Симптомы. Ревущая канализационная река тянулась по длинному тоннелю от Добра ко Злу, прерываясь только Пыточной на полдороге между школами

Ревущая канализационная река тянулась по длинному тоннелю от Добра ко Злу, прерываясь только Пыточной на полдороге между школами. Чудовище долгое время охранял место, где чистая вода озера превращалась мутный ров. Но в течение двух недель Софи беспрепятственно нарушала границу и без сомнения собиралась сделать это и сегодня, как и обещала. Единственное, на что надеялась Агата, что она сумеет остановить её, прежде чем та пересечет Добро.

Когда Агата прижалась к тоннельным стенам, приближаясь к Пыточной, у неё сдавило грудь. Софи никогда не рассказывала, какое ей здесь было уготовано наказание. Может Чудовище оставил невидимые шрамы? Может он её ранил так, что никто не понял?

— Подожди, пока они не соберутся убить его.

Агата вытянула голову дальше по тоннелю.

— Тедрос будет думать, что ты спасла его от смерти, — раздался эхом голос Анадиль.

У Агаты насквозь пропотело платье, но она продолжала продвигаться вдоль канализационных стен, пока не увидела три тени, присевшие на корточки перед ржавой решеткой в подземелье.

— Все Счастливцы подумают, что за нападениями стоит Анадиль, а не ты, — сказала Эстер, голос которой грохотал над ревом реки. — Тедрос подумает, что ты спасла его. Он подумает, что ты рисковала своей жизнью.

— И тогда он меня полюбит? — спросила третья тень.

Агата от удивления отпрянула назад.

Эстер обернулась.

— Кто здесь?

Агата медленно вышла из тени — Эстер с Анадиль тут же подскочили на ноги. Третья тень медленно повернулась.

В тусклом свете Софи выглядела бледной, изможденной и очень худой.

— Моя милая, милая Агата.

У Агаты пересохло во рту.

— Что происходит? — просипела она.

— Помогаем принцу сдержать свое обещание.

— Инсценировкой нападения?

— Демонстрацией моей сильной любви к нему, — ответила Софи.

Из Пыточной раздались громкие хрюканья и визг. Агата отшатнулась назад.

— Что это было?

Софи улыбнулась.

— Анадиль трудится над своей Ареной талантов.

Агата кинулась вперед, чтобы посмотреть на содержимое клетки, но Эстер ей не дала. Через её плечо, Агата увидела три гигантских черных рыла, вылезших через решетку, обнажившие острые, как бритва, зубы. Они вынюхивали нечто вне их досягаемости.

Шейный платок Счастливца с вышитой Т на нем.

— Они не очень хорошо видят, бедняжки, — вздохнула Софи. — Выбирают цель по запаху.

Агата стала белее белого.

— Но это же... это же Тедроса...

— Я остановлю их, разумеется, прежде чем они успеют ему хоть что-нибудь сделать. Они просто его хорошенько напугают.

— Но... но... что если они нападут на других людей?

— А разве ты не этого хотела? Чтобы я нашла свою любовь? — спросила Софи, не моргая. — К сожалению, это действительно самый безопасный способ, после всего, что произошло.

Агата потеряла дар речи.

— Я скучала по тебе, Агги, — ласково сказала Софи. — Правда.

Она склонила голову.

— Однако ж, это странно. Агата, которую я знаю, с удовольствием бы посетила зал мертвых принцев.

Еще одно жуткое ворчание раздалось из темницы. Агата побежала к двери, её схватила Анадиль и оттащила к стене...

— Софи, ты не можешь так поступить! — умоляла Агата, вырываясь из рук Анадиль. — Ты должна попросить его простить тебя! Только так все снова станет правильно!

Глаза Софи округлились от удивления. Потом она их медленно прищурила.

— Подойди ближе, Агата.

Агата вырвалась от Анадиль и вышла на свет от факела Пыточной.

— Софи, прошу тебя, выслушай меня...

— Ты выглядишь... по-другому.

— У Счастливцев ужин почти закончился, — с нажимом сказала Анадиль, вызывая нетерпеливую возню в клетке.

— Софи, ты можешь извиниться перед Тедросом на Арене, — сказала Агата, повышая голос. — Когда подойдет твоя очередь выступать! И тогда все увидят, что ты Добро!

— Думаю, я предпочитаю прежнюю Агату, — сказала Софи, изучая её лицо.

— Софи, я не позволю нападать на мою школу...

— Твою школу! — завопила Софи так громко, что Агата сжалась. — Так теперь, значит, это твоя школа?! — Она ткнула пальцем туда, где тек ил. — А эта, по твоему мнению, стало быть, моя?

— Нет... конечно, нет... — заикаясь возразила Агата. — Тедросу все равно, Софи! Он хочет быть с тем, кому доверяет!

— А теперь значит, ты еще и в курсе чаяний моего принца?

— Я хочу, чтобы ты его вернула себе!

— Знаешь, а мне кажется подобный вид, тебе не слишком идет, Агата, — сказала Софи, шагая к ней.

Агата отступила.

— Софи, я на твоей стороне...

— Нет, боюсь, совсем не идет.

Агата поскользнулась и упала, приземлившись в дюйме от ревущей реки. Она поползла вперед и замерла от ужаса. Замерли Анадиль и Эстер.

На них в ответ уставилось чудовище, неуклюжее черное тело попало в сеть грязи у стены в реке, мертвые глаза налились кровью.

Агата медленно подняла голову и увидела, как Софи смотрит на него.

— Добро никогда не желает причинять вреда, Агата. Но порой любить означает наказать злодеев, которые стоят на вашем пути.

Сверху эхом отразился волчий вой.

— Ужин закончился, — воскликнула Анадиль.

Эстер оторвала свой взгляд от Чудовища:

— Сейчас, Ани! Освободи их сейчас!

Запаниковав Анадиль вытянула вперед палец, чтобы немедленно открыть дверцу клетки.

— Я должна предупредить его, — сбивчиво сказала Агата, поднимаясь на ноги, но её силой опустили вниз.

Пораженная, она подняла глаза. Эстер пригвоздила её месту слияния реки.

— Ты не догоняешь, что ли? — прошипела она ей на ухо. — Тедрос — её Немезида! Если симптомы Софи проявятся, то ничто не остановит её от его убийства! Мы его спасаем ему жизнь!

— Но... это ведь Зло... — прохрипела Агата. — Это — Зло!

Подошла Софи и взглянула на неё, свисавшую над границей между илом и озером.

— Эстер, будь нежной. Просто помоги ей вернуться в её настоящую школу...

Агата слышала, как щелкнул засов и увидела тени мамонтоподобных созданий, пронзительно вопивших на ворота...

— Прошу тебя, Софи, не делай этого...

Софи ласково посмотрела на неё.

— Не переживай, Агата. На этот раз у меня будет мое Долго и Счастливо.

Её лицо превратилось в лед.

— Потому что тебя там не будет, чтобы все разрушить.

Эстер толкнула Агату в бурлящую муть. Девочку потянуло в сторону Зла, она барахталась и отплевывалась, тщетно пытаясь открыть щиплющие глаза. Но как только мутный поток увлек её за собой, Агата слепо выдернула руку из ила и, нащупав холодную кожу... утащила с собой Софи.

Обеих девочек несло в крутящуюся тьму. Агата в ужасе толкала Софи прочь к месту слияния, к чистой воде. Она оглянулась, чтобы увидеть, как далекий силуэт отчаянно колотит по грязной жиже и погружается глубже. Софи не умела плавать. Задыхаясь, Агата подплыла к Софи. На последнем издыхании она нырнула, схватила Софи за талию и вытолкнула её на поверхность. Их головы все в иле вынырнули далеко вниз по канализации Зла...

— Помогите, — булькала Софи.

— Держись за меня, — прокричала Агата, таща её за собой по илу. Задыхаясь она старалась добраться до стены, но с весом Софи, она не могла до неё дотянуться. Либо она отпустит её, либо рискнет плыть против течения.

— Не дай мне умереть, — умоляла Софи.

Агата обняла ее покрепче и рванула к стене. Её пальцы соскользнули и в них врезался поток грязи отрывая их друг от друга. Она нырнула, чтобы схватить Софи, но поймала только её хрустальный башмачок, и ей только и оставалось, что наблюдать, как её подругу уносит во тьму.

Но в мгновение ока их обеих поймали серебристые крюки....

Ошеломленные обе девушки обернулись, чтобы посмотреть на мерцающую волну, которая вытащила их из грязи в чистые синие воды. Они поняли, что наконец-то могут вздохнуть в нарастающей волне и выдохнули, сдув пухлые щеки. Их питомцы заперты, Агата видела, как лицо Софи становится все грустнее, испуганнее, как будто она очнулась от ночного кошмара. Но как только зачарованная волна потянула их на отдельные гребни, чтобы забросить каждую в свою школу, Агата открыла глаза.

К ним мчалась знакомая тень, черная и скрюченная. И прежде чем Агата успела закричать, тень врезалась в волну, выбив девочек из её хватки. Тень схватила их тонкими длинными пальцами и потащила их прочь от их замков по направлению другого берега озера. Агата увидела, как Софи сопротивлялась тени и присоединилась к подруге в борьбе с тенью. Получив своё, тень ослабила хватку, но только Софи качнулась к Агате, как тень схватила её за бедра и бросила из воды с неистовой силой. Задыхаясь от ужаса, Агата попыталась уплыть, но тень накинулась и потянула ее вперед, разбив подводную сторону рифа острой скалы. Она закрыла глаза, молясь о мгновенной смерти, и почувствовала, как Школьный директор выкинул её из озера в холодный ночной воздух.

Агата ударилась о землю так сильно, что была уверена — сейчас она потеряет сознание.

Но каким-то образом этого не сделала и продержалась достаточно долго, чтобы открыть глаза и увидеть массивные деревья, опоясанные фиолетовыми шипами. Должно быть она находилась где-то на землях Добра. Агата попробовала сесть, но тело взорвалось болью, и она рухнула обратно в сырую грязь. Почему Школьный директор напустил на них волну? Как он мог бросить её здесь без всяких объяснений? Голова у неё пульсировала от гнева и недоумения. Она расскажет профессору Дови о случившемся... она потребует ответы...

Но для начала ей нужно вернуться в школу.

Агата задрала голову вверх. Все, что она видела это исполинские деревья, украшенные фиолетовыми колючками. Она должна была находиться недалеко от цветочного поля, на котом Агата с другими Счастливицами оказалась в первый день. Но где же озеро? Она посмотрела назад и уловила сквозь ветви светоотражающий блеск. Испытав прилив облегчения, она поползла вперед, морщась от боли при каждом движении, пока не подобралась достаточно близко, чтобы увидеть что это было.

У неё отвисла челюсть.

Это было не озеро. Это были золотые ворота с шипами, надпись на которых гласила: НАРУШИТЕЛИ ГРАНИЦ БУДУТ УБИТЫ. И вдали за воротами голубым и розовым светились башни школы Добра.

Агата находилась не на территории школы.

Она была в Бескрайнем лесу.

— Агата! — раздался поблизости голос Софи.

Агата побледнела.

Школьный директор отправил их на свободу.

Она почувствовала прилив облегчения, а потом её пронзил страх. Все, чего ей всегда хотелось, это вернуться домой вместе с Софи. Но, что что произошло в канализации, повергло её в ужас.

— Агата! Ты где?!

Агата не издала ни звука. Стоит ли ей искать Софи? Или лучше сбежать домой?

Сердце её застучало быстрее. Но как она сейчас могла все бросить? Когда, наконец, почувствовала, что принадлежит чему-то?

— Агата! Это я!

Боль в голосе Софи немедленно вывела Агату из состояния транса. Да что со мной?!

Софи была права. Она начала верить, что это её школа, её сказка. Она даже начала надеяться, что лицо, которое все время стояло у неё перед глазами, может принадлежать...

«Никто не сравнится с ней Злом», — сказала Дот.

Агату затопило чувство вины.

— Софи, я иду! — выкрикнула она.

Софи не отвечала. Неожиданно забеспокоившись, Агата пробиралась вперед в направлении её последнего зова. В темноте мерцала эмблема лебедя на груди. Что-то пощекотало ей ногу.

Она опустила глаза и увидела, как по её ноге к бедру ползла лоза фиолетовых шипов. Она сбросила её, но та сразу же вцепилась во вторую ногу. Она рванулась назад, но два вьюна схватили её за руки и два за ноги, а потом количество терний приумножилось настолько, что они покрыли каждый дюйм её тела. Агата дернулась, чтобы сбежать, но колючки пригвоздили её к земле, словно агнца на заклании. Потом появился толстый шип, который подполз к её груди. Он остановился в дюйме от её лица и уставился на неё своим пурпурным острым концом. Со спокойной непринужденностью, он свернулся обратно и вонзился в её лебедя.

По шипам полоснула сталь. Агату вытащили наверх теплые бронзовые руки...

— Держись за меня! — крикнул Тедрос, рубя тернии своим тренировочным мечом.

Ошеломленная Агата прижалась к его груди, когда он со стонами от боли противостоял терниям. Вскоре он вытащил руку и потянул Агату из Лесу в сторону ворот, которые сверкали и, узнавая их, разъехались, открывая узкую дорожку двум Счастливцам. Когда ворота за ними захлопнулись, Агата посмотрела на хромающего в изодранной рубашке Тедроса, исполосованного кровавыми царапинами.

— Было предчувствие, что Софи пойдет через Лес, — тяжело дыша, сказал он, поднимая её на руки, прежде чем Агата успела что-нибудь возразить. — Поэтому профессор Дови разрешила мне взять с собой несколько фей и выйти за ворота. Стоило догадаться, что ты будешь здесь пытаться сама её спасти.

Агата тупо уставилась на него.

— Дурацкая идея для принцессы справиться с ведьмой в одиночку, — сказал Тедрос. Капелька пота с него упала на её розовое платье.

— Где она? — прохрипела Агата. — В безопасности?

— И переживать из-за ведьмы, не очень удачная мысль для принцессы, — заметил Тедрос, крепче обнимая её за талию. У неё в животе запорхали бабочки.

— Опусти меня, — быстро проговорила она...

— Еще одна не лучшая мысль для принцессы.

— Опусти меня!

Тедрос повиновался и Агата отстранилась.

— Я не принцесса! — отрезала она, поправляя воротник.

— Как скажешь, — сказал принц, медленно опуская глаза.

Агата проследила за его взглядом к своим исцарапанным ногам, по котором сочилась кровь. Она увидела кровь и...

Тедрос улыбнулся.

— Один... два... три...

И упала в обморок ему на руки.

— Настоящая принцесса, — сказал он.

Тедрос отнес её к шести феям, игравшимся в озере и застыл как вкопанный на берегу. Сидя на коленях, в окровавленной одежде, на него смотрела Софи.

— Агата?

— Ты! — прошипел Тедрос.

Софи преградила ему путь, расставив руки.

— Отдай её мне. Я заберу её с собой.

— Это ты во всем виновата! — рявкнул Тедрос, прижимая Агату крепче.

— Она спасла мне жизнь, — выдохнула Софи. — Она моя подруга.

— Принцесса не может дружить с ведьмой!

Софи вспыхнула, а её палец засветился розовым. Тедрос это увидел и его палец тут же засветился золотом, поднятый, чтобы защищаться...

Медленно напряженное выражение исчезло с лица Софи, а её палец потух.

— Я не знаю, что со мной случилось, — прошептала она. На глазах у Софи навернулись слезы.

— Даже не пытайся, — прорычал Тедрос.

— Это все школа, — всхлипывала она. — Она изменила меня.

— Прочь с дороги!

— Пожалуйста — дай мне шанс!

— Прочь!

— Позволь мне показать тебе, что я Добро!

— Я тебя предупредил, — сказал он, пытаясь пройти мимо...

— Тедрос, мне жаль! — плакала Софи, но он просто оттолкнул ее в сторону и пошел дальше.

— Добро прощает, — прошептал голос.

Тедрос остановился. Он посмотрел на ослабшую Агату у его груди.

— Тедрос, ты ей обещал, — сказала Агата тихонько.

Он пораженно уставился на неё.

— Что? Что ты говоришь...

— Возьми её в замок, — сказала Агата. — Покажи всем, что она твоя принцесса Бала.

— Но она... она...

— Моя подруга, — сказала Агата, встретившись с удивленными глазами Софи.

Тедрос смотрел то на Агату, то на Софи.

— Нет! Агата, послушай меня...

— Сдержи слово, Тедрос, — сказала Агата. — Ты должен.

— Я не могу... — взмолился он.

— Прости её. — Агата заглянула ему в глаза. — Ради меня.

Тедрос потерял дар речи и весь запал.

— Иди, — сказала Агата, вырвавшись у него из рук. — Я пойду с феями.

Несчастный Тедрос, скинул с себя остатки своей голубой рубашки и накинул её вокруг её дрожащих розовых плеч. Он открыл было рот, чтобы возразить...

— Иди, — сказала она.

Тедрос не мог смотреть на неё и сердито отвернулся — его раненная нога подгибалась. Софи рванулась к нему и перекинув его руку через свое плечо, обняла его за грудь. Принц отпрянул от её прикосновения.

— Прошу тебя, Тедди, — прошептала Софи, сквозь слезы стыда. — Обещаю, я изменюсь.

Тедрос оттолкнул ее, пытаясь устоять. Но затем он увидел, Агату позади Софи, ее взгляд, который напоминал ему о его же собственном обещании.

Тедрос пытался бороться с собой... пытался сказать себе, что обещание может быть нарушено... но он знал правду. Он обмяк в объятьях Софи.

Удивленная Софи помогла ему пройти вперед, боясь вымолвить слово. Тедрос оглянулся на Агату, которая с облегчением расслабилась и поплелась за ними следом. Принц покорно вздохнул и заковылял под руку с Софи вперед.

Софи потянула его к озеру со всей своей силой, тяжело дыша и всхлипывая. Мало-помалу она почувствовала, что Тедрос сдается ей на милость. Застенчиво взглянув на него, она улыбнулась сквозь слезы. На её изящном лице читалось раскаяние. Наконец принц сумел выдавить в ответ скупую улыбку.

Из-за тучи показался месяц, обливая их чистым светом. Когда он с Софи добрались до озера, их тела переплелись. Тедрос опустил взгляд на их две тени, когда его сапоги и её хрустальные башмачки стояли всего в шаге друг от друга, и на свое окровавленное отражение в мерцающих водах озера, светящееся рядом с... отвратительной старой ведьмой.

Тедрос в ужасе поднял взгляд, но перед ним стояла только прекрасная Софи, ведя себя с ним очень нежно, как истинное Добро. Он снова взглянул на озеро, но небо затянули облака и ничего не было видно. У него побежали мурашки по спине.

— Я не могу... — закашлявшись, сказал он, высвобождаясь из её руки.

— Тедди? — тихо сказала Софи.

Он отшатнулся и поднял Агату, которая взирала на него с удивлением.

Софи побледнела.

— Тедди, что я должна сде...

— Держись подальше от нас! — сказал он, прижимая Агату к своей груди. — Держись подальше от нас обоих!

— Нас? — взвилась Софи.

— Тедрос, стой... — умоляла Агата. — А как же...

— Позволь ей самой найти свою дорогу к Злу, — сплюнул Тедрос и поднял свой светящийся палец, чтобы подозвать фей.

Софи сжалась как от пощечины. Агата смотрела на неё, находясь на руках у Тедроса, всем своим видом показывая, как ей жаль. Но на лице её подруги не было прощения. Оно покраснело от неистовой ярости и ненависти...

— ВЗГЛЯНИ НА НЕЁ!

Эхо её голоса пронеслось над озером.

Агата побледнела.

— ОНА ЖЕ ВЕДЬМА! — выкрикнула Софи.

Тедрос медленно повернулся и обжег её своим взглядом.

— А ты присмотрись получше.

Софи с ужасом наблюдала, как над двумя Счастливцами кружили феи. И находясь в руках у Тедроса, Агата смотрела на неё с тем же выражением лица.

Теперь она и сама видела, что все это время они находились в правильных школах.

Софи оставшись одна-одинешенька в темноте, тяжело дыша, неподвижно стоя на берегу озера наблюдала, как феи уносят прочь Агату и её принца. У неё туго свело мышцы, а потом она с треском сжала руки в кулаки. Ее кровь закипела, все больше и больше, а тело горело, и как только она подумала, что сейчас превратится в пламя — подбородок пронзила острая боль. Свои поднесла к лицу руку.

Там что-то было.

Её пальцы ощупывали это, пытаясь понять, пока она не почувствовала влажные капли, упавшие её на руку. Она отошла назад, когда поднялась волна, накрывая её своей тенью...

Софи ввалилась в окно комнаты номер шестьдесят шесть, сверху до низу перепачканная в иле.

Эстер с Анадиль повскакивали со своих кроватей.

— Мы тебя повсюду искали... где ты была...

Софи приложила руку к лицу и проползла мимо них к последнему острому осколку зеркала, оставшемуся на стене и похолодела при взгляде в него.

На её подбородке красовалась жирная черная бородавка.

Софи судорожно взялась за неё, дернула — а потом она увидела, как отражения её соседок побелели, как снег.

— Симптомы, — ахнули обе.

Насквозь промокшая, дрожащая, Софи бросилась по лестнице на самый верхний этаж, где находился кабинет, дверь которого она распахнула настежь светящимся пальцем. Леди Лессо, одетая в ночную сорочку, вскочила со своей кровати и вытянула вперед палец. Софи мгновенно подлетела в воздух и у неё сдавило горло.

Леди Лессо опустила руку, аккуратно ставя Софи на пол. Широко распахнув глаза, она подошла к Софи и взялась за её дрожащие лицо своими острыми красными ногтями.

— Как раз в аккурат к Арене, — сказала она, поглаживая пальцами черную бородавку. — Счастливцев ждет сюрприз.

Софи при этих словах замахала руками....

— Порой наши приспешники знают нас лучше, чем мы сами, — восхитилась леди Лессо.

Софи, не понимающе, помотала головой.

Учительские губы задели мочку её уха.

— Он тебя ждет.

Когда факелы в замках все погасли, Синий лес, отбрасывающий растянутые тени, освещала только луна. Кутаясь в свою черную змеиную накидку, Софи прошлась по папоротникам, мимо дубов. Её сильно знобило. Когда она дошла до гигантского каменного колодца, то навалилась всем телом на завал, закрывающий колодец, снова и снова, пока тот не сдвинулся. Забравшись к ведро, она опустилась во тьму, пока частичка лунного света не осветила самое дно.

Возле гладкой молочно белой стены её ждал Гримм, щеки и крылья которого были черный от копоти. Стена вокруг него была покрыта тысячами рисунков одного и того же лица. Лицо нарисованное кроваво-красной помадой. Лицо, которое ей никак не удавалось разглядеть в своих снах. Но здесь, в кромешной ночи, её Немезида обрела имя.

И это был не Тедрос.