Ссылка это значение времени выполнения. Она может быть пустой (void) или присоединенной (attached).

Присоединенная ссылка однозначно идентифицирует объект (присоединена к конкретному объекту).

Рис. 8.5. Два объекта «книга» со ссылками на один и тот же объект «писатель»

На рис.8.5 оба поля author экземпляров BOOK3 присоединены к одному экземпляру WRITER. Здесь и далее ссылки, присоединенные к объектам, обозначаются стрелками. На следующем рисунке используется графическое обозначение пустой ссылки, которая может обозначать неизвестного автора.

Рис. 8.6. Объект, содержащий пустую ссылку (Роман «Кандид» (Candide) опубликован анонимно)

Определение ссылки не подразумевает конкретной аппаратно-программной реализации. Если ссылка не пуста, то она идентифицирует объект и может рассматриваться как абстрактное имя объекта.

Концепция ссылки должна, безусловно, иметь аналог при реализации. Программирование на уровне машинного кода использует адресацию, многие языки программирования содержат понятие указателя. Понятие ссылки является более абстрактным. Хотя ссылка, в конечном итоге, может быть представлена адресом, не следует из этого исходить. Ссылка может содержать адрес наряду с другой информацией.

Отличие ссылок от указателей выражается в том, что они типизированы. Они напоминают типизированные указатели в Pascal и Ada (но не в C). Это означает, что данная ссылка может быть связана только с объектами определенных типов. По аналогии с обычной жизнью - код города имеет смысл только при наборе телефонных номеров. Он может выглядеть как обычное целое, но никому не придет в голову суммировать коды.