Звезда Англии

В 1997 ГОДУ по результатам всемирного опроса Джордж Бест был признан лучшим британским игроком всех времён. Кроме того, в ходе опроса Дэвида Бекхэма назвали единственным человеком, способным выиграть Чемпионат мира в составе сборной Англии. Ещё за год до «Франции-98» Джордж сказал: «Если бы я был Гленн Хадл, то за несколько месяцев до Чемпионата мира я бы сказал Бекхэму: “Ты — босс. Так иди и сделай это”. Сделал бы его капитаном, поставил бы его на центральную позицию, дал бы ему полномочия, дал бы ему все то, что ему необходимо. Большие призы можно выиграть только в том случае, если есть лидер, способный стать победителем».

«Если оглянуться на все прошлые Чемпионаты мира, то такой лидер всегда был центральным звеном всей команды, — отмечает Джордж. — Взять хотя бы того же Пеле, Бекенбауэра, Криффа и Эйсейбио. Если этот парень решит, что ему это надо, то у него для этого есть все способности. Чего ему не хватает, так это — расставить все точки над i, его послед ний рывок, чтобы свалить всех его оппонентов, но он уже очень близок к этому. Я настолько высокого мнения о Бекхэме, что верю, что он может стать таким же, как Эрик Кантона из “Манчестер Юнайтед” и может завоевать для Англии такие же высоты». Впервые Дэвида Бекхэма вызвали в состав сборной, когда тренером сборной команды был Гленн Хадл. В своё время, когда Хадл играл, у него было чутьё на решающие и длинные точные пасы, которые часто меняли весь ход игры. Ещё будучи школьником Дэвид восхищался хладно кровным изяществом игры Хадла, и это восхищение, очевидно, было взаимным. В сентябре 1996 года именно Хадл выбрал 21-летнего Дэвида в качестве игрока на квалификационный матч Чемпионата мира против сборной Молдовы. Дэвид прошёл окончательную проверку и занял своё место на все время квалификационных матчей, которые в конечном итоге обеспечили сборной Англии путёвку на «Францию-98».

С появлением Дэвида в сборной команде Англии на курорте Ла Манга во время финальных отборочных матчей на Чемпионат мира связывали большие надежды и ожидания. Он был чрезвычайно рад тому факту, что его включили в состав сборной Хадла, но немного расстроен, что его близкие друзья Ники Батт и Фил Невилл не вошли в состав участников команды. В команде вспыхнул конфликт, когда Фил Невилл решил отказаться от услуг Пола Гасконье, старого игрока, который начал возмущаться тем, как обращались с Газза, и заявил, что это вряд ли походило на подготовку к Чемпионату мира. Тем не менее по мере приближения турнира и у самого Дэвида Бекхэма возникли проблемы с тренером, когда тот решил отстранить его от участия в проходившем в Марселе матче против Туниса. Хадл пустился в разъяснения, что Дэвид в недостаточной мере сфокусировался на соревновании, и заменил его Дарреном Андертоном. Но хуже всего было то, что разочарование молодого футболиста было представлено на пресс-конференции, переполненной журналистами, жаждущими обыграть каждый аспект его разочарований. (То есть Дэвид был единственным игроком, который был включён в каждый матч квалификационных игр сборной Англии, руководимой Гленном Хадлом, в преддверии Чемпионата мира 1998 года.) То, что ему пришлось видеть победный матч Англии против Туниса, закончившийся со счётом 2: 0 в результате мячей, забитых Аланом Шираром и Полом Скоулзом, было настоящим испытанием твёрдости его характера.

В конечном итоге Дэвид вступил в борьбу только когда вышел на замену Пола Инса в матче сборной команды Румынии. Казалось будто бы сборная Англии судорожно хватается за устраивавшую её ничью, когда Пол Инс сравнял счёт в матче на последних минутах игры, однако конец игры принёс победу Румынии со счётом 2: 1. После этого сборной Англии предстояло одолеть сборную Колумбии в финальной игре её подгруппы, и Дэвид просто выбрал нужный момент, чтобы забить гол за свою страну — эффектный мяч, забитый со свободного удара, закрученный таким образом, что влетел в верхний угол ворот и установил окончательный счёт в матче 2: 0 в пользу Англии…