Перевод: S H @ M @ N

В осемь часов утра, муниципальный аэропорт Квебека. Тим Рурк выкатывал из ангара на взлетно-посадочную полосу гладкий красно-белый почтовый самолет. На его борту находились четыре сумки с письмами и посылками, а также несколько небольших ящиков с инструментами и утварью – все это необходимо было доставить в отдаленный форпост строительной компании «Гудзонский залив».

Практически весь бизнес компании был выстроен вокруг горного промысла, а ее филиалы были разбросаны чуть ли не по всей Канаде. Непосредственный контакт с ее особо отдаленными базами осуществлялся исключительно посредством собачьих упряжек и самолетов, которые, как правило, раз в месяц доставляли туда продовольственные, сопутствующие и прочие необходимые для жизни припасы.

Тим забрался в кабину и поправил ремень безопасности. В стороне от взлетной полосы стоял Билл Райан, его давний друг и напарник.

" А ты не забыл взять с собой свои шерстяные варежки и шапочку, чтоб в ушки не надуло", – с улыбкой на лице сказал Райан, подходя к Тиму и шутливо дергая его за щеку.

" Не беспокойся, – ответил ему Тим. – Я уже взрослый мальчик! "

" Хорошо, – продолжил Билл. – Ну, а если серьезно, все проверил? Знаешь ли, 1300 километров – путь не ближний! И не дай Бог тебе застрять где-нибудь на полпути в этой арктической ледяной пустыне".

" Утром механик полностью проверил самолет. Там все в порядке! " – закрыв стекло кабины, Тим запустил двигатель, и всего через несколько секунд тот уже ревел, как дикий зверь. Он прогрел его в течение пяти минут, а после помахал Биллу рукою, давая тому понять, что самолет уже готов ко взлету.

Аэроплан развернулся и, начиная резко набирать скорость, помчался вперед по взлетному полю. Поднявшись в воздух на 150 (а может быть больше или меньше) метров, он накренился вправо и направился на север к небольшому форпосту, лежащему где-то посреди ледяных пустынь канадского севера в 1300 километрах отсюда. Билл вернулся в административный корпус и уселся за радиостанцию, чтобы постоянно держать связь со своим другом, пока тот не достигнет своей цели.

Каждые двадцать-тридцать минут Тим ​ докладывал о своем местонахождении, а также о скорости самолета и о характеристиках работы двигателя. С каждым новым таким сообщением становилось очевидно, что Рурк все дальше и дальше углубляется в бескрайние просторы севера, а передаваемые им данные о температуре свидетельствовали о том, что она неуклонно падает вниз. Прошло два часа... Потом еще час … Билл все так же сидел у радиостанции, продолжая получать сообщения от своего друга, анализируя их, проверяя и перепроверяя все данные о полете Тима.

Около полудня Рурк снова вышел на связь. Его послание оказалось довольно тревожным – он попал в снежную бурю. Лед, наросший на крыльях его самолета, мешал ему удерживать машину в равновесии, а сильный ветер с севера не давал придерживаться курса.

" Может быть, тебе лучше развернуться и лететь обратно? " – предложил довольно взволнованным голосом Билл.

" Может быть, и лучше, – ответил Тим. – Двигатель сейчас..."

Внезапно голос Рурка оборвался! Билл попытался восстановить контакт, но все его усилия были напрасны. Не сдаваясь, он продолжал посылать все новые и новые запросы. Прошло пять, десять, пятнадцать минут, но, несмотря на все его попытки, ответа так и не последовало.

Б илл откинулся назад и вытер лоб. Возможно, ему и не из-за чего было волноваться, ведь портативные радиостанции и до этого частенько выходили из строя. Он снова и снова заставлял себя поверить в то, что вся проблема в передатчике. В конце концов, Билл пришел к мысли, что лучше всего – просто терпеливо дождаться двух часов. Примерно к этому времени Тим уже должен будет приземлиться на базе «Гудзонского залива», вот тогда он и сможет связаться с аэропортом Квебека по радио.

Билл незамедлительно отослал сообщение в форпост компании «Гудзонский залив». Их ответ не заставил себя ждать. Они доложили, что все еще дожидаются прибытия красно-белого почтового самолета, и что сразу же сообщат, как только тот приземлится. Билл закурил и медленно побрел к буфету. Проглотив сэндвич и запив его чашкой кофе, он взглянул на часы – уже два!

Он побежал обратно в административный корпус к своему радиопередатчику. Билл отослал очередное сообщение в тот отдаленный форпост и вскоре получил на него неутешительный ответ:

" Нет, никаких признаков! "

" Как с погодой в этом районе? " – спросил Билл.

" Довольно скверно! У нас тут сильная метель и очень мощные порывы северного ветра. Температура постоянно снижается. Сейчас, правда, пока около -15⁰ С, но если ветер не утихнет, то будет ниже! "

" Я буду связываться с вами каждые пятнадцать минут, – сказал Билл. – Если Тим объявится раньше, немедленно дайте мне знать! "

Он сидел за радиостанцией и чувствовал себя совершенно беспомощным. Расстояние между аэропортом и форпостом составляло чуть более 1300 километров … причем значительную часть из них занимали арктические пустыни канадского севера. Пустошь, лед, невыносимый холод и ничего более. Зубчатые пики блестящих гор не оставляли никаких шансов на спасение беспомощным пилотам, вынужденным совершить аварийную посадку в этом гиблом районе.

Через равные промежутки времени Билл связывался с базой компании «Гудзонский залив», но им нечем было его утешить. Секунды складывались в минуты, а те, в свою очередь, начинали казаться ему бесконечно длящимися часами. Наконец, не выдержав всего этого, он вскочил со своего места и побежал в соседнее здание, где располагался офис комиссара Баркли.

" Может быть, я чересчур накручиваю, – сказал он, переводя дыхание, – но боюсь, что с Тимом Рурком могло произойти что-то неладное. Он направился к форпосту «Гудзонского залива»! "

" Когда он должен был туда прибыть? " – спросил комиссар.

" Где-то между 1: 30 и 2 часами дня. Он покинул аэропорт сегодня в 8 утра, – Билл вытер влагу с верхней губы. – Меня беспокоит то, что где-то около полудня он связался со мной и что-то сказал про свой двигатель … Я предполагаю, что Тим хотел мне сказать, но договорить ему не удалось – связь резко оборвалась! "

Комиссар Баркли взглянул на часы: " Хм-м … Уже почти три! Я уведомлю начальника аэропорта, он немедленно отправит самолет на поиски Тима. А мы тем временем свяжемся с базой «Гудзонского залива» и попросим их выслать сразу несколько поисковых отрядов, чтобы они охватили как можно большую территорию".

Сглотнув слюну, Билл произнес: " Комиссар, не могли бы вы все устроить так, чтобы на том поисковом самолете оказался я? Знаете, Тим Рурк – мой очень близкий друг …"

Комиссар на мгновение задумался, а затем протянул Биллу руку: " Думаю, я смогу это устроить. Удачи! "

В СЛЕДУЮЩЕМ ВЫПУСКЕ: самолет Тима Рурка был вынужден совершить аварийную посадку среди бескрайних просторов Арктики. На помощь ему спешит Билл Райан, давний друг Рурка, который вылетает из Квебека, чтобы отыскать пропавший почтовый самолет. Увенчаются ли эти поиски успехом?