Второй шанс

К ужину новость уже слышали все. Лиэнн обвиняли в нарушении кодекса чести. Ходили сплетни, что она списывала на экзамене по английскому. Будет проведено расследование, и если ее вину докажут, то ее исключат. В тот вечер Лиэнн не показывалась в кафетерии, что было, наверно, мудрым решением, поскольку все ждали ее прихода. Я умирала от желания поговорить об этом с Девушками из Биллингса — узнать, что им известно, — но они весь день со мной не разговаривали. Даже не смотрели в мою сторону, когда я прошла мимо них во дворе. Понимая, что мне ни при какой возможности не сесть с ними, завтрак и обед я провела в медпункте и планировала там же провести и ужин, пока мой ноющий пустой желудок не убедил меня в обратном.

Я вышла из очереди с подносом и глянула в сторону стола Биллингс, за которым все собрались и о чем-то перешептывались. На самом деле, за каждым столом все о чем-то шептались, обмениваясь последними лакомыми кусочками сплетен. Я сделала глубокий вдох и направилась к столу Констанс, понимая, что Мисси с остальными будут не очень-то довольны тому, что я снова с ними сижу. Еще одна боль, которую мне придется вынести за мою окончательную немилость.

Я уже была в середине прохода, когда из-за стола вышел Томас и преградил мне путь. Мое сердце подпрыгнуло к горлу. Я его даже не заметила. В бледном свете ламп его кожа казалась полупрозрачной.

— Мне нужно с тобой поговорить, — пристально глядя на меня, сказал он.

Я посмотрела вправо. Ноэль и Ариана тут же отвели глаза. Они наблюдали.

— Не смотри на них. Смотри на меня, — сказал Томас. Говорил он довольно громко.

— Томас...

— Вчера вечером я звонил тебе сотню раз. Почему ты меня избегаешь? — спросил он, вдруг сделавшись раздражительным.

— Думаю, ты знаешь, почему, — сказала я ему.

— Пожалуйста, Рид. Дай мне возможность извиниться, — проговорил он. — Ты должна мне, по крайней мере, дать один шанс.

Я посмотрела в его умоляющие глаза и ощутила, что начинаю рушиться. То ли от желания убраться из вида окружающих, то ли действительно от желания выслушать его, не знаю, но я опустилась на стул за пустым столом, а он сел напротив меня.

— Мне очень жаль, — сказал он. — Я должен был тебе рассказать. Но мне хотелось быть с тобой, а я знал, что если ты узнаешь, то посчитаешь меня огромным неудачником.

Я уставилась на него.

— Ты не неудачник, — машинально проговорила я.

Он отодвинулся назад и откинулся на спинку стула.

— Но это так. Я недостаточно хорош для тебя. Я это знаю.

Он выглядел таким грустным, таким ничтожным, таким жалким, что я внезапно, несмотря на свою злость — и разочарование, — ощутила потребность изменить его мнение о себе к лучшему. Я ощутила потребность защитить его.

— Не говори так.

— Нет. Это правда, — сказал он. — Но я могу измениться, Рид. Я могу измениться ради тебя.

Образовавшийся у меня в груди комок начал подступать к горлу. Никто никогда не давал мне таких обещаний. Никто никогда не считал меня важной. Ни моя мама, никто. Но я по—прежнему не теряла бдительности. В конце концов, этот парень торговал наркотиками. Опасный образ — это одно, а настоящая опасность — это совсем другое.

— Я хочу, чтобы ты вернулась, — сказал Томас, наклонившись вперед и взяв меня за руку. Он держал ее на поверхности стола и глядел на нее как на спасательный круг. — Я сделаю все, что угодно, чтобы вернуть тебя.

— Томас...

— Тебе необязательно отвечать сейчас, — перебивая меня, проговорил он. — Но мне хочется еще с тобой поговорить. Мы можем, по крайней мере, разговаривать?

Разговаривать не значит что—то обещать. Это всего лишь разговор. И он даже не имел в виду сегодня, или завтра, или на следующей неделе. Это была смутная мольба.

— Конечно, — наконец, согласилась я.

Его улыбка осветила все помещение.

— Хорошо. Послушай, сегодня вечером кое-что будет. В лесу. Своего рода попытка оторваться перед приездом родителей. Ты придешь?

— Что именно будет?

— Вроде вечеринки, — сказал он. — Мы собираем весь алкоголь, который можем найти, а потом все встречаемся в этом месте...

— А ты поставляешь наркотики... — саркастично заметила я.

— Нет! — выпалил он. — Только не сегодня вечером. Я не буду. Если ты этого не хочешь.

Я сделала глубокий вдох. И что я здесь делаю? Мне действительно хочется во всем этом участвовать? Но все же что—то в его словах меня заинтриговало.

— А кто все? — спросила я.

— Я, ребята и, конечно, вон те твои маленькие подружки, — сказал он, показывая головой в сторону стола Биллингс. — Как будто Дэш может куда-нибудь пойти, чтобы за ним не увязалась Ноэль.

А потом я начала размышлять. Ладно. Давайте подумаем логически. Незаконная вечеринка в лесу с Томасом и Девушками из Биллингса, определенно, могла привести к тому, чтобы меня выгнали отсюда и отправили обратно в выгребную яму в виде моего родного города. Но в то же время, посещение этой небольшой частной вечеринки даст мне возможность загнать в угол Ноэль и всех остальных, заставить их выслушать меня. Показать им, что я не полная неудачница. Если я смогла заполучить приглашение от старшеклассника на запрещенную вечеринку в лесу, то это чего—то да стоило. Даже если этот старшеклассник — Томас Пирсон.

Я просто использую эту вечеринку в свою пользу.

Я посмотрела в полные надежды, усталые глаза Томаса и поняла, как много будет для него значить мое согласие. И что еще важнее, я поняла, как много оно будет значить для меня самой.

— Ладно, — ответила я. — Я приду.

В ЛЕСУ

В ту ночь я лежала в своей постели в фланелевых штанах и футболке, ожидая одиннадцати часов, когда смогу улизнуть и встретиться за Брэдвеллом с Томасом. Я все гадала, правильно ли я поступаю. Что будут делать Девушки из Биллингса, когда я заявлюсь на их вечеринку? Они разозлятся? Развернут меня и отправят обратно? От этой возможности у меня заныло в животе, но выбора у меня не было.

В тот момент, когда экран моих электронных часов показал одиннадцать, я сбросила с себя одеяло и сунула ноги в кроссовки. Я схватила джинсовую куртку и фонарик из набора спасательных принадлежностей, который настоял взять в школу мой отец. Констанс, спящая глубоким сном, даже не пошевелилась, когда я открыла дверь и на цыпочках вышла.

На улице ночной воздух был прохладным и свежим. В кампусе не слышалось ни звука, за исключением тысячи сверчков, усеявших траву. Томаса нигде не было видно.

Я глубоко вздохнула, задержала дыхание и прошептала:

— Томас?

Тут же из тени вышла фигура. От страха я чуть не подпрыгнула, особенно, когда заметила неловкое движение и слегка громоздкую фигуру. Это был не Томас.

Готовая бежать, я потянулась к двери у себя за спиной, но тут фигура вышла на свет, и я выдавила вздох облегчения. Это не какой-то сбежавший из психушки. Это всего лишь Джош.

— Привет, — сказал он.

Когда он улыбнулся, я расслабилась. И как я могла подумать, что этот парень с золотистыми кудрями и детским личиком может мне угрожать? На нем было черное пальто поверх серой толстовки с капюшоном и джинсы.

— Ты до смерти меня напугал, — сказала я. — А где Томас?

— Прости, — сказал Джош, приподняв одно плечо. — Томас послал меня за тобой. Он хотел встать на вечеринку пораньше.

Мило. Он послал за мной своего мальчика на побегушках? Что за странный поступок от человека, который добивался прощения? Видимо, ему так не терпелось заглушить свое горе, что он даже не смог дождаться меня.

— Нам пора идти, — сказал Джош. — Готова?

У меня в горле встал ком.

— Да, — наконец, выговорила я.

— Иди за мной, — ответил Джош. — И не отставай.

Джош натянул капюшон своей серой толстовки, пригнулся и побежал по двору. Я нагнулась и сделала то же самое, молча проклиная себя за то, что не подумала тоже надеть шапку или капюшон. Это бы очень помогло. Чем больше ты закрыт, тем меньше вероятность, что тебя разглядят среди остальных.

К тому времени, когда мы достигли края кампуса, я уже запыхалась. Не от бега, а от уверенности, что в любую секунду зажгутся прожекторы и нас будет ждать весь факультет и персонал, чтобы арестовать. Но ничего не произошло. В кампусе было тихо, как в могиле.

— Сюда, — прошептал через плечо Джош.

Поднимаясь по холму и идя вдоль конечной зоны футбольного поля, мы держались ближе к деревьям. Сразу за табло, обрамленным звездным небом, Джош свернул налево и устремился в лес. Пока я шла за ним, у меня бешено колотилось сердце, а практичная часть меня вдруг осознала, что я иду за странным парнем, которого не знаю, в лес, в кромешной тьме. Мне хотелось что-нибудь сказать, чтобы прервать молчание, ослабить напряжение, но что?

Эй, Джош? Я знаю, что ты выглядишь мило, невинно и все такое, но ты планируешь меня тут изнасиловать и оставить умирать? Просто любопытно.

Я держала рот на замке.

Обходной грязной дорожкой мы все глубже заходили в лес. Время от времени над головой шуршали листья, отчего мой пульс заходился. И уже когда я собиралась воспротивиться своей осторожности и спросить, как долго нам еще идти, то услышала мальчишеский возглас и последовавший за ним смех. Еще один поворот, и мы оказались на поляне, где горел небольшой костер, разведенный в часто используемой яме, обложенной камнями. На низком плоском камне сидели Киран, Ариана и Тейлор, попивая из фляжки, и о чем-то перешептываясь друг с другом. Вокруг стояли еще около полудюжины ребят с фляжками и банками пива и умирали со смеху, а вместе с ними была Ноэль, которая чувствовала себя невероятно комфортно в окружении парней. Конечно же, Томас был в самом центре. Я поймала его взгляд и удивилась, когда он не подошел ко мне. Удивилась, но при этом ощутила облегчение.

Мне есть, чем тут заняться.

— Хочешь пива или чего-нибудь еще? — спросил Джош, касаясь моей поясницы.

— Нет, спасибо, — ответила я.

Он улыбнулся и вприпрыжку направился к костру. Я повернулась к Ариане и всем остальным.

— Привет, — сказала я.

Они подняли головы, только что заметив меня.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Киран.

Я откинула плечи назад и призвала всю свою решимость.

Киран поднялась на ноги и посмотрела на меня. Она была одета в потрясающее черное пальто из тонкого сукна до самого пола. Элегантная даже посреди леса.

— Мне... нужно с вами поговорить, — сказала я. Поверх костра я посмотрела на Томаса в надежде, что тот останется в стороне — даст мне немного времени. Он смеялся над тем, что сказал ему Гейдж, отхлебнул своего пива и обнял рукой за плечи своего друга. Как будто меня тут даже не было.

— О чем? Все в порядке? — материнским тоном спросила Ариана. Я была тронута тем, что она спросила. Возможно, еще не все потеряно.

— Ага, — ответила я. — Я просто...

Поверх плеча Киран я увидела, как Томас бросил на землю пустую банку и раздавил ее ногой. Потом он, слегка пошатываясь, направился к нам.

— Что? — разворачиваясь, спросила Тейлор в тот момент, когда подошел Томас.

— Дамы, — с усмешкой произнес он. У меня заколотилось сердце. Он был пьян в стельку. Он протянул ко мне обе руки и поманил пальцами. — Иди сюда.

— Мы разговариваем, — решительно возразила Ариана.

— Я ее пригласил, — огрызнулся Томас.

Он схватил меня за руку и потянул. Слишком сильно. Я упала на него, а он слегка пошатнулся назад. От смущения я покраснела.

— Томас, это может подождать? — спросила я, поглядывая на девочек.

— Нет. Не может, — смеясь, ответил он.

Он потащил меня через поляну, развернув спиной, пока я не прислонилась к огромному дереву. Потом он руками прижал мои плечи и поцеловал. На его губах ощущался вкус пива, а от него пахло дымом костра.

— Ты же меня простила, да? — прошептал он, снова сильно прижимая мои плечи к дереву так, что я не могла пошевелиться. — Сейчас ты меня простишь.

— Томас...

Он накрыл мой рот своим. Я сопротивлялась, он прижимался ко мне. Крепко меня удерживая. Его руки двинулись к моей талии. Я почувствовала, как он оттянул футболку. Ощутила его холодные руки на своей теплой коже. Не успела я опомниться, как его ладони двинулись вверх, в сторону моего бюстгальтера. Я с большим усилием отвернула от него лицо.

— Томас, нет, — проговорила я.

— Что? — невнятно пробормотал он. Потом улыбнулся. — Дай мне шанс.

Он набросился на мою шею и принялся снова ее целовать, при этом ощупывая меня руками.

— Эй, перестань. — Из моих глаз брызнули горячие слезы. — Все же смотрят.

Томас искоса посмотрел на них.

— Я знаю. И мне это нравится.

Я взглянула на Ноэль, которая уже присоединилась ко всем остальным. На лице Тейлор читалось отвращение. Киран усмехнулась и отпила из своей банки. Ариана, как обычно, пялилась. Ноэль лишь выглядела разочарованной. Сегодня вечером должно было не это произойти.

Томас буквально на секунду отстранился, и мне этого было достаточно.

— Отвали, — сквозь зубы процедила я. Я подняла руки и как можно сильнее оттолкнула его.

Томас отшатнулся назад и чуть не упал, но коснулся пальцами земли и, удержав равновесие, поднялся на ноги. Его грудь вздымалась. Лицо исказила ярость. Повисла тишина.

Не надо. Не ставь меня в неловкое положение. Я умоляла его взглядом.

— Зачем ты вообще пришла сюда? — прошипел он. Либо он был слишком зол, либо слишком пьян, чтобы заметить мою молчаливую мольбу.

— Я...

— Очевидно, не ради меня, — процедил он.

Я машинально посмотрела на Девушек из Биллингса. Томас проследил за моим взглядом и маниакально рассмеялся.

— О, ну, конечно! И как я мог оказаться таким глупым? — грандиозно заявил он. — Она здесь, чтобы подлизаться к вам! — крикнул он Ноэль. — Все дело ведь в этом, да, новенькая? Все, что тебя волнует, — это как попасть к ним. Я хочу быть Девушкой из Биллингса! Я хочу быть Девушкой из Биллингса! Они мои подруги! Они такие милые со мной! — передразнивая меня, заныл он.

Я не могла вздохнуть. Мои же собственные слова он швырнул мне в лицо. Слова, которые я говорила ему наедине.

— Томас... — начала я. Но вышел скорее жалостный шепот.

— Так что, ты сейчас меня используешь? — выкрикнул он. Томас шагнул ко мне. Он стоял прямо у моего лица. — Используешь меня, чтобы добраться до них?

Меня вот-вот вырвет. Или я потеряю сознание. Что он делает? Как он может так со мной обращаться после всего, что было?

— Я...

— Что ж, мне жаль тебя разочаровывать, но меня нельзя использовать, — сказал он. — И я больше не хочу, чтобы ты здесь находилась. — Он схватил меня за плечи, а когда развернул в сторону тропинки, я охнула. — Так что вали.

Я стояла неподвижно.

— Вали! — прокричал он.

Я покачнулась вперед, глаза застилали слезы. А потом вдруг земля устремилась мне навстречу. Колено врезалось в острый камень, а когда я схватилась за ногу, то упала окончательно, ударившись о землю виском. Я прикусила язык и ощутила привкус крови во рту, когда каждая кость в моем теле содрогнулась. Тейлор ахнула, а я зажмурилась от внезапно нахлынувшего головокружения.

Сквозь неразбериху я почувствовала, как рядом со мной на колени опустился Томас.

— Боже мой. Ты в порядке?

Я отшатнулась от него, и между нами вдруг возникла Ноэль.

— Отвали, Томас, — решительно проговорила она.

Они видели. Девушки из Биллингса. Они все видели. Унижение было гораздо хуже боли.

Томас встал и отступил на пару шагов. Он выглядел бледным и испуганным.

— С тобой все в порядке? — склонившись надо мной, спросила Тейлор.

Я попыталась сесть. Томас толкнул меня на землю. У всех на глазах. Перед Ноэль, Арианой, Киран и Тейлор. Зачем я пришла сюда? О чем я думала? Все, что я сделала, лишь укрепило отсутствие моего будущего.

Но вот рядом оказалась Киран, взяв меня под руку и поднимая с помощью Тейлор. Мутным взглядом я окинула все вокруг и увидела, что Девушки из Биллингса, абсолютно все, собрались вокруг меня у Томаса на виду. Я пыталась дышать без удушающих рыданий. Пыталась разобраться в том, что произошло.

— Томас, какого черта с тобой происходит? — потребовала Ариана.

— Да ладно! Вы же все видели, что случилось! — сказал Томас. — Я просто сказал ей уходить, она лишь поцарапалась! Я даже ее не трогал.

Ноэль прищурила глаза. Обращенный в мою сторону этот взгляд в упор меня не замечал.

— Дэш? — позвала она.

— Уже иду, — подбежав, ответил ее парень. — Чувак. Нам нужно поговорить, — сказал он, обнимая своей огромной ручищей плечи Томаса. Он потянул его к деревьям, и у меня подкосились колени. К счастью, Киран и Тейлор по-прежнему поддерживали меня.

Поддерживали. Меня.

В поле моего зрения возникла Ариана.

— С тобой все в порядке? — прошептала она, заправляя мне волосы за ухо.

— Что сейчас произошло? — услышала я себя. Я уставилась в землю. На камни, костер, свои любимые джинсы, рваные на колене. Все это было расфокусировано и не имело смысла.

— Отвали от меня, черт подери!

Я вздрогнула, и мы все повернулись, обнаружив Томаса, отталкивающего от себя Дэша. Дэш, который в два раза больше Томаса, чуть не упал в костер, но вовремя удержался на ногах. Томас развернулся и бросился в лес, в противоположную сторону от тропинки. Минуту мы просто стояли, потрясенные и молчаливые.

Все это время Девушки из Биллингса не отходили от меня. Но даже с их поддержкой я была подавлена. Я не могла поверить, что они только что стали свидетелями всего этого. Вспыльчивости Томаса, его насмешек. Тех слов, которые он сказал насчет того, что я сильно хочу им понравиться. Что они теперь обо мне подумают... Я даже не могла представить. Мне нужно от них уходить.

— Я возвращаюсь, — объявила я.

Лицо Ноэль посерьезнело. Я смущенно отвела взгляд.

— Нет. Не возвращаешься, — сказала Киран. — Пошли его. Оставайся и веселись.

— Я не могу, — проговорила я, пребывая почти на грани. — Мне нужно идти.

Я развернулась и вслепую побрела к тропинке. Я услышала позади себя шаги, а потом голос:

— Рид, подожди. Я провожу тебя.

Я обернулась. Ноэль.