ГЛАВА 16. Королевский лондонский зоопарк напоминал растревоженный улей

Королевский лондонский зоопарк напоминал растревоженный улей. Дэрин застыла у входа, изумленно слушая какофонию криков, воя и рычания. Слева от нее несколько обезьян вцепились в прутья клетки и истошно вопили, глядя в небо; чуть дальше, за сеткой вольера, бесновалась стая пестрых птиц – разноцветные перья так и летели во все стороны, гвалт стоял несусветный. За широким, наполненным водой рвом огромная элефантина нервно переступала с ноги на ногу, и от каждого ее шага содрогалась земля.

Дэрин вполголоса выругалась. Пять недель назад, едва сойдя с поезда, она сразу потащила Джасперта в зоопарк, но в прошлый раз это было тихое, мирное место. Что нашло на зверей, отчего они вдруг все разом сошли с ума?

Впрочем, ответ был очевиден: причина всеобщего безумия висела над Риджентс-парком, готовясь к посадке.

Интересно, какой запах чувствуют все эти звери, задумалась Дэрин. Что для них «Левиафан»? Гигантский хищник, явившийся сюда, чтобы пожрать их? Или некий дальний родственник? Или запах тысячи видов, из которых составлен воздушный зверь, заставляет их думать, что в небе проплывает целый живой остров?

– Вы за мной? – раздался рядом чей-то голос. Дэрин повернулась и увидела даму в элегантном дорожном костюме, с саквояжем в руке.

– Простите, мэм?

– За мной обещали прислать пилота, – сказала дама. – А вы как раз в форме воздушного флота. Или вы просто зашли сюда, чтобы покормить обезьян?

Дэрин моргнула и наконец заметила на голове дамы черный котелок ученого.

– Ой… так это вы и есть?!

– Надеюсь, что все еще я. – Дама подняла бровь. – Знакомые обычно называют меня доктор Барлоу.

Дэрин покраснела от смущения и слегка поклонилась.

– Мичман Дилан Шарп к вашим услугам, мэм!

– Стало быть, это все же вы, – кивнула дама. – Отлично. Будьте любезны, подержите мой саквояж, а я кое за кем схожу.

– Конечно, мэм. Простите, что не сразу дошло. Я не ожидал… Никто не сказал мне, что ученый – леди!

Дэрин схватила саквояж и на всякий случай еще раз поклонилась.

– Ничего страшного, молодой человек, – рассмеялась доктор Барлоу и исчезла в сторожке у ворот зоопарка, оставив Дэрин с саквояжем в руках и полным сумбуром в голове.

Прежде Дэрин никогда не слыхала о женщинах-ученых, и уж тем более – о женщинах-дипломатах. Ей всегда представлялось, что единственные женщины, имеющие отношение к международным делам, – это шпионки. Но доктор Барлоу не походила на шпионку – для этого она была слишком шумной.

– Поаккуратнее, джентльмены! – раздался из сторожки ее крик.

Дверь открылась, и на улицу вышли двое молодых ученых в белых пальто. Они осторожно несли длинный ящик. Никто из них даже не попытался представиться мичману – груз целиком поглощал их внимание. Можно было подумать, что в ящике чувствительная к малейшему сотрясению взрывчатка или тончайший китайский фарфор. Из щелей в стенках торчала солома, играющая роль дополнительного амортизатора.

Теперь приземление «Левиафана» в самом центре Лондона получило в глазах Дэрин свое объяснение: таинственный груз просто не перенес бы транспортировки в повозке или карете. Дэрин сделала движение, чтобы помочь ученым, но неожиданно ощутила исходящий от ящика жар.

– Внутри что-то живое? – изумленно спросила она.

– Военная тайна, – бросил младший ученый.

В эту минуту из сторожки вылетела доктор Барлоу, едва удерживая на поводке фабриката абсолютно безумного вида: что-то вроде гладкошерстной рыжевато-коричневой собаки с длинной мордой и тигриными полосками на спине.

Удивительный зверь подбежал к Дэрин и обнюхал ее руку. Когда девочка погладила его по голове, существо присело на задние лапы и подпрыгнуло, словно кенгуру.

– Хм, вы понравились Тацце, – заметила доктор Барлоу. – Любопытно. Обычно он довольно недоверчив.

– Он такой… э-э-э… заводной, – сказала Дэрин. – Для чего он?

– Для чего? – Леди нахмурилась. – На что вы намекаете?

– Ну, на ищейку он не похож. Может, это домашний вариант сторожевого тигроволка?

– Помилуйте! – Доктор Барлоу расхохоталась. – Тацца – обычный зверь, без каких-то особых функций. Просто я всегда вожу его с собой.

– Вы имеете в виду, он не фабрикат? – Дэрин убрала руку и попятилась.

– Совершенно верно. Это чудесный, абсолютно здоровый сумчатый волк, также известный как тасманийский тигр. Но нам не нравится, когда нас сравнивают с кошками, правда, Тацца?

Доктор Барлоу наклонилась и почесала своего любимца за ухом. Сумчатый волк зевнул, причем его пасть распахнулась широко, как у аллигатора. Не может быть, подумала Дэрин. Доктор Барлоу шутит. Природа не могла создать подобное существо. А леди утверждает, что возит его с собой, словно комнатную собачку! Тацца выглядел достаточно крупным и сильным, чтобы расправиться по меньшей мере с одним неудачливым мичманом, но Дэрин решила, что указывать на это недипломатично.

– Может, уже пойдем на поле, мэм? – откашлявшись, предложила она. – «Левиафан» скоро приземлится.

– Будьте любезны, прихватите это, мистер Шарп. – Доктор Барлоу указала на огромный чемодан на колесиках, стоявший возле сторожки. Сверху к нему была привязана накрытая птичья клетка.

– Да, мэм. – Дэрин вздохнула.

Она переложила саквояж в другую руку и потащила за собой чемодан. Багаж весил не меньше, чем сама Дэрин (еще одного мичмана долой с «Левиафана»), но девочка стиснула зубы и поволокла его без всяких жалоб. С черепашьей скоростью вся компания, включая двоих ученых с загадочным ящиком и сумчатого волка Таццу, двинулась в сторону парка. Всю дорогу Дэрин недовольно сопела. Нет, она без возражений уступила бы свою койку известному ученому, следующему с тайной миссией. Но если ее место займет вот этот невероятный зверь – значит, мир окончательно сошел с ума!

Доктор Барлоу взглянула наверх и поцокала языком.

– Ваш корабль, похоже, нервничает!

«Левиафан» все еще висел в пятидесяти футах над землей. Капитан старался посадить воздушного зверя с беспримерной осторожностью, но по телу гиганта пробегала дрожь, а реснички на бортах колыхались, как море в шторм. Стаи птиц-фабрикатов, которых спугнула нервная дрожь корабля, покинули свои гнезда на «Левиафане» и заполонили весь парк.

Что же взволновало огромного летуна? Дэрин посмотрела вверх, вспоминая ужасный шквал, который чуть не оборвал ее карьеру в воздушном флоте в первый же день, но сейчас на небе не было ни облачка. Может, «Левиафану» не нравились толпы зевак и их яркие зонтики?

– Мой груз не переносит ни малейших толчков, мистер Шарп, – сказала леди-ученый.

– Все будет замечательно, мэм, как только мы поднимемся в воздух. Корабль летит очень плавно.

Дэрин вспомнила, как на одной из лекций мистер Ригби взял бокал, наполненный вином до краев, и не пролил ни капли, даже во время крутых разворотов «Левиафана».

– Просто здесь, внизу, хаотические воздушные потоки…

– Особенно в центре Лондона, – кивнула доктор Барлоу.

– Да, мэм, улицы создают сквозняки, поэтому большие летуны всегда волнуются, когда их пытаются посадить в городе, – простодушно пояснила Дэрин, не осознавая, какую ошибку допускает. – Видите эти похожие на траву стебельки на бортах? Их называют ресничками. Сейчас они шевелятся, на мой взгляд, слишком активно…

– Я знаю, что такое реснички, мистер Шарп, – спокойно ответила леди-ученый. – Я принимала участие в создании «Левиафана».

Дэрин заморгала, чувствуя себя круглой дурой. Ну она учудила: читать лекцию о воздушных потоках одному из творцов «Левиафана»!

Тацца радостно прыгал, восхищенно глядя на суматоху, царящую на взлетном поле. Под «Левиафаном» в ожидании стояли две элефантины, одна впряженная в повозку, другая – в бронированный фургон. Констебли с трудом сдерживали огромную толпу зевак.

В парке не было причальной мачты, с «Левиафана» к земле тянулось множество канатов. Дэрин нахмурилась, видя, что часть из них держат люди, явно не имеющие никакого отношения к наземной службе. Среди добровольных помощников было несколько полицейских и даже целая команда игроков в крикет.

– Этот Фицрой совсем рехнулся, – пробормотала Дэрин.

– В чем дело, мистер Шарп? – спросила доктор Барлоу.

– Люди, которые держат канаты, мэм. Многие из них не знают, что концы нужно отпустить, и быстро, если неожиданно налетит шквал. Иначе они взлетят в воздух вместе с «Левиафаном».

– Но полет их будет недолог, – пробормотала леди.

– Да, мэм. Сильный порыв ветра может вмиг поднять «Левиафан» на добрую сотню футов.

Насколько помнила Дэрин, первое правило наземной вспомогательной службы так и звучало: «Не уверен – отпускай!»

Кроны деревьев зашумели от ветра. По спине Дэрин пробежала дрожь.

– И что мы можем сейчас предпринять, мистер Шарп?

Дэрин наморщила лоб. Знают ли офицеры «Левиафана» о том, что происходит внизу? Вряд ли. Большинство необученных людей стояли ближе к корме летуна, с мостика их было не видно.

– Надо сообщить капитану, – решила она, – тогда он отдаст команду спускаться быстрее или успеет обрубить канаты, если налетит шквал.

Дэрин окинула поле быстрым взглядом, надеясь найти Фицроя или кого-нибудь еще, кто бы мог ей помочь, но в парке царил полный хаос, куда-то пропал даже старший констебль.

– Не прибегнуть ли нам к помощи Клементины? – предложила доктор Барлоу.

– Кого?

Леди передала поводок сумчатого волка Дэрин, подошла к клетке, сдернула с нее покрывало и достала большую серую птицу с ярко-красным хвостовым оперением.

– Доброе утро, доктор Барлоу! – проскрипела та.

– Доброе утро, дорогая, – ответила леди и заговорила медленно и четко. – Капитан Хоббс, вас приветствует доктор Барлоу. У меня есть сообщение для вас от мичмана Шарпа: канаты «Левиафана» держит неподготовленный персонал. И… рада буду вскоре увидеть вас, сэр, – добавила она, покосившись на Дэрин. – Конец сообщения.

Леди подбросила птицу в воздух, та захлопала крыльями и устремилась вверх, к «Левиафану».

– Что это было? – пробормотала Дэрин, когда птица исчезла из виду.

– Вестовой попугай. Создан на основе серого африканского конго. Мы натаскали Клементину специально для этой поездки. Она разбирается в военной форме и умеет читать маркировки на гондолах не хуже вестовой ящерицы.

– Подготовили, мэм? – нахмурилась Дэрин. – Но я думал, что эта идея с полетом в Константинополь возникла совсем недавно!

– На самом деле кое-какие события произошли несколько быстрее, чем мы ожидали. – Доктор Барлоу прикоснулась к своему таинственному ящику. – Но в целом миссия готовилась несколько лет.

Дэрин еще раз посмотрела на ящик и перевела взгляд наверх. Попугай ловко маневрировал в паутине канатов, направляясь точно к мостику.

– Роскошно, мэм! Вылитая вестовая ящерица, только еще и летает!

– У них много общих жизненных цепочек. Надо сказать, некоторые из нас считают, что у птиц и ящериц общие предки…

Неожиданно она замолчала – «Левиафан» сливал балласт и поднимался. Люди, державшие канаты, заскользили по траве.

– Что за чертовщина? – воскликнула Дэрин. – Почему он взлетает?!

– О господи, – пробормотала доктор Барлоу, отводя глаза. – Надеюсь, я отправила именно Клементину…

Дэрин проследила ее взгляд и увидела, что за прутьями клетки хлопает крыльями еще одна серая птица.

– Их что, две? Дама-ученый кивнула.

– Уинстон иногда перевирает сообщения. Для надежности я обычно отправляю сразу двух птиц, но это такая морока…

Дэрин сглотнула, наблюдая за тем, как вода из балластных емкостей дождем льется прямо на головы людей, держащих канаты. В лучах солнца падающие струи сияли, как горный хрусталь, вот только Дэрин знала, откуда берется эта жидкость – прямиком из кишечного тракта!

Гражданские наконец сообразили, что дело явно пошло не так. Группа людей в костюмах для крикета бросила канаты и устремилась прочь, прикрывая головы в тщетной попытке спрятаться от зловонного ливня. А «Левиафан», избавившись от лишнего веса, стал подниматься еще быстрее, однако Дэрин заметила, как завертелись на верхней палубе ищейки. Значит, капитан приказал стравливать водород.

Корабль завис в воздухе.

Вниз обрушился новый поток воды, еще сильнее, чем первый, однако солдаты наземной службы, привыкшие к таким ситуациям, продолжали держать канаты, зато добровольные помощники из числа горожан сбежали все как один.

– Весьма неплохо, капитан, – промурлыкала доктор Барлоу.

– Заодно избавились от кучи грязи! – удовлетворенно сказала Дэрин.

Барлоу расхохоталась:

– Думаю, путешествовать в вашей компании будет весьма занимательно, мистер Шарп.

– Спасибо, мэм, – вежливо поблагодарила Дэрин, невольно покосившись на чемодан. – А вы сможете повторить то же самое нашему старшему боцману? Дело в том, что «Левиафану» угрожает перевес…

– Непременно, – заверила леди, забирая у Дэрин поводок. – Нам ведь понадобится персональный вестовой, верно, Тацца?

– Хмм, я не совсем это имел в виду… – промямлила Дэрин, думая, как бы потактичнее объяснить леди, что мичман – это практически офицер, но уж никак не вестовой, тем более персональный.

Но доктор Барлоу уже вела Таццу к «Левиафану». Двое ученых с таинственным ящиком все так же медленно и осторожно следовали за ней.

Дэрин вздохнула. Ну, по крайней мере, она отстояла свое место на борту, а вонючка Фицрой после этого безобразия с канатами наверняка получит все, что заслужил. День определенно удался!

Правда, теперь появилась новая причина для беспокойства. Доктор Барлоу вполне способна заметить в поведении и внешности Дэрин какие-нибудь мелкие неувязки, на которые ни один мужчина не обратил бы внимания. А она женщина умная и проницательная, да еще и ученый вдобавок. Если кто и может раскрыть тайну Дэрин, так это доктор Барлоу…

– В общем, роскошно, – пробормотала девочка, потом ухватила одной рукой чемодан, второй – саквояж и потащила багаж на «Левиафан».