Неожиданная встреча

Наступил новый солнечный день.

— Помнишь, я говорила, что научу тебя шить? — спросила Владлена только что вошедшую Алёну. — Так вот — сегодня мы этим и займемся.

Алена присела на стул с красной подушечкой и обреченно вздохнула. Рукоделие никогда не было ее коньком, на уроках труда в Волгограде она шила и вязала медленнее и неохотнее остальных девочек.

Владлена взяла с белого трюмо катушку ниток с иголкой, карандаш и лист бумаги на деревянной подставке.

— Это волшебная иголка, это волшебные нитки, а это обычный лист и обычный карандаш, — начала наставница. — Для начала ты должна нарисовать эскиз одежды. После вдеваешь нитку в иголку и делаешь первый стежок на ткани — иголка сама начнет шить.

Владлена набросала на бумаге эскиз платья, вдела белую нить в ушко иголки и, взяв одну из тканей, разложенных на широкой постели, сделала первый стежок. Иголка тут же резво застрочила по белой ткани, зависшей в воздухе, и ткань на глазах стала преобразовываться в платье с зауженной талией, коротенькое и простое, но очень красивое.

— Главное — держи отчетливо образ костюма или платья в голове, рисунок тебе поможет в этом. Как только костюм исчезнет из воображения, иголка перестанет шить, — предупредила Владлена. — И не забывай вдевать новые нитки и подкладывать новые ткани. Какого бы размера не получилась одежда, она сядет на любого человека идеально по фигуре, никогда не потускнеет, не порвется и не износится. А еще волшебными нитками можно вышивать живые картины.

Владлена попросила свою изумленную подопечную нарисовать какой-нибудь костюм. Наблюдая, как Алёна тщательно и аккуратно вырисовывает все линии на рисунке, Владлена произнесла как бы между прочим:

— Волшебная игла на то и волшебная, что она может творить чудеса и шить такие наряды, свойства которых будут просто невероятны, но волшебство иглы напрямую зависит от тех рук, которые ее держат. Поэтому у двух человек, шивших одинаковые платья одной и той же иглой, эти самые платья никогда не получатся полностью идентичными. А еще иглы бывают вредными. Могут колоться и не подчиняться воображению.

Именно так игла и повела себя в руках у Алёны, когда та приступила к шитью, выбрав для воображаемого пиджака черную ткань. Игла ни в какую не хотела слушаться хозяйку, норовила уколоть ее, делала кривые стежки, а то и вовсе останавливалась, отказавшись шить дальше, как Алена не напрягала воображение и не упрашивала иголку шить добросовестнее. Итогом этой борьбы стал один, кое-как сшитый рукав.

— Нужно полюбить то дело, которым занимаешься, и тогда оно получится, — мягко сказала Владлена, собрав для Алёны тряпичную сумочку с тканями, нитками и набором иголок. — Потренируйся у себя в комнате, хорошо?

Взяв сумку с бесновавшимися в ней иголками, которые стали такими только в ее руках, Алена попрощалась с наставницей и, когда вышла в коридор, столкнулась там с Андреем.

— Какие орудия пыток на этот раз? — поинтересовался он с улыбкой.

— На этот раз иголки, — ответила Алёна и почувствовала, как к ее лицу подступила краска.

— Надеюсь, мороженое поднимет тебе настроение, — сказал Андрей и учтиво протянул Алёне вафельный рожок, взяв его прямо из воздуха.

— Спасибо, — пролепетала Алена, представив, как будет ей стыдно, если она случайно запачкается мороженым, что часто с ней и бывало. — А ты… Ты — урожденный волшебник, да?

— Ну, можно сказать и так, — кивнул Андрей, и его забавные, светлые кучеряшки весело кивнули вместе с ним. — Порой люди рождаются с магическими способностями. Я оказался очень даже одаренным мальчуганом.

Алёна улыбнулась и сосредоточилась на мороженом, откусив от него крохотный кусочек.

— Я не должен этого делать, — пробормотал Андрей, поглядев куда-то в сторону.

— Что не должен делать? — переспросила Алёна.

— Не должен приглашать тебя… прогуляться. Но, может, прогуляемся? — предложил Андрей несколько смущенно.

Алёна застыла с округлившимися от удивления глазами, не заметив, как крупная капля мороженого медленно стекала по рожку и грозила запачкать ей рукав.

— Давай, — наконец, согласилась Алёна как раз тогда, когда капля достигла ее запястья, а следом уже катилась следующая струйка. Продолжив оставаться в полном неведении о поведении мороженого, Алёна поднесла его ко рту, и теперь струйка катилась по ее сиреневой блузке.

— Мороженое, — сказал Андрей, кивнув на рожок.

— Что? — не поняла Алёна, которая была всё еще очень смущена от предложения погулять. — О, нет! Я обляпалась! Какая неуклюжая…

— Ничего, ничего, я всё исправлю, — отозвался Андрей и взмахом руки устранил не только последствия от мороженого, но и сам рожок. — Ой, извини, я не хотел, чтобы мороженое исчезло, так получилось.

— Всё в порядке, без него даже лучше, — сказала Алёна, застенчиво засмеявшись и посмотрев на свою блузку, на которой не осталось и следа от мороженого.

— Ну, если ты готова к прогулке, тогда закрой глаза и ничего не бойся, — сказал Андрей, и голос его задрожал, как у школьника, который сдавал экзамен.

Алёна покорно прикрыла глаза и вдруг почувствовала ладони Андрея, обхватившие ее плечи и вызвавшие волнительное трепыхание сердца. Вначале ей подумалось, что Андрей собирается обнять ее, но вместо объятий последовало легкое головокружение и какое-то непонятное, едва осязаемое движение вокруг. Алёна всё так же чувствовала прикосновение рук Андрея, но себя ощущала, словно капля в невесомости.

Наконец, странное ощущение прекратилось, и Алёна, чуть пошатнувшись, позволила себе открыть глаза. Она увидела Андрея, стоявшего с улыбкой напротив, а позади него — бескрайнее темно-синее море. Казалось, что они находились в каком-то безлюдном месте: ни домиков, ни Терема за стеной леса видно не было.

— Не волнуйся, мы недалеко от Терема, — успокоил Андрей. — Это всего лишь левая сторона кита. Левый берег.

— Это невероятно! Я же только что стояла в коридоре! — от удивления и восхищения Алёна чуть не задохнулась и, чтобы перестать шататься на ватных ногах, села на большой плоский камень. — До сих пор не привыкла к волшебству. А что еще ты можешь?

Андрей сел рядом с ней на песок, вытянув ноги. Его кучеряшки игриво шевелились на ветру. Волны плавно накатывали на берег: то накрывали, то обнажали ракушки и мелкие камушки.

— Что еще я могу… — задумчиво повторил он. — Я могу обходиться под водой без воздуха хоть целую вечность. Однажды один нехороший человек решил меня утопить, да не смог, — Андрей расхохотался, но увидев, что любопытство на Алёнином лице сменилось выражением испуганной лани, тут же умолк и кашлянул. — Еще я могу превратиться в барса.

Андрей встал, чтобы продемонстрировать превращение. Три секунды он стоял неподвижно, словно о чем-то глубоко задумавшись, и затем мгновенно превратился в красивого снежного барса с кошачьими глазами и густой, пятнистой шерстью, которую он тут же принялся вылизывать. Шерстью и размерами барс напоминал леопарда.

Алёна, округлив глаза, смотрела на животное и не могла поверить, что еще секунду назад оно было Андреем. Барс встряхнулся, как будто только что искупался, и превратился обратно в свое человеческое обличье.

— Прости, что принялся себя облизывать, — извинился Андрей. — Это был не совсем я. Когда находишься в теле животного, то живешь его инстинктами.

Они неспешно зашагали по песку. Из кармана Алёниных джинсов полилась музыка, похожая на мелодию музыкальной шкатулки, как будто в кармане спрятались маленькие человечки и тихо ударяли палочками по ксилофону. В первые секунды Алёна не сообразила, что это за музыка и откуда она взялась, но потом поняла, что это звенит литера.

Алёна открыла книжечку и увидела в ней Вероникину голову.

— Иван Иванович собирает нас во дворе через пятнадцать минут, — сообщила Вероника и исчезла со странички.

— Мне уже пора, — не без тени сожаления произнесла Алёна.

Ей не хотелось прекращать эту дивную прогулку (первую в жизни прогулку, на которую ее пригласил парень!), но в то же время она была рада Василиному сообщению, ведь если бы она задержалась на берегу еще немного, о чем бы они говорили с Андреем? Как ей стоило вести себя с ним? Опыт общения с мальчиками у нее был небогат и неудачен, и в присутствии Андрея она терялась, не знала, как поддержать беседу, краснела, одним словом, чувствовала себя ужасно неловко.

— Ну что ж, придется вернуть тебя обратно, пешком идти далековато, — сказал Андрей.

— А что я увижу, если в момент перемещения не закрою глаза?

— Ты так быстро пролетишь сквозь пространство, что ничего не успеешь понять.

Андрей, как и в первый раз, взял Алёну, решившую не закрывать глаз, за плечи. Их взгляды встретились, и Алёна, в очередной раз испытав неловкость, уставилась на песок и не поднимала головы, пока пляж не сменился двором Терема. Они очутились за дубом, скрывшим их от посторонних.

— Ну, я пойду, — сказала Алёна с заминкой и, кротко улыбнувшись на прощание, двинулась к Веронике с Таней.

«Неужели я ему нравлюсь?» — подумала Алёна, не поверив собственному предположению, несмотря на то, что девичья интуиция и сердце приказывали верить. Сестрам она решила пока не рассказывать об Андрее, подумав, что Таня начнет подкалывать ее, а Вероника делать критические замечания.

— Зачем Иван Иванович собрал нас здесь? — спросила Алёна.

— Наверное, хочет убить, — ответила Таня без тени сомнений.

— Не говори глупостей, — сказала Вероника.

Через некоторое время к их компании присоединился Иван Иванович, который явно был чем-то встревожен.

— Пойдемте, — коротко бросил он. — Расскажу всё по дороге.

Таня многозначительно посмотрела сначала на Алёну, потом на Веронику и без особого воодушевления двинулась вслед за старичком.

— До меня дошли слухи, что Совет наставников может довольно скоро устроить вам вступительные испытания, поэтому нельзя откладывать в долгий ящик подготовку, — сказал Иван Иванович, направившись в лес. — К тому же, лето на носу, а это самый тяжелый период, когда нечисть входит в пик своей активности и нам приходится бросать все силы на борьбу с ней. Так что, лишние стражи добра не помешают.

Старичок так торопливо шел по лесной тропинке, что сестры едва поспевали за ним. Таня была напряжена и непрерывно смотрела в спину Ивану Ивановичу; Алёна пугливо озиралась по сторонам, опасалась, что вот-вот из-за дерева выскочит, по меньшей мере, вурдалак, а Вероника просто глядела перед собой.

Тропа, по которой они шли, уходила глубоко в лес, виляла между пышными соснами и кедрами, могучими, раскидистыми дубами и ароматными липами. Сквозь густые ветви проглядывало солнце, но здесь всё равно было прохладно. Птицы щебетали и пели на разный лад, душистый ветер разносил аромат земли, растений и смолы.

В этом лесу обитало немало удивительных животных. Сестрам повстречался ендарь, спавший под дубом. Он был лохматый, размером с кабана и похрюкивал тоже как кабан. Иван Иванович сказал, что к людям он вполне миролюбив, чего не сказать о лесавках — детях лешего и кикиморы, которых он предпочитал есть на завтрак, обед и ужин.

Чем глубже Иван Иванович и сестры уходили в лес, тем чаще им встречались лесята — зеленые чертята, сплошь покрытые листьями. Среди травы и листвы деревьев их было не разглядеть, но если они начинали бегать, путаться под ногами и, усевшись на ветках, сыпать на головы червяков, то тут же раскрывали себя.

— Для начала я познакомлю вас с подводным миром. Вода таит в себе много опасности, особенно летом, — снова заговорил Иван Иванович, пока продирался сквозь кусты. — Хозяин болот, рек и озер — водяной, но это вы и так должны знать. Он редко выходит из воды, потому как его сила на земле слабеет. Водяной властвует над рыбами, русалками и всеми водными стихиями. У болотного водяного есть помощники — анцыбалы ростом с человека, у озерного и речного водяного в помощниках анчутки, водяные чертята, которые доставляют ему утопленников. Когда в воде сводит ноги судорогой, это означает, что анчутка играется и хочет утащить на дно.

Они прошли еще немного и остановились возле небольшого пруда, проглядывавшего сквозь листья кустарников. Иван Иванович раздвинул кусты, и девочки увидели мутную, зловещую воду и отражавшиеся в ней неподвижные ивы. От пруда веяло прохладой.

— Вот как раз с анчуткой вы сегодня и попробуете справиться, — сказал Иван Иванович, приблизившись к пруду.

Девочкам стало как-то не по себе. Иван Иванович взял из холщовой сумки, перекинутой через плечо, две прочные металлические булавки размером с ладонь.

— Нечистая сила боится железа, — он протянул по булавке Алёне с Таней. — Когда анчутка начинает хватать за ноги и тащить на дно, нужно его уколоть. Но сделать это бывает сложно — очень уж он верткий и ловкий.

Вероника побледнела, хотя куда уж больше — ее кожа и так была белой.

— Я… боюсь воды и плаваю очень плохо…

— Значит, именно ты и будешь приманкой, — сказал Иван Иванович, положив ладонь на плечо Вероники.

Нет, только не это! Вероника многое бы отдала, лишь бы не залезать в воду.

— Но у нас же нет купальников, — сказала Алёна.

Она была одета в белую блузку и синие, зауженные брюки; на Тане были старая спортивная кофта и потертые джинсы; на Веронике — легкая кофточка, серый сарафан и колготки.

— В реальной опасной ситуации вам придется бросаться в воду прямо в одежде. Так что вперед! Только снимите обувь, — произнес Иван Иванович.

С тяжелыми вздохами девочки стали снимать обувь.

— Ты первая, — скомандовал Иван Иванович Веронике.

— Я не… — Вероника попыталась сказать, что не будет этого делать, но старичок резко оборвал ее.

— В воду! Живо!

Вероника посмотрела на слишком спокойную и темную гладь пруда и решила, что живой ей оттуда не выбраться. Страшные мысли так и лезли к ней в голову, мешали сделать первый шаг, поэтому Веронике пришлось очистить свое сознание, как учила ее Светозара Ильинична.

Под надзирательным взглядом Ивана Ивановича она робко шагнула в воду прямо в колготках, которые мгновенно намокли и облепили ей ноги. Чем глубже заходила Вероника, чем больше ощущала под ногами скользкую и неприятную тину, тем больше одежды намокало и тем холоднее становилось. Вероника сделала глубокий вздох, крепче сжала раскрытую булавку и, прежде чем окунуться по шею, решила оглянуться, но на берегу никого не оказалось… Куда все подевались?! Что случилось?!

И без того беспокойное сердце еще быстрее застучало в груди. Вероника позвала Ивана Ивановича. Никто не откликнулся.

— ТАНЯ! АЛЁНА! Где вы все? — закричала Вероника, завертев головой по сторонам. Но нигде не было ни звука, только эхом отдавался ее встревоженный голос.

«Таня была права насчет Ивановича», — с ужасом подумала Вероника и развернулась, чтобы выйти на берег, но почувствовала, как кто-то тронул ее за ногу.

Вероника поспешила к берегу, но кто-то цепкими пальцами схватил ее уже за обе ноги и сильным рывком потащил к середине пруда. Она принялась беспомощно барахтаться, как рыбка, угодившая в рыбацкие сети. Вода стала попадать в рот и нос, и Вероника, захлебнувшись, начала уходить под воду, не увидев, что сестры изо всех сих гребли к ней. Таня плыла быстро и уверенно, Алёна немного отстала и плыла кое-как, по-собачьи.

Набрав в легкие побольше воздуха, девочки нырнули к Веронике и принялись колоть анчутку булавками. Чертенок был маленьким, страшненьким, мохнатым и, как и говорил Иван Иванович, очень вертким. Он ловко уворачивался от булавок и не отпускал при этом из крючковатых пальцев Вероникиных ног. Таня, наконец, ухитрилась схватить анчутку и отцепить его ручки от Вероники; Алёна тут же уколола его куда-то в живот, и чертенок моментально обмяк.

Бросив анчутку, Таня подхватила потерявшую сознание Веронику и вытащила ее на поверхность воды. Вместе с Алёной они поддерживали сестру, так и плыли к берегу, хоть это и было нелегко.

На берегу их ждал Иван Иванович, который вертел в руках небольшой бутылек из темного стекла. Как только сестры вытащили Веронику на берег, старик, не теряя ни секунды, влил ей в рот волшебную жидкость зеленого цвета. Вероника задышала и заморгала глазами.

— Фух! — облегченно вздохнула Таня и уселась на землю.

Вода стекала по ней ручьями; Таня наклонила голову вбок и потрясла ею, чтобы избавиться от попавшей в ухо воды.

— Где вы были, когда я вас звала? — укоризненно спросила Вероника, когда пришла в себя.

— Спрятались за деревьями… — начал Иван Иванович.

— А точнее, вы прижали нас к дубу! — перебила его Таня.

— …чтобы сымитировать ситуацию внезапности, — продолжил Иван Иванович. — В жизни ведь всё происходит неожиданно — как опасность, так и спасение. Но был еще и второй урок…

— Мы не произнесли заговор… — догадалась Вероника. — Знаете, когда тонешь, некогда думать об этом.

— Да и под водой невозможно говорить, — дополнила Алена, съежившись в мокрой одежде, которая холодила ее.

— Теперь вы видите, что вашей тройственной силе могут мешать некоторые обстоятельства, даже когда вы рядом, — сказал старичок.

— Теперь видим, — вздохнула Таня. — Если честно, я так испугалась за тебя, Вероник… думала, что ты утонула навсегда и мы не сможем тебя спасти.

— Я бы не допустил этого, — сказал старичок с доброй улыбкой.

Он махнул рукой, и одежда на сестрах моментально высохла.

— А теперь перейдем к более приятным вещам, — сказал Иван Иванович. — Тем более, вы их заслужили.

Старик повел девочек по другой тропе, не той, которой они шли ранее.

— Расскажу вам немного о русалках и русалах, духах рек, озер и морей, хотя вы и сами должны были узнать о них из Чудо-Юдо Книги, — начал Иван Иванович, искоса взглянув на Таню, точно подозревал, что она эту главу не осилила. — Русалки — существа женского пола, русалы — мужского. Они могут защекотать человека до смерти или заманить его в воду и там утопить. Русалки и русалы обладают вечной молодостью и красотой. В них превращаются младенцы, родившиеся мертвыми, и взрослые утопленники и самоубийцы. Запомните: русалки боятся полыни. Но есть и хорошие русалки, они дарят человеку счастье и богатство. Живет тут у нас одна такая.

Они вышли на небольшую поляну с кристально-чистым озерцом, поблескивавшим на солнце. В нем плавали огненно-красные рыбки с золотистой насыпью на тельце и плавниках.

Из воды с громким всплеском вынырнула русалка невероятной красоты: ее длинные волосы были пурпурными, а чешуя, покрывавшая грудь, переливалась от красного до светло-розового. Подплыв к берегу, русалка поставила локти на землю и стала с легкой улыбкой разглядывать своих гостей. Глаза русалки оказались под цвет волос — фиолетовыми.

— Здравствуй, Услана, — приветственно махнул Иван Иванович и представил девочек.

Услана доброжелательно помахала сестрам и чудесным, чистым голосом запела романтичную песенку.

— Хотите посмотреть мой дворец? — весело предложила Услана, закончив петь.

— На сегодня с меня хватит, — сказала Вероника, недоверчиво посмотрев на озеро.

Ей не сильно хотелось утонуть второй раз на дню.

— Не бойся, в моем маленьком царстве вам ничего не грозит, — рассмеялась Услана. — Это озеро — заколдованное. Здесь вы не утонете и даже можете дышать и говорить под водой. Но, если не хотите сейчас, приходите ко мне в гости в любой день! Я покажу вам мой хрустальный дворец! Не представляете, как мне скучно здесь одной.

Услане взгрустнулось, и она задумчиво провела ладонью по воде.

— А что это за рыбки? — поинтересовалась Алёна, разглядев рыбок, неспешно плававших в воде.

— Это золотые рыбки, которых собственноручно выращивает Услана, — ответил Иван Иванович.

— Эти рыбки — очень редкие и ценные, они исполняют желания, — подхватила русалка. Каждую из них я берегу как зеницу ока, каждую ращу с такой любовью, которая только есть во мне.

— А куда вы деваете их потом? — спросила Таня.

— Дарю тем, кто заслужил исполнение желания, — загадочно улыбнулась Услана. — Ну и, конечно, Иван Иванович берет их в качестве подарков на праздники. Кстати, а вы знаете, что он любит писать сказки? До того, как Иван Иванович стал правителем, он был сказочником, писал чудесные книги для детей и взрослых. Среди них есть и моя история…

— Ваша история? — переспросила Вероника.

Кивнув, русалка попросила девочек присесть на корточки и начала издалека:

— Раньше я жила в реке, которой управляла речная царица Рогдана. Знаете ли вы, почему русалки заманивают людей в воду? Почему они такие коварные существа? Потому что человеческое мясо — единственная их пища. Они едят не рыбу или водоросли, а человечину… Я тоже была такой. Я топила людей голыми руками, а если человек был изворотлив и силен, душила хвостом и утаскивала на дно…

Услана произнесла это так зловеще, что девочки во все глаза смотрели на русалку, не в силах поверить, что она могла так чудовищно поступать.

— Но однажды я увидела на берегу мужчину, который был так благороден и прекрасен, что мне не хотелось причинять ему боль. Он заметил меня и подумал, что я девушка, которая просто купается в воде. Мы познакомились и виделись почти каждый вечер на протяжении всего лета. Конечно, я не могла выходить из воды, и мне приходилось изворачиваться и придумывать всякие истории о том, что я профессиональная пловчиха, поэтому так много времени провожу в море. Несмотря на это непреодолимое препятствие, те моменты были самыми прекрасными в моей жизни, заставившие меня вспомнить о тех днях, когда я была человеком, умевшим любить и творить добро. До того, как я утопла в реке и превратилась в русалку, меня звали Елена… Новообращенным русалкам дают новые имена, чтобы они забыли о прежней жизни, — прекрасные фиолетовые глаза Усланы наполнились слезами. — Когда Рогдана прознала о моих встречах с человеком на двух ногах, она едва не задушила меня… Я больше не хотела оставаться в ее владениях, мне был ненавистен русалочий хвост…

Из озера показался кончик русалочьего хвоста с плавниками по бокам. Услана пошевелила хвостом, с горестью посмотрев на него.

— Однажды две русалки нашего царства едва не утащили под воду ребенка. Это была прелестная девочка примерно шести лет. Я не могла смотреть, как она захлебывалась, мое сердце металось в груди… Я подплыла к русалкам и стала биться с ними хвостом, вцепившись руками в их волосы и глотки… В этот самый момент мне на помощь пришел страж добра. Его звали Анатолий. Мы спасли девочку. Он-то и сообщил Грише и Мирославе обо мне, и ваши родители поселили меня в этом искусственно созданном озере. С тех пор прошло немало лет, а Толя до сих пор мой лучший друг.

Светлая печаль отразилась на красивом, добром лице русалки.

— Вы больше никогда не виделись со своим возлюбленным? — спросила Алёна после некоторой паузы.

— Нет, — Услана покачала головой. — Наши отношения изначально были обречены. Нет такой магии, которая способна вернуть русалке ноги... Гриша и Мирослава какие заклинания и зелья только не перепробовали… Они были прекрасными людьми. Мне так жаль, что с ними случилась беда… Жаль, что вы не знали своих маму и папу…

Все пятеро молчали долгое время, пока Услана не встрепенулась, как будто что-то вспомнив.

— Подождите меня, я кое-что хочу дать вам, — сказала она и скрылась под водой.

Услана вынырнула через пару минут со шкатулкой в руках, доверху набитой украшениями из пресноводных ракушек.

— Вот, возьмите, это я делаю сама, — русалка протянула девочкам по горстке улиткообразных и овальных сережек и колечек цвета корицы.

— Ух ты! — восхитилась Алёна, любуясь надетым на безымянный палец колечком.

— Вау! У меня никогда не было таких украшений, — сказала Таня, восторженно уставившись на сережки.

Русалка закружилась в воде от радости.

— Я знаю, как несладко вам пришлось жить в приютах, и мне захотелось сделать вам приятное.

Поскольку девать украшения было некуда, сестры надели их на себя. Услана внимательно проследила, чтобы ни одно колечко не выскользнуло случайно из рук.

Хоть у Тани и с детства были проколоты уши, но она так редко носила свои единственные «гвоздики» из ненастоящего золота, что сейчас с большим мучением вдела серьги в почти заросшие места проколов.

— Нам пора идти, — сказал Иван Иванович, стоявший всё это время в сторонке.

Девочки склонились к краю озера, чтобы обнять и поблагодарить Услану. Когда они уходили, русалка еще долго держалась на поверхности озера и с грустью смотрела на покинувших ее гостей.

Так началось знакомство сестер с удивительным подводным миром и его обитателями. Конечно, Юдо населяли только хорошие существа, но в тренировочные дни они намеренно проказничали.

Всего за какую-нибудь неделю сестры научились спугивать водяных, если те вдруг собирались вредить кому, ладить с водяницами — женами водяных — и справляться с коварными русалками и русалами.

Удивительно, что благодаря частым ныряниям Вероника перестала бояться воды.