Глава 14. - Аня, я хотела б поговорить, - Сольвейг застала кузину за поеданием свежедоставленной из пекарни булочки.

- Аня, я хотела б поговорить, - Сольвейг застала кузину за поеданием свежедоставленной из пекарни булочки.

- Леди Сольвейг, смею напомнить вам, что вы находитесь на территории частной собственности без приглашения, - Аня сделала глоток апельсинового фреша и вновь отвернулась к озеру.

Земная все рассчитала правильно, только со сроками ошиблась - ураган С прибыл ранее намеченного времени.

- Ты же понимаешь, что даже если выставишь меня отсюда, то я же все равно вернусь?

- А вы, леди, знаете, что если Магомет слишком часто наведывается на гору, то гора может встать и уйти?

" Тупик" - констатировало выражение лица блондинки.

Ане оставалось лишь усмехнуться.

- Будешь чай? - вроде смилостивилась Земная.

Сольвейг с облегчением уселась на стул и протянула руку к булочке.

- Что это у тебя в тарелке такое?

- Овсяная каша.

- Фу! Каша... Это ж пища бедняков, - скривилась блондинка.

- Во-первых, перестань заглядывать в чужие кормушки, - очень зло прошипела Аня, - во-вторых, пища богов не продлевает жизнь, а ваши так называемые бедняки живут дольше господ только потому, что едят вот такую здоровую " пищу бедняков".

Брюнетка зло ткнула ложкой в кашу и демонстративно отправила новую порцию в рот, в очередной раз вызвав приступ брезгливости у кузины.

- Ой, Аня, ты не представляешь, как здорово во дворце! - блондинка снова легко перескочила на другую тему. - Слуги бегают на цыпочках, меня раздевают и одевают полдесятка служанок, мне готовят те блюда, которые я захочу. И я каждый день гуляю с его сиятельством, - Сольвейг хихикнула, - с моим женихом.

Аня мысленно стала в стойку: сейчас самое главное - не спугнуть момент и выяснить аккуратно все, что следует выяснить.

- Что, вот так каждый день свободно гуляете? И он тебе много времени уделяет?

- Ой, Аня, очень много. И такой он странный становится, когда мы за пределы дворца выходим: осторожничает, огладывается постоянно. Недавно на лодке катались - так он маску магическую надел даже.

- И что ж тут странного? Может, он боится наемных убийц.

Сольвейг расхохоталась, махнула рукой, опрокинув чашку с чаем. Засуетилась, подскочила, отряхивая капли с дорогой ткани платья.

- Я смотрю, ты стиль поменяла, - Аня снова отхлебнула сока, - с прогрессивно-провинциального на традиционно-монументальный.

Образ Сольвейг действительно претерпел серьёзные изменения: воздушные наряды сменились парчовыми тканями, украшения добавляли килограмма два к общему весу, башни из волос возвышались над головой, почти цеплялись за ветки деревьев.

- Так а там все так ходят, - поправляя одежду объяснила Соль, - не выделяться же мне из толпы?

- Действительно, - хмыкнула брюнетка, выражая крайнюю степень раздраженности.

Однако, проскользнувшие нотки сарказма снова оказались незамеченными Сольвейг.

- Я вот, что подумала. Ты на свадьбу, когда ко мне приедешь, ты надень такое же платье, - девушка указала на себя, - не надо публику отвлекать от церемонии.

- Рано еще про свадьбу говорить, - Аня и не собиралась на церемонию, а тем более одеваться по вкусу и подобию столичных снобов. - Расскажи мне, пожалуйста, о чем вы разговаривали с наследником на балу. А то мне кажется, что он нас раскусил с самого начала и играл в кошки-мышки.

- Да о чем мы говорили... Танцевали мы...

- И не говорили о театре?

- Неа, - откусывая булочку, Сольвейг явно не была расположена к разговору.

- Вы танцевали часто?

- Да каждый тур почти. Ну, - блондинка закатила глаза, - наверное, только когда я уходила с тобой встречаться, вот тогда мы и не танцевали.

Аня задумалась.

- Соль, а когда вы разговаривали, что он тебе говорил?

- Ну, рассказывал, что обязательно почистит тюрьмы, когда станет императором, пересмотрит какой-то судебный кодекс, и что я буду каждый день давать балы.

На последних словах блондинка просияла.

- И он ни разу не спросил у тебя обо мне?

- А чего это мой жених должен спрашивать о тебе?

- Потому, Соль, что когда он танцевал в моем зале, мы подняли тему дуэли, - Аня многозначительно глянула на кузину, - той дуэли...

Сольвейг понимающе кивнула.

-... он очень сильно обозлился, затем начал извиняться, и сказал, что обязательно попросит у меня прощения.

- Ха! Он попросит у тебя прощения? - Сольвейг откровенно высмеивала Анин рассказ, - он будущий император, он не станет ни у кого просить прощения.

- Откуда ты знаешь?

- Он мне сам сказал так.

- Сольвейг, дорогая, расскажи мне еще, пожалуйста, про бал. И про наследника. Он так увлекся тобой, что мне и не слишком много времени уделял.

Сольвейг понимающе и почти с жалостью посмотрела на Аню, покивав головой.

- Ну, давай посчитаем, - блондинка вновь уперлась взглядом в небо и стала загибать пальцы, - один танец, потом мы с тобой встретились, потом снова танец и еще один. Неприлично, конечно, но императору позволено. Да еще со своей невестой.

- Угу, конечно, - поддакнула брюнетка, - значит, ты говоришь, что он от тебя не отходил почти?

- Ну, как не отходил, - блондинка вновь задумалась, - отходил, у него ж дела там какие-то были. Ну, и мы с тобой бегали туда-сюда. Можно еще булочку?

Аня рассеянно кивнула, рассматривая кружево трещинок на полированной поверхности стола.

- Ах, булочка с корицей, - Сольвейг шумно втянула носом воздух. - Ты, знаешь, Аня, а мой будущий муж пахнет именно так.

" Бом-м-м-м! ". Аня аккуратно, стараясь не делать резких движений, подняла голову.

- И на балу он точно так же пах?

- Ну, я же не буду принюхиваться каждый раз, - снова кривая рожица, - иногда пахло корицей, иногда не пахло. И вообще, Аня, что это за расспросы такие? В конце концов, в гостях я или где?!

- Действительно, Соль, ты в гостях или у себя дома?! - вспылила Земная, поднимаясь из-за стола. - Ты не у себя в замке, поэтому и вести себя надо не по-свински.

- Что?! - буква " о" мгновенно обрисовалась в глазах и на губах блондинки. - Я по-свински себя веду?! Да как ты смеешь?! Я твоя будущая императрица!

- Будущая, Соль, бу-ду-ща-я! И не моя!

- Да ты! Ах ты! - слов леди С найти не могла, поэтому решила, что недоеденная булочка - вполне весомый аргумент, и запустила выпечкой в Аню. - Забудь о свадьбе, ты не приглашена!

Верноподданная покорно опустила голову, присев в глубоком реверансе. Сольвейг зло сощурившись, дернула цепочку на шее, открывая портал. Однако в гневе абсолютно забыла про амагичность кузины: портал схлопнулся, поморгав на прощанье зеленоватым светом.

- Аня! Ты... со своим.... А! - блондинка ринулась в дом, сбивая расставленные на террасе декоративные цветы в кадушках.

Оставшись в одиночестве, леди Анна смогла, наконец, закончить свой завтрак: остывшая каша была выдворена вон из круга почета, ее место заняла еще одна пушистая булочка с корицей.

- Леди Анна? - голос Гарда за спиной отвлек от созерцания солнечных бликов на поверхности воды.

- Да, Гард, слушаю тебя.

- К вам гость.

- В такую рань? Кто?

- Его императорское сиятельство.

- Тот, который пахнет корицей?

- Нет, не он.

Аня удивленно обернулась: кого еще из императорской семьи могла заинтересовать девушка? Хотя, недавний выигрыш и дальнейшие события, конечно же, могли разворошить улей.

- Где он?

- В гостиной.

- Хорошо, иду.

- А? - вопросительный жест на халат.

- Да ладно, чего уж там, - Аня махнула рукой, - один раз живем.

В гостиной царил полумрак прикрытых штор - утреннее солнце, как ни старалось, не смогло проникнуть в тайны Аниного дома.

- Ваше сиятельство, - Аня обратилась к спине, затянутой в черную кожаную куртку.

Обладатель широких плеч и узких бедер, особо ценимых брюнеткой, обернулся на голос девушки и открыто взглянул ей в глаза. Обмен молчаливыми взглядами затянулся.

- Говорят, вы первый меч империи, - Аня решила разрядить обстановку и выяснить, с чем пожаловал гость, - однако, вам не помешал бы еще один титул.

- Какой? - слишком вкрадчиво спросил мужской голос.

- Победитель глазных дуэлей...

Земной удалось рассмешить наследника - мужчина хохотнул.

- Леди Анна, - начал его сиятельство, - я прибыл к вам, чтобы принести свои извинения.

- А так же подпортить мою довольно испорченную репутацию, поближе рассмотреть заморскую диковинку и выяснить, что же я буду делать со своим новоприобретением... - закончила вместо мужчины Аня.

- Вы правы только в одном, леди Анна. - И замолк.

Аня выжидала, снова сражаясь взглядами.

- Вы - диковинка, - наконец, закончил фразу будущий император.

- Я не принимаю ваши извинения.

Наследник поклонился, прижав правую руку к солнечному сплетению, и открыл портал. Скривился, когда тот не послушался хозяина и закрыл сверкающий зев.

- Простите, леди Анна, - еще раз поклонился гость и направился на выход.

- Вот так высокородные господа научатся выходить в двери, как нормальные люди, - побурчала Хозяйка дома себе под нос и также побрела на выход.

Утро только началось, а два визита вымотали девушку, не оставив сил на день.

- Гард, я иду купаться, - крикнула Земная в пустоту коридоров. - Если будут гости - гони их в шею. Даже в их императорскую шею.

Улыбнувшись собственной шутке, иномирянка схватила покрывало и поспешила к озеру. Поддавшись эйфории, девушка сбросила халат, затем - нижнее белье и в костюме прародительницы рода человеческого ступила в воду, разбив веселую игру солнечных зайчиков. Вода радостно приняла Земную в свои объятия и долго не отпускала, ласкала Аню, словно бабушка любимую и долгожданную внучку.

Вдоволь наплававшись, брюнетка двинулась к берегу, разлеглась на песочке, оставаясь под прикрытием воды, и подставила оливковую кожу солнцу.

- Вы хорошо плаваете.

Аня резко перевернулась на живот и уставилась на говорящего, накатывающая волнами вода, словно мужские руки ласкали кожу бедер.

- Снова вы, - девушка прищурилась.

На расстеленном ею покрывале сидел его императорское сиятельство, прищуренные глаза насмешливо разглядывали Аню.

- Вылезайте, леди Анна, не приведи Высшие - замерзнете и заболеете.

- А я согреюсь у костра, и все будет в порядке.

- Думаете, огонь согреет вас?

- Не огонь, так горячие взгляды.

Мужчина хмыкнул и опустил голову.

- Подайте мне халат, пожалуйста.

- Попросите правильно.

У девушки от возмущения открылся рот.

- Как это - правильно?!

- По чину.

- Уточните, будьте так любезны.

- Подайте одежду, пожалуйста, ваше сиятельство.

- Его сиятельство сидит сейчас в обществе стервозной блондинки и, наверняка, жует травинку.

У гостя заиграли жевалки, Аня скривилась - вот уж дурацкая привычка, всегда выдает реальное эмоциональное состояние.

- Но, если вы хотите по чину, то давайте уж так и сделаем. Многоуважаемый мистер Икс, господин в маске, лорд Корица, не соблаговолите ли вы подать оголенной и уже совсем униженной девушке халат?

Обиженный господин схватил невесомую ткань и швырнул в сторону Ани. Естественно, халат не долетел, и тем очень порадовал мужчину: он разлегся на подстилке и, поигрывая травинкой в пальцах, наблюдал за девушкой. Решив, что наглость - вторая натура не только у королевских отпрысков, Аня поднялась из воды, сделала два шага под масляным взглядом незваного гостя, наклонилась за халатом и, отвернувшись, лихо закуталась в ткань. Шелк мгновенно промок и прилип к коже, но уже абсолютно не смущал кого бы то ни было.

- Итак, леди Анна, выложим все карты?

- С превеликим удовольствием, - Аня лучезарно улыбнулась, - пройдемте в дом.

- А чем тут плохо?

- Боюсь замерзнуть и заболеть.

- Я разведу костер, - нашелся гость.

Аня закатила глаза.

- А я надеялась на более оригинальный ответ.

Мистер Икс задумался на мгновенье, затем хмыкнул и, покачав головой, все-таки поднялся.

- Итак, леди Анна, вы узнали меня.

- Да, голубоглазый император уже был сегодня здесь.

- Был?! - явное удивление и разочарование в голосе. - Как неудачно. Полетят головы...

- За что? Он сбежал что ли?

- Сбежал от охраны.

- Ха, я думала, у Сольвейг поострее коготки будут.

- И я так думал. Ну, да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.

Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе внутренней: запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.

- Что вы намерены делать с выигранными землями?

- Кто на балу танцевал с Сольвейг?

- Вас бал волнует больше?

- Я завещала все свое имущество драконам.

Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.

- С вами танцевал не я.

- Потому что...

- Потому что запах корицы очень трудно убрать - он врожденный дар.

- Запах гвоздики смог бы вам помочь.

- Цветка?

- Сушеная гвоздика, имеет нотки похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.

- Как не вовремя вы мне об этом сообщили.

- Обращайтесь.

- Вы не хотите вернуть земли империи?

- Кто вы?

- Я первый спросил.

- Дамы вперед.

- Дамы вперед...

- Вы претендуете на трон, потому что вы...

Мужчина ждал вариантов Ани.

- Потому что вы - брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?

- Нет, что вы, - мистер Икс театрально замахал руками, - не я интриган.

- Ах, есть еще гады?

Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак соблюдения спокойствия.

- Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.

- Вы бастард, - догадалась девушка.

Гнев затопил взгляд будущего императора.

- Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же, как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и такое прочее.

- Очень жаль, - мужчина наклонил голову к плечу. - Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.

- Каким же это образом?

- Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.

- Ах, ты ж черт, какое лестное предложение! - теперь негодовала Аня.

- Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.

- А жена?

- Леди Сольвейг - идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.

- Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?

- Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.

Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.