Глава 18. Продолжение чудесного праздника

Конец света – это когда в фонарике аккумулятор сел.

С сайта «Легион вечности»

Ник поднялся в свои покои и рухнул на кровать, застеленную пушистым покрывалом. Ровный мягкий свет струился от стен и потолка, в воздухе легкий запах роз. Рядом на коврике спокойно дремал Илинт, верный пес, предпочитающий жизнь во дворце. Где-то далеко за окном в саду, слышны веселые голоса, значит, прибыл кто-то из запоздалых гостей. Прием уже начался, но ему нужно хотя бы несколько минут, чтобы прийти в себя, чтобы понять происходящее. Рука, которой он сжимал жемчужину, продолжала болеть, Ник не обращал на это внимания.

Внизу в залах украшенных цветами и летающими фонариками его ждут гости. Наверняка там слышен смех, играет музыка, они все ждут появление светлого принца. А кто он такой: принц Дариан или Ник Калинин? В тот далекий день, его заменили, он по случайности занял место настоящего принца? Может ли он доверять черному жемчугу Алатына?

– Ваше высочество, – раздался из-за двери приторно-вежливый голос Туана.

– Пождите минуту, – крикнул в ответ Ник.

Ему не хватит минуты, чтобы осознать происходящее, но он хотя бы соберется с духом. Через минуту, уже сможет делать вид, что ничего не произошло. Ведь именно это от него требуется по этикету.

Кисть продолжала болеть. Ник поднял руку и с удивлением обнаружил, что рана, полученная еще при побеге от браконьеров, разошлась, на коже показались капельки крови. Но задумываться об этом Ник не стал, лишь наскоро перевязал рану, сейчас его беспокоили более важные вещи.

– Ваше высочество, – вновь послышалось из-за двери.

– Войдите, – обреченно пригласил Ник. Разумеется, Туан никуда не уходил и не уйдет, он просто будет стоять за дверью и ждать, пока не разрешат войти.

Как только Туан перешагнул через порог, в комнате запахло корицей и мятой. Да, разумеется, в руках он держал поднос, на котором возвышался серебряный кубок с отваром.

– Ваше высочество, извольте выпить это, – сказал Туан. – После визита к темным мага, вам необходимо восстановить силы.

Ник машинально выпил, даже не чувствуя вкуса.

– Теперь защищающий бальзам, – Туан извлек из кармана флакон. – Убережет от порчи и сглаза. И главное снимет налет темной магии. Посещение Варнала не может пройти бесследно.

Туан несколько раз пшикнул на Ника из флакона, состав не имел ни цвета, ни запаха. К тому же после посещения замка темного князя, Ник узнал такую вещь, которую невозможно устранить никаким бальзамом.

– Чудесно, ваш камзол в идеальном порядке, – Туан внимательно осмотрел Ника. Повязку на руке скрывал рукав. – О, что я вижу, бесценный венец с омфалом, вы бросили на тумбочку, – указательный палец его изогнулся, указывая в угол комнаты. – Ваше высочество, это немыслимо. Редчайший камень! Позволю себе напомнить, что я ни разу не видел такого легкомысленного обращения с ценными вещами, хотя и служил во дворце еще задолго до вашего рождения.

Ник вздрогнул и посмотрел на Туана, конечно, этот человек может помочь ему. Если кто-то и знает, что произошло, то это он.

– Расскажите мне, про тот день. Про мое похищение из дворца, – попросил Ник, и сам удивился, что это звучало скорей как приказ, а не как просьба. – Мне нужно знать, что было после того, как меня вынесли из дворца.

При этих словах Туан моргнул, и тень печали пробежала по его лицу – так быстро, что Ник усомнился, видел ли ее вообще.

– Позвольте заметить, ваше высочество, что сейчас не время для подобных воспоминаний, – ответил Туан. – Сегодня великий праздник. Вас ожидают гости. Извольте следовать за мной.

– Нет! – резко сказал Ник.

– Простите, ваше высочество, кажется, я ослышался?

– Вы не ослышались, – твердо сказал Ник. – Я никуда не пойду, пока не услышу эту историю. Мне нужно знать все, что было в тот день.

Судя по морщинам на лбу и плотно сжатым губам, Туану совсем не нравилась эта беседа. Он склонился к Нику, поправил складку на его камзоле, и глубоко вздохнул.

– Дементий похитил вас из дворца. Когда я встретил его на улице, он нес в руках сверток с младенцем, с вами, ваше высочество. Я стал отговаривать его от такого опрометчивого поступка, – сказал Туан. – Я уверял, что он не должен рисковать собой. Следом за Дементием я вышел в Реальный мир, но продолжал его отговаривать, я объяснил, что похищение принца уже должны были обнаружить, что за нами уже послали погоню. И, кажется, он воспринял всю разумность моих слов, он положил сверток с младенцем, возле магазина сладостей.

– Зачем? – спросил Ник.

– Потому, что возвращаться во дворец, и нести младенца в руках было не безопасно, нас бы тут же арестовали, – объяснил Туан. – А так, младенца подобрал бы кто-нибудь из светлых магов, отправленных за нами в погоню. И принц бы вернулся во дворец и мой несчастный господин Дементий избежал бы наказания.

Ник ничего не сказал, Туан хоть и был предан императорской семье, но особо любил дядю Дементия.

– Мы отошли уже достаточно далеко, сверток с младенцем, освещенный уличным фонарем, скрылся из вида, – продолжил Туан. – В этот момент леди Пандора вызвала через ЗОС моего несчастного господина Дементия. Она разозлилась, сказала, что он совершил ужасную глупость, чтобы он немедленно вернулся, взял ребенка и, что она нас встретит в условленном месте.

– Ребенок, то есть, я, все это время лежал один, вы не видели, что было? – вскричал Ник. Рассказ Туана подтверждал то, что он узнал при помощи жемчужины Алатына. Туан не видел, не мог видеть, как из магазина вышла какая-то женщина.

– Ваше высочество, я уже имел честь сказать вам, что мы с господином Дементием сразу отошли, и позволю себе заметить, что свернули за угол. Мы не видели, что происходило с вами, – сказал Туан. – Однако, когда мы через несколько минут вернулись, вы лежали на том же месте. Дальнейшие события, насколько мне известно, вам уже знакомы. Мы долго кружили по улицам, Дементий крепко держал вас в руках, наконец, нас настигли маги. Из-за нелепой случайности, вы упали в реку и были спасены леди Пандорой.

Ник опустился в кресло.

Полтора года он думал, что нашел своих настоящих родителей. Полтора года он считал себя принцем. Полтора года он ошибался! Ошибался ли?

Туан направился в угол комнаты, поднял венец, будто тот был сделан из стекла, а не из золота, и торжественно водрузил его на голову Ника.

– Попрошу ваше высочество поторопиться, гости уже давно собрались, – сказал Туан.

Ник промычал что-то неопределенное.

Венец с омфалом украшает его голову. Магический камень признал его. Сколько раз Ник слышал, что тот не признает никого другого, кроме как настоящего принца. На Этапе Препятствий ему достался орел – птица императоров. Орел не мог выбрать никого другого. И самое главное, его мать императрица узнала его. Она узнала его, как только увидела. Она не могла ошибиться.

– Ваше высочество, – настойчиво позвал Туан. – Боюсь, что я вынужден поторопить вас.

– Иду, – Ник решительно встал и направился к двери. Нет больше смысла сидеть в комнате.

Туан еще раз внимательно осмотрел Ника, и остался доволен.

– Помните, что я говорил вам про тонкости поведения. Вы должны соблюдать традиции.

Ник не был в этом уверен, впрочем, сегодня он ни в чем не был уверен, но все же выполнил совет Туана. Он задержался перед аркой, что вела в зал с гостями, давая время, чтобы его узнали. Сам он заметил ребят из команды, учителей и наставников. Но, самое главное, он увидел императора с императрицей, и понял, что не сможет сегодня подойти к ним. У него просто не хватит на это сил.

Заиграла музыка, Ник вошел в зал, чувствуя себя как в странном сне. Блестящая толпа, звучные имена, пышные титулы, объявляемые камергерами, среди гостей он заметил телеведущую Анику Ликову и какого-то бородатого мага с камерой. Его день рождения показывали по магик-ТВ, и должно быть на экраны сейчас смотрели все Искривления светлых магов. День рождения принца!

Неудивительно, что среди пышной толпы гостей, он не смог разглядеть босоногую девочку с длинными распущенными волосами. Он был слишком погружен в свои мысли и просто прошел мимо, слушая нудный голос Туана.

– К моему глубочайшему сожалению, из-за приглашения в замок темного князя, сегодняшний день рождения проходит против всех норм и правил, принятых во дворце. Посему, я взял на себя смелость собрать подарки у гостей. Так же я роздал им сюрпризы от имени вашего высочества.

– Спасибо, – пробормотал Ник, еще никогда он не испытывал к Туану настоль горячей благодарности. Стоять сейчас несколько часов посреди зала, было выше его сил.

Словно молния, между гостей носился Тюфяк, на его шее красовалась толстая золотая цепочка. То там, то сям он выхватывал самые вкусные куски. Босоногая девочка подошла ближе, она уже стояла за спиной Ника, как неожиданно из толпы гостей выскочила Аника Ликова.

– Каково это чувствовать себя принцем? – спросила она, подсунув микрофон под нос Ника.

Словно нож в сознание вонзились слова эти слова: она сказала не «быть», а «чувствовать».

– Спасибо, это чудесно, я благодарен всем магам, откликнувшимся на приглашения, – сказал Ник, вспоминая уроки Туана. – Я благодарен моему отц… императору, устроившему этот праздник. Я должен идти.

Надо же он только что не смог назвать императора своим отцом, что же происходит, кто он на самом деле. Ник промчался мимо бассейна, где царило непринужденное веселье. Гигантский морской конек выбрасывал из пасти струю воды. Хрустальное дно было подсвечено разноцветными фонариками. Несколько магов в купальниках решили устроить заплыв. Организатором заплыва был Темка, он громко раздавал команды и, заметив Ника, помахал ему рукой. Ник неопределенно махнул в ответ, и поспешил дальше. Сейчас было не до веселья.

– Ваше высочество, – появившийся из толпы гостей Туан, крепко, словно клешнями схватил его за локоть. – Извольте поспешить. Нельзя же так пренебрегать своими обязанностями.

Ник в сопровождении Туана оказался в большом зале. Гости теснились по сторонам, оставив свободным центр. И тут ему навстречу вышли император с императрицей, следом спешила маленькая Ульяна. В зале наступила полнейшая тишина.

– Дариан, – сказал император. – Подарок, который мы приготовили для тебя, обладает необычайной силой и потому очень ценен. Мы уверены, что ты уже готов к тому, чтобы правильно распорядиться им.

Сейчас же к императору подскочил Туан, с подносом в руках. На подносе лежала маленькая белая коробочка.

– Прими же, – сказал император и протянул коробочку Нику. – И поступи правильно.

– Спасибо, – только и смог пробормотать Ник.

Он взял коробочку, и вдруг понял, что не может ее открыть. Нет, он поступит правильно. Подарок предназначался для принца, а кто он такой? Ник снова вспомнил размытый образ женщины, вышедшей из магазина сластей. Может быть, она его настоящая мать.

Если кто-то и был удивлен тем, что Ник не раскрыл подарок, то просто промолчал. Грянула музыка, гости принялись танцевать.

Ник выбежал прочь из зала, и помчался куда-нибудь, где сможет побыть один. Впереди коридор, возле библиотеки прогуливался Фердинанд. Вдруг послышалось лязганье металла, и появился начальник охраны, как и обычно облаченный в доспехи. Его великолепные пышные усы были вздыблены. Ник резко заскочил за угол.

– Кража! Снова кража! – возмущенно размахивал руками начальник охраны. – И прямо в день рождения принца. Пропала мелочь, но сам по себе факт ужасен. Я такого не потерплю.

– Мы охраняем покой императора и его гостей, – послышался голос Фердинанда. – Я-то, конечно, в основном принца Дариана охраняю. Но за всем остальным тоже зорко слежу.

– К тебе претензий нет, – рявкнул начальник охраны. – Так! За всем следить еще внимательней! Когда мы схватим этого мерзавца или мерзавку, обкрадывающего дворец. Я самолично засажу его в подземелье.

– Рад стараться, – громыхнул Фердинанд, тщательно скрывая усмешку. – Прибью любого, кто попытается приблизиться к принцу.

Ник пробрался в свою комнату. Прекрасно понимая, что нарушает все традиции, но он ничего не мог поделать, веселиться сегодня было выше его сил. Ник накрепко запер дверь, поставил на полку, среди коллекции машинок, подарок императора. Потом, позже, он разберется со всем, и решит, как поступить.

В эту ночь он долго не мог уснуть: лежал, прислушиваясь к тишине. Он слышал шорох ветра за окнами, едва различимые шаги охраны, а издалека, из другого Искривления из сокровищницы темного князя, доносился тихий шепот «Ты не их сын! Ты не принц! Ты лишний во дворце!»