Глава 1. Все началось в прошлый день рождения

Все началось в прошлый день рождения. Третьего мая мне стукнуло тридцать четыре. Кризис среднего возраста пока не наступил, поэтому праздник обещал быть веселым.

Я направлялась на пирушку в честь этого знаменательного события, которую организовала Та-бита, моя подруга и коллега по работе. Официальная легенда для именинницы звучала так: «Посидим скромной женской компанией в баре, выпьем шампанского». Слава Богу, сестренке Ливви хватило ума намекнуть, что на вечеринке будет полно народу. Она знала: я с детства терпеть не могу котов в мешке.

– С днем рождения! Ты потрясающе выглядишь! – защебетала подруга. – Пойдем за столик.

Мы прошли в отдельный зал. Посреди комнаты стоял круглый стол, рассчитанный на небольшую компанию.

– Сюрпри-и-из! – раздался голос Мэдди из-за шторы. Она выскочила первой, затем вышли остальные гости.

– Боже мой! – закричала я, совсем как Маколей Калкин ^[3] в фильме «Один дома», и запрыгала от «неожиданности». – Какие негодники, прятались за занавесками! Кто бы мог подумать?!

Как обычно, не обошлось без традиционной песни «С днем рожденья тебя!». Все жутко фальшивили и сбивались с такта. Когда с церемониями было покончено, друзья уселись за стол.

Дорогой читатель, наверняка тебе интересно, кто удостоился чести быть приглашенным на праздник, поэтому я прерву повествование, чтобы рассказать о присутствующих.

Подруга номер один – Мэдди. Сидела напротив и спрашивала, кому налить вина, а кому – шампанского. У нее тоже не было молодого человека; две одиночки, мы частенько вместе пропускали по стаканчику в каком-нибудь баре и знакомились с приятными представителями сильного пола. Однако личная жизнь Мэдди была полна приключений. Сердцеедка флиртовала везде и со всеми и могла переспать с молодым человеком на первом же свидании. Кроме того, она неплохо танцевала и вызывающе одевалась. Как-то раз она призналась, что всегда умышленно выставляет напоказ нижнее белье. И разумеется, ей было что продемонстрировать окружающим. Природа не обидела Мэдди ни бюстом, ни талией. Точеная фигурка производила на мужчин огромное впечатление.

По обе стороны от Мэдди сидели Ричард и Ларе, или Дик и Асе, то есть Член и Задница, как я люблю называть эту сладкую парочку. Когда-то мы с Ричардом вместе работали в передаче «Доброе утро, Британия!». Он снимал сюжеты о звездах эстрады, а ваша покорная слуга занималась «социалкой». Счастливчика Дика вскоре пригласили на должность старшего продюсера в ночное шоу «Пока развод не разлучит нас», и теперь мы трудились в разных конторах. Ричард – молодой человек нетрадиционной сексуальной ориентации, и женщину ему с успехом заменяет датчанин Ларе. Он ростом под два метра и профессионально занимается танцами.

Сестра хлопнула в ладоши, пытаясь привлечь внимание гостей:

– Выпьем за именинницу! – Она подняла бокал шампанского.

– За вас! – промямлила виновница торжества и сделала большой глоток.

Ливви старше меня на два года. Обычно сестры, у которых небольшая разница в возрасте, недолюбливают друг друга и часто ссорятся. К счастью, мы исключение из правил. С пеленок старшенькая всегда заботилась о младшей. Кстати, когда Ливви поступила в Бристольский университет и уехала из дома, я неделю плакала в подушку.

– Давайте перейдем к подаркам! – раздался голос Кары.

Мы знакомы сто лет, однако язык не поворачивался назвать эту мерзкую тварь подругой. И все же она неизменно получает приглашения на наши вечеринки, ведь как-то раз она спасла мне жизнь.

Летом 1988 года компания друзей отправилась купаться на речку. Я сглупила и ушла подшофе поплавать в гордом одиночестве. Случилось так, что нога запуталась то ли в водорослях, то ли в старой якорной веревке, и я начала тонуть. На берегу все были пьяными и ни черта не соображали: на крики о помощи только смеялись и махали руками. Лишь Кара поняла опасность ситуации. Она бросилась в воду прямо в одежде, освободила от пут неудачливую пловчиху и дотащила меня до берега на спине. Сегодня Кара приперлась на вечеринку с молодым человеком по имени Дэн. Недавно она по секрету сообщила, что к Рождеству этот лопух сделает ей предложение. Как говорится, Бог в помощь!

В этом году я собрала богатый урожай подарков: кремовая кофточка из козьей шерсти от Ливви, плейер от Ричарда и Ларса, машина для изготовления поп-корна от Таб с Уиллом и замшевый фотоальбом от Мэдди. Наконец настала очередь Кары.

– Скромный презент от чистого сердца! – Она кисло улыбнулась и протянула странный конверт.

«Наверное, лотерейный билет. На большее вряд ли разорится!» – пронеслось в голове.

Внутри оказался сложенный пополам лист формата А4 – плохая копия прошлогоднего снимка, на котором я изрядно наклюкалась и тупо улыбалась. Ниже шел текст: «Мне 34 года. Я послала подальше своего бывшего дружка и теперь одна. Возможно, ты тот самый таинственный принц, который завоюет мое сердце!»

Кровь застыла в венах.

– Что это за маразм?

Гадина светилась от удовольствия, поставив именинницу в неловкое положение.

– Подарок на день рождения! Теперь твоя анкета висит на платном сайте знакомств!

– Немедленно позвони и скажи, чтобы удалили!

– Поздно, ее наверняка увидели уже тысячи человек. – Кара старалась выглядеть смущенной.

– Да как ты посмела?! Никто не давал тебе права действовать от моего имени и без моего согласия! – Я еле сдерживалась, чтобы не свернуть ее куриную шею.

– Надо относиться к жизни легче! – надула губы мерзавка.

– Завтра же удалю позорную страничку из Всемирной паутины!

* * *

Ясное дело, вечер заметно испортился. Гости, почувствовав себя неловко, стали разбредаться по домам. Я закрыла глаза и уселась в уголок.

– Эй, – робко начал Ричард.

– Здоровались, – буркнула я.

– Детка, не бери в голову…

– Разрыдалась бы, да сил нет!

На какое-то время болтуны прекратили «содержательную» беседу и уставились на Ливви с Майклом. Все-таки они очень красивая пара, словно два голубка!

– Поверь мне, ты тоже однажды встретишь свою судьбу. Не удаляй страничку из Интернета, и это случится совсем скоро!

– Я иногда выхожу из дома. Есть друзья и любимая работа. Молодой человек найдется сам собой, поверь. Сомневаюсь, что анкета сильно поможет в решении интимных проблем.

– Милая, не будь занудой! Большую часть свободного времени ты проводишь со мной или Табитой. Прямо скажу, не лучшая компания, чтобы искать спутника жизни. Таб замужем, ей не надо участвовать в охоте на мужчин. Да и я вряд ли познакомлю с приличным мужиком.

Слова прозвучали обидно.

– Сам ты зануда! Хочешь сосватать мне патлатого программиста, который день и ночь проводит в Интернете?!

– Сегодня все бродят по сети: покупают, продают, знакомятся, занимаются сексом, и лишь кое-кто по старинке просиживает задницу в баре!

Я поморщилась. Ричард махнул рукой:

– Тогда больше не жалуйся на одиночество! Приятель намеренно уколол мое самолюбие, но, возможно, он был прав. До сих пор поиски не увенчались успехом. Очевидно, пришло время сменить тактику.

– Хотя бы зайди на сайт, посмотри, кто заполнил анкеты. Вреда от этого не будет.

– Ладно, подумаю.

Тут к нам подошла Мэдди и растерянно произнесла:

– Ну и штучка эта Кара! – Затем подруга сообщила причину своего недовольства: – Я рассказывала, что занимаюсь танцами, а она взяла и вставила: «В зрелом возрасте на танцульки бегать? Ха-ха-ха!» Чертова курица! На себя бы посмотрела!

Я выхватила у Ричарда сигарету и сделала затяжку, пока сестра смотрела в другую сторону.

– А сама изображает мисс Невинность, – продолжила разъяренная Мэдди. – Бедный Дэн, она из него, наверное, веревки вьет.

– Он славный малый, – вставила я, – просто не вступает в пререкания со своей дурой на публике.

– Да какая вообще разница! – Мэдди подвела итог своей филиппике и быстро повернулась к Ричарду: – Убедил?

– И ты туда же?!

– Да ладно, встретишься с ребятами, весело проведешь время, терять-то нечего, – подмигнула подруга.

– Кроме уважения к себе. Хотя кто не рискует – не пьет шампанского! А что, пожалуй, схожу на свидание, если и ты разместишь анкету на сайте, – обратилась побежденная к подруге.

– Легко. Правда, я не стану искать серьезных отношений! В отличие от некоторых буду прыгать от удовольствия, радуясь каждой интрижке, которую подбросит судьба.

– Раз уж наша сердцеедка Мэдди согласна составить компанию недотроге Джесс, то деваться некуда, – подхватил Ричард.

– Хорошо, – миролюбиво закончила я, – но только три свидания. Не больше!

– Фантастика! – всплеснул руками Дик. – Она согласилась!