Глава 2. В закрытом кузове грузовика было темно и тесно

Глава первая

Кордон

Зона, кордон.

В закрытом кузове грузовика было темно и тесно. Снаружи лил дождь, от грома закладывало уши даже сквозь рёв мотора. Кирилл Корсак сидел возле занавешенного брезентом выхода. Грузовик мчался на кордон – охраняемую линию, разделяющую внешний мир и Зону.

Это сумасшествие. Рваться в Зону из такого спокойного мира! Но другого выбора не было, и единственная надежда на спасение – Зона.

Всё началось три года назад, когда Кирилла и его друга Дениса посадили в тюрьму за убийство, которое они не совершали. Кирилл не помнил всех подробностей, их словно выжгло из памяти. Помнил только момент, когда к ним в дом ворвалась милиция.

Суд вынес приговор: пожизненное заключение. Ровно через год после этого произошло событие, потрясшее весь мир – Вторая Чернобыльская катастрофа.

2006 год, 12 апреля, 14: 33, чернобыльская зона осветилась ярчайшим, нестерпимым светом.

На серебряном от света небе испарялись облака. После мгновения полной тишины, пришел грохот и землетрясение. Люди падали на землю, зажимая кровоточащие глаза и уши. Эпицентр взрыва находится в километре от АЭС. Предположительно, весь персонал погиб в первые мгновения. Много людей попали в зону поражения. Организовать спасательные операции не представляется возможным, в зоне действуют странные энергетические возмущения, представляющие смертельную опасность исследователям. Через несколько месяцев после аварии, возникла кризисная ситуация – Зона резко увеличилась, поглотив под собой пять километров окрестностей. Большая часть правительственных войск и лабораторий мгновенно погибла. Началась паника. Жителей окрестных сел и городов в спешке эвакуировали. Над миром повисла опасность, величину, которой можно только предполагать.

Дошла информация и до тюрьмы. Среди заключённых пошёл слух, что в Зоне можно спастись от правосудия, что никто тебя там не достанет и что туда часто проникают сталкеры – люди пришедшие в Зону, с разными целями. Одни искали артефакты – вещи совсем не обычные, обладающие разными свойствами – и продавали их за огромные деньги учёным или другим сталкерам. Другие прятались от закона, начиная новую жизнь в Зоне. В общем, Зона постоянно тянула к себе, и туда стекалось всё большее количество людей – учёные, военные, бандиты и многие другие, чьи умы занимала мысль быстрого обогащения.

На третьем году заключения, полностью измотанные морально и физически, Кирилл и Денис уже твёрдо решили стать сталкерами и пробраться в Зону. С ними решили бежать ещё несколько человек, у одного из которых была весьма прочная связь с одним важным человеком, который помог им бежать, подкупив охрану. Условие было одно – сразу в Зону. Он решил идти с ними, и почти всё своё немаленькое состояние потратил на снаряжение сталкерской группировки. В итоге сталкеры получили оружие, экипировку и многие полезные вещи, необходимые для выживания в Зоне. Какую выгоду надеялся извлечь их спаситель из этой авантюры, осталось загадкой.

И вот теперь они неслись в ЗИЛе по мокрой дороге. Перед ними мчался небольшой броневик с пулемётом, а позади грузовик с патронами и оружием. Было решено наведаться к одному торговцу в Зоне, за самым кордоном. Когда то они дружили с Романовичем, человеком, который финансировал их побег в Зону. Это был опытный человек, участник Афганской войны. Он был расчетлив и хладнокровен, и обладал на редкость быстрой реакцией.

Вместе с ним в грузовике сидело шесть человек. В броневике были ещё четверо.

Грянул гром, тяжёлыми перекатами прогрохотал по небу, а когда раскаты утихли, все услышали треск крупнокалиберного пулемёта. Грузовик резко вильнул, и Кирилл чуть не вылетел из кузова. Тут машина сильно содрогнулась, видимо ЗИЛ протаранил шлагбаум, и Кирилл упал на пол. Это спасло его от верной смерти. В брезенте появились рваные дырки от пуль – это военные опомнились и открыли стрельбу по грузовикам.

Одного из новоявленных сталкеров убило мгновенно, не спас даже защитный костюм, и он свалился на пол грузовика. Кирилл в ужасе зажмурился. Где–то рядом рванула граната, грузовик снова вильнул, и труп вывалился из кузова. Позади снова что-то рвануло – вояки достали со складов тяжёлое вооружение. Судя по звуку, взорвали броневик. Тут конвой в очередной раз протаранил шлагбаум, и наступила тишина. Грузовики, набирая скорость, неслись по дороге, оставив кордон далеко позади.

Они вошли в Зону! Всё, теперь пути назад нет!

Проехав где-то полтора километра, грузовики съехали на обочину и остановились. Кирилл первым выскочил из грузовика и вдохнул прохладного воздуха. Далеко на горизонте алел рассвет.

-Значит так, - сказал Романович, вылезая с места водителя. – Одного убили, теперь нас осталось пятеро. Сейчас каждому выдам оружие и некоторые полезные вещички. Затем идём на северо-запад, там есть один полуразрушенный хуторок, там группа сталкеров обосновалась. Тоже новички, как и вы, хотя они всё-таки поопытней будут. Прибьёмся там, люди всегда нужны, встретимся с торговцем и выполним для его пару заданий. За это он даст нам в проводники опытного сталкера. Там уж как-нибудь разберёмся, пройдём поближе к центру. Оружием вы пользоваться умеете. Гоша и Владок, первые получаете оружие, прикрываете нас. Отныне мы вместе, ребята. Я хочу, чтоб вы знали: я не остановлюсь ни перед чем, лишь бы попасть в центр Зоны. Я помог вам. Теперь вы у меня в долгу. Мы в группе.

После такой пламенной речи никто не издал не звука. Несколько минут ушло на снаряжение отряда. Кириллу выдали противорадиационный костюм, камуфляж, прибор ночного видения, бинокль, фонарик, детектор аномалий ДА-2 и ПДА. Очень полезная вещь для сталкера. Из оружия он получил новенький «калашников», десять рожков к нему, большой мясницкий нож и «кольт» с пятком обойм, да три ручных гранаты Ф-1. Романович выдал ему вместительный рюкзак с едой, водой, выпивкой, аптечкой и сигаретами и портупею с ножнами с кинжалом и кобурой для «кольта».

Остальные были снаряжены не хуже. Отряд был готов.

Встали «квадратом», а Романович встал в центре.

Затем группа двинулась вдоль шоссе. Зона была полна звуков – шипение, визг, чавканье, чья-то тяжёлая поступь, вой, звон, загробный кошачий мяв. Где-то вдалеке затрещал пулемёт, затем раздался вскрик.

Отряд забеспокоился. Кирилл поудобней перехватил автомат. Тут же его обуял дикий страх. Кто они в Зоне? Неопытные, ещё ничего не знающие об этой жизни люди. Даже Романович, и тот был новичком в этой области. Все они слышали рассказы о страшных мутантах, рождённых Зоной.

Кирилл краем глаза заметил метнувшуюся в стороне тень. Неужели это кровосос или излом?

-Главное идти тихо, - сказал Романович. – Почаще оглядывайтесь. Осталось всего ничего, часа три ходу. Старайтесь…

Договорить не успел. Из кустов на Владка выскочило странное существо, похожее на маленького льва. Но это оказалась собака с густой гривой и пушистым хвостом и тупой, будто срезанной мордой. Кирилл попытался прицелиться, но руки отказались повиноваться. Послышался хруст костей, Владок даже не успел вскрикнуть. Всё это было сделано с феноменальной скоростью. Затем собака прыгнула на Кирилла и повалила на спину, но её разрубила пополам очередь из автомата. Романович среагировал мгновенно.

-Вставай, браток, - сказал Романович, подавая руку.

-Спасибо, - дрожащим голосом сказал Кирилл.

-С тебя должок. А Владку теперь ничем не поможешь. Кому-то придётся его тащить.

Кирилл посмотрел на убитого и почувствовал, как к горлу подступила тошнота. Голова едва держалась на кусочке кожи, а асфальт залила кровь. Пустые глаза Влада устремились в небо.

-Что это было за существо? – спросил Денис.

-Псевдособака, - ответил командор. – Это только цветочки. Здесь их полно. Псевдособаки обычно управляют слепыми псами. Слепые псы мутировали из обычных домашних зверушек. Обычно не нападают, если не спровоцировать. По одиночке это очень трусливые создания. Вот псевдособака – другое дело. Та ещё тварь.

-Откуда ты всё это знаешь, Романович? – спросил Гоша.

-А ты не помнишь? Я же рассказывал, что знаю человека, к которому мы сейчас идём. Он ушёл в Зону и сал торговцем, но постоянно держал со мной связь. Хороший мужик. За информацию я ему должен. Теперь надо соорудить носилки. Закопаем в посёлке. Вот только…

Романович подошёл к трупу, взял всё оружие и рассовал по рюкзакам. Кириллу достались лишь патроны к «калашу».

Кириллу снова стало тошно, только на этот раз от таких спокойных действий командора, от его выверенных движений. Неужели нет ни капли сочувствия к погибшему товарищу?!

Романович заметил его взгляд и сказал:

-Привыкайте! Я хоть в Зоне тоже новичок, но думаю, что так и будет. Привыкайте к смерти. Возможно, вам самим осталось жить несколько часов, дней. Такие мысли есть у каждого сталкера, уж Коматозник про это знает. Так торговца кличут, – пояснил он.

Дальше двигались осторожней, но не сказать, что тише. Палили на любой шорох, но палили просто так, чтобы успокоить душу, ведь стрелять приходилось одной рукой. В другой была ручка от сооружённых носилок. Где-то совсем рядом с Кириллом раздался вой собаки. Кирилл резко повернулся туда и выпустил длинную очередь в эту сторону. Затвор щёлкнул и остался на месте. Вой стих.

Трясущимися руками сталкер стал перезаряжать автомат, бросив носилки, но тут послышалось тявканье, и на дорогу выскочил щенок, маленький, но уже покрытый какими-то язвами и струпьями. Денис едва не закричал, и, сорвав с пояса пистолет, всадил в малютку всю обойму.

-Ну ты и дурак, - спокойно сказал Романович. – Ты же слышал вой. Сейчас тебе не поздоровится, мамаша явно захочет отомстить тебе. Нам это не к чему. Бери автомат и шуруй отсюдова – навлечешь на нас всю свору.

Денис побледнел, губы затряслись, и он что-то промямлил.

-Скажи спасибо, что я оставляю тебя в живых, - усмехнулся Романович. – Зато ты, может быть, прибьёшься к кому–нибудь, станешь опытным сталкером, и мы с тобой встретимся.

-Ты же видишь, что мы новички, - заступился за друга Кирилл. – Оставь его.

-Можешь проваливать с ним, - обернулся к Кириллу Романович. - Мы с Гошкой прекрасно обойдёмся и без вас. Кстати, на вас моё снаряжение, купленное на мои деньги, и вы должны быть благодарны мне за то, что я оставляю вам полный боекомплект. Мы сейчас устроим привал и если увидим вас – пристрелим как собак.

Судя по всему, Романович всё больше и больше презирал их за трусость.

Кирилл перевёл взгляд на Гошку, но напоролся на такой же ненавидящий взор.

Денис первый шагнул в сторону.

Кирилл, ещё раз оглядевшись, глубоко вздохнул и пошёл за Денисом. Им предстояло выбираться из этого самим.

День был в самом разгаре. Над головой было голубое небо – редкое событие в Зоне. День был, что надо – теплый, но не душный, с легким ветерком. Дождь уже давно закончился, лужи подсыхали на дороге. Всё вокруг было какое-то обычное, родное. Обычная природа с растительностью средней полосы, такой, какой ей и положено быть в разгар лета.

Что же здесь может быть опасного? Ну ни как не мог Кирилл поверить, что они находятся в Зоне, месте, которое, как раковая опухоль Земли, не даёт покоя всему человечеству. Когда они приближались к кордону на грузовике, он думал, что там, за рядами колючей проволоки, за минными полями и растяжками, находится совсем другой мир, в котором обитают почти что мифические чудовища и страшные аномалии.

Кирилл и Денис шли по дороге. Пока что Зона с любопытством примеривалась к ним, с интересом наблюдала, как ребёнок за котёнком, и думала, какую же судьбу уготовить для каждого из них. Она пускала их вперёд.

Впрочем, Зона решила устроить им маленькое испытание, чтобы узнать, стоят ли они вообще её стараний.

Кирилл, то и дело поглядывая на ПДА, где на карте Зоны была отмечена их цель – торговец, вдруг услышал позади негромкие выстрелы. Тотчас что-то запищало…

Выстрелы постепенно приближались, и Кирилл сделал ещё один шаг. Писк стал громче и чаще. Тотчас Кирилл почувствовал сильное напряжение в копчике и покалывание в кончиках пальцев. Его потянула вперёд неведомая сила, но Кирилл резко рванулся назад.

Детектор аномалий поутих, но вдруг позади раздался вскрик и выстрелы прекратились. Видимо кто-то преследовал отряд, но наткнулся на отдыхающих Романовича и Гошу.

-Быстрее, бежим!

Денис схватил друга за плечо и потащил вокруг аномалии. Датчик начал тревожно попискивать, но Денис тащил Кирилла всё быстрее, так как тот сам идти не мог.

С него градом лил пот, перед глазами стоял туман, а мозг отказывался воспринимать происходящее, лишь тупо стучала мысль: «Шаг, шаг, шаг». Кирилл впервые был лишь в шаге от смерти и всё никак не мог отойти от шока.

Вдруг он почувствовал лёгкое покалывание на лице и резкую боль в плече, а затем на него полилась вода. Туман перед глазами слегка рассеялся и Кирилл понял, что лежит. От плеча по всему телу расплывалась какая-то отрезвительная волна огня, а когда к губам поднесли горлышко бутылки, и что-то ужасно обжигающее стало растекаться по всему телу, сталкер совсем отрезвел.

Кирилл открыл глаза. Он полулежал, прислонив спину к чему-то шершавому. Денис с обеспокоенным лицом держал в руке бутылку водки, рядом неподалёку лежала раскрытая оранжевая коробочка с индивидуальной аптечкой, пустая шприц-ампула и фляга с водой. Видимо Денис, не особенно церемонясь, ввёл противошоковый укол прямо через одежду в плечо, а затем полил водой из фляги на голову.

Кирилл попытался приподняться на локте, но сил не было.

-Не двигайся, - сказал Денис. – Ты получил дозу какой-то… э-э-э, не знаю. Не волнуйся, не радиации. Она часто есть, фигня эта рядом с такими аномалиями. Так было в ПДА написано. Мы недалеко от посёлка, там где база сталкеров. Так в ПДА написано. Там есть торговец Коматозник. До туда где-то полкилометра, подожди, я скоро. - И вложив в руки вяло протестующего Кирилла автомат, Денис отправился за помощью.

Кирилл лежал объятый страхом, прислонившись в шершавому забору и изредка попивая воды из фляги. Он водил стволом автомата из стороны в сторону, сжимался при каждом звуке, а когда где-то вдалеке раздался лай слепой собаки, затем выстрелы и предсмертный человеческий вскрик, тут уж Кирилл струхнул. Он завинтил флягу и пополз в ближайшие кусты. Вдруг совсем неподалёку он услышал топот лап и радостное поскуливание. Резко обернувшись, он увидел в двадцати метрах от себя несущуюся со всех лап к нему слепую собаку. А за ней ещё одну. И ещё четверых. Те уже предвкушали сытный обед. Кирилл сдержал крик и выпустил в собак всю обойму автомата. Одна упала, набитая свинцом, а другая, поджав раненную лапу под себя, кособоко продолжала бежать к сталкеру. Времени на перезарядку не было. Достав «кольт», Кирилл выстрелил прямо в морду прыгнувшей на него собаке, затем пристрелил ещё двух. Он перекатился в сторону и прицелился в покрытую струпьями морду, потеряв из поля зрения другого пса.

Кирилл едва успел нажать на курок и увидеть, как пуля разнесла череп противника, как вдруг его сшибла с ног последняя собака. На мгновение весь обзор закрыла оскаленная собачья пасть и вонючая слюна. Горячее дыхание ударило в лицо. Собака рванулась и вцепилась сталкеру в щёку, хотя если б он не увернулся, враг перегрыз бы ему горло.

Кирилл, ничего не видя от боли, выхватил нож и стал бить в оказавшийся неожиданно мягким и податливым собачий живот. Он бил и бил, пока не почувствовал, что онемела рука и комбинезон пропитала кровь. Интересно, чья.

Сталкеру хватило сил лишь разжать собачьи челюсти, а затем он провалился в забытьё.

Очнулся он в хорошо освещённом помещении. Щека не болела, похоже, она была чем-то туго склеена. Почувствовав укол в больную руку, сталкер дернулся, но кто-то сказал ему:

-Не шевелись, а то игла сломается.

Голос вроде бы незнакомый. Угрюмый такой, рокочущий, басовитый голос. Такого Кирилл ещё не встречал.

Но сталкер лежать и не думал. Мало ли какой гадостью его сейчас накачает этот незнакомый человек. Может это какой-нибудь страшный яд, а противоядие только у него и он будет требовать что-нибудь грандиозное в обмен на маленькую колбочку с жидкостью. Во всяком случае, так было в приключенческих фильмах, которое Кирилл смотрел с друзьями и родителями. Он уже собрался вырвать шприц, но иглу вытащили раньше. Кирилл попытался вскочить, но понял, что ему подчиняются только глаза. Он попытался шевельнуть губами, но не сумел. Сталкер их вообще не чувствовал. Казалось, у него отнялись все мышцы лица. Ноги тоже плохо слушались. В общем, кругом сплошные беды. Кирилл в Зоне не пробыл ни одного дня, а с ним уже столько всего произошло. Почему именно с ним? Ведь рядом был Денис, он что, гораздо крепче и опытнее? Да ничего подобного!

-Не волнуйся, это обезболивающее. Скоро отойдёт. Я сделал тебе небольшую операцию, посмотрел бы ты на то, из чего мне пришлось собирать твою щёку и руку, - добродушно сказал всё тот же голос.

Свет перестал бить Кириллу в лицо, и тот понял, что лежит на столе в какой-то каморке, к потолку которой была прибита лампа – прямо над столом, а над ним склонился небритый загорелый человек с высоким лбом, крючковатым носом, впавшими глазами и волевым подбородком, подтянутый, крепко сбитый и, похоже, много повидавший в жизни. А комната, видимо, была этакой пародией на операционную.

Судя по всему, это был Коматозник. Когда торговец отошёл от стола, Кирилл услышал какое-то клацанье. Он скосил глаза и мысленно ахнул – вместо ноги у торговца была деревяшка. Вот почему он сам не может ходить в Зону! Он организовал покупку/продажу и снаряжение сталкерской снаряги.

-Полежи здесь, - пророкотал Коматозник и, клацая своей деревяшкой по полу, вышел из комнаты.

Сталкер закрыл глаза и принялся ждать.

Обезболивающее стало отходить минут через двадцать, как и обещал Коматозник. Кирилл скоро смог пошевелить мышцами лица и ощутил на щеке перевязку. Затем пришло и другое чувство – Коматозник стянул скобами края раны и наложил бинт с какой-то мазью. Кожа была стянута так сильно, что у сталкера оказалось перекошено лицо.

Кириллу казалось, будто время застыло. Минуты текли, словно вязкая, густая река киселя.

Кирилл не знал, сколько он так пролежал. Потом ему надоело, и он стал осматриваться. Бетонные стены не пропускали ни одного звука, железная дверь, крепко вбитая в стену, была закрыта на замок. Напротив двери стоял стол с тисками, над ним полки с какими-то ящиками. Слева от двери висит зеркало. Кирилл нерешительно дёрнулся. Встать или остаться на столе? Кирилл ещё помялся, а затем скинул всё ещё непослушные ноги на пол. Так он и сидел на краю стола, покрытого белой простынёй, и ковырял в ней дырку. Скоро ноги стали слушаться сталкера. Тот, пошатываясь, пошёл к зеркалу.

Внезапно что-то лязгнуло, и дверь раскрылась. В комнату зашёл Коматозник и велел выходить.

Кирилл вышел из каморки и зажмурился от яркого света. Это был старый тесный подвал. Справа от входа в каморку стоял старый холодильник, на нём какая-то серая банка с надписью «S.T.A.L.K.E.R.», банка энергетика «Адреналин раш» и маленький вентилятор. Перед ним была решётка, с окном перед столом.

-Здесь моё обиталище, - сказал Коматозник. – Здесь я веду торговлю. Раньше здесь обитал торговец Сидорович, но он уже не жилец.

Кирилл увидел ещё одну массивную железную дверь, видимо ведущую из подвала.

-Там наверху какая-то деревня, - сказал Коматозник. – Она богата сталкерами - новичками. Главный в их лагере Ферзь, хороший мужик, опытный. Твоему дружку уже дал задание, оклемаешься чуток и сходишь с ним в ходку. Кстати, тебя теперь зовут Пёс. Ты видимо, их любишь, - усмехнулся Коматозник.

-Я не пёс, я Кирилл Кор…

-Молчи, глупец. В Зоне без клички никак, а своё настоящее имя забудь. Зона тебе так и написала: Пёс. И штамп поставила.

Кирилл удручённо молчал.

-Не нравится? Ничего не могу поделать, - сказал Коматозник. – Как у нас говорится, назвался сталкером – полезай в Зону. Иначе никак.

Кирилл вышел из подвала через пять часов. Торговец вернул ему оружие и дал в долг патронов, сказав, что Корсаку повезло, что оружие у новичка уже было, иначе он бы не расплатился. Кирилл и так должен был Коматознику за спасение и за новые патроны для всего оружия. Теперь он должен был найти Дениса и отправиться в ходку. Его первую сталкерскую ходку. Торговец сказал, что если они всё выполнят и вернутся живыми, то им дадут в проводники опытного сталкера, чтобы отправится ближе к центру. А вот про своего знакомого Романовича он ничего не спросил.

Небо было пасмурное. Кирилл вышел из подвала за какой-то деревушкой. Недалеко от него стоял незнакомый человек в камуфляжной куртке с глубоким капюшоном и черной маске, как у спецназовцев, с пистолетом Макарова. Человек охранял проём в рядах колючей проволоки, ведущий в деревню. Кирилл глянул на ПДА. Коматозник забил сюда информацию о некоторых сталкерах, которая будет пополняться, вставил краткий курс о Зоне и окно заданий. В разделе «Контакты» были сталкеры, находящиеся в радиусе 50 метров. Этого звали Рваный. Кирилл подошёл к нему.

Рваный окинул Кирилла неприязненным взглядом и как бы невзначай положил руку на пистолет. Мол, знай, что я тебе не доверяю.

Кирилл прошёл мимо, подозрительно косясь на Рваного.

ПДА указывал на сталкера Ферзя, находящегося в середине лагеря. В «Контактах» говорилось, что он сталкер со званием «ветеран», состоял в каком-то «Долге», а теперь одиночка. Тут ПДА запищал и высветил сообщение в раздел «Журнал. История»: «Погиб сталкер: Ленька Савчук. Радар. Экипировка целая, внутри – до блеска отполированный скелет. Что случилось не пойму». Затем ещё одно сообщение: «Федя Лифт. Свалка. Псевдособака.» Кирилл прочитал в разделе «Справка», что это некрологи. Сталкеры умирают, и ПДА фиксируют состояние их хозяина, отсылая в сталкерскую сеть сообщения. Там их редактирует ответственный за сеть сталкер – Потап. Также в этом разделе было много интересного о мутантах Зоны и артефактах. «До чего же полезная штука этот ПДА», - подумал Кирилл.

Слева от дороги стояла бочка, внутри которой горел огонь. Вокруг бочки кружком сидели сталкеры, судя по экипировке – такие же новички, как и Кирилл.

ПДА снова запищал, на этот раз в сети появилось сообщение. «Пишет Коматозник, командиру лагеря новичков Ферзю. К вам присоединился новый сталкер Пёс. Встречайте». Ответ не заставил себя ждать.

«Пишет Ферзь. Это тот, кого мы тебе с ребятами недавно на себе через весь лагерь притащили?»

«Именно он».

Кирилл спрятал ПДА в карман и пошёл вперёд. Когда он проходил мимо сидящих сталкеров, один из них извлёк из объёмного рюкзака небольшую, пропорционально уменьшенную гитару и стал наигрывать какую-то задоритсую мелодию.

Кирилл увидел, как человек стоявший неподалёку в незнакомой серьёзной экипировке матёрого сталкера, помахал ему рукой. Кирилл направился к нему.

-Ты Пёс. – Это был не вопрос, а утверждение. – Я Ферзь, командир лагеря новичков.

-Меня вообще-то Кириллом звать…

-Ты – Пёс, - Ферзь больно ткнул Кирилла грязным ногтем в грудь. – Твой дружок сейчас отправился в ходку, но я приказал ему ждать тебя. Я тебе на ПДА скину координаты, где его найти, а заодно описание твоего первого задания. Всё, салага, вали отсюда.

Кирилл неприязненно посмотрел на него. Сразу видно, что человек опытный. Оружие было до блеска вычищено, все прорехи на костюме залатаны, в рюкзаке, похоже, всё разложено по местам. Оружие, кстати, новое, импортное, смотревшееся на фоне «калашей» и даже пистолета-пулемёта «Гадюка», как породистый пёс из королевской семьи среди бродячих дворняжек. Взгляд Ферзя зоркий, цепкий, один глаз слегка подслеповат. На правой щеке три свежих шрама, подбородок давно небрит. Похоже, он имеет право так с ним разговаривать.

Кирилл вдруг вспомнил одну вещь:

-Ферзь, а кроме меня больше никого не прибыло?

-Дружок твой был.

-И всё?

-Ты что, тупой? Я же сказал тебе, был твой дружок, всё!

Ферзь завозился со своим ПДА. Тут машинка Кирилла запищала. Данные его первой ходки были приняты.

-И, кстати, - буркнул Ферзь. – Переключи ПДА в режим вибрации. А то звук тебе помешает в самый неприятный момент. Совет бесплатный.

Тучи стали расходиться, и в образовавшийся просвет выглянуло солнце. Оно было каким-то блеклым и почти не грело. Это было солнце Зоны.

Кирилл вышел из посёлка, оглянувшись на часового. Тот стоял с пистолетом наготове, смотрел по сторонам. Видимо, беспокойно в округе. Кирилл, тоже часто оглядываясь, шёл к месту, отмеченному на карте.

Кирилл думал о том, что ему сказал Ферзь. Если в лагерь никто не приходил, то Романович с Гошкой погибли. Кирилл искал в себе хоть каплю жалости к ним, но воспоминание о том, как их с Денисом оставили одних жгло его изнутри, как раскалённый уголь.

Детектор аномалий запищал, и зажглась красная лампочка. Кирилл встал как вкопанный. Слишком живо в его памяти было воспоминание о первом знакомстве с аномалией Зоны. Он пошёл на северо-запад, надеясь выйти на дорогу и вышел на небольшой холм.

Кирилл сделал маленький шажок вперёд. Детектор стал пищать чаще. Сталкер собрался было сделать шаг вправо, как вдруг заметил, что небольшой сухой листик принесло ветром к его ногам. Конечно, Кириллу это не показалось странным, но листик вдруг завертелся и стал выписывать круги по какой-то странной окружности, около полутора метров в диаметре. Кирилл наклонился и бросил вправо небольшую горсть сухой травы. Та рассеялась в воздухе, и ветер понёс травинки с холма. Сталкер повернулся и пошёл к дороге, сверяясь с компасом. Сейчас он уклонился к юго-западу, тогда после того, как он спустится с холма, он пойдёт на запад, а затем по дороге на север. Недалеко должен быть тоннель под этой дорогой, там Денис и будет ждать Кирилла.

У подножия холма детектор вновь защёлкал, но медленно, а лампочка так и не загорелась. Кирилл замедлил шаг, но вперёд пошёл уже смелее. Через несколько шагов детектор перестал щёлкать.

Кирилл повеселел и расслабился. Он в Зоне ещё только первый день, а уже отбился от стаи слепых псов, научился обходить аномалии и у него первая сталкерская ходка. Похоже, всё не так уж и плохо.

Кирилл дошёл до тоннеля, проходящего под дорогой. Ему нужно было сойти с тропы. Внезапно, о дорогу у его ног ударились пули, выбивая каменную крошку. Тут же долетел звук выстрелов. Кирилл бросился влево, но споткнулся и полетел через металлическое ограждение вниз, благо было не высоко. Он свалился в кусты и тут же вскочил. Затем, на ходу срывая с плеча автомат, бросился под надёжную защиту каменных сводов тоннеля. Какая-то человеческая фигура вдруг выскочила из-за проржавевшей машины, напряжённо следя за спиной Кирилла. Тот заскочил за машину и увидел, что посреди тоннеля, обвалившегося с противоположной стороны, горит костёр, а рядом валяется набитый рюкзак и старый спальный мешок.

Человек оглянулся, и Кирилл увидел Дениса. Друг жив, и, возможно, вместе они смогут выбраться из этой заварухи. Денис молча прошёл к костру, достал из рюкзака еду и флягу со спиртным.

Поели, выпили. Молчание. Беспокойство стало обуревать Кирилла. Почему Денис стал таким молчаливым, серьёзным? Кирилл даже забыл о том, что в него кто-то стрелял, и преследователи могут найти их здесь. Но им повезло. Видимо, стреляли издалека, чтобы пугнуть, так обычно поступают военные сталкеры. Вроде как гордые, мелочь не трогают. Ведь новичка всегда по обмундированию узнаешь.

Наконец, после еды Денис встал и со вздохом сказал Кириллу:

-Ну, дружище, здорово! Ну ты и красавец!

Денис подошёл к Кириллу и осмотрел его щёку.

-Ладно, потом расскажешь, а сейчас пошли.

Кирилл нахмурился и хотел было что-то спросить, но Денис надел рюкзак, затушил костёр и вышел из тоннеля. Кириллу пришлось вскочить и последовать за ним.

Тучи совсем разошлись, и ветра не было. Солнце освещало Зону ярким, ровным светом. Денис подошёл к краю дороги и осторожно выглянул из-за бортика. Кирилл во все глаза следил за ним. Денис повернулся и коротко бросил:

-Прикрывай спину.

Кирилл спохватился и стал смотреть назад. Как оказалось, он оглянулся вовремя. Из кустов, взрывая копытами сухую землю, на них мчался огромный волосатый кабан. В его маленьких красных глазках горела ненависть, клыки сверкали. Кирилл стал было срывать с плеча автомат, но кабан уже наклонил голову, чтобы напороть сталкера на клыки. Кирилл рванулся в сторону со всех сил, падая в какую-то канаву и рассекая в кровь ладони и лицо, но зато спасаясь от мутанта. Кабан зарычал и захрюкал, когда цель ушла прямо у него из-под носа. Денис выстрелил, но оружие переклинило. Кирилл, оскальзываясь на стенках канавы, поднялся и стал одну за другой вгонять пули в мясистый загривок мутанта, но тот, ослепнув от боли, вновь понёсся на сталкера. Тут Денис всё-таки разобрался с автоматом, и сталкеры в два ствола добили кабана.

-Сволочь! – ругнулся Денис. И добавил с усмешкой, глянув на друга. – Кабан.

-Ты тоже хорош, - тяжело дыша, пытался пошутить Кирилл. – Чего-то нам не везёт! Как вошли в эту чёртову Зону, так несчастья и посыпались!

-Ладно, прекрати, нам ещё до фермы добираться.

-До какой ещё фермы?

-Ты что, в ПДА не читал своего задания? Нам приказано артефакт какой–то найти. Коматозник сталкера опытного послал на ходку за артефактом, куда-то вглубь Зоны. Тот возвращался, был уже совсем близко и его кто-то или что-то… Короче, нам нужно вернуть артефакт любой ценой.

-Угу. Забавненько.

Кирилл обработал свои ладони, посидел немного, успокаиваясь, и сталкеры двинулись дальше на север. Там виднелась железнодорожная насыпь и обрушившийся мост. Денис достал армейский бинокль и посмотрел на пространство под мостом. Судя по его лицу, увиденное сталкеру совсем не понравилось. Кирилл сорвал с пояса свой бинокль и тоже навёл его на мост. Между упавших вагонов расхаживали фигуры с оружием наперевес. Судя по экипировке, это были военные сталкеры. Возможно даже те, что стреляли в Кирилла.

Денис достал свой ПДА и посмотрел на план местности. Слева был другой проход, неохраняемый, но какой-то умный сталкер повесил сообщение, что там после последнего выброса образовалась аномалия «Электра». Можно и артефакт найти, а можно и сдохнуть.

-Прорваться явно не получится, значит пойдём через тоннель, - протянул Денис. – Через аномалию.

Завод «Росток».

Лил дождь. Человек в длинном чёрном плаще с капюшоном, накинутым на голову, абсолютно без оружия, если не считать широкого костяного ножа, шёл по территории завода «Росток» к здешнему бару «100 рентген». Он миновал пост, охраняющий территорию. Здесь заправляли «долговцы». Главным у них был некто генерал Воронин, тёмная личность, преследующая свои непонятные никому цели.

Человек спустился в помещение, которое раньше использовалось как бомбоубежище. Теперь там располагался бар. Все честные бродяги обязательно посещали бар. Кто хотел разжиться амуницией у здешнего торговца по кличке Бармен; кто хотел узнать свежие новости с Большой земли от новичков; те в свою очередь заходили сюда, чтобы поговорить с более опытными сталкерами, набраться опыта или попытаться подзаработать.

Сталкер в плаще подошёл к стойке. Там уже стоял сталкер в новой экипировке с новым автоматом. Это был FN-2000 – очень хороший бельгийский автомат компании Fabrige Nationale, со встроенным 40мм. подствольным гранатомётом. Бармен доставал из холодильника водку «Казаки» и консервы, а из шкафчика вытащил натовский саморазогревающийся паёк. Затем Бармен залез под стойку и достал оттуда упакованные патроны для «фени». Бродяга сложил патроны и еду в рюкзак, положил на стойку заранее оговорённую сумму, кивнул и вышел.

Бармен повернулся к вошедшему.

-Я пришёл за заданием, - глухо произнёс тот.

-Я понял, - кивнул Бармен. – Так, ПДА ты не носишь, значит запоминай. Тут недавно из центра Зоны вернулся сталкер. У него при себе артефакт какой-то был неизвестный. Дорогой очень. Сталкера этого кокнули, а артефакт на месте. Этот артефакт нужен Коматознику, но он нужен и мне. Принесёшь, в долгу не останусь. Берёшься?

-Где это место?

-Недалеко от кордона, минут сорок ходьбы от Свалки. Ствол я тебе дам, вижу, ты свой посеял. Только учти. Свидетелей быть не должно. Понял?

-Всё сделаю в лучшем виде.

-Слышь, Бармен, а кто это был? – спросил один сталкеров, когда незнакомец вышел.

-Это Ванёк Киллер.

-Это тот, который из наёмников ушёл? Ну, ни фига себе! Мужики, вы слышали? Это тот, который группу «долговцев» положил от скуки! Помните? Эх, клёвые мужики были! Слышь Бармен, а о чём ты с таким ублюдком разговаривал?

-Не суй свой нос в чужой вопрос, - буркнул Бармен и добавил себе под нос. – Дольше проживёшь…

Недалеко от кордона.

Пёс ещё из далека заметил, как в туннеле вспыхивает аномалия. Тысячи синеватых молний разрывают пространство, полыхают нестерпимым жаром. Пахнет озоном. Аномалия «Электра» перегородила сталкерам путь.

-Ну и как мы здесь пройдём? – спросил Пёс у друга.

-Подожди.

Денис всматривался в аномалию. Та не горела равномерно. Сиреневые всполохи появлялись то совсем рядом, то в другом конце туннеля.

-Если определить последовательность этих вспыхиваний, то можно пройти, - сказал Денис. – Наверное.

Сталкеры ещё долго бы маялись, если б их не поторопило одно обстоятельство. Очень серьёзное обстоятельство.

Небо вдруг почернело. Почернело, словно по нему разлились чернила. Откуда-то с севера вдруг стали накатывать волны звука, напоминавшего вой, закрадывающийся в душу и наполнявший её первобытным ужасом. Земля под ногами стала покачиваться, небо разрывали десятки ослепительно белых молний.

В Зоне начинался выброс.

Денис схватил Пса за шиворот и потащил в туннель.

-Прыгай! – страшным голосом закричал тот.

Пёс напружинил ноги и перепрыгнул через всполохи «Электры». Они приземлились на горячий островок земли. Аномалия вспыхнула в дальнем конце туннеля и, словно почуяв добычу, рванула к ним. Тут земля всколыхнулась, и пространство заполнил нестерпимый свет. Пёс изо всех сил зажмурил глаза и свернулся в комочек, но свет проникал сквозь закрытые веки, оставляя отпечаток на разуме…

И тут всё закончилось. Зона успокоилась.

Пёс открыл глаза и осмотрелся. Денис был здесь – живой и невредимый. Но аномалия «Электра» пропала. Земля ещё оставалась горячей от электричества, но нигде не было видно даже самой маленькой молнии. Зона перебросила аномалию в другое место.

Сталкеры ещё долго отлёживались в туннеле. Мышцы ныли, словно Пёс разгрузил грузовик кирпичей, во рту сухо, как в пустыне, глаза тоже высохли, как будто их вынули, обернули сухой тряпкой и вставили обратно. Сталкер достал из рюкзака флягу и присосался, словно клещ. Постепенно сознание возвращалось к нему.

-Денис! – прохрипел он. – Денис!

-Чего? – послышалось в ответ.

-Разве выбросы такие бывают?

-В Зоне – да. Это не выброс в атмосферу радиации, это выброс аномальной энергии. Зона словно меняет кожу.

-Откуда ты всё это знаешь? Ты в Зоне столько же сколько и я.

-Я успел прочитать всё это в ПДА, - Денис помахал запястьем у Пса перед носом. Пока Коматозник лечил тебя, я проходил курс обучения. Ты не поверишь, но здесь, на окраине Зоны выбросы обычно очень слабые.

Сталкеры ещё немного отдохнули. Но надо было идти. С трудом встав, друзья побрели к выходу из туннеля.

После выброса в Зоне стало очень спокойно. Нигде не было видно ни одного мутанта, сталкеры тоже попрятались загодя. Военные переждали стихию под мостом.

Вдалеке уже виднелись покорёженные останки фермы. Пёс взял бинокль и осмотрел местность. На мгновение ему показалось, будто бы там промелькнуло что-то чёрное, но когда сталкер впился взглядом в это место, там никого не оказалось.

-Вперёд, – махнул рукой он.

Затем друзья поступили так, как не поступил бы даже ненамного более опытный сталкер. Они встали в полный рост и приблизились к грязной сырой стене и прислонились к ней, оказавшись на виду. Но судьба благоволила к ним. Поблизости не оказалось ни одного бандита, который легко мог взять их на прицел. Бандитов ненавидели все сталкеры без исключения, так как те отстреливали честных бродяг возвращавшихся с хабаром и обирали их дочиста. Чаще всего они встречались в южных областях Зоны.

Пёс осторожно приблизился к краю здания и выглянул из-за угла. Внутренний дворик фермы был пуст, там стоял только трактор и старый проржавевший ЗИЛ с цистерной, развозивший раньше молоко. Пёс сделал ещё шаг, но тут о стену шваркнула пуля и, срикошетив, унеслась в кусты. Если бы Пёс не сделал этот шаг, пуля попала бы ему точно в лоб.

Киллер ругнулся сквозь зубы и переменил позицию. Ну ничего, это чистой воды невезение. Даже обычный сталкер, имеющий за плечами несколько ходок имеет шансы прикончить этих новичков, а он, бывший наёмник, ветеран… Что ему могут противопоставить эти сопляки?

Киллер хотел сделать всё без лишнего шума. Он, прекрасно натренированный, едва поговорив с Барменом, совершил быстрый рывок через Свалку и через полчаса вышел к своей старой лежке на Кордоне и переждал там выброс. Затем марш-бросок по полной выкладке и вот он на месте. Правда, дорога была не совсем гладкой. Пару раз натыкался на вяло бредущих мутантов, да ещё после выброса аномалии поменялись местами. Хорошо ещё, что Бармен выдал лучший свой детектор аномалий, научный импортный прибор. С ним не было никаких проблем. Зато на точке, буквально за несколько шагов до цели он наткнулся этих двух. И решил слегка поразмяться. Ивану была выдана отличная американская винтовка LR-300, потомок серии М-16. Бывший наёмник навинтил глушитель и поставил оптический прицел.

Вслед за выстрелом полетела светошумовая граната. Киллер планировал пристрелить одного, затем гранатой оглушить второго и покончить с ним. Приглушённый хлопок гранаты послужил сигналом для убийцы. Тот высунулся из окна и навёл прицел на новичка. На этот раз осечки быть не должно. Палец дёрнулся на спусковом крючке, но тут пространство рядом прошила автоматная очередь. Киллеру снова пришлось менять позицию. Он метнулся прямо из окна в дворик, бесшумно приземлился и спрятался за покорёженным корпусом автомобиля. И снова его перемещения остались незамеченными. Он быстро достал из кармана разгрузки бронебойный патрон со смещённым центром тяжести и особым сердечником. Вставил его в обойму. И только после этого прислушался к своим чувствам. Интуиция словно кричала во всё горло. Интуиция, которая вырабатывается только у матёрых сталкеров-ветеранов. А своей интуиции Киллер привык доверять. Он быстро оглянулся, но никого не обнаружил. За спиной чернел вход в амбар. Ветер тоскливо завывал внутри, поскрипывала повисшая на одной петле дверь. Киллер отвернулся.

Сзади послышался шорох, затем визг, но за мгновение до этого Иван прыгнул в сторону. На то место, где он находился секунду назад, в землю воткнулись четыре крабьи ноги. На него, повизгивая и разевая крошечный безгубый ротик, моргая единственным мокрым глазом, бросилось одно из самых уродливых порождений Зоны, на сталкерском жаргоне именуемое как «плоть». Толстое, покрытое язвами тело покоится на четырёх крабьих ногах с острыми хитиновыми зазубринами. Плоть имела грацию и отвагу свиньи. Если она одна, то даже просто при виде человека с оружием плоть обходит его стороной, при выстреле же она в ужасе убегает в ближайшие кусты. Но ежели плоти сбились в стаю, то они могут стать довольно серьёзным противником.

Наёмнику хватило одного выстрела, чтобы убить мутанта. Бронебойная пуля влетела точно в рот, пронзила всё тело плоти насквозь и срикошетила от стены. Иван вскочил, снял с пояса «браунинг» и приготовился отразить атаку. Раз плоть решилась напасть, значит поблизости их как минимум три. Он ругал себя за высокомерность. Ведь слышал же, как в баре новички говорили о выводке плотей, которые обосновались около кордона ещё с позапрошлого выброса. Киллер счёл эту новость недостойной своего внимания, а ведь как раз новичков то и надо было слушать. Они ведь недавно с Кордона.

Наёмник понял, что какими бы глупыми те двое не были, они уже давно вошли в амбар за артефактом. А если бороться с плотями, то на них уйдёт недельный запас патронов. Но куда страшнее недостаток времени. Поэтому он убрал «браунинг» и достал гранату и нож. На него выскочила новая плоть, а за ней неслись ещё две. Наёмник сделал шаг вперёд, увернулся от лап и ловким, резким движением воткнул нож в глаз плоти по самую рукоять. Та заревела, но Иван лишь разогнул руку, поднимая морду мутанта к небу. А затем рванул чеку и пропихнул гранату в рот плоти, мгновенно отпрыгнув в сторону, за автомобиль.

Прогремел приглушённо взрыв, чувствовалось, что между гранатой и окружающим миром есть ещё что-то, состоящее из мяса, костей и внутренностей. Но взрывная волна всё-таки преодолела эту преграду, с ужасным звуком разрывая плоть на куски. Киллеру даже не хотелось выглядывать, он знал, что там теперь. Давно, когда он ещё был наёмником, такое сделал его друг, Волкодав, который теперь главный у группы. Она базируется на территории завода Росток, рядом с Долгом.

Иван Киллер встал, проверил оружие и двинулся в сторону амбара. Нужно было торопиться, через день-два после выброса, появившиеся из глубины Зоны мутанты наполняют её, направляясь к периферии, остаются только оседлые. Наёмник ещё должен успеть отдохнуть и добраться до Бара. Пора кончать малышей.

Пёс вбежал внутрь и осмотрелся. Вроде никого. За ним внутрь вошёл Денис и посмотрел на ПДА.

-Вон мёртвый сталкер, - указал он и побежал туда.

Сталкер лежал, раскинув сломанные руки и ноги. Видимо, он попал в аномалию и погиб. Новичкам повезло, что во время выброса аномалия переместилась. Рядом с мертвецом лежал контейнер для артефактов, Пёс видел такой у Коматозника. Денис протянул руку, но Пёс сказал:

-Лучше не будем открывать.

-А как мы узнаем, что там внутри?

-Ему негде больше носить артефакт. Пойдём скорее.

Пёс осмотрелся. Интересно, где же у сталкера оружие? На теле не было ни пистолетов, ни ножей, ни гранат, автомата тоже не было. Не мог же опытный сталкер идти к центру Зоны без оружия! Ну и ладно. Денис взял контейнер и положил себе в рюкзак, а рюкзак закинул за спину. Тут у обоих завибрировали ПДА. Пёс посмотрел на дисплей и увидел сообщение: «Новичкам от Ферзя. Срочно прячьтесь, за артефактом началась охота! Мы поможем!».

-Так вот зачем нас пытались убить! - воскликнул Пёс. Он включил карту. В радиусе её действия оказались две точки, которые стремительно приближались со стороны железнодорожной насыпи. Это были Ферзь и Рваный. Коматозник отправил их на подмогу.

Новички увидели, как в проходе мелькнула тень. Они побежали в другой конец здания. Засвистели пули, видимо, Киллер стрелял наугад. Друзья почти добежали до укрытия, представляющее собой кучу изрытой земли, но тут пуля попала Денису в спину, и тот упал. Пёс обернулся, ноги заплелись, и он тоже свалился на землю. Дорожка попаданий приближалась к нему. Пёс рванул ремень автомата, но запутался. Его жизнь почти оборвалась.

О-па. Один-ноль.

Дорожка пулевых попаданий прервалась, не добежав до Пса десятка сантиметров. Раздался вскрик, и тень в проходе исчезла. Пёс перевёл дыхание и откинулся назад. Жив. Какой раз находился на волоске и выжил.

-Если б я был киллером, ты бы сейчас так не отдыхал, - раздался голос в проходе.

Пёс, всполошившись, распутал ремень автомата и нечаянно выстрелил. В обойме оставалась одна пуля, и она ушла в потолок. Ферзь и Рваный с каким-то сожалением посмотрели на новичка.

-Жаль мне тебя, - сказал Рваный. – Ну, ни чё, Зона тебя научит. А чё с этим то? Готов? Похоже, да.

Ферзь подошёл к Денису и приложил два пальца к шее.

-Живой, - поражённо сказал он. – Он часом не мутант? Ему пуля должна была позвоночник перебить!

-У него контейнер в рюкзаке, - тяжело дыша, сказал Пёс. - Пуля туда попала.

-Везучий, - хмыкнул Ферзь. – Зона везучих любит.

Он потрогал Дениса носком ботинка.

-Вставай! – скомандовал он. – Нам торопиться нужно.

-Как вы сюда попали? – спросил Пёс. – Под мостом пройти вы не могли. Вы что, где-то здесь были?

-Нет, вообще-то мы давно вышли, - ответил Ферзь. – С нами ещё один парень был, Карась. Его в «Карусель» затянуло. Жаль, молодой совсем был. Мы вышли часа два назад, сразу после выброса. Но аномалии перетасовались, шли мы долго, каждый шаг сверяли.

-Так вы знали, что будет выброс?! – возмутился Пёс. – Тогда почему вы нам не сказали?

-Коматозник хотел, как бы это сказать, вашу «везучесть» проверить, - невозмутимо ответил сталкер. – Шансов, что вы выживите было очень мало. Но вы прошли боевое крещение Зоной. Ну так вот, - быстро перешёл он на другую тему. – Мы с Рваным дошли до моста, и тут нас вояки засекли. Ну, мы опыт имеем, - рассказчик усмехнулся. – Короче, дали мы воякам на лапу по пятисотке и нас пропустили. Коматознику наш поход влетит в копеечку.

Псу показалось странной такая словоохотливость сталкера, и он насторожился. Пёс внимательно посмотрел на ходоков, но в их облике не оказалось ничего такого, что могло насторожить Пса. Спохватившись, что слишком открыто смотрит на сталкеров, Пёс снял с пояса флягу и припал к ней. Ферзь бросил быстрый взгляд на Денисов рюкзак, облизал губы, как будто те внезапно пересохли. В этот момент Денис зашевелился, приподнялся на руках, потряс головой. Пёс подошёл и помог ему подняться.

-Идти можешь, - утвердительно кивнул Ферзь. – У тебя шок что ли был? Пуля до тебя даже не дотронулась. Ну, ладно, не важно. У Коматозника разберёмся. Пошли скорее. Мы воякам под мостом заплатили, скоро время пропуска заканчивается. Эти гады могут в спину выстрелить, если она будет в зоне их видимости после того, как оговорённое время закончится.

-Кстати, после выброса возле аномалий и артефакты найти можно – задумчиво сказал Рваный. – Помнишь, возле той «Карусели», куда Карася засосало, ещё «Трамплин» был? Там обычно «медуз» меряно не меряно!

-Да, нужно будет посмотреть, - кивнул Ферзь. – Коматозник за «медузу» шестьсот рублей даёт, а если много набрать… Можно будет и армейский антирад купить.

-Прикинь, Шустрый говорил, что он неподалёку «ночную звезду» находил!

-На Кордоне, - фыркнул Ферзь. – «Ночная звезда» раньше Агропрома не попадается. Да и потом, если б он сбыл её Коматознику, он бы давно экипировался, как следует, и к Бару рванул бы.

Его детектор запищал, и сталкер достал из нагрудного кармана болт, повертел его в руках и несильно кинул вперёд, метра на три. Раздался мощный хлопок, и пространство впереди будто взорвалось, очерчивая круглую область, метра два в диаметре. Болт взлетел высоко-высоко и упал секунд через пять где-то в стороне.

-А могло и в нас отбросить, - заметил Ферзь.

-Слабый что-то «Трамплин» - сказал Рваный.

-Смотри, чтобы тебя Зона не наказала, - покосился на него сталкер. – А то засосёт в «Воронку», посмотрим…

Пёс слушал разговор сталкеров, и всё это казалось ему полнейшим бредом. Что ж, он должен привыкать. Возможно, скоро предстоит ещё более рисковое путешествие.

Денис шёл молча, низко опустив голову. Пёс ничего не сказал другу, но понял, что Денис довольно тяжело перенёс всё произошедшее.

Группа сталкеров быстро перешла под железнодорожным мостом, мимо суровых военных, а затем свернули направо, к видневшейся неподалёку ферме. Идти по дороге было рискованно, пришлось бы опасаться выстрелов в спину.

Вдруг Ферзь остановился и вскинул руку в предупреждающем жесте. Пёс и Рваный замерли. Денис же, находящийся почти что в депрессии, или не обратил внимания, или решил сначала дойти до Ферзя. Зря. Ферзь полуобернулся и, не издав ни звука, врезал Денису вполсилы в челюсть. Удар был силён, и Денис, оступившись, упал на землю. Ферзь отвернулся и снова замер.

-Что-то случилось? – поинтересовался Рваный.

Через пару секунд он оказался рядом с Денисом в том же положении.

Псу до смерти хотелось что-то сделать, встать на защиту друга или даже взять Ферзя на прицел. Но он побаивался этого сумасшедшего. Судя по всему, того что-то насторожило. А сталкерское чутьё, как слышал Пёс, это такая штука, не доверять которой смертельно опасно. Пёс прислушался к своим чувствам. Ничего. Он даже закрыл глаза. Ничего, кроме шелеста пожухлой чернобыльской травы и завывания ветра в пустом помещении фермы. Но вдруг он услышал странное шипение, и ему даже на мгновение показалось, что ноздри защекотал слабый мускусный аромат. Но откуда здесь взяться мускусу? Да и запах был настолько мимолётным, что Пёс посчитал, будто ему это просто показалось. Но вот шипение он услышал отчётливо. Странное шипение, как будто гремучая змея одновременно шипит и быстро-быстро гремит хвостом. И снова тишина.

Вдруг шипение послышалось снова, но на этот раз оно было ближе, значительно ближе! Пёс открыл глаза и вскинул автомат. Но ничего не увидел. Над ухом загремели выстрелы. Ферзь, стреляя веером от бедра, стал отступать к мосту. Палил он неэкономно, и Пёс даже не видел в кого. Но, решившись довериться опыту сталкера и своим ощущениям, новичок тоже нажал на курок, стреляя экономными очередями в том же направлении, стараясь показать, что он знает, что делать в этой ситуации и что он стреляет разумнее Ферзя. И тут он увидел… Трава, выцветшая, выросшая на радиоактивных пятнах, пригибалась, будто по ней шёл невидимый человек. И следы зигзагами направлялись в его сторону, виляя, то и дело меняя направление, так, что даже если б обладатель следов был видимым, прицелиться в него было делом нелёгким.

И сталкер понял свою ошибку, понял, почему Ферзь стрелял веером. Это было самым разумным. А Пёс теперь остался двумя патронами в обойме против невидимого противника. А когда понял, оказалось слишком поздно. Перед ним материализовалась долговязая двухметровая фигура похожего на человека существа, с грубой кожей, вытянутым, как дыня, овалом лица, глубоко посаженными глазами, отсутствующим носом и четырьмя шевелящимися полуметровыми щупальцами вместо нижней челюсти.

Кровосос.

Пёс вскинул автомат, выпуская в живот кровососу последние два патрона, а затем мутант занёс конечность и влепил обнаглевшему новичку сотрясительную затрещину, отправив того в нокаут.

Новичков Зона проверила. Аккуратненько так. И приняла их в ряды сталкеров, продемонстрировав при этом своё радушное гостеприимство. Пора было заняться другими, а уж этих она потом навестит. Вместе с новой проверкой. Что б не расслаблялись.

Очнулся Пёс в двухстах метрах южнее спустя полчаса. Его мутило, голова болела, но он смог приподняться и осмотреться. Ферзь стоял с сигаретой в зубах рядом.

-Ну ты и тяжёлый, - пропыхтел Рваный. – Надо было тебя там оставить. Что за вредная привычка – постоянно хлопаться в обморок?

-Сам идти сможешь, - утвердил Ферзь.

Он достал из рюкзака флягу и дал Псу.

-На, хлебни, - сказал он.

Пёс, всё ещё плохо соображая, сделал глоток. По горлу словно пролился жидкий огонь, выпитое просилось в голову, из глаз брызнули слезы. Стало очень жарко. Пёс закашлялся и почувствовал, как в рот ему сунули сигарету. Сделав затяжку, новичок снова зашёлся в кашле.

Через пять минут ему полегчало.

-Эк, ты приложился, - усмехнулся Ферзь. – Это ж «Борщаговка», сорок восемь градусов. Не куришь, что ли? Ладно, пойдём.

Пёс встал. Удивительно, но ему полегчало, выпитое растеклось по телу, и тепло поселилось где-то в районе солнечного сплетения. Сознание становилось чистым, как вымытое стекло.

Через пару шагов запищал детектор. Ферзь достал ещё один болт, кинул его вперёд. Болт прошёл нормально.

-Болтов мало осталось, - сообщил он. – Все на тот путь истратили.

-Так и прошли бы там, - сказал Пёс.

-Сталкер не ходит той дорогой, которой пришёл, - ответил Ферзь. – Тем более через несколько часов после выброса.

-Ну, и что делать? - спросил Рваный.

-А знаешь-ка что, дружок? – сказал Ферзь. – Иди-ка ты к этому болту и подбери его, понял?

-Как отмычку? – У Рваного задрожал голос. – Как отмычку используешь, да? Гад, да я тебя…

-Быстро, - даже не глядя в его сторону, сказал Ферзь.

-Козёл, - прошипел Рваный, но двинулся вперёд. До болта уже оставалось три метра, как вдруг справа от Рваного воздух взвихрился, пыль и листья закружились коконом, который постепенно утолщаясь стал подниматься. Сильные порывы ветра обтекали аномалию, и вдруг Рваный дёрнулся и заорал, его стало засасывать в «Карусель».

-Помогите! – закричал он.

Пёс рванулся вперёд и в последний момент вытянул Рваного из аномалии. Шар из пыли поднялся на высоту трёх метров и взорвался, разметав пыль и листья по ветру. Через пару секунд на этом месте вновь ничего не было видно. Рваный повалился на землю, достал сигареты, трясущимися руками засунул в рот и так и остался сидеть с потерянным видом. Ферзь достал из мешочка ещё один болт и кинул его чуть левее.

-Бегом, - прорычал он на Пса.

Пёс пошёл вперёд, стараясь держаться как можно дальше от аномалии. Он дошёл до болта наклонился, поднял его и показал Ферзю.

-Вперёд.

Сталкеры выдвинулись вперёд. Ферзь забрал болт и кинул его всего метров на пять. Болт пошёл хорошо. На этот раз он послал Рваного. Сталкеры вышли из аномального поля, детектор перестал пищать. До лагеря новичков рукой было подать, как вдруг Ферзь, шедший первым остановился, развернулся и направил ствол автомата в лицо Денису.

-Снимай рюкзак, - холодно сказал он.

Когда он услышал щелчок и попытался обернуться, было уже поздно. Рваный отошёл от шока, а теперь стоял, направив пистолет в затылок Ферзя.

-Бросай оружие, паскуда, - ещё холоднее сказал он.

-Ты чего? – беспокойно спросил Ферзь. – Мы же вместе хотели артефакт этот у них…

-Ты бы меня здесь, как и их пристрелил бы, а перед этим в аномалию отправил.

-Да пошёл ты…

Рваный нажал на курок.

Сталкеры, измотанные и усталые добрались до Коматозника. Рваный остался объясняться с новичками в убийстве Ферзя, а Пёс и Денис понесли драгоценный артефакт торговцу.

Они спустились в прохладный подвал. Коматозник оторвался от банки с тушёнкой и поприветствовал новичков.

-Вернулись?

Денис достал из рюкзака контейнер с артефактом и поставил на стол.

-Ну что ж, вы славно потрудились, - довольно сказал Коматозник, убирая контейнер в сейф. Стоимость этого артефакта оценивается в двести тысяч рублей. У меня при себе таких денег нету, так что могу дать только половину. Набирайте у меня товара на сто тысяч. Могу предложить восемь видов оружия, медикаменты, патроны, еду, костюмы.

-Нам надо отдохнуть, - сказал Пёс.

-Понятно, - сказал Коматозник. – У меня в подсобке душ, помоетесь, купите у меня новое бельё. А затем двинетесь к Бару.

Глава 2

Свалка

Зона, Свалка.

Трое сталкеров лежали на холме, среди высокой травы и осматривали местность в бинокли. Впереди виднелись высокие кучи мусора, справа полузаросшая дорога, а совсем неподалёку – кладбище брошенной техники. Десятки машин, пожарных, медицинских, грузовых и легковых, вертолёты, автобусы – всё проржавело насквозь, заросло травой, и напоминало останки древней цивилизации, такие места, как Стоунхендж или древние пирамиды.

Коматозник щедро отплатил сталкерам за услугу. Пёс и Денис выбрали по сталкерскому комбинезону, каждый по пятнадцать тысяч, по одному детектору аномалий, элитному, по десять тысяч каждый, по одной штурмовой винтовке АН-94 «Абакан» с прицелом ПСО-1 и подствольным гранатомётом «Костёр». Аптечки, бинты, тушёнка, водка, антирады, патроны обошлись им в десять тысяч из наличных, выданных торговцем на руки. В общем, оставалось по сорок пять тысяч на каждого. Следующей их задачей было добраться до Бара.

Коматозник отправил с ними проводника, сталкера-ветерана, в костюме высшей защиты «СЕВА», с ВСС «Винторез» в руках. Сталкера звали Косяк, не понятно за что, но Пёс не стал вдаваться в подробности. Косяк взялся довести новичков до Бара, а там замолвить словечко Бармену и помочь им отправиться в свободное плавание по Зоне. Теперь они смотрели на то, как бандиты собирались атаковать стоянку сталкеров на кладбище брошенной техники. Они сбились в толпу, человек двадцать и побежали к воротам, что-то крича на бегу. Едва они пересекли проволочное заграждение с запада, в рации раздался голос:

-Я Бес, командир отряда нейтралов. Бандиты охренели. Выручайте мужики, беспредел творится. Помогите отстоять стоянку, иначе проход к Бару будет закрыт. Вознаграждение обещаю.

Косяк достал «Винторез», выловил бандита в прицел. Сто метров для этой снайперки – так, плевок. Она чихнула два раза, бесшумно, беспламенно. Бандиты, похоже, ничего и не поняли, но продолжали идти вперёд.

-Быстро бегите к Бесу, скажите что поможем, - прошептал Косяк. – Я прикрою.

Новички кинулись к Бесу. Пробежав в восточные ворота, они увидели, как командир нейтралов отстреливается от двух зашедших с фланга бандитов. Чуть подальше тоже доносилась интенсивная стрельба, видимо остальные сталкеры преградили путь нападавшим.

Пёс видел, что один из бандитов, стрелявших с фланга, стал огибать автомобиль, за которым спрятался Бес. Счёт пошёл на секунды. Пёс присел на колено, выловил бандита в прицел и нажал на курок. Ствол автомата с непривычки задрало к верху, и лишь одна пуля попала в бандита, но застряла в бронепластинах его куртки. Но это заставило врага отвлечься. Бандит попытался скрыться за автобусом, но Бес, улучив момент, приподнялся и срезал врага своим АК-74У с глушителем. Но бандиту лишь задело ногу. Беса заставили залечь вражеские пули, а раненный прокричал:

-Я маслину схватил, пацаны!

И пополз в укрытие.

Новички подбежали к Бесу.

-Спасибо, ребят, всё-таки пришли на помощь, - сказал он. Пёс глянул в сторону бандитов. Один из них прорвался с флага и теперь бежал прямо на них. Пёс вскинул автомат, но тут бандиту в голову вонзилась пуля «Винтореза» и он рухнул, словно покошенный.

-Это с вами? – спросил Бес.

-Да, прикрывает с того холма, - указал Денис.

-Отлично.

Рядом с ними чиркнула по ржавому остову автомобиля пуля, Бес резко развернулся и всадил во врага остатки обоймы. У этого бандита не выдержали нервы, и он решил прорваться из фланга в тыл.

Тут же стали стихать выстрелы у ворот. Наконец, воцарилась тишина.

Неподалёку показалась тройка сталкеров, все в поту, с дымящимся в руках оружием.

-Нехило мы им подкинули, - сказал один из них. – Позиции хороши, только Гошку осколком посекло.

Один из сталкеров показал стянутую окровавленным бинтом ногу.

-Пацаны, выручайте! – не выдержал раненный бандит.

-Ага, - кивнул Бес. – Заяц, иди-ка, выручи его.

Сталкер кивнул и пошёл к раненному бандиту. Оттуда донеслось:

-Не-не, не убивай меня…

И выстрел.

-Сколько они потеряли? – спросил Бес.

-Восемнадцать человек- ответил Гошка. – Нам похоже, на помощь пришли. Там снайпер нехило поработал. Семерых уложил.

-Да, есть тут такой. Сколько их осталось?

-По-моему семеро. Теперь они сюда не скоро сунутся.

Бес повернулся к новичкам. С холма как раз подошёл Косяк.

-А ты, значит, Ворошиловский стрелок, - сказал Бес. – Ну, мужики, спасибо вам. Вот вам на брата по два косаря. Уж извините, чем богат. Эти шесть кусков берёг на снаряжение, да вот видимо Зона им другое назначение нашла. Спасибо.

-Мне деньги не нужны, - сказал Косяк. - Можешь оставить себе. Помочь брату сталкеру - мой долг, а то Зона накажет. Копи лучше на своё снаряжение, правда, новички?

-Ладно, - сказал Бес. – Тогда за мной должок. Если что, кидайте на ПДА сообщение, мы с ребятами к вашим услугам.

Отлично, - кивнул Косяк.

Они попрощались, и сталкеры двинулись вперёд.

Детекторы аномалий пищали без умолку. Свалку пересекали сплошные аномальные поля. Пару раз сталкерам приходилось идти метров на сто назад и искать новый путь. В результате, они через сорок минут вышли к длинному ангару. ПДА показали, что там находится ещё одна стоянка сталкеров. Вдруг там послышалась стрельба, и тут же на ПДА пришёл некролог: «Петро Чучело. Свалка. Бандитская пуля в голову.»

-Опять бандиты, - с досадой сказал Косяк. – Этак мы до Бара и за неделю не доберёмся. Но помочь надо. Вперёд.

Стрельба всё учащалась. Пёс увидел, как из автобусной остановке по правой стороне дороги выскочили трое сталкеров и бросились к ангару. Он тоже, тщательно просматривая путь через аномалии, бросился за ними. Пора привыкать к сталкерским обычаям. Брату сталкеру требуется помощь? Надо поспешить на выручку!

Внутри ангара царил полумрак, но вспышки очередей выхватывали фигуры сталкеров и их сосредоточенные лица. Они спрятались за небольшой баррикадой, и отстреливались от наступающих бандитов вслепую, так как шквальный автоматный огонь не давал поднять головы. Пули с резким свистом рикошетили от стен и врывались в раскрошившийся бетон, дробь с шмелиным жужжанием пролетала над головой. Было действительно страшно поднять голову, рискуя получить пулю в лоб. Один сталкер лежал раненый на полу и истекал кровью. Косяк бросился к нему и под градом пуль оттащил за баррикаду. Остроконечный кусочек свинца из бандитского пистолета скользнул сталкеру по руке, содрав кожу и обнажив кость. Косяк открыл армейскую синюю аптечку, вколол обезболивающее, залил обеззараживающим спреем и замотал бинтом.

-Жить будешь, - проговорил он.

Бандиты тем временем перешли в наступление. Пятеро уродов, перебежками, прячась за бочками и покорёженными металлоконструкциями, приближались к баррикаде. Остальные залегли возле противоположного входа в ангар и обстреливали укрытие нейтралов.

-Если срочно что-то не предпримем, нам конец, - прокричал один из сталкеров, бросая гранату. Ухнул взрыв, ударной волной сорвало свинцовый лист с баррикады. Сталкер поднял его и поставил на место.

-Что ты сделаешь? – забился истерике другой. Он тоже был ранен, но сумел оказать себе помощь.

-С нами ветеран здесь, - напомнил раненый, спасённый Косяком.

-Сидите здесь, - сказал Косяк. – Отвлекайте их, как только сможете. Я обойду их сбоку ангара и выйду им в тыл.

Он бросился к выходу. За ним по асфальту погнались пули, собираясь накинуться на сталкера, но тот выбежал из ангара и нырнул вправо. Пулям осталось только крошить кирпичную кладку.

Пёс тем временем решился на отчаянный поступок. Он закинул в подствольник гранату и, улучив момент, высунулся из-за укрытия и нажал на спуск. Гранатомёт выплюнул гранату, она пронеслась по узкой дуге и разорвалась на середине ангара. Тут же с ПДА пропали две отметки. Пёс едва успел спрятаться за укрытие, как баррикаду на этом участке изрешетили трассерами с трёх точек.

-Молодец, парень, - одобрительно кивнул один из нейтралов.

Вдруг плотность огня значительно снизилась, в дальнем конце ангара послышались гранатные разрывы. Косяк добрался до цели. Пёс рискнул высунуться и увидел, как Косяк, высунувшись из-за угла, добивает троих оставшихся бандитов.

Стрельба стихла.

Сталкеры повалились на землю, тяжело дыша. Один из них достал пачку сигарет и закурил. Через несколько минут они сели в кружок, достали стаканы, бутылку водки «Казаки» и консервы.

-Отметим второе рождение! – произнёс один из них, наливая водку в стаканы.

Он протянул по одному и Псу с Денисом.

-Спасибо вам, мужики! – с сияющим лицом сказал он. – Прямо с того света вытащили.

В середине ангара шарил луч фонаря, рассекая полумрак. Косяк собирал трофеи. Затем он подошёл к костру и уселся вместе со сталкерами.

-О, да это сам Косяк! – воскликнул сталкер по кличке