Глава 29. Финальные состязания

Почему каждый раз, когда надо работать, я занят?

Фердинанд Воздушный

Утром, через два часа после рассвета, команда охотников вышла на стартовую площадку. Первым, как и обычно, шел Окс в развевающемся за спиной плаще, с гордо задранным квадратным подбородком. Он был доволен экипировкой команды, которую лично проверил перед выходом с базы, доволен достижениями на последних состязаниях, и доволен собой. Последней шла Константина, тревожно оглядывая команду, опасаясь найти какую-то ошибку, какое-то нарушение правил. Но опасения эти были напрасными.

Стоило лишь только ступить на газон, перед двухэтажным домиком, как навстречу вышел судья Виктор. В разноцветном судейском костюме с вышитым гербом: двумя чашами на одной из которых огонь, на другой вода.

– Ничему не удивляйтесь! – радостно сообщил судья Виктор и глубоко вдохнул свежий воздух, в котором разлился аромат цветущих растений. – Дивная пора! Можно даже услышать, как пчелы жужжат.

В поисках жужжащих пчел обернулись сразу все, но ни на цветущих кустах жасмина, высаженных возле высокого забора, ни над клумбами с тюльпанами, никаких насекомых не было.

– День сказочно хорош для испытаний, – добродушно продолжил Виктор. – Мы подумали, что вам и так на состязаниях сейчас достанется. Так вот и устроили тут праздник. Капитан, держи флаг своей команды. Проходите. Наставники, топайте на трибуны, вы свое дело уже сделали.

Касьян поднял высоко над головой серый развивающийся флаг, с которого взирал, словно собирался выпрыгнуть мудрый дракон. Команда охотников обогнула домик и вышла на стадион. Раздались приветственные крики.

Ник замер, и было от чего. Над стадионом развевались флаги, в воздухе то и дело вспыхивали трехмерные гербы команд. Все трибуны были заняты, не просто заняты, а заполнены до отказа и несколько гостей еще теснилось сбоку. На отдельной трибуне, под навесом, оберегающим от солнца и со столиком, на котором были выставлены напитки и фрукты, восседал темный князь. Рядом сидел Катар, он внимательно разглядывал прибывающие команды, будто кого-то ожидал.

Команда охотников выстроилась на своем обычном месте, напротив судейского стола. Остальные команды уже были на стадионе, их капитаны, так же как и Касьян держали флаги, которые развевались даже при отсутствии ветра.

– Рад видеть все команды в сборе, – в голосе Генриха Эдмундовича звучали приветственные нотки, от чего все происходящее казалось совершенно невероятным. Главный судья никогда не отличался добротой и приветливостью. – Понимаю, что задание, которое мы придумали для вас не простое и совершенно не безопасное. Поэтому я сделаю невероятное исключение, сейчас на полчаса я забуду про дисциплину. Команды могут общаться между собой или даже со своими друзьями и родственниками.

Две девочки из команды хворов сразу кинулись к трибунам, где их ждали родители. Один мальчик из команды хранителей стал мелкими суетливыми шагами обходить стадион. Несколько человек так и не сдвинулись с места, ожидая подвох в словах судьи.

На трибуне темного князя возникло непонятное оживление, послышался крик. Катар встал со своего места и, пройдя через весь стадион, чуть склонился в поклоне перед Ольдой.

– Я рад приветствовать самую красивую девушку, – сказал он.

Команда охотников замерла в немом изумлении. Те, кто решили поговорить с родными, и уже сделали несколько шагов к трибунам, замерли на месте. У Темки от удивления открылся рот, он просто дергал Ника за рукав, пытаясь что-то сказать, но так и не смог.

– Почему ты раньше не писал и не звонил мне? – спросила Ольда, изобразив обиду на лице.

– Я не мог, отец был против, – ответил Катар. – Он недолюбливает светлых магов.

В это время на трибунах темный князь недовольно морщился, глядя на своего сына.

– Ладно, – быстро согласилась Ольда. – Я тебя прощаю. И спасибо за валентинку.

– Я знал, ты догадаешься, что она от меня, – просиял Катар. – Желаю удачи в финальных состязаниях. Всеми мыслями я с тобой.

Катар поцеловал руку Ольде и отправился к трибунам, где недовольно сверкал глазами темный князь.

Ольда, повернулась к притихшим охотникам, она так и сияла от счастья.

– Я же говорила, что он меня любит, – сказала она. – Я всегда чувствовала это.

Никто ничего не ответил, от изумления все просто онемели.

– Я сплю! – пробормотал Темка. – Ущипните меня.

– Легко, – Ольда сильно щипнула ему плечо, едва не выдрав кусок рукава. – Хватит или еще? Ты больше всех смеялся надо мной.

Темка отошел в сторону, почесывая макушку.

– Может это такой хитрый ход темных магов, чтобы нашу команду ослабить, – пробормотал он. – Все в таком шоке, что никто теперь и состязаться-то не сможет.

И в самом деле, охотники очумело переглядывались. Кристина пыталась оправдаться за то, что нагадала Ольде несчастную любовь. Майя шептала что-то восторженное.

– Прощаю, – великодушно ответила Ольда, в ее голосе вновь звучала лень.

– Надо бы мне пойти, признаться Лафи в любви, – решил Темка. – Выведу из равновесия команду стражей.

– Или они тебя выведут из равновесия после твоих слов, – ответил Ник.

Наверное, Ник с Темкой были единственными из всех, кто так и не сдвинулся с места, воспользовавшись разрешением судьи, команды перемещались по стадиону. Понимая, что времени мало, каждый вдруг вспомнил, что у него куча вопросов, которые надо немедленно решить, и дел, которые следует тут же сделать. Хотя нет, еще один человек не спешил к трибунам, Наргис продолжал стоять возле флага своей команды, и чуть прищурив глаза, следил за остальными.

– Смотри, – Темка дернул Ника за рукав и стал тыкать пальцем в одну из трибун. – Он уже тут!

Одетая в легкое летнее платье на первом ряду сидела Индра, а рядом с ней сверкал белозубой улыбкой Фердинанд. Он помахал Нику, тот кивнул в ответ.

– Еще и злорадствует, – обеспокоился Темка. – Надо бы предупредить Индру, что Фердинанд предатель. А то он вечно за ней шляется. И вчера я их вместе видел, и на прошлой неделе, и вот опять он рядом.

– Не стоит, – покачал головой Ник. – Сейчас уже все решится. И будет ясно кто он такой. Но если… Если я не вернусь, тогда расскажи остальным про Фердинанда.

– Дариан, – кто-то дернул Ника за рукав.

Он обернулся и увидел Виру. Она выглядела еще более испуганной, чем раньше. Темные волосы, как и обычно, свисали на плечи. Босые ноги исколоты острой травой.

– Они ждут тебя. – Ее голос был едва слышен, губы дрожали от страха. Ее взгляд скакал с Ника на Темку, с Темки на Ника. Молящий, несчастный взгляд. – Они получили сведения о тебе, о том в какое Искривление ты пойдешь. Там тебя ждет ловушка. Откажись, ты знаешь, на кого работают браконьеры? На кого работаем мы?

– Знаю, – ответил Ник, глядя в большие испуганные глаза Виры. – Тебе лучше уйти, здесь не безопасно. Кто-нибудь может узнать тебя.

– Вот именно, мотай побыстрей, – согласился Темка, уставившись на Виру. – Вообще-то браконьеры это зло, но я помню, как ты нас спасла.

Вира отчаянно замотала головой, ее длинные волосы спутались еще больше.

– Откажись, уйди, спрячься, – взмолилась Вира. – Там тебе не спастись.

– Нет. Я не отступлю, – сказал Ник. – Мне некуда отступать.

Никто не заметил, как неслышной поступью подошел Наргис. Его лицо побледнело от ненависти, губы перекосились.

– На финал прислали браконьеров? – спросил Наргис, не сводя глаз с Виры. – Я помню как вы обошлись со мной, и не пощажу тебя.

– Остановись! – сказал Ник. Он протянул руку, чтобы взять Виру за плечо, но не стал этого делать. – Она просто пришла предупредить.

– О том, что собирается напасть? – Наргис, оглянулся и, заметив пробегающего мимо мальчика из своей команды, грубо схватил его за шиворот. – Бегом к судьям, скажи, что здесь браконьеры. Я прослежу, чтобы она не ушла.

На какой-то момент Ник встретил испуганный взгляд Виры, там была мольба о помощи. Не раздумывая, он полез в карман, достал самородок и протянул его Вире.

– Я не стану задерживать тебя, – сказал Ник. – Его должно хватить на одно перемещение. Умеешь им пользоваться?

Вира лишь благодарно склонила голову, сделала шаг вперед и исчезла. Наверняка прошла через несколько Искривлений.

– Где она? – в изумлении Наргис уставился туда, где еще секунду назад была Вира.

– Далеко, – ответил Ник.

Через стадион уже бежали к ним Виктор и Жанна.

– Как это произошло? – не мог прийти в себя Наргис.

– Неужели темные маги не изучают самородки для путешествий? – искренне удивился Ник. – Я дал ей такой самородок и она ушла.

Жанна и Виктор подбежали, и стали озираться по сторонам, словно надеясь увидеть не менее десятка браконьеров.

– Где? Где они? Не может быть, здесь не должно быть браконьеров. У нас другие планы, – спросила Жанна, внимательно разглядывая каждую травинку в радиусе пяти метров. – У нас планы не пускать сюда браконьеров.

Наргис ткнул пальцем в грудь Ника.

– Я расквитаюсь с тобой. Никто не смеет выставлять меня посмешищем. Я придумаю более жестокую вещь, чем заклятье страха, – пообещал Наргис и пошел прочь.

– Что? – спросил Ник, но ответ так и не услышал. В этот момент над стадионом прокатился многократно усиленный магией голос Генриха Эдмундовича.

– Разрешаю начать финальные состязания. Командам построиться в своем обычном порядке, – объявил главный судья.

Привыкшие к дисциплине команды успели выполнить приказ всего за несколько секунд.

– Как только будете готовы, можете подходить к судейскому столу, – продолжил Генрих Эдмундович. – Мои помощники проводят вас к воротам, ведущим в выбранное вами Искривление. Каждый из вас должен принести Золотые Кольца Свободы, охраняемые самым надежным образом. Времени вам даются одни сутки. Ровно! Ни на минуту больше.

Команда охотников, да и остальные команды тоже, стали недоумевающее переглядываться.

– Что это еще за кольца? – громко спросил Темка. – Мы же и не проходили такого.

И тут случилось самое невероятное, вместо того, чтобы назначить наказание, или разозлиться, Генрих Эдмундович растянул губы в улыбке. Казалось, что именно этого вопроса он и ждал.

– Вот это вам и предстоит узнать, – радостно сказал Генрих Эдмундович. – Первая часть задания, узнать, что это такое, а уж потом добыть и принести.

– А ведь в патруле что-то такое рассказывали, – вздохнул Темка. – И чего я в учебник не полез!

Недоумевающий шепот пробежался по командам, все стали вспоминать, что когда-либо слышали про Золотые Кольца Свободы.

– И кто же первый? – на этот раз в голосе Генриха Эдмундовича слышалось нетерпение.

– Я готов стартовать, – быстро сказал Ник, выйдя к судейскому столу. – Я выбрал Искривление Великого Разлома. В какие ворота мне пройти?