Глава 6. Как то, ещё в Эдмонтоне я прочёл в одной книжке, что одной личности под силу изменить историю

Мясо

Как то, ещё в Эдмонтоне я прочёл в одной книжке, что одной личности под силу изменить историю. Там говорилась о президентах, великих писателях и прочих непонятных личностях. Но где теперь все они? Нынче важно то, как ты управляешься с пушкой. А тех, кто любит чесать языком, не очень уважают.

Именно поэтому я не встревал в спор Рэйджа и Пэннета. Рэйдж говорил, что нужно просто заехать в посёлок и пристрелить этого проповедника. Пэннет же утверждал, что необходимо для начала разведать всё и понять что к чему. К тому же силы, скорее всего, будут неравными. А рисковать своими жизнями нам вовсе ни к чему.

От шума, который они подняли, проснулась и девчёнка. Меня отправили приглядывать за ней. Мы разбили лагерь у подножия холма, справа от которого шла дорога на Родстоун. От чужих глаз нас прикрывали каменные завалы, а торчащая из земли скала, размером с небольшой дом, давала нам хорошую тень. Всё так же споря, Пэннет и Рэйдж отправились к дороге. Подойдя к джипу, я заглянул в кузов, где слышалась какая - то возня.

Джо без спроса уплетала консервы, запивая их водой. Нагло посмотрев на меня, она отвернулась.

- Мы тебе поможем – сказал я.

Она замерла

- Правда?

- Да. Всё, что говорят про Рэйджа – правда. – Я решил над ней немного подшутить. – Только он не торопится раскрывать свою тайну первой же встречной бродяжке. Понимаешь?

- Значит, вы спасёте отца и брата?

- Если они всё ещё живы.

- Они живы. Долго я спала?

- Несколько часов.

- Они точно живы. Я чувствую. Спасите их, пожалуйста. Вы ведь спасёте их?

- Да, да. Хватит уже просить.

- Спасибо. – Она взяла бутылку и сделала несколько больших глотков. – Ничего, что я…

- Нет, ничего. Угощайся.

- А ты кто? Слуга Рэйджа? – она посмотрела в упор на меня.

- Его помощник, – обиделся я. – Разве про меня ты ничего не слышала?

- Нет – она покачала головой.

- А что ты вообще слышала? – мне стало интересно. – Расскажи.

- Ну, брат говорил, что он..ну..бессмертный. Что пули его не берут. Ещё, что он убивает только негодяев. Он зарезал убийцу маленького мальчика и сделал приклад для своего ружья из его костей. Он никогда не спит и не ест. Он пришёл из тех земель, где остальные люди покрываются волдырями и умирают в течении двух дней.

- Всё, всё…Достаточно, – остановил я её. Было непонятно, откуда появились все эти истории, больше похожие на детские сказки. У нас в Эдмонтоне таких историй никто не слыхивал…пока.

- Так это всё правда? – она потянула меня за рукав.

- Не всё – ответил я. – Убийцу мальчика он не зарезал, а задушил. А потом содрал с него кожу голыми руками.

- Ничего себе, – округлила она глаза. – И ты это видел?

- Конечно. Я помогал ему.

Она верила всему, что я говорил. Не знаю, что за народ у них там в Родстоуне. Но если они такие же доверчивые, нет ничего удивительного в том, что одному человеку так легко удалось превратить их в безмозглых зомби, пожирающих друг друга.

Я напридумывал ещё кучу всяких историй про Рэйджа, не забыв рассказать и ту, что про Эдмонтон. Она, в отличии от остальных, не была выдумкой. Правда, я кое - что добавил в неё. Она слушала, затаив дыхание и я понял, что это совсем ещё ребёнок. Но ей пришлось уже повидать столько грязи, сколько видел не каждый старик.

Послышался шорох осыпающихся камней и из - за валуна вышли Пэннет и Рэйдж. Они, видимо, пришли к какому - то решению и, подойдя к нам, остановились. Джо выскочила из кузова и спряталась за машиной.

- Что это с ней? – спросил Пэннет.

- Не знаю – пожал я плечами. – Так что вы там решили?

- Я думаю, тебе наш план понравится – усмехнулся Рэйдж. – Правда, старик?

- План и правда хороший – извиняющимся тоном подтвердил Пэннет, глядя куда то в сторону.

- Ну расскажите уже – донимал я их, не чувствуя, всё ещё, подвоха.

- Не суетись – остановил меня Рэйдж. – Сейчас всё узнаешь.

Он подозвал к себе девчонку и начал её расспрашивать. Сколько людей в посёлке? Есть ли у них оружие? Как расположены дома, и с какой стороны можно подойти, оставаясь незамеченным? Джо давала довольно дельные ответы и стала серьёзной и как будто бы повзрослевшей. Задав ещё несколько вопросов, Рэйдж и Пэннет отошли в сторону и стали негромко переговариваться. Спустя минуту они снова подошли к нам.

- План простой – без вступления начал Рэйдж. – Родстоун нельзя покинуть, но мы думаем, проповедник не против прибавления в своём стаде. Ты пойдёшь туда один

Он ткнул меня пальцем в грудь.

- Это не вызовет подозрения. Мы будем наблюдать за тобой с холмов. Возьмёшь с собой рацию и сообщишь нам, как только разнюхаешь что нибудь стоящее. На этой неделе главное блюдо – семейка Джо. Так что, мы думаем тебе ничего не угрожает. Пока что. За одно, может, и мяса свежего отведаешь, - Рэйдж оскалился в зловещей улыбке.

Что тут сказать, план этот не привёл меня в восторг. Однако, все трое сейчас смотрели испытывающее на меня и мне оставалось только согласиться.

- Попробуем. Может и получится. – И тут же добавил. – А если не получится? Что, если будут задавать вопросы? Или, сразу пристрелят?

- А ты прикинься дурачком, думаю, у тебя неплохо получится, - Рэйдж закурил очередную сигарету. Пэннет хохотнул, но сделал вид, что кашляет. Мне было тревожно, но я не был в ужасе. Том из прошлого точно уже поседел бы от страха.

- Ты старайся быть на виду, если вдруг что, – обратился ко мне Пэннет. - Мы со старушкой прикроем.

Старушкой он заботливо называл свою винтовку. А его привычка давать имена вещам немного нервировала меня.

- Я тоже пойду, - скорее утверждала, чем спросила Джо.

- Нет, ты останешься, – отрезал Рэйдж. Она замолчала, не смея противоречить ему.

Рэйдж отвёл меня в сторону.

- Если боишься, можешь отказаться. Эти люди нам никто.

- Но тебе ведь нужен проповедник, - ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Он отвернулся.

- И зачем же он мне?

- Может, для того, чтобы вспомнить что то?

- Ладно, заткнись, - перебил он меня. – Это не твоё дело. Понял?

- Понял, – улыбнулся я, убеждаясь в правильности своих предположений. – Но я всё - же пойду. За всю свою жизнь я не принёс никому пользы. И вот, этим людям нужна помощь. А у меня есть возможность им помочь. Я хочу пойти туда.

- Сын своего отца, - покачал головой Рэйдж. – Такой же наивный глупец.

- Может быть и так. Ну, я пошёл?

- Давай, шагай. – Он вручил мне рацию из запасов Пэннета. Пользоваться этой штукой я уже умел. – Судя по тому, что говорит девчёнка, отсюда до посёлка дойдёшь за пару часов. Мы пойдём по тропе среди холмов. Помни, что мы наблюдаем за тобой. Не встревай в ситуации, веди себя естественно и ни к кому не лезь с расспросами. Сориентируешься на месте. Через часов пять солнце сядет. В темноте мы не сможем тебя видеть, поэтому выйдешь на связь. Всё понял?

- Понял, – кивнул я.

Мне вручили заплечный мешок и кинули туда пару бутылок воды и кое - что из еды. Пистолет Рэйдж забрал. Рацию я спрятал под одеждой. Не прощаясь, я перепрыгнул через каменный завал и зашагал вниз по склону в направлении дороги. Одновременно со мной тронулась в путь и оставшаяся троица. Джо повела их по тропе, хорошо укрытой среди холмов.

Первый раз за длительное время я остался один. Возбуждение от предстоящей миссии сменилось усталостью. Я уже несколько дней не спал нормально, и мне было тяжело шагать под палящим солнцем. Я не знал, справлюсь ли с возложенным на меня заданием. Честно говоря, я вообще понятия не имел о том, что буду делать, когда доберусь до посёлка. Прислушавшись к собственным мыслям, я понял, что страха нет. И это было хорошо.

Дорога со всех сторон была окружена холмами. В той стороне, откуда мы приехали, виднелся столб дыма. Это догорал фургон, подбитый людьми проповедника. Я шагнул на асфальт и меня окутал жар, поднимавшийся от него. Лучше пойду - ка я по обочине.

Пейзаж был унылый. Выцветшие дорожные указатели, несколько брошенных автомобилей, давно пришедших в негодное состояние, чахлая трава, пробивающаяся местами из - под земли. Дорога была абсолютно пуста. Я шагал и насвистывал какую то песенку из услышанных ночью под дождём. Время от времени я бросал взгляд на холмы, которые окружали на меня, в поисках своих спутников. Один раз мне показалось, будто что – то блеснуло на солнце. Не берусь утверждать, что это не было обманом зрения. За то время, пока я шёл по дороге, не произошло абсолютно ничего. И вот, как и говорила Джо, за скалой, одиноко торчащей из земли, показался посёлок.

Он находился в долине, окруженный со всех сторон холмами. Наискось его пересекало неглубокое русло высохшей давным-давно реки. Через него было перекинуто несколько мостов, которые соединяли две половины посёлка. Дома были все почти одинаковые. Невысокие, серые, они производили гнетущее впечатление. Судя по их виду, люди жили тут бедные. У подножия холмов, подступавших к посёлку, виднелись участки возделанной земли, сейчас заброшенные и одичавшие. По улицам бродило несколько людей, не обращавших на меня никакого внимания. У меня на пути стоял своеобразный блок пост. Это было бревно, перекинутое через дорогу и небольшой навес рядом с ним, под которым дремал потный толстяк в грязной одежде. Сложив руки на животе он мирно лежал на спине и храпел как ни в чём ни бывало. Рядом с обоими концами бревна стояли железные бочки. Не подумав об их предназначении, я хотел было проскочить мимо спящего сторожа, однако зацепил ногой тонкую нить, которая была натянута над бревном и привязана к чему - то внутри бочек. В них тут же загрохотало, и я замер, проклиная себя за неосторожность. Толстяк резво вскочил и направил на меня двуствольное ружье.

- Кто такой? Что надо?

- Не стреляйте. – Я поднял руки вверх. – Меня зовут Том. Том Трэвор. Моя семья погибла, и я ищу общину, к которой можно было бы присоединиться.

Это было первое, что пришло мне в голову.

- Ты верующий? – Толстяк недоверчиво прищурился.

- Конечно, – закивал я. – Мы каждое воскресение ходили в церковь, пока не случился пожар, и наш дом не сгорел вместе с матушкой и братьями.

- Оружие есть?

- Нет.

- А что в сумке?

- Вода и немного еды.

- Что же ты отправился в путь, не взяв с собой даже ножа?

- Нам всё воля Божья, - я смиренно прикрыл глаза.

- Аминь. - Толстяк опустил оружие. – У нас тут есть несколько свободных домов. Я думаю, ты мог бы занять один из них. Но сначала ты обязан зайти в церковь. Помолись, повидайся с нашим проповедником. И если твоя душа черна, а помыслы нечисты – он всё поймёт.

- Моя совесть чиста, – я приложил руку к сердцу, почувствовав при этом, как оно нервно забилось в груди.

- Ладно – он ткнул пальцем в белое здание, находившееся примерно в центре посёлка.

– Иди прямо туда. На входе скажешь, что тебя прислал Луис. Не суйся куда не следует и всё будет в порядке.

Мне показалось, что он хитро улыбнулся, как то оценивающе глядя на меня. Может, и нет. Но в душу закралась тревога. Мне не понравился его взгляд.

Я кивнул Луису и зашагал по улице, стараясь не смотреть по сторонам. Тем не менее, я заметил, что посёлок находился в крайне ветхом состоянии. Большинство окон было разбито, на крышах виднелись дыры, и сами люди были очень истощены. Они все глядели себе под ноги и бормотали какие то молитвы. На меня всё так же не обращали внимания. Но все же я старался не выделяться особо из толпы и так же опустив голову, шёл вперёд, думая о том, что же такое происходит с этими людьми. Всё вокруг было каким-то нереальным. Я будто находился во сне, окруженный не людьми, а куклами, без лиц.

Теперь мне стало по-настоящему жутко. К тому же приближалась ночь. Главным для меня сейчас было не кинуться в бегство.

Неспешным шагом я подошёл к церкви. Это было классическое здание с колокольней и разрисованными окнами. У нас в Эдмонтоне тоже была церковь. Некоторое время она пустовала, потом там организовали публичный дом. Пару лет назад крыша обвалилась, придавив парочку шлюх и оставшиеся перекочевали в бар к Рамону.

За этим же зданием хорошо следили. Краска была свежей, все стёкла были на месте и блестели в лучах заходящего солнца, хорошо начищенные. У входа стояли двое рослых парней. Один из них, покосившись на меня, спросил.

- Чего тебе?

- Я от Луиса. Пришёл повидаться с проповедником и... помолиться.

- Стой здесь, – детина скрылся в здании.

Я остался наедине со вторым парнем, который сложив руки за спиной, нагло поглядывал в мою сторону. Я хорошо был знаком с таким типом людей. Такие пялятся до тех пор, пока не получат по роже. У нас в баре каждый второй клиент из этой категории.

Дверь открылась, и из церкви вышел третий человек, более пожилой.

- Вы проповедник? – спросил я.

- Нет. – Он смиренно склонил голову. – Я обычный прихожанин. А проповедник ждёт тебя внутри.

Мы прошли в просторное, прохладное помещение. Всё вокруг сияло чистотой. На скамьях сидели люди. Кто-то читал книгу, некоторые молились.

- Жди здесь – мне указали на маленькую чуть больше шкафа, комнатку со стулом.

Я зашёл туда и присел, не зная, что будет дальше. Дверь за мной закрылась, и я оказался в абсолютной темноте. Вдруг раздался щелчок. В стене на уровне моей головы открылось небольшое окошко, прикрытое черной сеткой. Оттуда исходил слабый свет. Я увидел смутный силуэт.

- Я рад видеть новое лицо в своем посёлке, - голос был мягкий и приятный. Трудно было угадать возраст говорившего. Голос мог принадлежать как тридцатилетнему, так и старику.

- Спасибо, что приняли меня. – Я решил играть роль смиренного прихожанина до конца.

- В тяжелые времена мы все должны помогать друг другу. Брат Луис сообщил мне, что ты ищешь жильё и общину.

- Да. Я потерял всё, кроме веры.

- Что ж, небеса преподносят иногда весьма суровые испытания. И только вера нам помогает справляться с ними.

Его слова были как будто бы добрыми, но меня не покидало ощущение, что вот так мог бы говорить хозяин со своей собакой.

- Дороги полны хитрых и злобных людей, которых опасно к себе подпускать. Поэтому ты должен знать, что не каждому дано присоединиться к нашей общине. Да и хочешь ли ты этого на самом деле? Некоторые вещи могут тебя напугать. Только тот, чья вера по-настоящему сильна, может остаться с нами.

Эта речь начала мне надоедать. Боясь, что он заметит моё раздражение, я спросил:

- Как же мне доказать свою веру?

- Тебе представится такая возможность. Может быть завтра ночью. А пока можешь занять жилище семьи Хоул. Они как раз переехали на днях.

- Ясно. Спасибо большое.

Меня поселили в дом людей, которых я хотел спасти. Я пока не разобрался, хорошо это или плохо.

- Пока можешь не благодарить. На выходе тебя будут ждать и проводят до места.

Окошко закрылось, и я снова оказался в темноте. Выйдя из комнатки, я увидел несколько людей, которые стояли на коленях перед большим крестом. Чтобы не вызвать лишних подозрений я тоже к ним присоединился. В то время, пока я изображал молитву, в голове моей крутились разнообразные мысли.

Вроде бы всё складывается удачно. Может даже слишком? Мне пока не удалось узнать, где держат пленников. Но они, скорее всего, живы. Проповедник упомянул завтрашнюю ночь. Что должно произойти? Скорее всего, жертвоприношение. Скоро солнце опустится за холмы и совсем стемнеет. Нужно будет выйти на связь, хоть и рассказать пока толком нечего. Может Рэйдж мне даст совет, что делать дальше?

Немного приведя в порядок мысли, я встал и направился к выходу. Там меня ждал один из охранников. Слегка кивнув, он сделал знак следовать за ним. Солнце касалось уже верхушек холмов и стало совсем большим и красным. Всё вокруг стало производить ещё более жуткое впечатление. На улицах совсем никого не осталось. Поднялся небольшой ветерок. Но его было вполне достаточно, чтобы наполнить воздух мелкой пылью. Прикрывая глаза, мы прошли через мост, и некоторое время двигались параллельно высохшему руслу. Мой проводник остановился перед непримечательным домиком. Может быть, он был чуть более ухожен, чем все остальные, но в целом был жалкий и серый.

- Там есть кое-что из еды и вода, – заговорил мой проводник. – Советую тебе не болтаться ночью по улицам. Проповедник не одобряет этого.

- Я и не собирался.

Он кивнул и ушёл. Дверь была не заперта. Я вошёл в дом, который состоял из одной большой комнаты, в которой стояли три кровати и стол. Было ещё несколько стульев. Не густо. В углу имелась своеобразная кухня. У меня небыло никакого желания заглядывать в их кастрюли. Сев на край кровати, я достал из рюкзака воду и консервы. Наскоро перекусив, я позаботился об освещении, отыскав керосиновую лампу.

На улице стало совсем темно. Ветер бил в окна и гудел, залетая в печную трубу. Я решил не дожидаться глубокой ночи и вызвать своих товарищей. Я достал рацию и вызывал поочерёдно то Рэйджа, то Пэннета. Но в ответ слышался только шорох помех. Проверив все настройки ещё раз, я повторил вызов. Снова нет ответа. В душу закрадывалось неприятное чувство. Оно приходит, когда ты понимаешь, что все твои планы катятся к чертям. Раз за разом я отправлял вызов и с замиранием сердца вслушивался в помехи.

Но о том, что всё плохо я окончательно убедился лишь тогда, когда двери распахнулись и в лицо мне ударил яркий луч электрического фонаря.

Земля пошла вниз, под уклон и я ощутил запах сырости и чего-то ещё, не живого и не мёртвого. Мне было страшно, потому как, все мы боимся неизвестности. С моей головы стянули вонючий мешок, и я понял, что мы находимся в пещере. Мои охранники были молчаливы и угрюмы, а воздух был спёртый. Стало очень душно. Пока мы шли, спускаясь при этом всё время вниз, мне несколько раз казалось, что я начинаю задыхаться.

Фонари охранников давали недостаточно света. Из-за их тонких, желтых лучей казалось, что темнота вокруг становится ещё плотнее. Такой плотной, что её можно разрезать ножом и жевать как мясо. Стены в некоторых местах были покрыты слабо светящимися пятнами зеленоватого цвета. И мне вовсе не хотелось знать, откуда взялись эти пятна.

Спускаясь всё глубже под землю, я понимал, что с каждым шагом мои шансы на спасение и бегство уменьшаются. Сейчас, быть может, их вовсе нет. Я вспомнил своих друзей, всех тех, кто был мне дорог. Одноногий скряга Рамон, старина Пэннет и Рэйдж. Я их больше не увижу. И они даже не узнают, что со мной стало. А моё мясо будет с жадностью поедать толпа религиозных фанатиков. «Как вам этот парень?» «Пожалуй, немного соли не помешает» И зачем я сунулся в это проклятое место? Хотел помочь людям, которых не знал даже. Мне же теперь не поможет никто…

Не знаю как, но проповедник понял, что я его обманывал. Никак иначе я не мог объяснить то, что сейчас со мной происходило. Толстяк Луис предупреждал, что Грэйвза не проведёшь. Но сделанного не воротишь. Остаётся только пожинать плоды своей глупости.

Мы шли, казалось, целую вечность. Потом я услышал шум. Прислушавшись, я понял, что это были голоса. Они бормотали что то, но я не мог разобрать толком ничего. В этом роптании был какой-то свой ритм. Сделав ещё несколько шагов, мы оказались в огромном зале, скорее всего естественного происхождения. Он был округлой формы, а прикреплённые к потолку лампочки давали достаточно света, чтобы я мог увидеть человек двести, находившихся здесь. Все они были в серых балахонах и стояли спиной к нам. Их взоры были устремлены на деревянный помост у дальнего от входа края.

Когда я увидел того, кого эти люди называли проповедником, то почувствовал, как мои колени слабеют, а к горлу подступает тошнота. Это был уродливый человек. Голова была непропорционально большой по сравнению с тщедушным телом. Кожу покрывали шрамы, как будто от какой-то болезни. Физические уродства я видел и в Эдмонтоне. Не они так меня напугали. Его невероятно большие, наполненные живым блеском и умом глаза смотрели прямо на меня. Я так испугался, что толком не могу разглядеть его лица. Оно как будто расплывалось, а сознание наполнялось страхом. Если бы я не был связан, то тут же кинулся бы обратно в темноту тоннеля и бежал бы до тех пор, пока не нашёл выход, или не разбил бы голову об камни.

В эту секунду молчавшая толпа снова забормотала. Теперь я понял, что они говорят.

«Заплатим за грехи сполна

Когда луна крови полна»

Они повторяли эти слова раз за разом, раскачиваясь при этом всем телом. Проповедник стоял на помосте, молча устремив взор на своих подданных. Он больше не смотрел на меня. Рядом с ним имелось нечто вроде стола, на котором лежало несколько ножей различной формы и размеров. У меня внутри всё похолодело. По ступеням на помост поднялись двое. Они вели пленника, почему то абсолютно голого. Это был седой мужчина в возрасте, и я сделал предположение, что это отец Джо. Я провалил свою миссию и всем нам теперь конец. Мужчина был странно спокоен, и лицо его не выражало ни страха, ни даже налёта некой обеспокоенности.

Толпа затихла, и в воздухе повисло напряженное молчание. Мужчина стоял рядом с проповедником, опустив голову, подобно овце. С замиранием сердца я следил за тем, что будет дальше.

Взяв большой нож, загнутый полумесяцем, проповедник полоснул им несчастного по животу. Хлынула кровь, но самое ужасное, что жертва не закричала от боли и не бросилась умолять о пощаде. Этот человек просто сел на стол, придерживая левой рукой вываливающиеся внутренности, и вытянул руку правую. Ловким ударом проповедник отсёк её в локте. Не обращая внимания на фонтан крови, жертва протянула и вторую руку, которую ожидала такая же участь. Тут уже, видимо, организм не выдержал, и человек упал на стол. Уложив его на спину, проповедник принялся аккуратно разрезать тело, вынимая из него органы и складывая их в сосуды, стоящие тут же на столе. Толпа, наблюдавшая это зрелище, снова повторяла раз за разом жуткие слова:

«Заплатим за грехи сполна

Когда луна крови полна»

Не могу сказать, что было дальше, потому что на голову мне снова одели мешок. Через секунду я ощутил довольно болезненный укол в плечо. Не знаю, что это было, но перед глазами поплыли круги и меня, теряющего сознание, куда-то поволокли.

- Возможно, парню крышка, - Рэйдж сделал характерный жест рукой. – И если это так, то я тебя живьём закопаю.

Эти слова были обращены к Джо. Она молчала, глядя себе под ноги.

- Ты пойми, - продолжал он. – Не то, чтобы я испытывал к нему какие-то тёплые чувства. Просто это будет справедливо. Человек пожертвовал собой ради твоих родных, а отвечать за его смерть тебе.

Рэйдж говорил это спокойным тоном, будто объяснял какие-то бытовые вещи. От этого ещё более жутко. Сегодня был день жертвоприношения. Том пока не выходил на связь и настроение в лагере, разбитом на холме, было гнетущее. Пэннет всё глядел в бинокль, пытаясь найти хоть какие-то зацепки, но посёлок жил обычной, размеренной жизнью. По улицам бродили люди, а парня и след простыл. Рация молчала, солнце пекло нещадно, а Рэйдж терял последние остатки терпения. Его раздражало всё вокруг. Девчёнка не могла толком объяснить, кто такой этот проповедник и как он выглядит. Небыло никакой информации о том, где именно его найти. Появляясь иногда в церкви, он исчезал так же неожиданно.

Девчёнка жаловалась на головные боли, а Пэннет нервировал Рэйджа своей осмотрительностью и осторожностью. Но хуже всего было то, что заканчивались сигареты. Рэйдж уже знал, что как только он выкурит последнюю, то направится прямиком в посёлок, разнося череп любому, кто встанет у него на пути.

Но пока напряжение только нарастало, чтобы в итоге излиться фонтаном жестокости.

- Эй, старик, - обратился Рэйдж к Пэннету. – Я жду до вечера и иду в посёлок. Ты со мной?

- Само собой, - ответил Пэннет, не отрываясь от бинокля. – Что будем делать с девчонкой?

- Оставим здесь. И свяжем.

- Я не убегу, - заговорила Джо.

- Заткнись. Тебя никто не спрашивает.

Она замолчала и неизвестно, чем бы всё это закончилось, но тут ожила рация.

- Прием. Есть там кто?

Сквозь помехи можно было расслышать голос Тома.

- Твою мать, щенок, - Рэйдж схватил рацию. – Я рад, что ты жив, но какого чёрта ты не выходил на связь?

- Я иду обратно в лагерь. Там всё расскажу.

- А как же папа и брат? – Джо вскочила, попытавшись выхватить рацию из рук Рэйджа.

- А что там с заложниками? – спросил он, оттолкнув девчонку в сторону.

- Они мертвы. Иду на базу. Отбой.

- Вот он – прошептал Пэннет, указывая на маленькую фигуру, показавшуюся на дороге.

- Ладно. – Рэйдж покачал головой. – Не нравится мне всё это. Но выбора у нас нет. Идём обратно.

Он глядел на девчонку, у которой из глаз катились слёзы. Она плакала, плотно сжав губы, боясь издать лишний звук. Вот ещё один человек, который остался совсем один.

- Чёрт возьми, - вырвалось у него. – Как же всё это достало…

Первой шла Джо. Изредка были слышны её всхлипывания. За ней шагал Пэннет. Больше всего ему хотелось сейчас оказаться дома в пустом городе, где никогда не бывало таких плохих историй. Но потом он вспомнил, что его дом взлетел на воздух и с досадой плюнул себе под ноги.

Последним шел Рэйдж. Он думал о том, что планы не всегда срабатывают. Стоит только смыть с лица грязь, как тут же найдётся повод окунуться в дерьмо с головой. Вся эта история.… Всё же следует доверять надписям на дорожных указателях. В очередной раз на него навалилось ощущение бессмысленности всего происходящего.

Рэйдж достал сигарету. В пачке оставалось ещё две. Он вспомнил, что в машине есть ещё несколько блоков и ему стало немного лучше.

А над Родстоуном тем временем поднималась кроваво-красная луна.

Я надеялся выбраться сухим из воды. Хотел остаться чистеньким в мире, состоящем целиком и полностью из дерьма. К сожалению, все попытки человека быть лучше того времени, в котором он живёт, обречены на неудачу. Судьба отвесила мне увесистый пинок и сказала: «ничего у тебя, сука, не получится».

До сих пор я был человеком, чьи руки не запятнаны кровью. Теперь же…

Странно было приходить в сознание. В голове стоял гул. Она будто была пуста в прямом, а не переносном смысле. Последнее, что я помнил – это леденящее кровь подземелье и моё прощание с миром живых. А теперь я лежал под палящим солнцем со связанными за спиной руками. С трудом приподняв голову, я понял, что нахожусь в нашем лагере. Это настоящее чудо. Но почему я связан? Что-то случилось, и я, как бы ни старался, не мог ничего припомнить.

Ни Рэйджа, ни остальных я не видел. Может и хорошо, что девчонки нет рядом. Мне ведь предстояло ещё рассказать ей о том, что я видел там, в подземелье. Казалось бы, я должен радоваться, что каким-то образом остался в живых и оказался среди друзей, но всё это было похоже на странный сон с плохим концом. И снова я не ошибался…

- Эй, есть здесь кто-нибудь? – было не очень удобно говорить, уткнувшись лицом в песок.

Тишина. Я попытался сесть, но оказалось, что ноги мои тоже были связаны. В конце концов, мне удалось кое-как уложиться на бок.

Эй, – крикнул я уже громче. – Что за хрень тут происходит?

- Не ори.

Сказано было тихо, но я вздрогнул так, будто мне прокричали в самое ухо. С трудом перекатившись на другой бок, я увидел Рэйджа, который сидел на камне в нескольких метрах от меня.

- И давно ты тут сидишь? Развяжи меня. Что вообще здесь происходит? Где все остальные?

- Ты ничего не помнишь?

- Помню, как был в подземелье. Там, в Родстоуне.

- Подземелье?

- Да. Развяжи меня, чёрт побери. Что за шутки?

- Ответь на вопрос. Что за подземелье?

Я вкратце пересказал ему всё, что со мной произошло вплоть до того момента, когда меня чем то укололи.

- А потом я очнулся здесь, - закончил я.

Рэйдж как обычно смотрел куда-то в сторону, и трудно было понять, слушает он меня или нет.

- Ты сделал плохие вещи. – Теперь он смотрел на меня в упор. – Очень плохие.

Внутри у меня всё похолодело. Всё это уже небыло похоже на шутку.

- Я ничего не помню. Что случилось?

- Уверен, что хочешь это знать?

- Говори уже.

- Ладно. Ты долго не выходил на связь, и я начал было уже думать, что тебе крышка. Но потом ты вызвал нас и сказал, что возвращаешься в лагерь и семья девчонки уже мертва. Признаться, мне ещё тогда всё это показалось странным. Но того, что произошло дальше, не мог ожидать даже я.

Мы вернулись в лагерь немного раньше тебя. Спустя некоторое время явился и ты. Не говоря ни слова, ты подошёл к Джо и всадил нож ей в горло. Она умерла мгновенно, а ты упал рядом с ней без сознания. Вы оба плавали в луже её крови. Всё произошло за секунду. Мы со стариком связали тебя. Её же решили похоронить. Пэннет уже наверно идёт сюда. Земля слишком каменистая, тяжело было копать. Я очень надеюсь, что нам не придётся копать ещё одну могилу. Скажи, зачем ты это сделал? Зачем убил её?

- Что за чепуха? Не стал бы я никого убивать.

Р эйдж подошёл и разрезал верёвки, связывавшие мои руки.

- Посмотри на них.

Я сел, потирая затекшие конечности. Мои руки…Они были покрыты засохшей кровью. И одежда тоже. Я почти весь был измазан кровью.

- Ты попал точно в артерию и фонтан брызгал прямо на тебя – пояснил мрачным голосом Рэйдж.

Я тронул свою щеку. И она была покрыта засохшей коркой.

- Я ее убил?

- Да.

Мой разум отказывался в это верить. Я не испытывал ни горечи, ни сожаления и это привело меня в ужас. Будто во мне сидит нечто нечеловеческое. Кто я теперь? Что могу ещё натворить?

- Боже, – вырвалось у меня. Это был истинный, оживший ночной кошмар, пережить который я не пожелал бы никому. Ощущение отчаяния и неизбежности придавило меня к земле. Ничего ведь теперь не изменить. Я убил невинного человека. Я убийца…

- Я гляжу, ты стал набожным, как погостил у фанатиков. Небось, жалеешь себя. Я бы на твоём месте пожалел девчонку. Ей уже точно ничего не поможет.

- Что же мне теперь делать? Я не хотел никого убивать. Я даже не помню ничего.

- Не суетись. В конце концов, это был всего лишь ещё один человек. Всё, чего я хочу, это убедиться в том, что ты не поступишь так же и с нами. Старик боится тебя. А я боюсь, как бы мне не пришлось пристрелить тебя. Понимаешь, о чём я? Никто тебя не винит. Всё это странно. Не знаю как, но, думаю, тебя заставили совершить это убийство. Не нужно большого ума, чтобы понять, что тут замешан проповедник. И теперь я должен спросить тебя, что нам делать дальше? Мы можем просто уехать, но кто знает, что за червь сидит у тебя в башке? Вдруг он заставит тебя однажды пустить пулю мне в затылок?

Без лишних слов Рэйдж расставил всё по местам.

- Я знаю, что мы должны сделать.

- Что же? – Он посмотрел на меня, мне кажется, уже зная, что я скажу.

- Убить проповедника.

Рэйдж отвернулся, пуская табачный дым, который тут же уносился легким ветерком.

- Что же, - тяжело вздохнув, пробормотал он. – Придётся снова пострелять…

Мне тяжело объяснить, как так вышло, что из обычного, среднестатистического парня я превратился в убийцу. Некоторые воспоминания до сих пор холодят мою душу. Ни на секунду я не забываю о том, что руки мои в крови.

Это очень тяжелое бремя…

Всё слишком сумбурно и непонятно. Как в голове у душевно больного. Я давно уже перестал что-то планировать. Это пустая трата времени.

Сидя у костра со связанными за спиной руками я пытался как то упорядочить и разложить по полочкам всё то, что со мной происходило. Само собой, ничего не получалось. Слишком много оставалось вопросов, белых пятен и прочих неизвестных. Единственное, что я знал – это то, что Джо я убил не по собственной воле. Что-то меня заставило. А скорее всего, кто-то. Конечно же, я зря решил поиграть в героя и попёрся в Родстоун. Но, сделанного не воротишь. Теперь же я жаждал туда вернуться. Я хотел мести.

Напротив меня, по другую сторону костра сидели двое моих спутников. Они негромко о чём-то переговаривались и изредка поглядывали в мою сторону. Больше они мне не доверяли, и я их не осуждал за это. Спасибо на том, что меня оставили в живых.

После того, как я очнулся в лагере и узнал о своих кровавых делах, прошла пара дней. Всё это время меня не оставляли без надзора. Вчера у нас был долгий разговор, суть которого сводилась к одному вопросу: как быть? Всё-таки хорошо, когда рядом с тобой люди, которые не бояться даже самого чёрта.

Я подробно пересказал им свою историю, стараясь не упустить ни единой детали. Повисло напряженное молчание, когда я закончил свой рассказ.

- Соул, - совершенно неожиданно произнес Пэннет.

- Что? – Рэйдж посмотрел на него, как на сумасшедшего.

- Меня зовут Соул, – объяснил Пэннет.

- Да всем плевать – возмущенно вздохнул Рэйдж.

- Нет, - Пэннет не сдавался. – Вдруг меня не станет? Кто знает, что может случиться? А потом кто-нибудь спросит, как звали того парня? Кажется, его звали Пэннет, скажут им. А меня зовут Соул. Соул Пэннет.

Рэйдж только покачал головой, не сочтя нужным что-то говорить в ответ.

- Просто времена нынче такие. – Пэннет развел руки в стороны. – Никто не знает, что нас ожидает. Если бы мы не знали, как зовут девчонку, что после неё осталось бы? А так хотя бы имя есть, на камне нацарапанное. Как ни как, память.

- Ладно, старик. Может, теперь поговорим о деле? – Рэйдж не любил подобные сантименты, считая их лишней тратой времени.

Пэннет, или Соул (и как его теперь называть…), кивнул. Рэйдж продолжил.

- Лучшим вариантом для нас было бы бросить парня здесь и убраться куда подальше. – Он бросил на меня быстрый взгляд. – Но я не могу оставить в беде отпрыска своего старого друга. Но эту кашу заварил ты и не стоит думать, что остальные будут подчищать за тобой дерьмо.

- Я и не думаю. Дайте мне пушку, и я сам пойду обратно.

- Ты уже сходил – оборвал меня Рэйдж. Стоило ли ему напоминать, что отправить меня туда было именно его идеей. – Все мы видели, что из этого получилось.

- В этот раз у нас есть преимущество, - вмешался Пэннет (буду звать его по старинке). – Мы можем палить без разбору, так как люди, которых мы хотели спасти, уже мертвы. – Он так посмотрел на меня, будто отца и брата девчонки тоже прикончил я.

- Всё так. Да только этот проповедник, если верить Тому, умеет читать мысли или что-то вроде того. – Рэйдж затушил недокуренную сигарету о каблук башмака. – Хоть мы с ним лично и не знакомы, но я уже всей душой ненавижу этого парня, - добавил он.

- Можно высказать пару мыслей? – я обратил их внимание на себя.

- Валяй, - пожал плечами Рэйдж. – В конце концов, это твоя война.

- Я не показался вам странным, когда вернулся из Родстоуна?

- Точно, - быстро закивал Рэйдж. – Я ещё подумал. Этот парень размахивает ножом, убивая маленьких девочек. Странный он какой-то.

- Да нет же, – перебил я его. – Не об этом речь. Я понимаю, что это теперь будет со мной всю жизнь, но всё-же имел в виду ну…внешний вид, что ли.

- Ну да. – Пэннет вскочил и стал шагать из стороны в сторону. – Даже голос у тебя был не такой. А внешний вид…Мне показалось, ты был какой-то потерянный что ли. Как будто только что проснулся. Брел с опущенной головой и тут на тебе… - Он взмахнул воображаемым ножом.

- Согласен с мистером Пэннетом. – Кивнул Рэйдж. - И о чём это всё говорит?

- О том, что не стоит стрелять в каждого, кто попадётся у нас на пути. Я видел людей в поселке. Они выглядели так же, как вы описали только что меня. Им всем промыли мозги. Я думаю, после смерти проповедника туман из их головы уйдёт. Они ни в чём не виноваты.

- А что же ты так быстро очухался? – недоверчиво прищурился Рэйдж.

- Может я просто недостаточно долго находился под влиянием Грэйвза. Не знаю.

- Ладно, с этим понятно. Если мы дадим тебе пушку, ты не выстрелишь нам в спину?

- Постараюсь. – Я попытался улыбнуться. – Я пойду первым, так что ваши спины будут в безопасности.

- Хорошая мысль, - кивнул Рэйдж.

Некоторое время мы молчали. Не знаю, кто о чём думал, а я старался прислушаться к собственным ощущениям. Глухо как то, притуплено. Я вспомнил слова Рамона. «Ты сразу поймёшь, когда превратишься из мальчика в мужика» говорил он. «Стать мужиком, не значит засадить какой нибудь тупой шлюхе. Это когда ты чувствуешь. Будто у тебя внутри выросло большое и сильное дерево, которое не гнётся от ветра». Помню, я тогда ещё придумал отличную шутку про дерево внутри и деревянную ногу бармена, но не стал её озвучивать, уж очень обидной она была.

Наверно, я улыбнулся в этот момент, и это выглядело странно. Рэйдж слегка хлопнул меня по плечу.

- Эй, не вздумай снова что нибудь выкинуть. Слышишь? Ты в порядке?

- Да, да, - закивал я. – Просто вспомнил одну историю. Так что будем делать?

- Наша цель проста, - Рэйдж встал, и солнце из за его спины било прямо мне в глаза. – Убить этого гребанного проповедника. А для этого нужно как нибудь его выследить. Мы знаем, где он точно бывает. На жертвоприношениях. Значит, дождёмся очередной пирушки. Они собираются теперь под землёй? Пускай. Если туда стекается весь посёлок, нам не трудно будет отследить это. А там уже посмотрим. Хоть какое-то развлечение, – закончил он.

Вот так вот просто они решались идти в пасть к самому дьяволу. И всё это ради меня. Думаю, если у вас есть такие друзья – то вы уже многого добились в жизни.

Теперь вот мы сидели у костра в ожидании того, что должно было произойти. Старик, получивший вторую молодость, человек без прошлого и я, не то жертва, не то убийца. Думая о том, что уже не буду прежним, я понимал, что слишком большая пропасть теперь отделяет меня от прежнего Тома. Я мечтал тогда изменить свою жизнь и вот теперь она совсем уже не та, что раньше. Счастлив ли я? Пожалуй, это слишком сложный вопрос…

Конец Шестой главы.