Тёмная Долина.

Над Зоной сгустились мрачные чёрные тучи. Изредка они рассекались слепящей вспышкой молнии. Сильный ветер пригибал вездесущую полынь к земле, носил по воздуху листья и мелкий мусор. Тополя шумели, гнулись под напором ветра. Но дождя не было.

Пёс лежал на спине и глядел в небо. Здесь, в Тёмной Долине, оно казалось ещё мрачнее, чернота его была ещё глубже. Тёмная Долина получила своё название по праву. Тьма здесь была словно жидкость, она, казалось, была осязаема. Она скапливалась в низинах и расщелинах, она гуляла по разрушенным зданиям. Мрак окружал и холм, на вершине которого лежал сталкер. Солнце скрывалось за горизонтом, и тьма обступала холм со всех сторон.

Пёс приподнял свой «Абакан» с глушителем и посмотрел сквозь оптический прицел на стоящий у подножия холма старый грузовик. Ему показалось, что там что-то шевельнулось. Ничего не заметив, Пёс снова откинулся на спину. Он ждал Дениса. Правда теперь его звали Вывихом, за то, что когда они с Кириллом по поручению Бармена рванули на Янтарь, Денис, наткнувшись на зомби, с перепугу провалился в подвал на Дикой Территории и вывихнул ногу. Мягко говоря, вывихнул. Псу пришлось тащить его назад на своей спине.

Теперь они отправились в Тёмную Долину за одной вещью, опять же по поручению Бармена. Новички уже не новички, а довольно опытные сталкеры. Пробыли они в Зоне уже месяц и сделали три ходки, две из них в тройке с ветераном и одну вдвоём, на Янтарь. Что ж, Бармен их понял и позволил свою ошибку исправить и отправил их в Тёмную Долину. Задание у них было очень и очень непростое – надо найти КПК главаря местной бандитской группировки.

Очередная вспышка молнии разрезала небо. Зловеще пророкотал гром, и первые капли дождя уже орошали эту грешную землю. Тьма становилась всё гуще, казалось, вся тёмная сущность Зоны собралась у подножия холма, на котором лежал Пёс. Вывиха всё не было.

За спиной сталкера раздался треск кустов, Пёс перекатился в сторону и вскинул автомат.

-На счёт три – стреляю! – предупредил он.

Никто не откликнулся. Сталкер подождал пару секунд и дал короткую профилактическую очередь по кустам. Вдруг его поразила догадка, он резко обернулся, но к горлу уже приставили нож.

-А вот шуметь, парень, не надо, - прошипел ему кто-то на ухо. – Никого рядом нет?

-Нет, - прохрипел Пёс, не понимая, что происходит.

-Господа, всё спокойно, выходите.

Пёс почувствовал, как стоящий у него за спиной выпрямился, а затем и убрал нож, толкнув сталкера на траву. Он стал шарить руками в поисках автомата, но его не было. Тени вокруг пришли в движение, и на поляну бесшумно выскочило пять крупных фигур.

-Чё за фигня, мужики? – захрипел он. – Автомат отдайте!

-Ишь ты, какой шустрый, - добродушно рассмеялся тот, кто его схватил. – Обожди чуток.

Пёс в упор посмотрел на обидчика. Маленькие глазки спрятались в густой, свалявшейся бороде. На сгибе локтя небрежно повис «Винторез». Из-за плеча к противогазу на груди тянулась кислородная трубка. Бородач выглядел как минимум обстрелянным завсегдатаем Зоны. Он относился к Псу как назойливой мухе. Пёс пытался что-то сказать, но незнакомец отмахнулся от него, подошёл к другому, точно также экипированному бродяге и неслышно завёл с ним разговор, по большей части обмениваясь с ним знаками. Как Пёс не старался, но ничего не услышал. Ему оставалось лишь удручённо молчать. Кто эти люди и что они с ним сделают? Где Вывих? Что делать дальше? Досадный промах, коим казалось всё вокруг происходящее Псу, зудел у него в мозгу. Во всей этой ситуации была некая несостыковка, но сталкер никак не мог понять, какая. Шестеро отлично экипированных людей, не то сталкеров, не то вояк, неслышно, профессионально прошли по ночной Зоне, ничем не выдав своего присутствия и не будучи обнаруженными мутантами или бандитами, окружают холм и берут в плен ни в чём неповинного новичка, хотя могли так же неслышно продолжить свой путь к пункту назначения. Они как будто появились из неоткуда. Следовательно, цель и была новичок. Но тогда они должны знать и про Вывиха. А они, судя по всему, не знают.

Бородач подошёл к нему и знаком приказал подняться. Пёс выполнил приказ.

-Меня зовут Борода, - сказал сталкер. – И мы идём за Кабаном. Ты с нами.

Группа скрытно пробиралась к забору, окружавшему базу бандитов. Пару раз в темноте мелькали гибкие тела слепых псов, но они не решались напасть на такую большую группу вооружённых людей. Судя по маршруту, сталкеры решили проникнуть на базу с запада, через канализационную трубу, чтобы не поднимать лишнего шума.

Пёс шагал, стараясь не забивать голову и полизывая разбитую губу. Смотреть за развитием событий, а при удобном моменте улизнуть – так он решил после того, как после его возражения против похода, пудовый кулак Бороды сбил его с ног.

И всё-таки тяжёлые думы забивали голову. Когда Вывих вернётся на холм и не застанет там Пса, ему в голову может прийти что угодно. Да и не то это место – Тёмная долина – чтобы разгуливать здесь в одиночку.

Группа продвигалась по заболоченной местности. В Зоне стояла непривычная тишина, лишь тихо потрескивал счётчик Гейгера, булькали, всплывая, воздушные пузыри на болоте, да тихо пел в кустах сверчок. И всё. Ни воя собак, ни далёкого визга псевдоплоти, ни гулких выстрелов где-нибудь за два километра. Шли след в след, хотя аномалий вроде бы не было, а ведущий постоянно поглядывал на дисплей ПДА.

Пёс всё так же шагал, опустив голову, когда позади раздался громкий плеск, сдавленный вскрик и тишину разорвали звуки выстрелов. Сталкер резко обернулся, включая подствольный фонарик и шаря лучом по кустам. Он остановился на резко мечущейся фигуре одного из конвоиров, которая вдруг замерла, стала стрелять себе под ноги и вдруг, дико закричав, ушла под воду, словно там было не полувысохшее болотце, а гладь глубоко озера. Над самым ухом раздался испуганный шёпот Бороды, переходящий в крик:

-Чёрт, они же должны были… они должны были нас защищать… должны! Чёрт, какого…? Бежим!

Вмиг тишина разразилась громким плеском ног по воде, тяжёлым пыхтеньем и тихим, нежным таким бульканьем позади. Пёс глянул через плечо и увидел, как по воде к ним двигаются они. Словно антрацитово-чёрное зеркало опустили в воду, и оно стало перемещаться с огромной скоростью. Они притягивали взгляд, подавляли волю и заставляли остановиться. Их было около десятка, и они приближались. Группа бежала изо всех сил, по щиколотку утопая в воде.

Они не поняли, как им удалось спастись. Просто вдруг хлюпанье под ногами прекратилось, и ноги затопали по твёрдой земле, приминая мягкую полынь. Через два метра Пёс упёрся руками в бетонный забор, прислонился к нему спиной и посветил на воду. Пятна задумчиво уткнулись в берег, ничего не предпринимая. Вдруг они завибрировали и, не издавая ни единого звука, исчезли.

Борода хмуро посмотрел на Пса и тихо сказал:

-Это всё из-за вас, парень! Ну, ничего, надеюсь, это стоит того. Скоро ты всё узнаешь. И твой друг тоже.

Пёс приземлился на твёрдый асфальт, запнулся и полетел носом вперёд. В последний момент Борода подхватил его.

-Сопляк, ты можешь хоть что-нибудь сделать сам? – прорычал он.

Группа, вернее то, что от неё осталось, перебиралась через забор, окружающий базу бандитов. По плану Бороды она должна была незаметно пробраться по двору, спуститься в подвал одного из бывших цехов, пробраться по подвалу к недостроенному зданию и там найти и убить нового главаря шайки – Кабана. Он уже стал довольно известной личностью в Зоне. Кабан был одним из сподвижников Борова, правой рукой местного атамана. Но после знаменитого разгрома Меченым банды Борова, почти все оставшиеся бандиты раскололись на множество мелких групп и стихийно бросились штурмовать Свалку. Но у них ничего не получилось. Кулаком бить всегда сподручнее, чем растопыренными пальцами. Те, кто остался, были приняты Кабаном в новую небольшую бригаду, которая захватила контроль над своим бывшим штабом и тихо - мирно набиралась сил. Мелкие группки бандюгов делали вылазки не дальше южных ворот Тёмной Долины, постепенно снова захватывая над ней контроль. Всё это было не на руку ни «Долгу», ни обычным сталкерам, и Бармен, выслушав предложения обоих группировок, отправил в Тёмную Долину новичков – Пса и Вывиха.

Шедший в авангарде сталкер с экзотической кличкой Канберра вдруг вскинул руку и замер. Отряд тоже. Ведущий знаками приказал не двигаться, а сам медленно приблизился к углу цехового здания. Выглянул. Обернулся и показал знаками, чтобы Борода тихо подошёл к нему. Пока Борода, медленно ступая по растрескавшемуся асфальту, шёл к Канберре, Пёс, наконец, вышел из состояния транса, в котором он находился до этого. Всё вокруг казалось сном, невозможным и фантасмагорическим. Движения были расплывчатыми и незаметными. Звуки звучали словно сквозь толстый слой ваты. Теперь же, с него как будто сняли пелену забытья, и сталкер увидел всё. Увидел тьму вокруг, услышал шум дождя и вой собак, но самое главное, увидел окружающих его людей. В его голове словно распрямлялась огромная пружина, мир приобретал чёткость и ясность, как будто кто-то залил его красками и настроил изображение. Сталкер чётко понял, что должен убить людей вокруг него и удивился, что ему не пришла в голову эта мысль раньше. Он с дурацкой улыбкой снял с плеча автомат, навёл ствол на конвоира и спустил курок.

Медленно ступая по опалённой недавней жаркой траве, Вывих приближался к цели. Сталкер пытался пройти через ворота возле бензоколонки, но вдруг он увидел два горящих огонька, с большой скоростью летающих по зданию. Кровососы. Внезапно огоньки остановились и уставились прямо на него! Вывих замер, боясь вздохнуть, пошевелиться, моргнуть. Огоньки повисели, затем медленно стали приближаться. Обливаясь потом и прижимаясь к холодному кирпичу недостроенного здания, Вывих шаг за шагом отступал назад. Как сердце его не билось, а адреналин не кипел в крови, бежать сломя голову казалось ещё страшнее, не из-за риска влететь в аномалию, а из-за страха повернуться к чудовищу спиной. Кровосос проявился целиком, явно показывая своё превосходство и пугая жертву. Ротовые присоски он вскинул вверх и медленно покачивал ими. Мутант торжествующе заревел, снова перешёл в режим невидимости и бросился на стакера.

Выстрела не последовало. Раздался сухой щелчок, и конвоир, обернувшись, не тратя времени на выяснение обстоятельств, упал не землю и произвёл подсечку. Пёс же словно предугадал мгновенное, отточенное движение сталкера и успел подпрыгнуть. Он ощущал в себе огромные силы и ловкость, но в мозгу зудела единственная мысль: убей их всех! Он вошёл в радостный экстаз, и, едва приземлившись, схватил автомат за цевьё как дубинку и нанёс удар. Сталкер в последний момент сумел увернуться, но приклад задел его затылок по касательной и сталкер рухнул на землю в беспамятстве. Пёс радостно бросился с автоматом на второго конвоира, но тот, уже готовый, сумел увернуться и тяжёлым ударом свалить Пса с ног.

Вся эта сцена происходила максимум полминуты, и всё это время Канберра с Бородой с тревогой следили за дракой, не смея произнести и слова. Когда Пёс свалился на землю, они замахали руками, призывая их к себе. Пока вырубивший Пса конвоир связывал его, первый встал и, тряся головой, с особым усердием стал помогать товарищу скручивать руки обидчику. Наконец, связанного взяли за руки и за ноги и понесли к Бороде и Канберре.

-Ублюдки, что вы там творили? – прошипел Борода. – Мы должны пробраться незамеченными. ОН с нас шкуры сдерёт, если мы не выполним приказ!

Продолжение следует…