Семейная встреча

В похожем на танк снегоходе Селия, забравшись в теплый спальный мешок, вспоминала свое путешествие: частным самолетом из Лос-Анджелеса до Рейкьявика и далее — вертолетом в глубинку Исландии. Потом ветер усилился, пришлось пересесть на снегоход, и все это ради того, чтобы добраться до одного из нетронутых древних мест.

Исландия… Ну чем плох был теплый Лас-Вегас (разве что отсутствием вкуса, граничащим с антисанитарией)? Беал явно переусердствовал с драматизмом. Наверняка никакой практической причины вытаскивать всех сюда не было, кроме того, что Беал мог доказать, что способен всех сюда вытащить.

Селия очень давно здесь не бывала.

У нее покалывало кожу. Они были недалеко от цели.

Лучи галогенных фар рассекали тьму за окошками снегохода. В их свете плясали снежные вихри.

Запищал навигатор на приборной панели. Они находились примерно на шестьдесят четвертом градусе северной широты и на семнадцатом градусе западной долготы. Безлюдные места в ледяной пустыне.

— Я достану теплые костюмы, госпожа, — предупредил водитель.

Селия вылезла из спального мешка, открыла дверцу и спрыгнула на снег с трехметровой высоты.

Лед у нее под ногами затрещал, чешуйки брони на обтягивающих брюках задрожали. Резкий порыв ветра охладил кольчугу, покрывавшую грудь и плечи Селии, отбросил на спину песцовый капор.

Она сделала глубокий вдох и позволила холоду остудить ее кровь. Когда Селия думала о своей родне, то вся кипела, а сегодня она не могла позволить себе такой роскоши, как слепая ярость.

Селия зашагала к нагромождению камней. За ними в мерцавшем тускло-красном свете она увидела мужские фигуры и проверила, не примерзли ли к ножнам клинки под названиями «Экзарп» и «Омебб».

Охранники были вооружены автоматами Калашникова. Заметив Селию, они взяли оружие на изготовку, но тут же опустили, увидев, как легко она одета в такой мороз.

Они низко поклонились ей.

На льду темнели пятна крови. Видимо, кому-то из сородичей Селии один из охранников поклонился недостаточно низко.

Неподалеку стояло с десяток снегоходов с включенными моторами. Вести о детях по фамилии Пост, вероятно, успели распространиться, если столько народа пожаловало сюда.

Видимо, Беал не был таким глупцом, каким его сочла Селия. Заседание совета в столь уединенном месте ограничивало число присутствующих членов семейства и давало Беалу шанс взять ситуацию под контроль. Или «контроль» был последним, чего он хотел?

Селия подошла к статуям, стоявшим около входа в подземный комплекс. Можно было рассмотреть, что грубо сработанные фигуры из черного камня сжимали в руках мечи.

Селия прокусила большой палец и мазнула кровью по обоим каменным мечам. Даже она не посмела бы войти сюда, не исполнив подобающий ритуал.

Она пошла вниз по винтовой лестнице.

Теплый воздух окутал ее и расплавил ледяную корочку, которой покрылось ее одеяние. Она ощутила запах серы и раскаленного железа.

Вскоре ее взгляду открылась большая пещера. Справа светилась янтарным светом покрытая льдом стена. С потолка высотой в сотню футов свисали ледяные сталактиты. Пол был сложен из шестиугольных базальтовых плит. В десятке шагов впереди он шел под уклон и обрывался у озера кипящей лавы, из которого торчали колонны. Некогда на них были высечены лики божеств — в те времена, когда даже самого слова «бог» люди не знали.[49]

Чего бы только не отдала Селия ради того, чтобы Древние раскрыли ей свои тайны! Но увы, время и их не пощадило. Над озером лавы нависал узкий базальтовый уступ, на котором стоял стол. Большинство членов совета уже собрались и заняли свои места.

Абби сегодня оделась в розовое. Тонкая шелковая лента обвивала ее стройную фигуру. Она стояла у дальнего края стола, всего в одном шаге от края уступа. В ее позе чувствовался вызов — дескать, пусть кто-нибудь отважится меня толкнуть! На ее бледной руке сидела красно-черная сороконожка и ела с ладони Абби что-то окровавленное.

Напротив Абби стоял Лев. На нем был тот же самый полиэстеровый свитер, что в прошлый раз. Эта одежда соответствовала его имени — свитер пропитался потом.[50]

Могучая грудь Льва вздымалась и опускалась. В пещере было жарко, и он тяжело дышал и обмахивался медальоном размером с автомобильный колпак.

Рядом с Абби, ближе к концу стола, стоял Ашмед. Он был в безукоризненно скроенном сером костюме с серебристым галстуком, поблескивавшим в тусклом свете. Ашмед кивнул Селии, выказав не то почтение, не то интерес, и Селия ощутила неожиданный трепет.

Как она жалела о том, что между ней и ее кузеном столько политических барьеров. Ей так хотелось узнать, каков он — без непрерывного учета подводных течений подозрительности, интриг и опасности, связанных с характером Ашмеда и всех прочих родственников Селии крепче, чем ДНК с клетками. Но даже подобных помыслов следовало опасаться, поскольку ее мысли могли прочитать, ими могли воспользоваться, потому-то фантазии и были так заманчивы.

Оз обернулся и поманил Селию к себе. Он был в кожаной куртке и штанах — униформе «Ангелов ада», а его волосы были завиты и уложены на манер парижской куртизанки восемнадцатого века. На напудренной щеке темнела мушка.

— Приветствую Королеву Маков, — проворковал Оз и указал на место, противоположное месту председателя.

Селия неторопливо приблизилась. Спешить не стоило. Она обвела пещеру взглядом. Всегда надо осмотреться, попав в потенциально опасную местность.

Многие из членов совета прибыли со спутниками или спутницами. У дальней стены пещеры, где было попрохладнее, собрались мужчины во фраках и женщины в вечерних платьях. Они пили шампанское из бокалов, вырезанных из льда. В толпе гостей тенями скользили телохранители. Подслушивали и шпионили за шпионами.

Почти незаметные, одетые как официанты или, напротив, выглядевшие совершенно раскованно так, что их мог заметить кто угодно, в пещере находились и другие члены семейства. Самасавель, Неутолимо Голодный (Селия слышала, что теперь он называет себя Сэмом), жалко выглядящий старик Мульцибер, представитель вечной инфернальной бюрократии, и даже затворник Узиэль, Золотой Ребенок, Повелитель Убивающих Полей. Все они представляли могущественные кланы, не входящие в совет.

Сегодня здесь собрались и хищники, и пожиратели падали. И каждый прикидывался, что не видит, что Селия его заметила.

Беал вошел в то самое мгновение, когда над поверхностью расплавленного озера поднялись два фонтана лавы. Жаркий воздух наполнился каплями магмы и искрами, отразившимися в дальних ледяных стенах.

Беал занял свое место во главе стола, на фоне огненных гейзеров.

Селия нехотя признала, что появление Беала выглядело эффектно.

Он был во фраке, черной рубашке и головном уборе из страусиных перьев. На черном фоне выделялись только голубые глаза Беала и сапфир размером с кулак, висевший у него на шее на кожаном шнурке. В руке он бережно держал черную крысу.

— Начнем, — сказал Беал. — Я буду лгать вам только правдой.[51] — Он сделал вид, что только сейчас заметил Селию. — Прекрасно. К нам присоединилась Королева Маков. Хотя ты и не являешься членом совета, я полагаю, будет вполне уместно, если ты доложишь нам, каковы успехи твоей искусительницы.

Селия с притворной почтительностью склонила голову и сдержала гнев, вызванный насмешкой Беала. Она уже все ему рассказала. Джулия Маркс была готова к действиям: лев собирался наброситься на котенка. Селия понимала, зачем ее пригласили. Чтобы следить за ней.

— Почту за честь. — И она улыбнулась так, что искорки в глазах Беала сразу погасли.

Беал опустил на стол крысу и взмахнул рукой. Слуги в серебристых противопожарных костюмах водрузили на стол ноутбук и большой плазменный экран.

— Я собрал вас для того, чтобы обсудить, как продвигается дело с семейством Пост, — объявил Беал.

Все члены совета переглянулись — за исключением Ашмеда.

Крыса спрыгнула на пол. Великан Ури не тронулся с места, он только одернул полы своего фрака. И даже не взглянул на Селию.

У нее заныло сердце. Как ей хотелось, чтобы он снова был рядом. Ури — ее рыцарь, замаскированный под шахматную пешку. Однако он участвовал в игре, и его нельзя было сейчас просто вернуть. В который раз она заставила свое сердце превратиться в льдинку.

Ури прикоснулся к клавишам ноутбука, и дисплей ожил.

— Лига также решила испытать данных субъектов, — пояснил Ури.

Члены совета занервничали. Любое упоминание о других вызывало у них недовольство. Даже хрупкая белокожая Абби начала переступать с ноги на ногу. Селии тоже было жаль, что она не может выступить против старых недругов, но они были связаны нерушимым договором о нейтралитете.

— Я без труда проследил за детьми, — продолжал Ури.

На экране пошла видеозапись. Сначала замелькали черные и белые пятна, затем изображение сфокусировалось и стал виден туннель канализации, заполненный сотнями крыс. Из динамиков донеслись визг и скрежет коготков.

— Качество изображения не слишком хорошее, но гораздо интереснее звук.

Ури отладил звук с помощью эквалайзера.

Визг крыс стал тише, на его фоне возникло звучание скрипки.

Члены совета замерли.

Музыка была едва слышна, но Селия мгновенно узнала каждую ноту. Это была старинная мелодия. Детская песенка. Одна из их песен.

— Это «Песенка дудочника», — проговорил Ашмед и погладил козлиную бородку. — Ты нашел нашего давно пропавшего Луи?

— Играет Элиот Пост, — покачал головой Ури.

Пятнадцатилетний мальчишка играл так мастерски? Селия закрыла глаза, чтобы насладиться моментом. Она не слышала этой мелодии с тех пор, как была юной, глупой и влюбленной.

Крысы на экране притихли и сели на задние лапки. Некоторые из них шевелили передними лапками, словно пытались нащупать музыку.

Мелодия зазвучала медленнее, к первой теме присоединилась другая. Мрачные ноты будто бы ползли и свивались кольцами.

— Рептилия, — пробормотал Лев и, наклонившись к динамику, прислушался. — Да это же заклинание призыва!

— Человеческое дитя не может знать ничего подобного, — заявил Оз. — Видимо, его обучил Луи.

— Мы не знаем, жив ли Луи, — возразил Ашмед. — Мы столько раз это обсуждали. Если он жив, почему мы не можем найти его?

Абби нервно сжала в руках свою сороконожку. Насекомое зашипело.

— Да вы послушайте, послушайте музыку, — прорычал Лев. — Только он, изменник, может так играть. Луи жив, говорю вам.

Крысы бросились врассыпную. Кадр замер.

— Прокрути дальше. Там будут кадры поинтереснее, — приказал Ури Беал.

Ури нажал несколько клавиш, и на экране появилось панорамное изображение затопленного зала, островка, сложенного из костей, и крокодила.

— В этом и состоит испытание, назначенное Лигой, — пояснил Ури.

Он сжал и разжал пальцы могучей руки. Селия хорошо знала, что это означает. Ури нервничал и тревожился. Не повлияла ли на него музыка при непосредственном контакте? Или он действительно тревожился о судьбе Элиота и Фионы Пост?

— Как это типично для другого семейства, — сказал Оз. — Одолеть зверя. Даже удивительно, как это они не предоставили детишкам белого коня.

— По крайней мере, мы увидим, как здесь прольется кровь. — Лев выпрямился, оскалился и взглянул на Эбби.

Беал бесстрастно наблюдал за поведением членов совета. Селия гадала, что за игру он затеял.

А потом обратила внимание на то, что Ашмед тоже наблюдает не за экраном, а за Беалом. Потом он перевел взгляд на Селию и едва заметно одобрительно кивнул.

Абби подошла ближе к экрану и провела по нему ногтями. На экране остались тонкие царапинки.

Крокодил заговорил с детьми.

«Итак, смерть наконец явилась к пожирателю смерти».

— Неужто это вправду… Соухк? — насторожился Оз, придвинувшись к экрану.

— Сейчас интересный момент, — сказал Ури и увеличил изображение девочки. Она запустила дрожащую руку в сумку, достала конфету и сунула в рот.

— Обратите внимание на то, как она замерла после того, как съела конфету, — заметил Беал. — Это реакция возбуждения. Девчонка явно подсела на наркотик.

— Смертная во всей своей красе, — проворчал Лев.

Все устремили взгляд на экран. Фиона робко приблизилась к Соухку.

— Смело, — отметил Ашмед. — Может быть, в ней действительно что-то есть.

— Я бы тоже расхрабрился, наглотавшись наркоты, — презрительно фыркнул Лев.

Ури снова отладил звук. Мелодия колыбельной, исполняемой Элиотом, наполнила пещеру. Все слушали с пристальным вниманием.

Селия вдохнула и, затаив дыхание, быстро заморгала. Придя в себя, она обратила внимание на то, что даже лава в огненном озере перестала бурлить.

— Ой-ой-ой… У меня мурашки по коже, — нараспев проговорил Оз. — Он точно один из нас. Давайте его поскорее схватим.

Абби опустила на стол свою сороконожку. Розовые белки ее глаз налились кровью.

— Мы так не договаривались. Три искушения должны идти своим чередом.

— Абигайль права, — согласился Ашмед. — Если мальчишка — сын Луи и если к этому причастно другое семейство, надо действовать с осторожностью. Один неверный шаг — и мы можем упустить его, а с ним — любой шанс нарушить договор.

— Нет, тут явно попахивает Луи, — вмешался Лев. — Он где-то там. Дергает за ниточки и посмеивается над нами.

Селия устремила взгляд на экран. Фиона выдернула железный прут из лапы Соухка. Крокодил резко развернулся и прижал девочку лапой к островку, сложенному из костей, но помедлил… он не решался забрать ее душу.

О чудо. Он сохранил ей жизнь. Позволил встать, а потом заговорил с детьми.

Они заколдовали чудовище. Впечатляюще.

Но члены совета этого не заметили. Они продолжали спорить.

— Не верю, что Луи жив, — заявила Абби. — Это невероятно. Его бы уже давно нашли.

— Но как он умер? — парировал Лев. — Никто из здесь присутствующих не признался, что убил его. Остается Лига, а это означает, что они первыми нарушили наш «нерушимый» договор и перерезали глотку Проныре. Я в это не верю.

Беал кивнул Ури. Тот поклонился членам совета (чего они не заметили) и ушел.

Беал с улыбкой последовал за ним.

— Дайте мне мальчишку, — сказал Оз. — Позвольте мне допросить его. Я вытащу из него правду.

— Хватит болтать! — Лев ухватился за крышку стола. Мышцы буграми заходили под белым свитером. Массивная каменная плита начала трескаться. — Я лучше знаю, как с этим разобраться.

С хриплым стоном он приподнял трехтонную глыбу базальта.

Дебаты закончились. Все шло к тому, что члены совета не станут бросать кости и сразу перейдут к буйной части повестки дня.

Селия подозревала, что Беал нарочно натравил членов совета друг на друга, дабы отвлечь их, выиграть время… а ему этого времени должно было хватить для того, чтобы сделать с детьми Пост то, что он хотел. Не для того ли он пригласил ее сюда, чтобы тоже вовлечь в конфликт?

И как только он дерзнул помыслить, что ее можно так легко обмануть? Вот ведь странно: объединенные силы хаоса… Но Селия была готова смириться с этой иронией, лишь бы в конце концов победить.

Абби вспрыгнула на столешницу, приподнятую Львом, и бросилась на него.

Лев отпустил плиту, поймал Абби в прыжке и швырнул в раскаленную лаву.

Затем он подбежал к обрыву и столкнул базальтовую глыбу следом за Абби.

— Вот что я думаю о твоих идеях!

Оз подкрался сзади и столкнул Льва в огненное озеро, после чего принялся швырять в сородичей камнями, присовокупляя к этому весьма архаичные оскорбления, которые совершенно не вязались с его романтичным обликом.

Взметнулась волна лавы и захлестнула Оза. Его кожаное облачение вспыхнуло, он завизжал.

Пещера огласилась выстрелами, звоном разбитого стекла, криками. Спутники членов совета не собирались равнодушно наблюдать за происходящим. Следуя примеру своих господ, они решили прикончить друг дружку.

Селия выхватила кинжалы и попятилась назад. Ашмед отряхнул сажу с костюма и подошел к ней.

— Блестяще, правда? Беал, похоже, снова победил.

— Неужели?

— Не обсудить ли нам это за бокалом шампанского? — улыбнулся Ашмед. — Я тут приметил бутылочку «Боллинджера». — Он искоса взглянул на разбушевавшуюся толпу. — Ах да, точно. Вон она. Пока не разбита. Принести?

— Разве можно тебе отказать? — кокетливо наклонила голову Селия.

— Невозможно, — снова улыбнулся Ашмед и направился к дальней стене пещеры.

Абби взобралась на каменный уступ. Ее бледная кожа раскалилась до оранжевого цвета, глаза свирепо горели. С длинных ногтей стекали струйки яда и с шипением падали на камень. Она взревела, изрыгая пламя. Теперь это была не крошка Абигайль, а великан Абаддон-Разрушитель, которого все боялись.

А позади нее, в озере раскаленной лавы, неистовствовало чудовище… не Лев, а огромный змей по имени Левиафан.

Когда Левиафан ударил по каменному уступу, земля содрогнулась. Он обвил Абаддона-Абигайль, и она снова упала в озеро лавы, продолжая сражаться.

Озеро бурлило и фонтанировало.

Селия отступила к дальней стене. У нее не было ни малейшего желания оказаться между двумя своими буйными сородичами, самыми опасными с физической точки зрения, хотя и недалекими с умственной.

Рядом с ней возникла тень. Как она и надеялась, Ури выкроил несколько минут и сумел оторваться от своего нового господина.

— Миледи, — прошептал он.

Услышав его дрожащий голос, она все поняла: могучий Ури тосковал по ней. Ее ледяное сердце немного согрелось, но не растаяло.

— Быстро, — приказала она. — Какую игру затеял Господин Всего Летающего?

— Дело в Луи. Он учуял его следы в том городе, где живут дети.

Неужели Луи действительно жив? Это осложняло осуществление замыслов Селии или, напротив, сулило ей новые возможности?

— Ури, если Беал захочет с ним связаться, предложи ему сделать это вместо него. Скажи, что изменник слишком опасен. Луи может стать для нас ключевой фигурой.

Ури кивнул, его тень начала таять.

— Он зовет меня. Я должен…

Как ни хотелось Селии, чтобы Ури еще побыл с ней, но даже эти несколько секунд представляли огромную опасность. Хотя дело того стоило. Луи снова в игре? Партия становилась еще более зловещей и интересной.

Возвратился Ашмед с бутылкой французского шампанского.

— Увы, оно теплое. Откроем снаружи?

Он предложил Селии руку. Она приняла ее, и они зашагали к лестнице, переступая через кровоточащие, изуродованные тела очень глупых смертных.