнее устраиваясь на жестком лежаке. — Давайте спать лучше. Так и не дали выспаться.

— Да, выспаться не мешает, — согласился Алекс и тоже растянулся на нарах.

Кевин последовал их примеру. Закрыв глаза, он лежал и думал о том, является ли все происшедшее с ними случайностью, или это продолжение все той же игры. Вспомнился Малыш. Кевин с грустью подумал о том, что не сможет ему теперь помочь. Как минимум в ближайшее время…

Их разбудили через несколько часов. Снова надели наручники и куда-то повели. Первым шел Алекс, за ним Гена с Кевином. Замыкали процессию два охранника.

Оказалось, что их ждал местный судья. И через несколько минут Кевин убедился в том, что местное правосудие сумело шагнуть вперед даже по сравнению с правосудием на Илионе.

— Алексей Громов — десять лет принудительных работ, — монотонно зачитывал судья уже готовое решение. — Дмитрий Погодин — десять лет принудительных работ. Геннадий Радченко — десять лет принудительных работ. Решение суда вступает в силу немедленно и обжалованию не подлежит.

— А почему так мало-то? — поинтересовался Алекс. Однако судья, под мантией которого был виден офицерский мундир, даже не удостоил его взгляда. Конвоиры подхватили

Алекса под руки и повели прочь, следом увели и Кевина с Геной.

Увели недалеко, на улице их ждал зеленый военный глайдер. Заключенных затолкали в салон, приковали к поручням и в сопровождении трех вооруженных охранников куда-то повезли.

Дорога заняла не меньше трех часов, все это время Кевин хмуро смотрел на пейзаж чужой для него планеты. Леса, болота. Снова леса, и снова болота. Реки, голубые лоскуты озер. Невысокая горная гряда, затем горы повыше — глайдер уверенно лавировал меж горных вершин. Затем горы стали пониже, зеленый ковер леса добирался почти до самых вершин. В какой-то момент рядом появились хлопки разрывов, глайдер тут же выполнил противозенитный маневр.

— Не бойтесь, — лениво бросил один из охранников. — Здесь всегда стреляют.

Дымные пятна разрывов остались позади, глайдер снова скользил над вершинами сопок. Минут через десять он замедлил ход и начал снижаться, Кевин разглядел внизу какие-то строения, прилепившиеся на каменистом склоне.

— Лагерь двенадцать — двадцать пять, — пояснил охранник.

Все, что происходило с ними дальше, напоминало Кевину работу хорошо отлаженного механизма. Машина приземлилась внутри огороженной высоким забором территории, новичков тут же передали с рук на руки местной охране. Глайдер улетел, заключенных провели к начальнику лагеря, высокому полному мужчине. Начальник очень кратко и доходчиво объяснил правила поведения — они сводились к тому, что за любую провинность нарушителя ждало строгое наказание.

— И не говорите мне о правах человека, — закончил свою короткую лекцию начальник. — Права человека здесь — это я.

Дальше их ждала камера дезинфекции, после которой всем выдали одежду и обувь. Облачившись в синюю мешковатую робу, Кевин даже погрустнел — на Гемме действительно было лучше.

После камеры дезинфекции они попали в руки к надзирателю, тот провел их в тюремный корпус.

— Камеры у нас двухместные, — заявил охранник, открывая одну из дверей. — Двое сюда, ты и ты, — он указал на Кевина и Алекса, — а ты в соседнюю.

— А втроем нельзя? — поинтересовался Гена.

— Нельзя. Через три часа ужин, отбой в десять. Подъем в шесть утра. Куда вас определили? На какую работу?

— Не знаем, — хмуро ответил Алекс.

— Значит, утром скажут. Хотя и так ясно — на комбайн. И без глупостей тут, это мой вам совет. Все равно бежать некуда. Не прикончит охрана — убьют туземцы.

Щелкнул замок, Кевин и Алекс остались вдвоем. Впрочем, Алекс тут же постучал в стену:

— Гена, ты там?

— Да, — донесся едва слышный голос- Надеюсь, хоть кормят здесь нормально?

Как и обещал надзиратель, всех троих определили на горный комбайн, являвший собой огромного металлического монстра.

— Ну слава те господи, хоть одна бригада нормальная будет! — обрадовался их появлению горный мастер, такой же заключенный. — А то эти местные уроды ничего не понимают, всю технику мне испоганили.

Насколько понял Кевин, «местными уродами» мастер называл туземцев. Не имея никакого образования, они действительно с трудом справлялись с неведомой им техникой.

— Работать так, — объяснял мастер. — Один в кабине, управляет ротором. Второй на дробилке. Третий следит за сепаратором и подгоняет вон тех болванов на транспортере, чтобы вовремя убирали пустую породу. — Он указал на двух сидевших чуть поодаль туземцев. — При желании можете меняться, работа в кабине самая трудная. Добытые камни не воровать, с этим у нас строго. Узнают — голову снимут. Пошли, ты первый. — Мастер взглянул на Гену. — Объясню тебе, а ты расскажешь им.

Так началась их новая жизнь. Кевин, уже успевший побывать в тюрьме, принял все легче своих друзей. Алекс тоже старался не проявлять своих чувств, хотя бы внешне. Хуже всех пришлось Гене — он скучал по жене, сокрушался о том, что она ничего о нем не знает. К тому же ему явно не хватало тюремной пайки, толстяк вечно был голоден. Кевин и Алекс частенько отдавали ему часть своей еды, но это не решало проблемы.

— Ты же всегда хотел похудеть, — шутил Алекс- Вот и пользуйся случаем.

Работать на комбайне Кевин научился быстро, это оказалось совсем простым делом. Многотонная машина медленно ползла вперед, выгрызая в горе десятиметровый тоннель, добытая порода перемалывалась в дробилке и поступала на сепаратор, отделявший алмазы от пустой породы. Кевин впервые видел алмазы — было странно сознавать, какое богатство он держит в руках. Попадались даже камни размером с кулак — настоящее сокровище. Но в данных обстоятельствах они оказывались совершенно бесполезными, их нельзя было унести.

Разумеется, и здесь не обошлось без мыслей о побеге. Обсуждались самые разные планы, однако Кевин активного участия в этих спорах не принимал. Просто уже знал по опыту, что решение придет само, надо просто ждать. С некоторых пор он и в самом деле начал верить в Силу.

Вера была, но результата она пока не приносила. Дни шли за днями, слагаясь в недели и месяцы, но ничего не происходило. Уже давно ушли в прошлое разговоры о побеге — стало ясно, что убежать отсюда невозможно. Двойной кордон охраны, сторожевые вышки, свирепые карфагские собаки на полосе безопасности — рискнуть преодолеть этот барьер мог только безумец.

Так прошел местный год — около девяти земных месяцев, начался второй. Если сначала Кевин надеялся на то, что вот-вот увидит отца Леонида — во сне или в камере, как уже было однажды, то постепенно эти надежды начали таять. Время шло, а отец Леонид ничем о себе не напоминал.

— Мы сдохнем здесь, — жаловался Гена. — Вы же такие умные, придумайте что-нибудь!

— Придумаем, Гена, — утешал его Алекс- Дай срок.

Кевин в такой ситуации предпочитал отмалчиваться — просто хорошо понимал, что им остается только ждать. И чем меньше надежд оставалось на освобождение, тем крепче становилась его решимость эту свободу добыть.

Так прошло еще несколько месяцев. Была самая обычная смена, Кевин сидел в кабине комбайна, наблюдая за тем, как могучий ротор медленно вгрызается в стену. Именно в этот момент произошло что-то странное — ротор внезапно подался вперед, из-под него хлынул поток воды.

— Вода! — закричал Кевин, руки сами отключили механизмы комбайна. Попытался выскочить, но не смог открыть дверь кабины — водный поток бил в стекла, Кевин ощущал, как дрожит под его могучим напором многотонная машина. Так продолжалось несколько секунд, потом напор воды ослаб. Облегченно выдохнув, Кевин открыл дверь.

Уровень воды достигал верхнего края гусениц. Встав на ступеньку, Кевин оглянулся и увидел мокрого Гену — тот сидел на самом верху дробильной камеры, вцепившись в поручни.

— Живой?! — крикнул Кевин, стараясь перекричать шум текущей воды.

— Да! — откликнулся Гена. — А где Алекс?!

— Не знаю! Вон он!

Алекс, почти по пояс в воде, пробирался к комбайну, преодолевая течение. Вот он уцепился за поручни, вскарабкался на гусеницу.

— Ну и дела! — сказал он, тряхнув головой, во все стороны полетели брызги. — Смыло, как пушинку! — В его голосе звучало восхищение.

Гена медленно слез с камеры дробилки.

— И что теперь? — спросил он. — Гоним эту железяку к выходу?

Кевин не ответил, задумчиво глядя на образовавшийся в стене пролом. Теперь было хорошо видно, что основной поток воды шел мимо тоннеля — проломив стену, ротор комбайна вывел их к подземной реке.

— Это подземная река, — озвучил свои мысли Кевин. — И она наверняка куда-то ведет.

— Кевин, ты меня пугаешь, — отозвался Гена. — Не говори больше ни слова.

— Это наш шанс, Гена. — Кевин продолжал смотреть на поток, прикидывая, является ли он тем самым долгожданным шансом.

— Даже не думай, — снова подал голос Гена. — Это самоубийство.

— Идея безумная, — согласился Алекс- Но в ней что-то есть.

— И ты туда же! — всплеснул руками Гена. — Вы как хотите, а я туда не пойду. Даже не уговаривайте.

— А я рискну. — Кевин слез с гусеницы и побрел к пролому. — Все лучше, чем подыхать здесь.

У самого пролома напор был особенно силен, вода сбивала с ног. Уцепившись за ротор, Кевин медленно продвигался к подземной реке.

Вот и несущийся в темноту поток. Взглянув на него, Кевин ощутил страх. Может, Гена прав, и еще не поздно отказаться?

— Рискнем? — спросил подошедший Алекс, в его голосе Кевин уловил азарт.

— Чертовски страшно, — признался Кевин, — Но иного пути я не вижу. — Он начал глубоко дышать, готовясь прыгнуть в поток.

— Два идиота! — донесся до них с Алексом голос пробирающегося к ним Гены. — Угораздило же меня с вами связаться…

Еще несколько глотков воздуха — вдохнув полной грудью, Кевин первым прыгнул в поток, его тут же подхватило течением и понесло. Мелькнули последние отблески света, и стало совсем темно.

Следующие несколько минут Кевин отчаянно боролся за жизнь. Его швыряло из стороны в сторону, било о камни, все силы он прилагал к тому, чтобы дышать. Сначала это ему удавалось, потом потолок стал совсем низким, Кевин то и дело бился о него головой. Потом вода и вовсе заполнила галерею целиком, Кевин ощутил ужас — дышать было нечем. Его несло и крутило, потом последовало короткое падение, несколько секунд отчаянного барахтанья — и награда в виде нескольких глотков воздуха. И снова поток, снова бесконечные секунды удушья и редкие воздушные мешки. Казалось, что это никогда не кончится. Кевин уже признался себе, что ошибся, прыгнув в этот поток. Затем пришлось снова задержать дыхание, он ощутил, что его стремительно несет куда-то вверх. Глаза уловили свет, он изо всех сил рванулся к нему — и вынырнул на поверхность.

Над головой синело ослепительно-яркое небо, вокруг клокотала бьющая из недр горы вода. Разглядев какие-то камни, Кевин поплыл к ним, с трудом выбрался на берег. Секунду спустя его вырвало — успел-таки наглотаться воды. Сев на камень, огляделся — где же Алекс и Гена? Или они не рискнули?

Только те