Поговорка 3 страница

- Зачем было вообще его туда же скидывать? Оглушили, так и нужно было оставить там, в коридоре.

- Неизвестно, видел ли он нас, - возразил маг.

- Как ты мог ее потерять?

- Я не знаю! Девчонка была связана! И без сознания. Принц тоже, он не мог так быстро очнуться. Но они оба пропали!

- Найди мне девку, живой найди! - зловещим шепотом пригрозил человек.

- А принц? - свистящим шепотом спросил маг.

- От Макса необходимо избавится.

- Но если он ничего не видел и не знает? - испуганно уточнил маг.

- Он мне все равно всегда мешал. Сейчас хороший момент покончить со всеми помехами.

- Марин! Марин! - Мириль тронула принцессу за плечо, привлекая внимание той. - Ты не видела своего непутевого младшего брата? Я второй день не могу его найти! Вчера на балу он появился лишь мельком и тут же куда-то пропал.

- Мама, - девушка успокоительно сжала руку императрицы. - Ты будто не знаешь Макса. Он где-то здесь! - Марин уверенным жестом обвела широкую площадь, расцвеченную в честь праздника множеством красок, и заполненную сотнями неспешно прогуливающихся компаний.

- Я его знаю. - Кивнула Мириль удрученно. - Именно поэтому я уверена, что его здесь нет. Уж он-то у нас ни за какие посулы не явился бы на дворцовую площадь!

- Мама, тебе пора перестать свои попытки его женить, - усмехнулась принцесса. - Он сам разберется. Встретит какую-нибудь милую девушку из благородной семьи и заживет в землях Сенешвилей, как ты и хочешь.

- Да, я хочу, - не дала себя сбить с толку императрица. - Но сколько мне прикажешь ждать? Я уже не так молода!

Марин рассмеялась:

- Ох, мама! Да не беспокойся ты. Даже если твой младший сын проживет еще десять лет без жены, это не помешает ему потом очень удачно остепениться!

- Марин, - напомнила Мириль наставительно, - никто из нас не свободен в своих поступках. Даже Максимилиан. Он Брусвик, как его отец, но и Сенешвиль тоже, эти земли перешли ему от меня. И пока он единственный в империи, кто носит титул этого Высокого дома.

- Дорогая, что вновь случилось? - пророкотал рядом высоченный мужчина в сине-золотом костюме с богатым шитьем. Нависнув над императрицей и принцессой, Джорвин испытующе переводил взгляд с одной на другую и обратно, неспешно перебирая кристаллы рэннола в своем широком ожерелье.

- Наш сын опять куда-то подевался, - ответила Мириль нехотя. - Наш младший сын.

- А кто ж еще! - рассмеялся Джорвин густым басом. - Это только Макс вечно пропадает из-под вашего бдительного ока, моя дорогая.

- Что это они вздумали ссориться? - Ольсен без стука завалился в комнату сестер, прислушиваясь к спору за стенкой.

Дома, в Криннорвиле, он бы еще и ухом к перегородке прижался, но от выцветших обоев на стенах гостиницы ломило зубы. Да и все здесь вызывало у Дарка младшего отвращение. До тошноты, до раздражения. Его давняя мечта о свободной и развеселой жизни в столице как-то в одночасье быстро разбилась об извечную брезгливость молодого человека.

Ольсен представлял себе Иналь-Бередик совсем не так. В его фантазиях не было грязи и вони сточных канав, серости безликих домов, как снаружи, так и изнутри. Конечно, в цитадели и прилегающих к ней кварталах жизнь походила на ту самую его мечту, сладкую, богатую и красочную, но в остальном город совсем не понравился молодому человеку.

Ольсен раздраженно поправил длинную русую челку и придвинулся ближе к стене.

- Это они все из-за Налы! - сказала Вилена, перебирая свои нижние юбки в сундуке.

- Налка нашла время, чтобы удрать! - всхлипнула Ксана недовольно, пытаясь что-то найти в куче белья на кровати. - Вот где мне теперь искать свое кружево? Это ведь она поковала сундук.

- Заткнись, Ксю! - шикнул на блондинку брат. - Дай послушать.

- Неблагодарная тупая девка! - крикнула Майя Дарк отчетливо. - Я до сих пор корю себя за то, что мы взяли ее в дом. Неблагодарная! Как я ненавижу ее! Все нам испортила!

- Майя, уймись, - примирительно сказал Итен. - Может теперь это к лучшему, а?

- Вот увидишь, она еще вернется! Опозоренная! И выродка какого-нибудь притащит. А то и вовсе - родит в твоем доме!

- Нала не настолько уж плоха, - еле слышно напомнил Итен. - И она твоя племянница, дорогая. Тогда, в прошлом, мы не могли отказаться от нее, ведь наследство девчонки теперь составляет значительную часть приданого Вилены и Ксаны.

- Лучше б ничего не было, - отчеканила Майя. - Не было бы и все. И нам не пришлось бы восемь лет с ней возиться.

Хлопнула дверь, по шаткой лестнице простучали тяжелые быстрые шаги.

- И зачем же так расстраиваться? - сам у себя спросил Итен Дарк.

Все стихло.

Вилена беззвучно вздохнула и прошептала:

- Это ужасно, что Нала сбежала. Если она сбежала, конечно. Нам же даже не известно ничего точно!

- Да сбежала она, я знаю! - недовольно заверил сестре Ольсен. - Я сам видел, как она тогда из зала выходила, только юбки взметнулись. Небось, спланировала сбежать заранее, а потом просто дождалась удобного момента. Вот и все. Это мы ее тихоней считали, а она вот какая оказалась. Если мама с папой ее найдут, то Налка получит палки, мама обязательно пройдется по ней тростью!

- Ольсен! - шикнула Вилена и побледнела, зажав рот рукой. - Ты говоришь ужасные вещи! А вдруг с Налой что-нибудь случилось? Вдруг ее похитили?

- Да сбежала она! Точно! - повторил брат уверенно. - Поставлю свои карманные деньги, что наша кузина просто узнала правду, и поэтому удрала.

- Ты о чем? - в один голос спросили девочки, одинаково удивленно уставившись на брата.

- Да я сам случайно... - запнулся Ольсен, поняв, что болтнул лишнего. - Так, сестрички, я расскажу, но если что, то вы сами узнали!

Блондиночки одинаково закивали, хлопая ресничками и сверкая любопытными карими глазками.

- Я искал в отцовском кабинете... бумагу, - Ольсен кашлянул и покраснел, - когда случайно наткнулся на какие-то документы. Оказалось, что это было завещание Сена Линера, нашего дяди.

- Ольсен, не выдумывай! - отмахнулась от брата Ксана. - У дяди и тети ничего не было! Вообще! Родители все восемь лет Налу из собственного кармана содержали!

- Наоборот! - усмехнулся Ольсен. - Сен и Мардж Линер оставили дочери целое состояние. Огромное! Земли! И имя. Это вообще отдельная история. Дядя получил в дар от самого императора поместье и титул Высокого дома.

- Что?! - ошалело воскликнули сестры. - Как такое возможно? Ты все выдумываешь!

- Да нет же! Честно! Я видел дарственную, она подписана Джорвином! А Сен переписал поместье на дочь, на всякий случай. Когда отец до всего этого добрался, то, судя по письмам кому-то из совета, попытался оттяпать титул себе. Но это оказалось невозможным. Тогда он продал поместье, а деньги перевел на свое имя.

- Так что? Нала у нас знатная дамочка? - недоверчиво уточнила Ксана.

- Правда? - в тон сестре спросило Вилена.

- Да. Я даже имя полностью запомнил. Нала Риккораль Линер.

- Как? - хихикнула Ксана. - Риккораль? Почему так? Это точно про нашу Налу?

- Да, точно, - кивнул Ольсен. - Это земли на севере, кажется. Теперь это чужая собственность, но имя не перешло новому владельцу вместе с поместьем.

- Папа! Папа, ты чего? - Елесанна тронула пожилого чародея за плечо, испуганно заглядывая ему в глаза. - Папа?!

Эдвил Сорк моментально вынырнул из несвойственной ему задумчивости и рассеянно посмотрел на дочь.

- Санни, милая, не пугайся. - Мужчина ласково потрепал свою среднюю дочь по щеке. - Я просто задумался.

- Ты так себя ведешь еще со вчерашнего дня! - женщина присела рядом с креслом, положив ладонь на руку мага, внимательно вглядываясь в его сузившиеся зрачки. - Что такого произошло вчера, что ты никак не можешь прийти в себя?

- Елесанна, вчера я видел на балу твою сестру, - тихо сказал Эдвил и замолчал.

- Ну и что? - удивилась чародейка. - Вчера сестры, не смотря ни на что, явились к императору. Почему тебя это так удивляет?

Маг помотал головой, перебивая дочь:

- Я видел Мардж.

- Пап, но ведь это не возможно! - Елисанна тронула отца за лицо, ожидая обнаружить у того жар. - Ты помешался на образе Марджори. Тебе лучше других известно, что наша сестра погибла вместе с мужем и дочерью.

- Я видет девушку, очень похожую на твою сестру. И это совсем не бред! - жестко сказал маг.

- Папа, - успокоительно прошептала чародейка.

- Ты не поверишь, как я жалею о том, что произошло двадцать лет назад! Как жалею! Ведь я виноват перед ней. И перед вами. Наша семья пропадает. Я сам... сам превращаю клан в ничто. Уже сейчас мы почти не имеем власти в совете, а что же будет через несколько лет? Мы опадем, как листья с деревьев!

- Папа, прекрати! - воскликнула Елисанна испуганно, видя безумие в глазах чародея. - Ты говоришь какие-то ужасы. Такого никогда не произойдет. У тебя семеро внуков...

- И ни одной внучки! - бессильно упрекнул дочь Эдвил. - Ни единой наследницы крови вы не произвели на свет! А у Мардж была дочь! Дочь! Девочка могла бы быть нашей надеждой! Я, как дурак, никогда не придавал значения заветам предков, хотя Амалия Сорк, жившая более восьми веков назад, будто нарочно предупреждала в своих дневниках: " И кровь отреченная станет погибелью".

- Папа, все будет хорошо! - попыталась заверить мага Елисанна. - Нужно лишь подождать!

- Мы сгинем, как семейство Дереков, - прошипел маг и закрыл лицо руками.

- Я не знаю, как такое могло произойти, но их нет, - свистящим шепотом сказал маг. - Я истратил уйму денег, чтобы развязать языки всем, кто только мог видеть или слышать хоть что-то. Ни в замке, ни, даже, в городе принц не появлялся! А ведь он куда заметнее какой-то горной девчонки. Никто о нем не слышал!

- Не мог же Максимилиан провалиться сквозь землю?! - Человек раздраженно ударил по столу ладонью. Глиняная кружка подскочила и опрокинулась, расплескав тягучий темный эль. Человек брезгливо отодвинулся и вскинул руку, подзывая разносчика, чтобы заказать нового пива.

- Ну и дыра! - Маг прихватил свое одеяние, опасаясь, что оно испачкается. - Зачем выбирать столь отвратительные заведения, где не подают ничего лучше этой сомнительной бурды? Да и ее, я уверен, вполовину разбавляют водой.

- Какая тебе разница? - вздернул бровь человек. - Мы здесь не на долго. - И продолжил, когда перед ним поставили новую кружку, к которой он не собирался притрагиваться: - Ты искал в городе и в замке. Я же поспрашивал среди знакомых Макса. Даже у этих рыжих братьев Сеневилей узнавал. Они ничего о нем не знают. И это при том, что уж кто-кто, а эта четверка всегда в курсе всех перемещений Максимилиана!

- Есть еще один вариант, хотя я не уверен, что это разумно, - осторожно заметил маг. - Можно спросить у кааров...

Человек отрицательно покачал головой:

- Я уже спрашивал.

- Только не говори, что и они не знают. Такого просто не может быть!

- Знают, но видно им известно не только это, - вздохнул человек. - Подозреваю, что эти серые пройдохи знают о нас и наших планах. Хорошо лишь то, что сами они ничего никому не рассказывают. А чтобы что-то узнать, нужно задавать правильные вопросы. Это нас пока спасает.

- И что они сказали?

- По их словам, чтобы узнать о Максимилиане, мне стоит спрашивать у их дедов, - сказал человек.

- Что они имели в виду? - удивился маг. - Видно просто хотели тебя запутать!

- Я не удивлюсь, если эти хитрые лисы ведут какую-то свою тайную игру!

- Будь император поумнее, он бы давно распустил действующий совет и усадил вокруг себя кааров, - хмыкнул маг.

- Не удивлюсь, если он, как и все до него, просто боится за свою власть, которую поддерживают маги. Они с легкостью могли бы свергнуть его с трона, если бы захотели этого, - ответил человек. - Но магам это не выгодно. За императора стоят Высокие дома, а именно они владеют всеми землями в Роннавел.

- Не представляю, что будет, если Джорвин обо всем узнает! - вздрогнул маг.

- Вот видишь! Я рискую больше твоего!

- Вполне возможно, что ты выкрутишься, - недружелюбно сказал маг.

- С чего ты взял, что император простит мне все это? - усмехнулся человек. - Но вот если мы успеем подстраховаться, то ни тебе, ни мне Джорвин уже будет не страшен. Именно поэтому нам нужен полный амулет Леколет.

Маг прикусил губу:

- А девчонка? Без нее же ничего не выйдет! Ведь она нам нужна в обоих случаях.

- Так ищи ее!

- Я еще раз обыскал ту нишу, в которую мы тогда их спрятали, - подумав, сказал маг. - Знаешь, там есть магический след, очень сильный, но умело скрытый. Если не искать направленно, то и не найдешь ничего. Поработал мастер высокого класса.

- Ты его знаешь? - напрягся человек.

- Если бы знал, то так бы и сказал, - пожал плечами маг. - Нет, я не знаю этого чародея. Но и в империи немало сильных мастеров, даже у границ с Тарсией.

- Зато не все из них приехали на Рэннол. Нужно проверить и узнать, кто это был.

Ночь спустилась в Криннорвиль почти мгновенно, затопив все вокруг непроницаемой чернотой.

- Хорошо, что мы успели отыскать укрытие на ночь. - Нала зябко потерла руки, пытаясь согреться, пока Макс разжигал маленький костерок из тех скудных веточек, что им удалось собрать на склонах. Сырая смолистая хвоя не хотела гореть, дымила и плевалась искрами, а принц все поджигал и поджигал кусочки сухого мха при помощи ножа и камня.

- Ты точно не чародейка? - устало уточнил он, усмехнувшись на быстрое отрицательное качание головой. - Очень жаль! Как бы все было проще. Я как-то не привык все делать руками.

Заметив жалкие попытки девушки согреться, Макс скинул свою куртку, накинув ту на плечи Нале.

- Спасибо, - поблагодарила девушка, плотно запахнув куртку на груди, блаженно окунаясь в нагретое телом принца тепло. Вытертая, чуть шершавая шерстяная подкладка пахла морем и чем-то еле уловимым и легким, но распознать этот аромат девушка не смогла.

- Любишь море? - тихо спросила она.

- Да, - озадаченный ее вопросом, ответил Максимилиан. - С морем у меня отношения явно лучше, чем с горами. Правда родители запретили мне даже подниматься на борт корабля, пусть и третий, но все-таки принц.

Молодой человек поморщился собственным мыслям и освобождено выдохнул, когда костер определился с тем, гореть ему или тухнуть.

- Ну, наконец-то!

Нала радостно воскликнула, придвигаясь поближе и протягивая руки к веселым алым язычкам, быстро лижущим ветки. Что-то отчетливо звякнуло во внутреннем кармане куртки принца. Тот вскинул бровь и задумался. Куртка была его любимая и старая, из плотного полотна и теплой шерсти, со множеством карманов и кармашков. И теперь Макс порадовался, что не сменил свою привычную одежду на парадный костюм. Не желание следовать правилам, которые накладывало на него происхождение и целый список титулов и фамилий, теперь сослужило им добрую службу.

- Кажется, у нас даже ужин будет, - хитро ухмыльнулся молодой человек, вытряхивая из карманов их содержимое.

Нала недоуменно взглянула на появляющиеся предметы: несколько мелких серебряных монет, какая-то глиняная плоская пластинка, не больше двух дюймов в длину, горсть мусора и пыли и небольшой золотой медальон с изображением дракона. Макс радостно улыбнулся, пряча назад все, кроме пластинки.

- Я, правда, не знаю, как этим пользоваться. - Он повертел пластинку при свете костра, читая непонятные обозначения на ней. - Кажется, ее следует просто сломать.

Подумав еще секунду, молодой человек уложил кусочек обожженной глины на неровную поверхность ближайшего камня и с силой прихлопнул ладонью. Пластинка не просто сломалась, она осыпалась мелкой пылью, тут же подхваченной сквозняком.

- И что? - спросил Макс в воздух. - Это все?

Будто в ответ, облачко глины вспыхнуло сильным красным пламенем на мгновение, обнажая объемистый глиняный горшок, с запаянным воском горлышком. Молодые люди в четыре руки быстро распаковали сосуд.

- Ух, ты! - рассмеялась Нала, принюхиваясь к содержимому. Желудок тут же постыдно ее выдал, девушка прикусила губу и покраснела, таким громким ей показалось урчание.

- Давай ближе к огню его поставим, - предложил Максимилиан, запуская палец в тушеное мясо с овощами, - пусть немного прогреется. Хорошо все-таки иметь дело с магами из Гильдии. Вечно они что-то придумают. Нужно будет поблагодарить того великого человека, что мне это всучил... по возвращении, конечно.

Нала ничего не ответила, подумав только, что они оказались в такой ситуации, когда не известно, суждено ли им вообще вернуться назад. Но в том, что они попали в прошлое, девушка сомневаться перестала окончательно. Горы Криннорвиля она знала даже лучше всех темных уголков дома Дарков. За восемь лет Нала ни раз и ни два побывала в каждой из пещер в этой части Нагорья, и в этой пещере в частности. В один из своих приходов, девушка оставила метку на гладкой стене пещеры: белая многолучевая звезда, хорошо заметная даже в тусклом свете. Сейчас этой метки не было. И ни каких следов мела вообще, а ведь они не могли исчезнуть!

Молодые люди съели все, совсем не заботясь о том, как выглядят со стороны. Сытость слегка примиряла с холодом и сыростью. Чуть согревшись, Нала протянула Максу его куртку, хотя в душе ей было жалко расставаться с уютным теплом этого черного кокона. А принц понял, что замерз, как только спину прикрыла плотная ткань.

- Не возражаешь? - Макс раскрыл объятия. Нала, не задумываясь, пересела поближе, благодарно привалившись к боку молодого человека, сунув заледеневший нос в складки пропахшей костровым дымом рубашки. Принц подтянул девушку ближе к себе и обнял, прикрыв ее плечи полами куртки. В кольце его рук Нала быстро и незаметно уснула, прижавшись щекой к груди молодого человека. Тот, стараясь не сильно ее потревожить и не потерять ни капли их общего тепла, подвинулся ближе к костру и прислонился спиной к стене.

Сам Макс заснул не сразу, все прислушиваясь к ночным звукам, таким незнакомым для человека, впервые оказавшегося в горах. Но усталость, сытость и приятное тепло, исходившее от расслабленной спящей девушки, взяли свое, заманив молодого человека в опустошающие сети отдыха.

Они проснулись как-то резко и одновременно. Сколько они спали, сказать было невозможно, от входа тянулся бледный луч света, костер успел давно потухнуть, хотя холодно им не было. Нала боялась взглянуть на принца, чувствуя, что ее щеки пылают. Рассвет принес с собой осознание того, что первый раз в жизни она спала так близко от мужчины. И то желание согреться, что владело ею вчера, с утром растворилось. Узнай об этом тетя Майя, она бы хорошенько оттягала Налу за волосы и выгнала бы из дому, но вряд ли кто-то из Дарков в ближайшее время хоть о чем-то узнает.

Максимилиан с интересом пару минут рассматривал темно-рыжие волосы девушки, до которых добрался солнечный луч.

- Нам пора, - еле слышно шепнул он в эти пламенеющие пряди, отпуская ее плечи.

Девушка быстро вскочила, выглядывая за пределы пещеры. Макс сел и потер лицо, осторожно наблюдая за своей спутницей. Нала явно чувствовала себя уверенно в этих местах, да и внешний вид девушки выдавал в ней отнюдь не домоседку. Макс не видел ни одной женщины за свою жизнь, если не считать служанок, которая бы позволила своей коже потерять благородную бледность с оттенком голубизны, которой так гордились наследницы Высоких домов. Лицо, шея и кисти рук Налы покрывал теплый оливковый загар, Будто подсвечивая ее кожу изнутри. В сочетании с этим светло-зеленые глаза, изогнутые каштановые брови и темно-рыжие, почти каштановые волосы смотрелись ярким контрастом бледноликим блондинкам-красавицам. Эта девочка - едва ли ей уже исполнилось семнадцать, а значит, она несовершеннолетняя! - чем-то напоминала принцу его старшую сестру, так же не подходящую под эталоны Роннавела.

Но любой, хоть раз взглянувший на Налу, без труда узнал бы яркие фамильные черты Сорков. Все женщины этой семьи были невысокими и худощавыми, с рыжими или каштановыми волосами, карими или зелеными глазами и необычной линией точеного профиля, повторенного через десятки поколений без единого изменения.

Макс отвел взгляд, опасаясь, что девушка, увлеченно рассматривавшая что-то, заметит его пристальное внимание. Все тело ныло, напоминая о вчерашнем дне, камни больно впивались в спину, а встать на ноги получилось только со второй попытки. В кармане что-то мешало и кололось, принц поморщился и вытряхнул на ладонь медальон.

- Что это такое? - Нала подошла, провела по ажурному кусочку золота пальцами и подхватила легкие плоские звенья цепочки.

- Какая-то магическая безделушка, - отозвался Макс. - Держи. - И протянул ей медальон.

Нала, как завороженная, вертела вещицу. Тонкая искусная работа какого-то мастера поразила девушку чистотой линий и удивительной живостью изображения. Дракончик на медальоне, замерший в изогнутой неудобной позе, казалось, вот-вот пошевелится, распрямится, потянется до хруста в суставах и сверкнет таинственным алмазным глазом, шлепнув по пальцам крыльями.

Девушка вдруг поняла, что уже видела точно такой же медальон однажды. Еще тогда, когда ее жизнь не была потревожена ужасом действительности. Мардж Линер, ее мать, носила такого же дракона. И каждый раз, когда женщина склонялась над кроваткой, чтобы поцеловать дочь перед сном, маленькая Нала ловила блестящий овал, как котенок бантик.

Сейчас, повзрослев и узнав много нового, девушка заметила иную особенность медальона - внешне он был похож на более мелкую копию знака отличия чародеев.

- Жаль только, что денег у нас почти нет, - задумчиво озвучил свои мысли Максимилиан, перебрав серебро в своих карманах.

- Деньги - не проблема, - отрешенно ответила Нала. Девушка запустила пальцы в свой бархатный мешочек и протянула принцу что-то ярко сверкнувшее.

- Рэннол? - опешил Макс, принимая кристаллы. И мысленно дернулся от неожиданности. В империи, в любой ее части, можно было легко расплачиваться этими полудрагоценными камнями. И в зависимости от чистоты и яркости, за один камень рэннола могли заплатить до пяти золотых. Но на его ладони лежал не простой камень, что добытчики в виде налога ссыпали в кладовые императора! Искристые отборные алмазы, граненые лучшими мастерами, с лучистой россыпью идеально отшлифованных фасетов.

Даже у императоров не у всех в ожерельях были камни такой тонкой работы! Каждый из этих пяти рэннолов стоил в три, а то и в пять раз дороже обычное цены. А за такие деньги можно снять дом на полгода и жить, не сильно себя ограничивая в расходах.

Но Марин, сестра Макса, такую сумму не раз растрачивала и за день, прогулявшись по лавкам портных и ювелиров на главном базаре Иналь-Бередик.

- Кельм, дорогой! - тонкая белая рука осторожно скользнула по обнаженному плечу, острые ноготки игриво царапнули кожу на ключице, пробираясь под ворот рубахи.

- Милена! Я тебя не звал, - сказал принц раздраженно и отбросил руку девушки, до боли сжав ей пальцы. - Не хватало еще, чтобы Элика застала тебя здесь!

- Твоя женушка очень занята с императрицей - это надолго, - ласково прощебетала девушка, приподнимаясь и ослабляя шнуровку на своем халате так, чтобы Кельм не смог не оценить все линии и округлости ее тела. Но принц и не думал смотреть, как полупрозрачный золотистый шелк нарочито медленно скользит по нежной атласной коже, как призывно сверкают карие глаза юной красавицы. Откинувшись на подушки, Кельм скрестил руки на груди, невидяще уставившись в окно.

- Кельм! - Милена сердито подхватила тонкую ткань халата, прикрыв обнаженные плечи, и обиженно тряхнула белокурой гривой волос.

Связь со вторым принцем империи, такая удобная и практичная, впервые за полгода начала раздражать красавицу. Интерес Кельма к девушке быстро угасал, и на его поддержку приходилось тратить слишком много усилий и времени. Если бы не некоторые выгоды, связанные с этим, Милена давно бы покинула покои принца. Но толика власти и значимости в обществе, пусть и овеянная привкусом ненависти Элики и всей скандальности ситуации, сладкой негой растекалась по жилам, льстило самолюбию и давало повод для надежды.

Маленький повод. И в мозгу Милены сам собой возник простой и легкий план, как получить еще больше денег, украшений и власти - таких приятных мелочей для дочери разорившегося Высокого дома.

Конечно, Мириль никогда не примет Милену, но это будет и не важно, если девушка родит сына Кельму. Элика пока не справилась с этой задачей, за десять лет произведя на свет трех дочерей. Да и сама принцесса сильно подурнела за эти годы, отяжелела и расплылась, став похожей на бесцветный студень.

Милена тихо хихикнула, вспомнив вчерашний вечер, когда принц появился на балу под руку с женой. Кельм, высокий, широкоплечий, черноволосый, кареглазый, в парадной имперской форме привлекал взгляды всех женщин, даже замужних. По залу то и дело прокатывался разочарованные вздохи. И каждый раз Милена довольно щурилась, как кошка, ловя на себе заинтересованные и любопытные взгляды.

Как бы хорошо она смотрелась на месте Элики! Вместе с принцем они составили бы чудесную пару. Третью по могуществу во всей империи. И первую по красоте. Даже Джорвин с Мириль не сравнились бы с ней, Миленой, вздумай она пройтись рядом с Кельмом у всех на виду. Жаль только, что это почти не возможно.

- Кельм, любимый, - фальшиво и ласково прошептала девушка, улыбаясь принцу расчетливо-нежной улыбкой - радостной и ослепительной, на грани унижения и мольбы. На этой грани Милена балансировала все это время, стремясь привлечь, заманить, опьянить страстью и любовью, умело разыгрываемой в постели, чтобы только как можно дольше держаться возле принца так, чтобы он ни в коем случае не понял, что она выстраивает свою собственную игру за его спиной.

Кельм хитрый и ловкий, он уже пару раз чуть было не оттеснил старшего принца от сладкой тронной кормушки. И ей, умнице Милене, просто стоит держаться поближе, чтобы вовремя напомнить второму наследнику о себе, в обход законной супруги.

- Уйди, Лена, - сказал Кельм вяло, - не до тебя сейчас.

- Как скажешь, - покорно молвила девушка, опустив голову, чтобы скрыть злость и раздражение.

Она терпелива. Не стоит раньше времени проявлять свой нрав, а то как бы Кельм не вышвырнул ее.

Она терпелива. И внимательна. И умна. Она видит, что второй принц что-то задумал. В этом она прозорливее его жены. Кельм ведет тайную игру. Ей стоит просто ждать. Если он проиграет, то Милена ничего не потеряет. Ну, а если его план сработает, то она не упустит своего!

- Я нанял людей, следить за гостиницей, где поселились эти Дарки, - сказал человек. - Но пока девчонка не объявилась.

- Может ее давно нет в городе. Она вполне могла сбежать! - заметил маг.

- Нет. Я перекупил кое-кого из городской стражи. Девка не проходила ни через одни из ворот города. - Покачал головой человек. - Я совершенно уверен, она еще здесь.

- А магию ты не учитываешь? - ехидно спросил маг.

- Ты сам меня уверял, что девчонка не унаследовала чародейских способностей деда.

- Чувствую, на этот раз я ошибся. Только так можно все объяснить! - Недовольно дернул плечом маг. - Я проверил слепки всех магов в Иналь-Бередик, и ни один не подошел, представляешь?!

- Ты хочешь сказать, что из-за тебя мы провалили все? - шипяще уточнил человек. - Если бы ты с самого начала допускал, что девчонка может удивить нас, то ничего бы не произошло!

- Но именно ты предложил провернуть все в замке, а не в Криннорвиле! - в тон ответил маг.

- Вот еще! Тащиться в горы ради какой-то малявки, только-только вышедшей из младенческого возраста!

- Но, как видишь, мы уже второй день пытаемся ее отыскать, но даже не знаем направления, в котором нужно двигаться, - заметил маг. - Лично я бы не сидел тут, а занялся бы делом. Сам знаешь, что будет с каждым из нас, если вдруг...

- Заткнись! Не кличь беду лучше, - оборвал его человек. - Я и сам знаю, что нужно действовать. У нас мало времени. Еще несколько дней все будут лишь спрашивать, а потом начнут искать! Искать Макса! А это чревато для нас обоих.

- Да, я думал об этом тоже. Я не настолько знаю все возможности советующих магов, но они явно превосходят мои.

- Ты не понял! - покачал головой человек. - Достаточно просто несколько точных вопросов каарам, и все... мы с тобой в куче... проблем!

- Я ничего не понимаю! - прокричал маг раздраженно. - Ничего не понимаю. Совсем!

- Видимо, кто-то ведет свою собственную игру... против нас, - подумав, заметил человек резонно.

- Здесь не должно быть дороги. - Задумчиво прикусила нижнюю губу Нала, рассматривая неширокий, утоптанный тракт, ровной линией рассекающий узкую полоску леса.

- Его потом не будет, - уверил девушку Макс. - Не расстраивайся!

- Это все так... тяжело, - призналась Нала. - Я ведь столько лет здесь провела.

Принц промолчал, обгоняя девушку и соскальзывая вниз по склону, цепляясь за мелкий чахлый кустарник.

- Далеко еще? - спросил молодой человек, пытаясь рассмотреть с уступа земли за лесом.