Глава десятая 4 страница

Мертвец покосился на хакера:

– Ты себя недооцениваешь, Мастер Дверей. Как ты думаешь, будь ты просто орудием, стал бы возиться с тобой беглый ангел Тэньши, обучая тебя слиянию реальностей? Или тот же Оракул, отдававший тебе львиную долю своих огромных ресурсов? Он даже создал для тебя Марту, частью как набор имплантированных воспоминаний, частью как виртуального персонажа, к которому ты стремился.

– Так, значит, Марты не существует? – спросил Антон.

И удивился, что эти слова не рождают внутри его никакого отклика. Как мертвое эхо в давно опустевшем доме.

– Конечно. Ты сам об этом уже догадался.

И Антон молча признал, что это так, Запах, запах... Марта – это розмарин и мускус, а Дарья Завада пахла совсем по-другому.

Это ведь делало бессмысленным все, что он до сих пор считал важным. Да?

Стук копыт в соседнем переулке – горсть железных орехов, рассыпанных по мостовой. Из темноты хлынула кавалькада блещущих сталью всадников под гвардейским штандартом.

Месиво оскаленных конских морд, торчащие шипы наколенников, шестигранные звездочки шпор. Оголенные лезвия палашей и «носатые» пики с неласково изогнутыми крюками у острия. Смотанные у седел «тарантулы» – метательные сети в бахроме из свинцовых шариков. Все это пронеслось мимо, нет, сквозь Антона!

Он застыл, остолбенев. А искры, выбитые подковами замыкающего шеренгу коня, уже гасли за поворотом.

Приблизившийся Мертвец коснулся его плеча.

– Чего ты встал? – поинтересовался он. – Передумал идти?

– Честно говоря, я поверил, что меня затопчут, – признался Антон.

– Ну да? – его спутник насмешливо качнул шляпой. – Ты же «призрак», забыл? Они тебя увидеть не могут, не то что затоптать.

– А как же ты? Ты же меня видишь.

– Я? Ну, у нас, мертвецов, с призраками особые отношения, – Мертвец двумя пальцами ткнул поля шляпы снизу. Чтобы Антон видел, как он ему подмигивает. – Пойдем, а то мало ли кто еще сейчас выскочит. Куда, кстати, мы направляемся?

– В гостиницу «Молочное море», – ответил Антон. – Навестить тамошнего хозяина.

В двух кварталах от цели они почувствовали, как земля ходит у них под ногами. Тошнотворное чувство, будто стоишь на гигантской порции дрожащего желе.

– Четвертая Скрижаль, – сказал Мертвец. – Вскипит море и падут многие защитники земной твердыни. Народ Глубин поднимет голову, слушая голос великого шторма. Нам и правда надо поторопиться.

Вид Айзенбарда Оскаленного был страшен. Даже сверх обычной меры. Его черный кафтан и лысая голова были испачканы подсыхающей кровью и содержимым кишечника лошади, чье брюхо он разрубил. Корсар с небольшим успехом утирался плащом переломившего себе шею всадника и выслушивал доклады своих людей. Большей частью неутешительные.

Скорость, с которой Отцы Города стягивали отборные силы к оккупированному порту, делала невозможной длительное сопротивление. А первоначальные планы запалить все, что горит и не помещается на баркасы, столкнулись с необъяснимым. Любое горючее отказывалось воспламеняться или гореть дольше пары секунд.

Все чаще «чернокрылые» роптали и просились обратно в море. Пока оно не заглотило остаток кораблей, а их самих не растоптали «крабы» и гвардейцы. Так недалеко и до бунта.

Пока невеселые мысли бродили в голове Айзенбарда, к нему подвели заморенного человека в съехавшей набок алой с черным косынке. Ее узор принадлежал одному из малых пиратских кланов, не пошедших сегодня в набег на Город. Они остались сторожить тайные убежища в окутанных колдовскими туманами скалах. Те самые, в которых «чернокрылые» спрятали своих жен, детей и награбленные сокровища.

Человека поддерживали двое ребят Айзенбарда.

– Он просил встречи с тобой, – сказал один из них. – Говорит, что принес страшные вести.

– Тогда, разрази его гром, пусть откроет пасть и начнет вещать, – отчаявшись содрать грязь с кафтана, Айзенбард принялся за испачканное лезвие сабли. – Или он боится испугать старого трусливого коротышку?

Вестник заговорил:

– Твоя храбрость известна, старейшина Айзенбард. Пусть же она поддержит нас в час тревоги и отчаяния.

– Подвязывай с болтовней, – сурово велел гном. – Давай к делу, пока сволочи гвардейцы не посажали нас на крюки.

И вестник рассказал ему все.

Море прибило к скалам обломки, в которых опознали стрелковую башенку «драконьей черепахи» и такелаж галеры «береговиков». Позднее разгулявшиеся волны разбили о камни несколько спасательных шлюпок. Экипаж одной из них выловили с целью допроса и последующего утопления.

Временно спасенные, большей частью матросы «серого лебедя», поведали о морских чудовищах с телами людей и клыкастыми пастями акул. Они поднялись из глубин, чтобы взять на абордаж, их корабли.

И взяли.

Даже неустрашимые «тунцы» при реве гигантских раковин, заменявших морским воинам боевые трубы, бледнели и роняли свое оружие. Что уж говорить о простых бойцах и матросах, истребляемых десятками. Кроме того, глубинным нелюдям были подвластны рукоголовые кракены размером с десантную баржу. И огромные скаты, исторгающие из тел убийственные фиолетовые молнии.

На кракенах и скатах терпение у допросчиков кончилось. Болтливых выше всякой меры матросов повязали общей якорной цепью и утопили в одном из гротов. Пусть рассказывают свои байки рыбам,

А спустя малое время морской ужас явился и в потаенные пещеры «чернокрылых».

– Они убили всех, – сказал вестник, бледнея при свежих воспоминаниях о случившемся. – Они охочи до живой плоти, и зубы у них правда как у акул, – откинув полу куртки, он продемонстрировал намокшую от крови повязку на боку. – И каждый из них стоит в бою воина с четырьмя браслетами.

– Короче, настоящие исчадия ада, – мрачно подытожил Айзенбард. – Именно так говорят легенды о Меерфольке.

– Меерфольк? – переспросил один из «чернокрылых». – Это значит, что наступает конец света?

– Прямо в точку, – кивнул Оскаленный. – И будь я проклят, если это не мы его поторопили.

Гостиница «Молочное море» выглядела заброшенной. Ни одной лошади у коновязи, плотно закрытые ставни и дверь. Над трубой не курился дымок, и не было слышно звуков развязной гульбы на первом этаже.

– Совсем тихо, – сказал Мертвец. И постучал в дверь кулаком.

Сперва по ту сторону царило молчание. Потом раздались шаги. Из открывшегося в двери окошка взглянул налитый кровью глаз с очень синей радужкой.

– Что надо? – недружелюбно спросил хозяин глаза.

– Мы пришли к Багру, – ответил Мертвец. – Со словами: «Треска нынче дешева».

– Нынче ваша треска на хер не нужна, – ответили из-за двери. – Багор гостей не принимает. Отвалите.

И окошко захлопнулось.

– Однако это невежливо, – сказал Мертвец, опять занося кулак.

Но Антон решительно отстранил его со словами: «Разговоры – дело долгое». И с натугой протиснулся сквозь дверь. Сбитую из досок толщиной в ладонь и заложенную, кроме того, двумя чугунными засовами.

За дверью оказался обеденный зал, хорошо знакомый одному прыткому малому по имени Камбала. А в нем удивленно застывший помощник Багра. Плечистый здоровяк, в котором огромные шестипалые кулаки и гладкая кожа на месте левой глазницы выдавали мангаса.

Посвященные знали о нем больше. Урод был цербером виртуальной гостиницы. Программой-сторожем, способной вышибить отсюда любого нежелательного пользователя, стерев его аналог и искалечив базис.

Антон с облегчением почувствовал, как в этом хакерском оазисе к нему возвращается нормальное мышление. Запрограммированные паттерны «Архипелага» теряли здесь свою силу. Теперь игра пойдет по другим правилам.

– Доступ несанкционирован! –рявкнул мангас, вытягивая к Антону длинные руки.

Вокруг аналога по имени Янус возникли угрожающие завихрения виртуальности. Но ни одно из них не затронуло его структуру. Даже защите, установленной Багратом, «призраки» были не по зубам.

Мангас-привратник отдернул руки и отступил назад. Его единственный глаз раздулся до размеров куриного яйца и исторг яркий луч голубого света. Еще одно бесполезное информационное оружие.

Входная дверь задрожала и разлетелась на мелкие кусочки. Размазанный силуэт, в котором с трудом можно было узнать Мертвеца, ворвался в гостиницу. Он двигался со скоростью, доступной ангелом, раз в пять быстрее двух пользовательских мегабит. Перед ним катилась невидимая волна, опрокинувшая мангаса навзничь.

– Тук-тук, – сказал Мертвец, надвигаясь на привратника. Из его широкого рукава выскользнул садистского вида крюк.

Острие с маху впилось в огромный глаз урода.

Прищурившись, Антон увидел, как программное ядро цербера разлетелось на не подлежащие восстановлению осколки. Тело мангаса вспыхнуло и сгорело без дыма, оставив на полу выжженный силуэт.

– Мне показалось, что он тебе досаждал, – сказал Мертвец.

Антон подумал, что он немного рисуется. Но расправа над цербером и правда была впечатляющей.

– Не очень, – ответил хакер ему в тон. – Но было круто увидеть тебя в деле. Чем это ты его накрыл?

– Господин Мураками, наблюдающий сейчас за твоей сессией, знал прообраз этой утилиты, – Мертвец повертел крюк в ладонях, – Ультимативный экземпляр сетевого оружия. Токарев называл его «крючком для ангелов».

Конец света означает, что каждый теперь сам за себя. Какой смысл держаться прежней ватагой? Если не затопчут гвардейцы, так сожрут морские твари.

Это рассуждение было не в духе Айзенбарда Оскаленного, благородного корсара. Но пользователь, скрывающийся в его теле, настоял на своем.

Прихватив с собой троих самых надежных и преданных бойцов, Коротыш скрылся в ночи. Не прощаясь с остальными.

Ему удалось опередить атаку десантников, поддержанных остатками Береговой Стражи. После нее Артель Железной Бороды перестала существовать. Окруженная, загнанная в узкий тупик и изрубленная до последнего.

А ее главарь направлялся тем временем в гостиницу «Молочное море». С намерением воспользоваться одной из тамошних магических Дверей, чтобы покинуть гибнущий остров.

На его поясе висел сегодняшний трофей – парадный кортик капитана Береса. Корсар прихватил его, польстившись на крупный рубин, вделанный в рукоятку. Он не подозревал, что в красных глубинах камня живет малый дух. Совершенно мирный и безопасный, однако исправно оповещающий владельца кортика о своем местонахождении.

Алчущий мести капитан прекрасно знал, где находится его враг. И стремился ему навстречу во главе отборной дюжины гвардейцев.

А Псу Войны суждено было оказаться в месте их встречи в силу случайности. Если таковой, конечно, можно назвать хитросплетения судеб этих троих.

Совсем скоро. Совсем.

Им не пришлось долго искать хозяина.

Антон услышал однообразные вопли, доносившиеся со второго этажа. Кто-то выкрикивал одну и ту же фразу: «Не надо! Не надо! Не надо!» И так без конца.

– У меня от этого парня мороз по коже, – сказал Антон, имея в виду крикуна.

Мертвец промолчал. С очень сосредоточенным видом он шел по коридору, похлопывая своим крюком по ладони. Антону показалось, что он даже принюхивается.

– Дверь где-то здесь, – сообщил он хакеру, – Но я не могу определить точные координаты кластера. Толстяк был все-таки чертовски талантливым программистом.

– Был? – удивился Антон. – Почему «был»? Пару дней назад я застал Баграта в добром здравии,

– А, ты не в курсе. Он получил свое, – Мертвец чиркнул ребром ладони поперек кадыка. – Клуб «Молоко» разгромили, а твой добрый знакомый – Юрген – перерезал ему глотку,

Антон переваривал новость, избавляющую его от неудобных обязательств перед покойным. Навряд ли наследники Баграта, если у него таковые были, продолжат охоту за беглой «крысой». С этой стороны все поворачивалось очень даже неплохо.

– Вот так-так, – протянул хакер. – Земля тебе пухом, Баграт. Теперь ясно, почему он кричит.

Вестник, оставшийся без хозяина. Антону уже приходилось сталкиваться с подобными случаями в Мультиверсуме. Брошенные виртуальные двойники напоминали безумцев. Они совершали непонятные действия и выкрикивали бессмыслицу. Толку от них не было никакого, и их безжалостно стирали.

К хозяину гостиницы «Молочное море» некому было проявить подобное милосердие. Поэтому комнату на втором этаже денно и нощно оглашали громкие вопли. Последние слова Баграта перед смертью.

Стоя перед открытой дверью, Антон поежился, борясь с желанием заткнуть уши. Не слишком ли много мертвецов на одного скромного хакера?

– Привет, Багор, – сказал он, входя в комнату.

Вестник – в противоположность своему покойному хозяину высокий и очень худой тип – замолчал. Прислушался. Но спустя мгновение крики возобновились. Антон яростно помотал головой.

– Ну и как ты предполагаешь расспрашивать его про Дверь? – поинтересовался он.

– Расспрашивать? Кто говорил о расспросах?

С этими словами Мертвец подошел к Багру. И, вытянув руку, медленно погрузил пальцы в его голову. Пошевелил ими там, внутри. Зрелище было отвратительное, но процедура оказалась плодотворной. Вестник смолк и застыл, вращая глазами.

– Те, кто полагают аналоги пустыми оболочками, глубоко ошибаются, – задумчиво сказал Мертвец. – Внутри у них немало интересного. С определенной точки зрения они даже обладают собственными воспоминаниями.

– Ты имеешь в виду логи предыдущих сессий? – В Антоне проснулось профессиональное любопытство.

– Я имею в виду воспоминания, – Мертвец внимательно посмотрел на него через плечо. – А некоторые виртуальные оболочки, Антон, скрывают в себе душу.

Они встретились возле самого «Молочного моря». Там, где волны разбивались о высокий парапет набережной, все чаще перехлестывая через него.

Буря крепчала. Гром перекатывал в небе чугунные ядра размером с гору. Молнии делали ночь прозрачной, как день.

Капитан Берес придержал испуганно гарцующего коня. И здоровой рукой подал своим гвардейцам сигнал «врассыпную».

«Вот и свиделись!» – хотел крикнуть Айзенбард, но решил не драть глотку. Уж больно шумело разгулявшееся море.

Промолчал и Берес, Его поднятая рука сжалась в кулак. Двенадцать всадников опустили пики параллельно земле. Коротыш и его люди расположились спина к спине так, чтобы сбоку их прикрывал парапет. Пиратов было мало, и капитан считал их участь решенной, Он махнул рукой, подавая сигнал к атаке.

Из-за угла вывернул Пес Войны и замер, вглядываясь. Ледяные струи ливня жалили его прямо в лицо, перемежаясь с угрожающе большими градинами. Но ему удалось различить, что нападающие с одной стороны несомненно гвардейцы. И он побежал им на помощь, вздымая над головой верный палаш. Этой ночью еще оставалось время для подвигов.

Увы, гвардейцы не отличались таким же хорошим зрением. Увидев бегущего к ним вооруженного человека, они несправедливо посчитали его пиратом. И действовали соответственно. Двое всадников отделились, чтобы расправиться с Псом Войны. Остальные атаковали настоящих корсаров.

«Чернокрылые» вместе с Айзенбардом действовали слаженно и хладнокровно. Двое из них были вооружены гарпунами на длинных древках. У третьего был широкий меч и клевец. Гарпунами было удобно разить атакующую лошадь в грудь, упирая в землю толстое древко, или стаскивать на землю всадника, используя торчащий сбоку крюк.

Участь упавшего решал удар клевеца, пробивающего кирасу или раскалывающего шлем вместе с черепом. Увернувшись от пик, корсары взяли двоих всадников. Лошади третьего Айзенбард ловко подрубил ноги, и она с громким ржанием рухнула на пути остальных. Началась свалка,

Оставшиеся всадники развернулись и поскакали на новый заход.

Хозяин упавшей лошади приподнялся было, но наскочивший пират стукнул его мечом по шее. И тут же двое гвардейцев взяли его на «носатые пики».

В одного из них полетел гарпун, брошенный уверенной рукой китобоя. Кираса выдержала удар, но оглушенный всадник рухнул с лошади. «Чернокрылый» же вскочил на парапет. И оттуда прыгнул на круп лошади второго гвардейца. Резанул ему засапожным ножом горло и был на скаку срублен палашом.

Айзенбард вывел из боя еще одного гвардейца, разрубив ему левую ногу. Осталось четверо всадников против двоих пиратов. Нет, уже трое всадников. Спутник Айзенбарда ловко снял гвардейца «летучей рыбой», угодившей ему прямо в глаз.

А что же Пес Войны?

Ему пришлось драться, защищая свою жизнь. Гвардейцы либо не расслышали его крики, либо им не поверили. Разделившись, они поскакали на него с двух сторон, опустив пики к земле,

В изящном пируэте младший лейтенант уклонился от острия, нацеленного ему в печень. И обрубил второе, смотревшее ему в грудь.

Гвардеец бросил бесполезное древко и схватился за палаш. Его напарник поднял лошадь на дыбы, отводя пику для нового удара. Пес сделал глубокий выпад и поразил лошадь в горло. Ему в лицо ударила горячая струя крови. Несчастное животное рухнуло на подогнувшиеся задние ноги. Замешкавшийся всадник оказался придавлен бьющимся в агонии телом.

Удар палашом, нанесенный ему на скаку, Пес смог парировать. Оружие гвардейца с жалобным звоном переломилось у рукояти. Тот поспешно схватился за притороченного к седлу «тарантула».

Но младший лейтенант не дал ему размотать сеть. Он ударил гвардейца в бедро. И когда тот, истекая кровью, сполз с седла, добил его ударом в голову.

В этом не было надобности, все-таки он сражался с союзником. Но Пса Войны охватила его знаменитая боевая ярость. В ней он с трудом различал друзей и врагов. Рыча сквозь выступившую на губах пену, Пес бросился вперед.

И тут Силы гневного Моря тряхнули Остров в восьмой раз.

Лестница, по которой они спускались втроем – Антон, Мертвец и Багор, ковыляющий впереди походкой зомби, – изогнулась змеей. И сбросила их на пол первого этажа.

К счастью, «призрак» не может сломать шею. Поднявшись на ноги, Антон убедился, что Мертвец и Багор тоже в порядке.

– Не помню, чтобы здесь раньше бывали землетрясения, – сказал он.

– Это не простое землетрясение, – объяснил Мертвец. – Оно предшествует физическому стиранию этого острова с сервера. Концу света, другими словами.

– Ах вот оно что, – Антон посмотрел на стремительно текущий песок в часах. – Теперь ясно.

С улицы раздался шум. В выбитую Мертвецом дверь ворвался бурный поток воды. С собой он прихватил труп человека в мундире, кирасе и гребенчатом шлеме. А также отрубленную руку бирюзового цвета. Чешуйчатую, с пышным веером плавника, растущим над локтем. При виде руки Мертвец сделался мрачен.

– Они уже здесь, – сказал он. – Боюсь, твои часы отстают.

Началось все с волны. Она поднялась высоко над парапетом и застыла на томительно долгое время. Слишком долгое, чтобы не подумать о вмешательстве сил, властных над течением воды. От нее исходило собственное зеленоватое свечение,

С прежней неторопливостью волна изогнулась прозрачной аркой. И хлынула на набережную, смывая всех, кто оказался под ней.

Покатился, громко ругаясь, сбитый с ног Айзенбард. Заржали опрокинутые лошади. Капитан Берес пытался плыть, неловко орудуя здоровой рукой.

А по этой медленной волне, как по мосту, соединяющему море и сушу, скользили чешуйчатые фигуры на овальных досках. Одни лежали плашмя, животом на доске. Другие поднимались в полный рост, балансируя на тонких ногах с выгибающимися назад коленями.

Кроме чешуи и ног, от людей их отличала коническая форма голов, сидящих на узких плечах без всякой шеи. И треугольные гребни, вроде акульих, растущие из затылка и спускающиеся до середины спины.

Появление морских гостей сопровождал ревущий звук, который издавали их раковины-трубы. В остальном пришельцы были немы, как настоящие рыбы.

Над упавшим Айзенбардом склонилось нечеловеческое лицо. Безгубый рот щерил хищные треугольные зубы. По бокам узкой головы пульсировали жаберные щели, сочась белой слизью,

Обитатель глубин попытался ткнуть гнома-корсара обсидиановым трезубцем. Оскаленный ударил снизу, отрубая руку с оружием. Всадил кортик Береса в чешуйчатый живот. И повел руку вверх, вспарывая гада, как селедку.

На мостовую вывалился комок спутанных липких внутренностей. Акулоголовый беззвучно закричал, открывая глубокую пасть. И сдох.

А к Айзенбарду уже спешили другие, закрываясь своими плавучими досками, которые могли служить и ростовыми щитами. От нанесенных на них спиралевидных узоров почему-то кружилась голова. И тошнило хуже, чем во время сильной качки.

Отбиваясь от воинов Меерфолька, Коротыш увидел, как погибает последний из его ватаги, прижатый спиной к парапету и насаженный на трезубцы. Еще прежде, чем он упал, его уже рвали в клочья. Слухи о том, что Морской Народ падок на человеческую плоть, оправдывались на глазах.

«А как насчет жесткого гномьего мяска?» – прошипел Айзенбард, ударясь плечом о щит. Акулоголовый не устоял на ногах и покатился вслед за своей отрубленной головой.

Но и корсара достали, ударив в бок. Кольчуга снова выдержала, а дотянувшаяся до Айзенбарда тварь попрощалась с жизнью. Вокруг гнома стало пусто. И он со всех ног бросился к гостинице.

За ним вразвалку кинулась многочисленная погоня.

На полпути Айзенбард обнаружил, что бежит вместе с Псом Войны. Пират и герой переглянулись. И каждый из них про себя решил повременить со старыми счетами. Хотя бы до того, как они шагнут за порог «Молочного моря».

Но капитан Верес так не считал. Его левая нога была сломана неудачным падением с коня. Он притворялся мертвым, пока не увидел, что воины Меерфолька делают с трупами.

И тогда капитан «ожил». Терять ему, в сущности, было уже нечего. Бежать он не мог. Спасительное Письмо Портала было истрачено в таверне. Оставалось мстить. Благо для этого было припасено подходящее средство.

С помощью зубов и левой руки он размотал повязку на разрезанном Айзенбардом предплечье. Не до конца, ведь с помощью бинтов к нему был прикручен небольшой пружинный самострел.

Обычно такие использовались Городской Стражей при рядовом задержании. Зарядом служили увесистые свинцовые шарики. При попадании в голову шагов с десяти они оглушали, не убивая.

Но сейчас на ложе самострела лежало кое-что другое.

Острый кристалл льда необычного зеленого цвета.

Капитан Верес не зря приберегал самострел на крайний случай. За одно хранение «зеленого льда» его ожидало пожизненное изгнание с Архипелага. А применить его означало навлечь на себя немедленный гнев Защитников.

Безобидный с виду кристалл был незамысловатым, но весьма опасным вирусом. Он отключал пользователя от своего аналога. На долю лишенного управления персонажа оставались, в лучшем случае, поведенческие скрипты. Разумеется, они не спасали в серьезной заварушке, когда мало простого набора запрограммированных действий.

«Зеленый лед» заслуженно называли оружием подлецов. Но не переводились те, кто пускал его в ход.

Вереса никто бы не посмел назвать подлецом при жизни. А после смерти это его уже не будет интересовать. Подняв левой рукой правую, с примотанным самострелом, он прицелился в спину Айзенбарду Оскаленному.

Антон с Мертвецом оказались у двери, хлюпая по щиколотку в воде. Их глазам предстала картина высадки воинов Меерфолька.

Хакер узнал в них нечто большее, чем простых монстров. Зубастые обитатели моря были ботами-чистильщиками. Автономными программами, занимающимися поиском и уничтожением ненужных файлов. Сейчас в их ассенизаторском списке значилось все виртуальное население Архипелага. Антон цокнул языком.

– Ты сможешь их задержать, пока я буду заниматься Дверью? – спросил он.

– Попробую, – Мертвец пожал плечами. – С такими тварями мне еще не приходилось иметь дело, – он пнул отрубленную трехпалую руку. – Если я не ошибаюсь, правила игры позволяют их убивать.

Это подтвердилось у них на глазах. Лысый бородатый коротышка на бегу рубанул чешуйчатого гада с огромной саблей. Да так, что тот развалился пополам.

И тут же лихой рубака споткнулся, как будто получил толчок в спину. Пробежал несколько шагов вперед и замер. Вокруг его тела разгорелся зеленый ореол.

– Ого! – сказал Мертвец. – Сплит-вирус! Кто-то сильно не любит этого малыша.

Антон мысленно с ним согласился. Он знал, что бывает на Архипелаге за применение «зеленого льда».

Но капитану Бересу не суждено было дождаться карающих ангелов. Как и насладиться сполна своей местью.

Ему на спину рухнуло скользкое тело, и в шею стражника впились акульи зубы. Он еще успел почувствовать, как удивительно сильные лапы запрокидывают ему голову, нащупывая яремную вену.

А потом была темнота и древняя, как весь этот несуществующий мир, надпись «GAME OVER».

Айзенбард Оскаленный медленно покрутил головой, приходя в себя. На секунду ему показалось, что глубоко внутри не хватает чего-то... Чего-то ставшего привычным, как застарелая боль от язвы. Все цвета и звуки казались теперь немного другими.

Это ощущение быстро прошло. Осталось тающее пятно болезненного холода в спине. Интересно, чем это его угостили акулоголовые? И сколько раз он был бы уже мертв сегодня без своей кольчуги?

Последнюю мысль он додумывал снова на бегу. Бок о бок с Псом Войны, чей палаш был покрыт бледно-зелеными потеками, они влетели в гостиницу. И Айзенбард, задыхаясь, крикнул:

– Принимайте гостей, хозяева!

Хозяева – один по виду рыбак, второй бродяга – обменялись взглядами. Бродяга спросил, теребя песочные часы, подвешенные к поясу:

– И как это можно объяснить? Он продолжает действовать, несмотря на то что контакт с пользователем был разорван.

– Я же тебе говорил, – первый улыбнулся. – В них скрывается гораздо больше, чем можно ожидать.

Айзенбард не понял, о чем они говорили. Не понял этого и Пес Войны, чей пользователь отключился, еще когда он валялся оглушенный в «Доме Красного Быка».

За спиной Антона раздавался лязг металла и азартные хакающие вопли бойцов. Двое... он чувствовал, что слово аналоги к ним больше не применимо... двое жителей Архипелага и Мертвец заграждали путь Морскому Народу. Пока успешно,

А он разглядывал Дверь.

Эта дверь не заслуживала заглавной буквы. Если бы не Багор, Антон бы никогда не догадался, что это она.

Маленькая, ему по пояс дверца, укрытая от посторонних глаз в камине. Испачканная сажей, да и выкрашенная очень неприметно. Чтобы ее разглядеть, надо было подойти вплотную и хорошенько нагнуться. Да и тогда можно было подумать все, что угодно. Но не то, что это Та Самая Дверь.

Взглянув на нее оком «призрака», Антон увидел несомненную «кроличью нору». Хакерский туннель, ведущий, будем надеяться, прямо в сетевое пространство «Неотеха».

– Ну-ка, – сказал он, опускаясь на четвереньки. – Сезам, откройся.

Лоб болезненно стукнулся о железо. Дверь не желала пропускать его, будь он «призрак» или кто-то еще.

– Что такое? – удивился Антон.

Вытянув руку, он потрогал Дверь. Обвел кончиком пальца, тут же испачкавшегося в копоти, пасть замочной скважины.

– Где есть замок, должен быть и ключ, – задумчиво пробормотал Антон. – Ключ... Ну конечно!

Сунув руку в кошель, висящий на поясе рядом с песочными часами, он почувствовал холод. Ключ, подаренный ему Ирой, разумеется, был там. Антон достал его и примерил к замку. Ключ, как и следовало ожидать, подходил.

– Эй! – крикнул Антон через плечо. – Давайте сюда! У нас здесь запасной выход!

Ключ туго, но все же повернулся в замке, разразившемся серией громких щелчков. Позади Антона затопали три пары ног, раздалось затрудненное дыхание.

– Вуаля! – торжествующе возгласил он и толкнул Дверь. Ничего не случилось.

Антон почувствовал себя обманутым. Вот до этой секунды все складывалось как надо. Он бросил взгляд на часы, убедившись, что песок высыпался. Да, вот это попали.

И тут Мертвец, которому легенда отводила роль хранителя знания и мудрости, наклонился к Антону и негромко сказал:

– А ты не пробовал тянуть ее на себя?

Хакер посмотрел на Мертвеца. Взялся рукой за торчащий ключ. И потянул створку к себе. Дверь распахнулась.