Глава 11. Аня выжидала почти целый танец, прежде, чем решилась выйти

Аня выжидала почти целый танец, прежде, чем решилась выйти. Внутри закипала злоба, которую всеми силами следовало сдерживать. Стоит дать слабину, поддаться чувствам и все - " финита ля комедия" - Аня превратиться из Сольвейг в себя, девушку подставит и месть не получится. Хотя, какая к черту месть? Сейчас главное - избавить кузину от нежелательного замужества и подорвать имперские устои. Как же так?! Императорский наследник отказался женится!

Вот потеха будет. Всем потехам потеха. А реальный урон самолюбию наследника нанесет последующий за балом удар.

Аня усмехнулась своим мыслям и ступила под огненный водопад.

Народ веселился во всю: приглушенный свет заигрывал с воображением, намеками и фимиамами уводил в темные ниши, окутывал шепотом теней. Винный дурман кружил головы, а кавалеры кружили дам, выплетая кружево танца. Заливистые мелодии, выводимые оркестром, улыбки и смех чередовались с танцами " глаза в глаза" и томными телодвижениями.

Кто-то аккуратно взял Аню под локоток. Девушка обернулась - Тигр улыбался: " Здравствуй, Мышка".

- Вы неимоверны в своем умении перемещаться.

- Благодарю, но это не приобретенное умение. Это врожденное достоинство.

- А что еще у вас врожденное?

- Чувство юмора и скромность. А еще такт и вышивание крестиком.

Тигр рассмеялся.

" Вот, черт! Переборщила! Надо было, чтобы он разозлился."

- У вас такие красивые глаза.

- Они достались мне от моей бабушки. Когда дедушка подарил их мне, я ночи не спала - кошмары снились. А потом ничего, примерила. Мне понравились. Оставила себе.

Аня говорила с каменным лицом, надеясь на ошеломляющий эффект: кто ж так шутит в мире магии?! И эффект удался. Теперь Тигр танцевал с каменным лицом. И для усиления эффекта Аня громко и вульгарно рассмеялась.

Тигр дернулся, танцующие неподалеку пары начали оборачиваться.

" Не перебор? Нет? Ну, и отлично."

- Многоуважаемый принц зверей, а слышали вы что-нибудь о недавней постановке в Керколди?

У Тигра заметно помрачнело лицо, губы вытянулись в жесткую линию.

- Слышал. И разговоры, и саму постановку. Боюсь, что автору произведения скоро предъявят обвинение.

- Это в чем же?

- В неуважении к императорской власти.

- И каким же будет наказание?

Тигр пожал плечами.

- Не имею понятия. Возможно, смерть.

- А если авторов несколько?

- Значит, будет несколько казней.

- А если автор - женщина.

- Вы меня провоцируете, леди. Не мне принимать подобные решения.

- А кому, как не вам?

- А почему мне? Есть император.

- А суд?

- Суд тоже есть.

- Но он подчиняется императору.

- Или первому министру, - какая-то грусть, что ли, промелькнула в словах наследника.

- Но вам же скоро предстоит принимать подобные решения.

- А вы, оказывается, жестоки.

- А разве не жесток тот мир или тот суд, который выносит решение? А потом приводит в исполнение решение?

- Я не хотел бы омрачать сегодняшний вечер подобными разговорами.

- Приношу свои искренние извинения, - как можно неискренне проговорила девушка.

- Сейчас вы не искренны.

- Правда? Какой ужас! - Аня проплыла под рукой наследника в очередном па. - И все же. Если автором окажется женщина?

- Не окажется.

- Почему вы так решили?

- Вы уж простите, но ни одна дама нашего королевства...

- Империи, вы хотели сказать...

- Нет, не империи. Какая тут империя может быть? - снова усталость?

- Вы говорили про автора, - Аня снова невежливо перебила собеседника.

- Да, конечно. Еще раз простите, но ни одна дама нашей империи не позволит себе такого свободомыслия.

- Или полета мысли, - поддакнула Мышка.

Легкий прищур глаз в прорези черно-белой маски.

- О каком полете мысли вы говорите?

- Корабль, уплывающий к чужим берегам - это не просто корабль, многоуважаемый судья, это символ стремлений, чаяний и надежд. Только самые смелые готовы сломать оковы, чтобы отойти от старых устоев, от традиций, пересечь океан условностей, проложить новый путь. - Аня была довольна собой.

Умная жена не нужна будущему императору, а сказанное только что изречение не просто намекало на незаурядность женского ума, но просто кричало о нетерпимости. Жена должна быть кроткой и не претендовать на мужнины лавры. Леди Сольвейг не подойдет на роль подчиненной. Но торжествовать рано. Надо добить врага.

- То есть вы хотите сказать, что сцена с многоликим императором - это не тождество с лицемерием его решений?

- Отнюдь. Многоликий император - это божество, которое любит свой народ, и дарит ему свои благословения, взирая на всех сразу, никого не обделяя вниманием. И решения выносит мудрые, так как много видит своими ясными очами.

- Как интересно вы все повернули.

- А как бы мудрый император посмотрел на эту сцену? Ведь он многоликий, может взглянуть на ситуацию со стороны, незамыленным взглядом, объективно оценить.

- Император увидел в той сцене намек на собственную нерешительность.

- Ха, он услышал, - Аня сделала акцент, - но не увидел.

- Объяснитесь.

- Театральный царек говорил: " Подождем, ни к чему спешить". Это император услышал. Но увидел ли он, что многоликий правитель был именно многоликим? У Змея-Горыныча тоже много голов, но они никогда не приходят к согласию в одночасье. Они спорят, приводят аргументы и выискивают разные пути решения задач.

- Кто такой Змей...?

- Горыныч. Сказочный персонаж. Дракон о семи головах.

- Что-то многовато многоликих развелось в театрах.

Аня невольно улыбнулась. И обратила внимание на то, что музыка-то не играет, а пара Кошки и Мышки продолжает танцевать. Резко отпрянув, сделала гневное лицо, затем реверанс и удалилась в толпу. Весь следующий танец Аня провела у окна с бокалом прохладительного напитка. Тигр явно ушел в другой зал, чтобы снова удивиться молниеносному перемещению леди Летучей Мыши и ее настырности. В принципе, приличия не позволяют танцевать много танцев подряд с одним и тем же партнером, но для наследника, думаю, сделают исключение. Тем более для наследника и его невесты.

- Кто вы, прекрасная незнакомка? - хриплый голос промямлил неказистую заливную фразу над ухом фальшивой блондинки.

Аня повернулась было, но тут же отпрянула - перегаром накрыло не хуже ударной волны. Оскал, принимаемый незнакомцем в красной маске за возможную обворожительную улыбку, напугал Аню. Резкое движение и девушка оказалась прижатой к колонне. Шумный зал уплыл в неведомую даль, скрылся за опущенной гардиной. Или это иллюзия?

" Выключить всю магию, которая направлена на меня! ", - Аня вырвалась из плена окутавшего ее дурмана. Соблазнитель шарахнулся от девушки и тут же замер, заледенев. Из-за спины обидчика вышел бенгальский тигр с двумя стражниками, глянул на Аню и, убедившись, что девушка не пострадала, махнул рукой стражникам. Незнакомец в красной маске был подхвачен под белы ручки и спешно выдворен вон из зала. Кавалер в маске тигра испарился, оставив Аню наедине с недоумением.

Спустя еще один танец в одиночестве, Аню ангажировал пухленький павлин. Рассеянно кивая головой на хвалебные песни птички, Мышка повсеместно оглядывалась в поисках хищника, произведенного в ранг спасителя от пташки.

" Дождалась", - девушка обозначила мелькнувшую в толпе полосатую тигриную морду.

- Простите, леди, но даже надетая маска не отменяет этикет и долг перед государством.

Аня жеманно скривилась, снова примеряя маску блондинки.

- Вы говорили, что многоликость театральная вас смущает, - девушка вновь начала разговор " по душам". - А разве многогранность окружающего мира - не театральная игра? Разве ваши... гм, наши религиозные взгляды, с пантеоном высших и их творениями - не есть подтверждением многогранности взглядов?

- Леди Сольвейг, я крайне удивлен вашими рассуждениями и настроем.

- Неприятно удивлены?

- Просто удивлен. Уж не вы ли являетесь автором нашумевшей постановки?

- Смею уверить вас, что нет. Однако, возникает вопрос: а если бы именно я оказалась автором трагедии, отдал бы император приказ о казни?

- Не думаю, - без особой уверенности в голосе сообщил наследник.

- Я есть закон! - продекламировала лже-блондинка.

- Я не понимаю вашего настроя.

" Конечно, не понимаешь, тут я злая, там я добрая и веселая. Пора бы поменяться залами с Сольвейг, а то недалеко до провала."

- А скажите мне, пожалуйста, леди, правду ли говорят, что ваша кузина, прибывшая из неизведанных земель, привезла с собой нечто чудесное и доселе невиданное в наших краях?

- Вы про нижнее белье и водопровод?

- Про что?!

- Про универсальные средства, которые облегчают жизнь и делаю ее более комфортной.

- Расскажите мне, пожалуйста. Хотелось бы услышать из первых рук, так сказать, а не от доносчиков и шпионов.

- Шпионы там шпионы здесь. Без них ни встать, без них ни сесть, - пропела девушка, заставив Тигра удивленно наклонить голову.

- Вы по праву могли бы заслужить звание свободолюбивой женщины.

- Сомнительный комплимент из уст вершителя судеб, - снова обозлилась Аня, вспомнив про стража.

- Мне непонятны перепады вашего настроения. Постараюсь быть крайне осторожным в высказываниях. А вы, будьте добры, расскажите про водопровод.

До конца танца Аня рассказывала про удобство изобретения, не стесняясь в выражениях, эпитетах и описаниях санузла и клозета. И когда уже решила было прощаться с Тигром, чтобы бежать заказывать " Sensa Fine", услышала знакомую мелодию и растворилась в толпе, спеша на встречу с кузиной.

- Соль, нам надо срочно меняться залами, - Аня влетела в гримерку, предварительно выждав время, чтобы не попасть впросак с дублированием Летучих Мышей.

- Аня, как все замечательно! - Сольвейг сидела развалившись в кресле. - Я так давно не танцевала.

- Ты сейчас не на Мышь похожа, а на кота, который объелся сметаной.

- А я такая и есть. Я танцую, я веселюсь, я наслаждаюсь свободой...

- Не слишком ли часто вы заказываете песню?! - в гримерку ввалился злой господин Пэйон. - Придумайте другое что-то.

- Играйте арию Золушки, достопочтенный господин композитор, - Аня умиротворяюще улыбнулась Пэйону, - Сольвейг, ты слышала? Теперь заказываем Золушку.

Леди С лениво махнула рукой, в то время, как Пэйон удивленно переводил взгляд с девушки на девушку.

- А я думал, наоборот... - мысль была выражена неясно, но Ане было этого вполне достаточно.

- Значит, мы хорошо замаскировались и нас будет трудно " расколоть". А голоса, Пэйон? Голоса наши похожи?

- Вам, леди Анна, стоит немного попищать, и вас будет не отличить от леди Соль.

Блондинка подскочила с кресла, схватила первое, что попалось под руку, и швырнула в Пэйона.

- Ах, ты ж! Вот стану императрицей и смещу тебя с должности главного воспевателя богемы!

- Соль, тебе пора, - Аня поторопилась прервать подушечные бои.

- Не перепутай двери, - напоследок бросил дирижер.

Зал, в котором базировался оркестр, впечатлял масштабом.

" Тут в футбол играть можно", - Аня окинула взглядом колоннаду и балкон по периметру, оккупированный музыкантами.

- Леди Сольвейг, - бархатный голос приласкал слух.

Мышка присела в реверансе перед высоким черноволосым мужчиной в маске совы: сколько человек знает, что под маской Летучей Мыши скрывается невеста императорского наследника?

- Вы крайне проницательны, многоуважаемый, и по праву носите образ наимудрейшей птицы. - Аня добавила немного высоких нот в голос по совету господина театрала.

- Благодарю, но проницательность наша заканчивается там, где начинаются шпионские игры.

Аня напряглась - совы тоже питаются мышами. А эта птица явно высокого полета.

- Императорский маскарад - это тоже игра. И возможно, не менее опасная, чем шпионская.

- Леди Сольвейг, должен признать, что ваша проницательность удивляет меня.

" О, какие знакомые фразы..."

- Неприятно удивляет?

- Просто удивляет.

- Позвольте удивить вас приятно, ваше сиятельство.

" Угадала или нет? "

- Я приятно удивлен, леди. Как вы меня разгадали?

- Шпионы там шпионы здесь. Без них ни лечь, без них ни сесть... - " Разгадала, как же. Яблоня от яблока не далеко падает, так что убегайте скорее".

- Вы любите игры, - констатировал император.

- Кто же не любит игры?

- Мой сын не любит игр.

" Во как! "

- За три четверти века не научился любить?

- За три четверти века не научился играть. Надеюсь, вы - достойная дочь своего отца.

" Ох, интриган хренов. Знает ведь, что Соль совершенно не достойна звания интриганки, а как медом мажет."

- Благодарю вас за тур, - владыка поклонился, отпуская девушку.

Аня молнией бросилась на балкон заказывать арию Золушки.

Смена залов и Аня снова в объятиях бенгальского тигра.

- Вы не желаете прогуляться на свежий воздух?

Аня не желала, но наследник был крайне настойчив. Вечерняя прохлада сменилась ночной - за часами никто не следил.

- А в силах императорской магической власти удлинить ночь? - вопрос глупый, но достойный Сольвейг.

- Вам бы хотелось продлить ночь?

" Вот, блин, еврейские замашки - отвечать вопросом на вопрос".

- Мне бы хотелось узнать, на что способен первый меч империи.

- Мои умения махать железом ни коим образом не влияют на мои магические способности.

- Ваши умения размахивать палочкой очень сильно влияют на судьбы императорских подданых.

- Вы снова ставите меня в тупик...

- Привыкайте, ваше высочество, нам еще жить вместе.

- Хотите сказать, что мне предстоит каждый день удивляться?

- Не только удивляться, - Аня хитро прищурилась.

- Я готов удивляться и готов удивлять.

- Чем вы можете меня удивить? - девушка хмыкнула.

- Ну, хотя бы начнем с первой брачной ночи.

" Оп-па! "

- Неужели вы магически увеличите длину... ночи?! - сверкнули голубые глаза.

- Не перестаю удивляться...

" Ну, чему тут удивляться?! Веду себя как избалованная первокурсница, огрызаюсь, не флиртую, а его это " удивляет".

- Надеюсь, удивлять вас станет приятной привычкой.

- А сейчас это вам неприятно?

- А сейчас мне надоело. - " Ну, когда же он разозлится?! "

- Вы хотите вернуться в зал?

- Я не хочу в зал, там шумно и неудобно разговаривать.

- А о чем бы вы хотели поговорить?

- О законном суде.

- Над кем?

- Над Кастором Керберосом.

И вот тут Аня добилась своего - наследник вскипел.

- Вы до сих пор переживаете за него? Даже после того, что он о вас говорил?

- А что он обо мне говорил?

- Я не стану повторять это.

- Почему? Все так страшно?

- Все слишком откровенно.

- И похабно?

- Если изволите.

- И все же, неужели я, как объект обсуждения, не имею права узнать, что обо мне говорят?

- Вы, как объект обсуждения, подобных речей не слыхали.

- А вы слыхали?! А кто еще слыхал? Ваши шпионы? Ваши родители?!

- Никто из них не читал...

- Не читал?! Так вы еще и растиражировали похабщину?!

- Леди Сольвейг, письмо было одно и его никто не тиражировал! - повышенный голос и почти рык, срывающийся на высокие ноты.

- Что было в письме? - как можно спокойнее произнесла Аня.

- Я не могу вам сказать, но это было препротивно.

- И вы поверили, что благородный человек, страж, служитель закона мог говорить, а тем более написать подобное?

Тигр молчал.

- Вы проверили его почерк? Вы задали ему вопрос? Вы готовы были выслушать его оправдания? - без ответа. - Вы просто поверили наклепу и приговорили человека к смерти. Никто бы не посмел... не позволил бы даже волосу упасть с головы наследника. А Кастор... он бы погиб за вас на поле боя, но вы не позволили...

- Он был вам дорог?

- Он был дорог не мне. Он был влюблен в леди Анну, мою кузину. Он был воспитанным человеком. Неужели вы думаете, что он смог бы написать гадости про сестру своей возлюбленной?

- Я не знал, что он был близок вам и вашей сестре. Он был просто слугой.

- А как к вам попало письмо, о котором вы говорите? Кому оно адресовалось?

- Попало, кажется анонимно, и никому не адресовалось.

Аня поджала губы и пристально посмотрела на Тигра.

- Мне кажется, стоит извиниться перед вашей кузиной.

Аня продолжала молчать, а затем выдохнула.

- Она вас не простит.

- Значит, придется просить прощения другим способом.

- Вы ее не купите. Она слишком богата.

- Да, об этом я тоже наслышан.

- Наш разговор затянулся. Не пора ли возвращаться?

- Леди Сольвейг, вы хотите за меня замуж?

- Вот это откровенность! - Аня не ожидала.

- Тогда отблагодарите меня своей откровенностью.

- Пожалуйста. Я не хочу за вас замуж.

- Тогда надо с этим что-то делать.

- Откажитесь жениться на мне, чего уж проще.

- Не могу.

- Почему? Найдете себе другую.

- Другие еще хуже, - сказал и тут же пожалел Тигр.

Возмущению не было предела. Аня была готова выплеснуть остатки вина в лицо оскорбителю.

- Из двух зол выбирают меньшее? Так?

Тигр просяще глядел на девушку.

- В таком случае, знайте, вы выбрали самое худшее из зол.

Развернулась, швырнув бокал в сторону, и зашагала в сторону оркестра: следовало срочно вызывать Соль - план по избавлению от замужества не удался.

После заказа вальса Золушки Ане пришлось ждать еще две композиции, пока, наконец, Сольвейг не соизволила объявиться.

- Аня, - слишком спокойно и заискивающе начала Сольвейг.

Лже-блондинка устало смотрела на кузину, уронив голову на ладонь. Кресло оказалось удобным, даже комфортным, настолько, что девушка чуть не уснула.

- Аня, не надо больше отговаривать наследника отказаться от замужества.

Сердце отказалось отбивать привычный ритм.

- Что ты сказала? - прошипела Земная.

- Я хочу за него замуж!

- Соль... - за сердцем в предатели записался и голос.

- Аня, прости, но я хочу стать императрицей! - гордо взлетевший подбородок и высокомерный взгляд только подтверждали намерения леди С.

- А как же Пэйон?

- Он слишком много себе позволяет.

- Ты завтра передумаешь...

- Не передумаю! - и вышла, хлопнув дверью.

Аня осталась сидеть в полумраке. Скорее всего, план сорвался бы в любом случае: уж слишком заинтересован двор и собственно наследник в министерском чаде. Но предать! Изменить себе!

Получить удар в спину от Сольвейг Аня никак не ожидала. Сольвейг забыла, что кроме нее в план была вписана расплата за смерть Кастора? Или она влюбилась? Влюбленные ведь все эгоисты, правда?

Хотя, разве сама Анна не эгоистка? Ради нелюбимого ею человека готова была напакостить могущественным людям. И ведь могли пострадать невинные.

" Стоп! Это кто ж невинный? Соль? Юдора? Вазилайос? ", - Аня запнулась.

Посидев еще немного, плюнула на все. В конце концов, есть еще один пункт. И пусть Соль не обессудит - этот пункт Аня воплотит в жизнь самостоятельно.

" Очень надеюсь, Соль, что твое самолюбие не сильно пострадает".

Девушка вышла из гримерки и направилась к ступеням с твердым намерением покинуть гадюшник. Однако внимание девушки привлек усилившийся внизу шум и полное отсутствие музыкального сопровождения.

Аня остановилась у колонны, прикрытая тенью и спинами вскочивших на ноги музыкантов.

- Дамы и господа! Просим вашего внимания! Его сиятельство, наследник императорской короны Бруэдэр Роалд Риг.

Аня припала к холодному мраморному боку колонны. Движение на балконе качнуло воздух, смешав запахи расставленных на столах яств и выпитого гостями вина. Аня уловила терпкий аромат гвоздики. Живот непроизвольно выдал знак возмущения пустотой, а во рту появился привкус ванильной булочки.

" Сейчас бы яблочного пирога с корицей...", - подумалось Ане и тут же взгрустнулось - корица...

Зал затих совсем. На возвышенности, которую слуги в мгновении ока соорудили посреди зала, стоял бенгальский тигр, держа за руку даму в шикарном черном платье и маске Летучей Мыши.

- Дамы и господа, представляю вам свою невесту и будущую императрицу Южной Кельтии. Долой маски!

Зал взревел и взорвался аплодисментами. Крики, шум, гам, поздравления, восхваления - все слилось в единый гул. Но Аня не слышала - уши заложило ватой, ноги подкосились.

На постаменте рядом со светящейся соль стоял Мистер Икс, недавно поминаемый Аней в образе тонкого пряного аромата.

Оркестр грянул поздравительным вальсом, испугав лже-блондинку до полусмерти. Венценосная пара закружилась в танце.

Тупая боль, заставляющая тело складываться пополам, давила на солнечное сплетение, мешала дышать. Аня медленно сползала по колонне, руки тряслись, стало безумно холодно. Мысли столпились в области лобной кости и давили изнутри, словно не верили глазам и сами пытались увидеть многослойное предательство.

Собравшись, наконец, Аня поднялась и на ватных ногах направилась вниз по ступеням. Ком в горле не давал крику вырваться наружу.

Аня пробиралась сквозь любопытствующую толпу, шла против течения, сердила жаждущих зрелища зрителей. Наконец, ей удалось выбраться из людского нескончаемого потока и вдохнуть влажный предрассветный воздух. Согнувшись пополам, Аня долго восстанавливала дыхание, запрещала слезам выползать из норы. Затем подобрала юбки и помчалась прочь от замка. Хотелось заблудиться, забыться, умчаться. Чтобы не лишиться разума от сумасшедшего скрежета шестеренок в голове, девушка приказала мыслям запереться на все замки и ждать позволения выйти.

Еще раз обернувшись на разряженный в пух и прах имперский дворец, Аня вышла в почтенно распахнутые удивленными стражниками ворота и скрылась в темноте.

Никто не заметил ухода Летучей Мыши. Только статный мужчина в маске бенгальского тигра сочувственно проводил взглядом тонкий стан беглянки и вышел из тени, оставив после себя сладковатый запах корицы.