В трехстах двадцати пяти милях от мыса Доброй Надежды

Массивный вертолет британского производства «Морской царь» с бортовым номером «Вейланд-14» летел сквозь собирающийся грозовой фронт. Снаружи роились свинцовые тучи, а порывы ветра становились все сильнее, делая полет неровным, но никто из пассажиров не замечал содроганий и внезапных нырков «Морского царя».

Алекса Вудс крепко спала, развалившись на сиденье в главном салоне вертолета. На ней по-прежнему было то же самое снаряжение для холодной погоды, которое она надела, когда ее сняли с Гималаев. На груди лежал раскрытый номер «Сайентифик американ». На обложке журнала красовалась недавняя фотография основателя и главы «Вейланд индастриз», а заголовок гласил: «Чарльз Бишоп Вейланд - пионер современной роботехники».

У окна рядом с Лекси стоял высокий тощий мужчина с нескладными конечностями и выпирающим кадыком. На носу у него сидели очки с толстенными стеклами, а в руках был цифровой фотоаппарат. Этот фотоаппарат мужчина затем положил на сиденье, пытаясь снять самого себя. Однако с первой попытки ему лишь удалось себя ослепить. Во время второй попытки вертолет дал крен, и мужчина обрушился на Лекси.

- Прошу прощения, - сказал он, когда Лекси проснулась. Она молча кивнула и собралась было снова закрыть глаза, но тут мужчина попросил: - Впрочем, раз уж вы проснулись, вас не затруднит?

Он поднял фотоаппарат и попытался одарить Лекси чарующей улыбкой. Но стал от этого только еще больше похож на дегенерата.

Лекси взяла камеру и сделала снимок.

- Я документирую путешествие для моих мальчиков, - объяснил мужчина. - Пусть они знают, что их отец не всегда бывает скучным. - Он сунул руку в карман парки и достал оттуда толстый бумажник с фотографиями. Затем показал одну фотографию Лекси. - Вот Джейкоб, а вот Скотти, - гордо указал мужчина.

- Очень симпатичные, - вежливо похвалила Лекси. - А это ваша жена?

- Моя бывшая жена, - сказал он. Затем мужчина подал ей руку. - Грэм Миллер, специалист по прикладной химии.

Они обменялись рукопожатием.

- Алекса Вудс, специалист по охране окружающей среды и проводник.

- Вы работаете у Вейланда?

Лекси помотала головой.

- Я работаю в небольшом экологическом фонде и в то же время вожу научные экспедиции по льду. Одно оплачивает другое. Хотя, признаться, не очень хорошо оплачивает.

- По льду?

- В арктические и субарктические экспедиции, в Гималаи, в Антарктику...

Как раз в этот самый момент второй пилот высунул голову в салон.

- Лекси, ты и твой приятель, пристегнитесь, пожалуйста. Мы уже недалеко от корабля, но сейчас должны войти в нешуточную турбулентность.

Лекси пристегнулась. Миллер сел напротив нее и сделал то же самое.

- Ваш друг? - спросил он.

- Друг моего отца. Он здесь большинство пилотов обучил. А мы с сестрой в летние каникулы всегда с ним болтались.

- Ваша сестра работает вместе с вами?

Лекси чуть не расхохоталась от такого предположения.

- Нет-нет. Она холод терпеть не может, даже во Флориду переехала. Если увидите ее на лыжах, значит, ее тянет катер.

Второй пилот, не вставая с сиденья, повернул голову и крикнул из кабины:

- Только что ТБВ прошли!

- Проклятье! - выругался Миллер, сжимая фотоаппарат. - Я хотел сделать фотографию.

- Чего?

- Этого ТБВ. Вообще-то, им следовало предупредить, прежде чем мы его прошли.

«Где они такого откопали?» - качая головой, подумала Лекси.

- ТБВ - это точка благополучного возвращения, - задушевно объяснила она химику. - Объявление означало, что мы уже использовали больше половины горючего и теперь не сможем вернуться назад.

Миллер заметно побледнел.

- Мы могли бы сделать вынужденную посадку, - желая облегчить его состояние, добавила Лекси. - Правда, вода здесь такая холодная, что мы в ней через три минуты загнемся.

Миллер еще пуще побледнел, пока вертолет продолжал содрогаться и грохотать.

- Антарктика, - негромко проронил химик, глазея в окно.

278 000-тонный ледокол «Пайпер Мару»,