Чикаго, штат Иллинойс

- Алек!

Я быстро повернулся в сторону звука, наблюдая за приближением Эсме. Был вечер пятницы, едва стемнело, и я стоял в гостиной резиденции Калленов. Отец Эсме, Антонио, отправил меня разобраться с некоторыми делами, а потом попросил задержаться для разговора. Я бы предпочел находиться сейчас в другом месте (например, дома в компании бутылки скотча), но когда Босс зовет тебя, ты должен прийти.

- Мисс Каллен, - вежливо ответил я, кивая в знак приветствия. Если не считать нескольких мимолетных взглядов, когда мы встречались в обществе, я впервые столкнулся с ней со времени ее переезда в Чикаго несколько месяцев назад.

<! -- CUT --> - Эсме, - поправила она неожиданно жестким голосом.

- Прошу прощения?

- Меня зовут Эсме.

Я одарил ее странным взглядом. Почему она представляется?

- Я знаю твое имя.

- Разве? – спросила она, с любопытством приподнимая брови. – А я уверена, что ты только что назвал меня «мисс Каллен», и это было не мое имя.

Я виновато улыбнулся, когда понял, о чем она говорит.

- Сила привычки.

- Хорошо, но привычка это, или нет, с друзьями так не здороваются.

Друг. В моем мире этот титул использовался лишь для входящих в круг людей. Слово звучало непривычно из ее уст. Это то, кем она была – моим другом?

Но прежде чем я смог подумать, как настоящие друзья должны приветствовать друг друга, она подошла ко мне ближе. Я поднял руку, думая, что могу пожать ей ладонь, и тут я заметил кровь.

Кровь. На моих руках была кровь. И я даже не знаю, чья.

Я быстро засунул руки в карманы, но она, казалось, и не заметила моей реакции, когда сжала меня в объятиях. Я ощутил ее тепло сквозь одежду, вдохнул ее запах, от аромата, наполняющего легкие, закружилась голова. Сердце ускорилось и грудь будто бы сжало. А в горле как будто перекрыли доступ воздуху, тяжело было дышать. По коже побежали мурашки. Я едва не пошатнулся.

У меня аллергическая реакция?

Через секунду она оторвалась от меня, ослепительно улыбаясь. Но мне это совсем не помогло, ноги оставались слабыми. Я хотел попросить ее набрать 911, но слова застряли на полпути. Я лишился дара речи.

Немой и на грани потери сознания. Что со мной творится?

- Хорошо выглядишь, - сказала она, приглаживая отворот пиджака и поправляя галстук. Это было странным… очень личным жестом. – Ты стал больше. Крепче.

Она покраснела, сказав эти слова. Она смутилась, но я не был уверен, почему. Насколько я понимаю, это были комплименты.

- Ты тоже, - удалось выдавить мне. Она удивленно глянула на меня, как будто я ее обидел. – Хорошо выглядишь, я имею в виду. Не больше или крепче. Хотя, ты, определенно, стала больше.

Выражение ее лица не изменилось. Похоже, я говорю совсем не то. – В хорошем смысле, - пояснил я. Что хорошего в том, чтобы сказать женщине, что она стала больше? – У тебя увеличились правильные места.

Она уставилась на меня с шоком, и тут только до меня дошло, насколько неправильно это прозвучало. И тут, подчиняясь Богом заложенному в мужских генах инстинкту, мои глаза опустились прямо на ее грудь. Определенно увеличилась.

Вне всякого сомнения, это не то, что должны делать друзья.

Я тут же одернул себя и поднял взгляд, но было поздно. Она заметила. – Значит, тебе нравятся мои, э-э, увеличившиеся места? – удивленно спросила она.

- Да, - ответил я. Я говорил правду, но вслух это прозвучало ужасно. Она дочь Босса. Что я делаю? – Постой, нет.

Вернулось обиженное выражение лица. Это плохо. Я попытался объясниться, но она оборвала меня со смехом. – Тебе стоит просто остановиться, - сказала она. – Твой язык доведет тебя до беды.

В моей жизни многое может довести меня до беды, но, как я думал, только не язык.

В любом случае я кивнул. – Думаю, ты права.

- Конечно права, - подмигнула она. – Пора бы тебе привыкнуть к этому факту.

Я засмеялся, довольный, что она не злится. – Попытаюсь.

- Это все, что мы можем, - сказала она. – Пытаться.

Она определенно была совсем не похожа на отца. Он постоянно повторял, что не бывает попыток, только действия. Поражение – это слабость. Чтобы выжить, нужно добиться успеха. И исключений не бывает.

Он ошибался? Есть исключения?

- Значит, что ты тут делаешь? – спросила она, оглядываясь по сторонам. Я подумал, что выгляжу странно, стоя в одиночестве посреди ее гостиной.

- Дела. Я жду твоего отца, - ответил я. – А ты?

- Что я здесь делаю? – уточнила она, удивленно глядя на меня. – Я здесь живу, Алек. И ты это знаешь.

- О-о, - просто сказал я, осознав, что спрашиваю. Я был сбит с толку. Совершенно уничтожен, едва сохраняя способность мыслить. Все было в тумане.

Может, это не аллергическая реакция. Может у меня шок.

Я застыл на месте, не зная, что говорить, а она продолжала смеяться. – Ты милый, - заметила она, слегка погладив меня по щеке. – Я рада тебя видеть.

Меня по-разному называли в жизни – холодным, расчетливым, и даже сумасшедшим. Но милым? Только не так. – Я тоже рад тебя видеть, Эсме.

***