Перевод: Kuromiya Ren 8 страница. Гарейн расслабился, радуясь, наверное, что нашел меня

Гарейн расслабился, радуясь, наверное, что нашел меня. Его тихое дыхание слышалось в воздухе. Я чувствовала его тепло.

Он спросил:

- Значит, шар в горах? Это ты говорила?

- Это я знаю. И раз теперь я не нервничаю из-за стрижей, а ты уже высказался, я могу идти?

Он молчал какое-то время, а потом сказал:

- Руна не отвезет тебя туда. Ты не готова.

- Готова! Когда я буду готова ко всему этому?

- А король? Что насчет твоей подготовки? Насчет предметов, которых ты должна дождаться?

- А Илона? – парировала я. Гарейн замолчал, но я не сдавалась. – Я найду амулет и верну его, не знаю, как, но я не хочу, чтобы при этом страдали остальные!

- Ты неправильно это воспринимаешь, - возразил Гарейн. – Мы оберегаем тебя, ведь ты всех нас спасешь. Мы сами вызвались помогать тебе.

- Нет! – я вспомнила о жертве лисов, к горлу подступил комок. Я вот-вот расплачусь, я и без этого пролила слишком много слез перед Гарейном.

- Ларк, - мягко сказал Гарейн.

- Отпусти меня… Я справлюсь сама.

Он издал звук, похожий на смех, но с мрачным оттенком.

- Я поторопил судьбу, и это навредило многим. Не повторяй моей ошибки.

- Обещаю, что твою ошибку я не повторю. Вперед, - приказала я Руне.

Он не сдвинулся. Я подтолкнула его коленями, пятками, потянула за гриву, но он стоял, как вкопанный, а я выглядела глупо, решив, что могу управлять этим созданием.

Я выдавила:

- Что ты предлагаешь?

Моя резкость прошла незамеченной для Гарейна, он с готовностью ответил:

- Иди за мной. Мы встретимся с другими Всадниками утром в долине Брен, - и снова улыбка, судя по голову. – Ты же хотела в Мерит? Я уступаю. Используй шанс.

Долина Брен. Мне смеяться? Старейшины Мерит думали, что я уже встретила там Всадников. Было странно, что судьба снова все развернула. Я вздохнула. Гарейн услышал это, и улыбка его стала шире. Я помрачнела.

- Даже не думай, что я послушалась тебя. Я слушаюсь коня, - я надеялась, что Гарейн не ошибся, и Руна пойдет за ним, ведь я была бы рада оказаться в Мерите, а не в горах.

Улыбка оставалась на губах Гарейна, но голос зазвучал тише:

- Странная ты, Ларк, - сказал он. – Сначала была такой тихой, даже послушной. И за пару дней…

- Что ты увидел во мне? – я боялась, что он узнал о сокровенных чувствах.

Он покачал головой.

- Храни свои чувства. Они могут привести тебя к гибели.

Я понимала, что Гарейн говорит о себе. Но он был прав. Несомненно, прав.

Мы ехали бок о бок в темноте. Не было ведущего. Лошади шли вместе, уверенно пробираясь сквозь тьму, проходя дубовую рощу, направляясь по землям при замке, устремляясь к тропе, что вела прочь от Тарнека. Гарейн остановился и показал, где держаться за Руну, когда мы будем спускаться по склону.

- Дай ему больше свободы, - сказал он, съехал со спины своей лошади, чтоб показать мне. Он взял меня за руку и исправил хватку. Наши пальцы соприкоснулись на шелковой гриве Руны.

- Ты покраснела, - прошептал он и отвернулся. Наверное, улыбался.

Было невероятно тихо. Стрижи ушли. Гарейн сказал, что этой ночью они уже не вернутся, хотя мы и были сейчас открыты для атаки, пересекая долину. Звезды освещали наш путь, поблескивая сиянием на камнях склона. Мы добрались до леса из эвкалипта и сосен, луна затерялась за верхушками деревьев. Только тогда Гарейн разрешил остановиться на ночлег.

- За теми камнями есть маленький пруд, - сказал он. Так и было. В камнях была выемка, где собралась дождевая вода. Лошади пили из пруда, я вымыла руки и лицо и попробовала чистую воду, радуясь тому, что снова оказалась вне четырех стен.

Я вернулась, а Гарейн уже расстелил покрывало, он был не таким и злым. У него была фляжка с водой и пакет с сухарями. Он взял их, а я даже не подумала взять с собой еду. Он был прав, из-за необдуманных действий я оказалась не готова.

- У нас всегда все готово для похода, - сказал Гарейн, проследив за моим взглядом. – Потому я почти сразу же последовал за тобой, - он добавил почти беспечным тоном. – И мы никогда не расстаемся с мечами, - его оружие лежало на краю покрывала.

«Но не в воде», - подумала я, вспомнив сверкающего каплями воды Гарейна в саду. Я отругала себя и сосредоточилась на блеске его меча.

Гарейн сел и убрал волосы со лба, после чего придвинул свою сумку.

- Садись, - предложил он, убрав в сторону меч и взглянув на меня. – Я не собираюсь им пользоваться.

Он заметил, что я никак не отведу взгляда от меча, и сказал с нотками веселья:

- Да шучу я, - и добавил еще мягче. – Ларк, я не наврежу тебе.

Не из-за меча мне было неловко. Я осторожно опустилась на колени на краю покрывала, надеясь, что в темноте мой румянец будет незамеченным.

- Ты не голодна? – спросил он.

Я ощутила голод. Я потянулась за сухарем, что Гарейн предложил в качестве примирения. Но он не отпустил свой край, и мы замерли, сойдясь в этом поединке, он не сводил с меня взгляда. Гарейн заговорил первым:

- Я вел себя ужасно, Ларк. Не так, как я хотел.

- Хотел? – он явно чувствовал дрожь моих пальцев. – А чего ты хотел?

- Чтобы все началось по-другому.

Он сказал это тихо, но искренне, и мои щеки вспыхнули. Я выдавил смешок, но прозвучало это словно икота.

- Ты хотел меня убить, но не смог. Надо радоваться хоть этому…

- Это еще не все, Ларк, - Гарейн замешкался и сказал. – Ты простишь?

Я задрожала, сердце екнуло, ничего не могла с собой поделать. Он это явно понял и потянул легонько сухарь на себя, зная, что выиграл, желая, чтобы я улыбнулась.

- Мы друзья.

Друзья. Глупый укол разочарования, но я все-таки улыбнулась.

- На эту ночь – да, но я не знаю, в каком настроении ты будешь утром.

- Шутишь? – он вскинул брови. Но отпустил сухарик и отвернулся, растянувшись на покрывале и взяв другой сухарь. Он медленно жевал его и смотрел на небо. Тело его расслабилось и сильнее прижалось к земле.

Он не сказал ни слова о прикосновении, что пробудило меня. Он не сказал ничего о связи, которую признал в ту ночь в саду. Он не смущался и не краснел, значит, стоило это так же игнорировать, как и он. Я заняла себя сухарем, что оказался сладким с ореховым привкусом. Но он быстро закончился, и я замерла.

- Хорошо питает перед битвой, - сказал Гарейн. – И в пути хорошо, - долгое время царило молчание, я сидела на коленях, он лежал, подложив руку под голову. Я слышала биение своего сердца. Лошадь Гарейна позвякивала седлом. Гарейн взглянул на меня.

- Вместе нам безопаснее, - и чуть позже добавил. – И лежа спать проще. Попробуй.

Я кивнула и легла на спину. Мы лежали бок о бок на расстоянии руки. Я вдохнула, пытаясь успокоиться, надеясь, что всю ночь я себя так чувствовать не буду.

Гарейн рассмеялся.

- Так ты не отдохнешь, - он протянул руку и убрал волосы с моего плеча. Его пальцы задели мою шею, случайное прикосновение, мы вздрогнули. Я заметила взгляд Гарейна.

- Ты так легко краснеешь, - прошептал он.

- Наверное, - прошептала я отчасти правду. – Я не привыкла к дружбе.

- Дружбе? – спросил он, словно это не он выбрал это слово.

Гарейн подвинулся, но его левая рука осталась вытянутой под головой, тишина укутала нас. Он явно думал о Тарнеке, а я разглядывала звезды, наслаждаясь его близостью, его теплом.

- Илона, - сказала я, поняв его мысли, и спросила. – С твоей сестрой ведь все будет в порядке?

- Она сильная, - вздохнул Гарейн. – Наверное, мне стоит поблагодарить тебя за то, что ты увела стрижей, хоть поступок и был глупым.

Я слабо улыбнулась и вдруг поежилась.

- Этот ужасный шум…

- Ты их слышала? Издалека? – Гарейн замолчал, и я кивнула. – Мы такого не можем. Но что-то в них – дрожь от них или хлопанье крыльев – сводит Целителей с ума. И чем ближе они, тем дольше это длится…

- Хотелось бы понимать. Я не знала, что это. Я думала, так гудят горы или… Не знаю, - я потерла лицо рукой. – Глупо. Я могла предупредить Илону и всех. Это я выучу.

Я думала, он согласится, но Гарейн повернулся на бок и с любопытством смотрел на меня.

- Ты, как Стражница, видишь природу вокруг нас иначе? Каково это – видеть истории других людей, знать об атаке Призывателей? Каков этот Взор?

Я смотрела на него, ошеломленная количеством вопросов.

- Я… не думаю, что это как-то отличается. Но… если ты хочешь знать, что я чувствую, то это не только видения или ощущение энергии людей. Взор – это зрение, он затрагивает все мои чувства. Э-это значит, что раз я это вижу, я это знаю.

- И что же ты видишь, Ларк?

Гарейн оказался очень любопытным. Он не сводил с меня взгляда, и я не могла отвернуться. Я замешкалась. Как описать что-то настолько личное? Наконец, я тихо сказала:

- Ты спрашиваешь не о самых приятных особенностях Взора. Да, я могу прочитать человека, особенно, при первой встрече, и это пугает, потому что эмоции непредсказуемы, а истории порой ужасны. Я мало знаю о насилии, но когда надвигается что-то мощное, меня охватывает отвратительное ощущение, кожу покалывает, тело трясет… - я замолчала. – А еще есть сны и видения, они же – предупреждения, - я вспомнила о видении опасности для Мерит, об амулете Жизни, что страдает из-за хукона. Гарейн сверлил меня взглядом.

- И ты из-за всего этого страдаешь?

Может, с ним и было приятно общаться, но слово он подобрал грубое.

- Все не так плохо, Гарейн. Есть и та часть сил Взора, что… поражает, - я отвернулась и смотрела на звезды. – Видеть танец звезд на небе, чувствовать камни под нами, что тихонько гудят, чувствовать вкус ночи. Слышать дыхание деревьев, видеть мерцание неба, ощущать, как растет все в земле, как меняется. И все это я ощущаю и знаю. Земля наполняет меня, все вокруг нас полно жизни, и они… звучат для меня слаще музыки, - я замолчала на миг. – Король сказал, что амулеты говорят со Стражами. Но я думаю, что они поют. Жизнь поет для меня.

Я рассказала о Взоре больше, чем обычно, больше, чем стоило. Я ждала ответа. Гарейн смотрел на меня, но ничего не сказал, а ночь окружала нас, кипя энергий предвкушения. Я чувствовала свое волнение, его волнение, словно между нами полыхало пламя. Стоило бы сменить тему, ведь молчание затянулось, а взгляд его был слишком пристальным.

- А Всадники? – спросила я, нарушая тишину. – Что они чувствуют?

- Опасность, - ответил он через миг и перевернулся на спину. – Мы хорошо ощущаем нарушенное равновесие.

Я не могла себя сдержать и улыбнулась, вспомнив.

- Когда я впервые услышала о Всадниках, то решила, что вы все очень старые.

Гарейн фыркнул.

- Сложно успеть состариться. Мы – сильнейшие среди Хранителей, лучшие наездники. Многие хотели, но выбирают только двенадцать.

- И вы Всадники навеки?

Он рассмеялся первым:

- До старости, - и посерьезнел, - или… - молчание было печальным. И он гордо добавил. – Мы защищаем Тарнек. Мы готовы жертвовать ради него.

Жертвовать. Опять это проклятое слово. Гарейн, словно ощутив мою тревогу, добавил:

- Не бойся. Мы крепкие.

- Не понимаю, зачем тебе такой опасный путь, если тебе суждено быть королем.

Он заявил прямо, закрывая тему:

- Я – не правильный вариант для трона.

Мы молчали. Гарейн, видимо, уснул. Я тоже устала, хотя и парила мыслями где-то в небе со звездами, на которые смотрела, и слышала ровное дыхание Гарейна, думая о его красивой улыбке. Хотелось бы, чтобы такой его близости было достаточно.

За миг до сна я услышала его тихий голос:

- Ларк?

Я закрыла глаза. И уснула.

Дневной свет заливал мою комнату в нашем домике через окно. Я была укутана в одеяло так плотно, что не сразу смогла выпутаться. Я медленно поднялась, ноги едва касались пола, и с болью посмотрела на пейзаж за окном – зеленую траву и яркое солнце. Жаворонок взлетел в небо, словно брызги бронзовой воды, и направился к полю. Я улыбнулась и опустила взгляд, каменная тропинка вела от нашего дома к ухоженным садам. Там была Эви, с ней был Гарейн. Они шли по тропинке, удаляясь от меня, я видела только их спины. Они были так близко, как она даже с Райфом не стояла, их руки порой задевали друг друга. Солнечный свет поблескивал на ее светлых волосах, она замерла и повернулась к нему. Она говорила, а он слушал. Я не слышала ни звука, но понимала выражение его лица, видела, как она склоняется ближе к нему. Гарейн развеселился от ее слов, им овладел трепет. Он обнял ее. Эви обвила его руками, подняла голову, мило улыбаясь, и он склонил голову ближе к ней…

Я рухнула на пол в своей комнате.

* * *

Первые лучи солнца пронзили тьму уже после рассвета. Я лежала, лишь отчасти признавая себя одной из фигур на покрывале. Я лежала рядом с Гарейном, он обнимал меня за талию. Мы долгое время так лежали, его дыхание касалось моих волос, а тепло успокаивало. Молчание смягчало тихое гудение земли, камень, что был под нами, укачивал нас. А если я подниму голову, то, может, даже дотянусь до его губ…

Я закрыла глаза. Что за наваждение! Даже в этот миг между сном и пробуждением я не могла притворяться, что не понимаю, что означал этот сон. Эти прикосновения предназначены не для меня. Она просила, чтобы я Взором выбрала ей любовь, выбрала за нее. И я пообещала ей.

Я обещала.

Жестокий, но честный Взор. Он сделал выбор, дал ответ. «Ты поймешь», - всплыли в голове ее слова, горькие слезы потекли по щекам. Как же нечестно со стороны силы, что я только что описала Гарейну с хорошей стороны. Назвала поразительной! Я хотела выплюнуть это слово. Этот сон, неприятное знание пылали во мне. Странно ведь: Стражница Жизни, носитель Взора, была связана со всеми существами Земли, кроме того, с кем больше всего хотела бы отношений. Я лежала, не шевелясь, какое-то время, желая стереть этот сон, свою жизнь.

Но это случилось. И я не могла изменить увиденного. Хуже того, я не могла отменить обещанного. Я хотела, чтобы Эви была счастлива. Но вместо этого я уткнулась лицом в плечо Гарейна в последний раз, вдохнула его запах и проглотила ужасающую горечь зависти, что в этот миг испытала к кузине, к ближайшему человеку для меня.

- Прости, Эви, - прошептала я. – Прости…

Гарейн сказал:

- Кто такая Эви?

Его вопрос испугал меня, я и не понимала, что говорю вслух. Я резко села, и его рука осталась в стороне.

- Эви – моя сестра, точнее, кузина. Ты ее увидишь, когда мы попадем в Мерит, - сказала я, яростно отгоняя сонливость. – Мне приснилось, - добавила я в защиту и посмотрела на него. Он разглядывал меня, замерев и не пытаясь пошевелиться, оставаясь слишком близко.

- Ясно, - сказал он. И добавил мягче. – Я видел на твоем лице много эмоций, но не эту. Ты печальная.

Мы смотрели друг на друга, я не могла спросить, знал ли он, что мне снилось, был ли у него такой же сон. Гарейн отвел взгляд.

Нечестно.

Но Гарейн заговорил первым:

- Нужно идти.

Путь на поляну Брен был долгим. Холмы Тарнека бесконечной грядой обрамляли путь, перемежаясь с соснами и эвкалиптом. Копыта лошадей почти бесшумно шагали по ковру из хвои. Я не понимала, как Гарейн чувствует, что его конь идет правильно. Все казалось одинаковым – высокие стволы деревьев, покров на земле, пряные ароматы.

Но все было не так и монотонно. Был и прогресс: мы пересечемся с другими Всадниками и направимся в Мерит. И… я была с Гарейном. Хотя мысль эта вызывала вину. Я смотрела на него с желанием, но пыталась и сопротивляться этому чувству, а Руна чувствовал мое напряжение и вскидывал голову, словно пытался отвлечь меня и заставить сосредоточиться на дороге.

Не помогало и то, что напряжение чувствовала не только я, оно гудело между нами, я ощущала, что Гарейн не один раз отводил взгляд. Я стыдила себя за свое желание.

«Он предназначен для Эви, для Эви», - повторяла я снова и снова в голове. Если бы не было того сна.

Если бы я не обещала.

Я заметила, что меч Гарейна оставался в ножнах.

- Ты не боишься Тротов? – спросила я у него.

- Не здесь, - ответил он, натянув поводья, пока его лошадь переступала камни. – Здесь слишком сильные запахи для них, да и дневной свет им навредит.

- Но ты говорил, что в холмы уже прорывались.

- Да. Призыватели, получив амулеты, осмелели. Тротов посылают, чтобы отвлечь нас, может, чтобы мы не успевали искать или, - он кивнул на меня, - защищать Стражей. Но этот лес опасен для этих существ. Долго они здесь не выдержат. Может, они сейчас нас даже не чуют.

Троты пробирались на чужие территории, чтобы убивать во имя Хаоса… Я вспомнила о стрижах.

- Призыватели повелевают многими существами? – спросила я. – И я видела еще не всех?

Гарейн помрачнел. Он спешился и остановился у выдающегося камня на краю утеса, вокруг росло немного трав. Лошади неспешно жевали траву, а я подставила лицо солнечному свету, поглядывая на коней, что так отличались внешне, белый и серый в пятнах.

- Как зовут твою лошадь? – я сменила тему.

- Петрал, - прозвучало невольно. Гарейн был занят чем-то на краю утеса, и я подошла к нему.

- Что это? – спросила я.

Он оторвал взгляд от пояса, от которого что-то отцеплял. Кожаный плетеный кнут, которым он связывал мои руки, но об этом сейчас мы умолчали.

- Видишь? – он вытянул руку, указывая на что-то впереди среди камней.

Я прищурилась.

- Маленького зайца?

- Да, - Гарейн схватил камень с земли. Я смотрела, как он привязывает булыжник к концу кнута отточенным движением. Он взметнул руку, кнут взмыл в воздух, оказавшись над его головой, а я поняла, что он собирался сделать.

- Нет! – крикнула я. Рука дернулась, пальцы вцепились в его предплечье, об этом я тут же пожалела. Сквозь одежду и кожу проникала энергия.

Гарейн вздрогнул. Кнут опустился, камень вывалился из узла и покатился по земле. Он посмотрел на меня.

- Это для ужина, нас ведь будут ждать остальные, - и добавил. – Ларк… - он почти накрыл мою ладонь своей.

Я отпрянула.

- Н-не надо, - сказала я. – Пожалуйста, - я отвернулась, а потом взглянула на него с вымученной улыбкой. – Страж Жизни, Гарейн. Я не собираюсь уничтожать чужую жизнь.

Потому я никогда не ела мясо, об этом думала я, прикрывая руку, которой он коснулся. Энергия могла дать ответы на то, чего я не спрашивала. А потом я сорвалась с места и направилась по склону к животному, зайчиха была растеряна, как и я. Она ждала, пока я приближусь, нюхая воздух, глядя на меня. Когда я села рядом с ней и протянула руку, она прыгнула ко мне и позволила почесать ее за ушами. И это прикосновение успокоило меня.

«Больше я никогда его не коснусь», - пообещала я себе.

Гарейн издал негромкий звук. Я знала, что он смотрит, но боялась поднять голову и обрадовалась, когда он отвернулся. Меня оставили с зайчихой, что была теплой и мягкой. Глаза ее были большими и темными. Глубокими.

Природа рассказывает свои тайны, … если знать, как ее услышать.

«Ищи знаки», - говорил король.

- Что ты знаешь? – прошептала я лишь отчасти серьезно. – Какие секреты хранишь?

И кончиками пальцев я ощутила слова:

«Тьма вошла в мир… последний бой, лицо подставишь ветру. Иди налево, не ошибешься»

Пальцы сжались на ее мехе, зайчиха отпрянула. Я отпустила ее.

«Не ошибешься, - слова эхом разносились в голове. В моей голове, в ее голове. Я не знала точно.

- Ларк? – Гарейн вернулся и смотрел на нас с вершины склона. – Пора идти.

Я встала и вытерла руки об одежду, но до этого я вдохнула солнечный аромат меха животного.

- Спасибо, - шепнула я. Развернувшись, я замерла, земля содрогалась под ногами.

- Ларк! – послышался крик Гарейна.

- Я в порядке! – но после еще одного толчка земли я упала, все вокруг трещало, я согнулась и хваталась за грязь.

- Ларк! Скорее, пока утес не обвалился! Идти можешь?

Я посмотрела на Гарейна, а он прижался к земле и вытянул руку, но был довольно далеко. Я, похоже, кивнула. И поползла вверх, пробираясь по камням, а они словно притягивали меня к себе.

- Ларк! – земля содрогнулась, послышался мой крик, я съехала вниз, камни царапали живот, земля вокруг пошла маленькими трещинами. Король предупреждал о небольших изменениях природы.

- Призыватели? – закричала я. – Это…?

- Останься там! – завопил он. – Я иду, - и резкий возглас. – Осторожно!

Огромный камень скатился по склону, я уклонилась, обхватив руками голову. Булыжник пролетел мимо меня, я оттолкнулась от земли. Я не могла позволить Гарейну сюда спуститься, иначе мы оба оказались бы в этой ловушке. Я закричала:

- Стой! – я вдохнула, проклиная Призывателей. Я соскальзывала, руки цеплялись за камни…

Земля резко перестала двигаться. Я откатилась еще ниже от последнего толчка, и все замерло. Я лежала и тяжело дышала, слыша, как зайчиха с шелестом вышла из безопасного укрытия.

- Ларк!

- Здесь, - я смогла встать. Я отряхнула одежду, распустила растрепанную косу и пошла по склону. – Ты же говорил, что не стоит здесь бояться Тротов, - выдохнула я, дотягиваясь до руки Гарейна, он помог мне влезть на утес, притянул к себе. – И теперь скажешь, что они просто играют с амулетами.

Гарейн тоже тяжело дышал, но смог сохранить спокойствие.

- Ты в порядке? – он ослабил объятия, я кивнула, отступив на шаг. Разве я не клялась не трогать его?

Но он все еще крепко держал меня за руку, а вторую поднял, убрав грязь большим пальцем с моей щеки, придавая мне уверенность, несмотря на жар прикосновения. И он ответил:

- Это только игра.

Долина Брен не изменилась. Почти. В центре стояла большая рябина. Осталась и тропа, по которой я тогда радостно бежала. После похода по лесу из сосен и эвкалипта воздух казался здесь сладким и свежим. Но подснежников не было. Они лежали на траве коричневыми увядшими пятнами.

Это все из-за Тротов. Я поежилась, вспомнив о лисах. Я надеялась, что не увижу жестокого напоминания об их жертве, и их останков видно не было.

- Смотри, - сказал Гарейн, отвлекая меня от мрачных мыслей.

Другие Всадники уже прибыли и устроились южнее рябины, скрывшись среди деревьев.

Первым им помахал Дартен. Гарейн крикнул ему:

- Как там моя сестра?

- Илона отдыхает. Ей уже лучше, - отозвался Дартен. Он кивнул мне.

Мы направились к ним, Арнон и Севрин пошли к нам навстречу, они были одинаково высокими и крепкими с растрепанными темными волосами.

- Ты сбежал! – возмутились они.

- Чтобы вся тяжкая работа досталась вам! – парировал Гарейн.

- Неа, мы оставили ее тебе! – ответили они, и Гарейн рассмеялся.

Я взглянула на него. Лицо его светилось радостью после хороших новостей о сестре и воссоединения с друзьями.

Арнон придерживал Руну за гриву, пока я соскользнула с его спины, и к нам подошел Марк, подмигнув, когда заговорил с Гарейном:

- Теперь у нас две сорвиголовы. Серьезно, Ларк, не стоит нам доказывать свои умения езды на лошади снова.

Я немного покраснела.

- Я не просила сопровождения, - сказала я, не зная, шутит ли он.

- Нет, Ларк, - сказал он, остановившись. – Группой идти безопаснее, - и добавил замечание. – Я учил тебя кататься не для побегов.

- Не издевайся, Марк. Теперь она с нами.

- Повезло тебе, Гарейн, что ты хорошо управляешься с лошадью. Представляю, как сложно было ее догнать.

- Есть такое, - ответил Гарейн. Он улыбнулся мне, и я, радуясь, что он воспринимает меня как друга, не смогла не улыбнуться в ответ.

- Идем, малышка Ларк, - сказал Марк, дружески обхватив меня рукой за плечи.

Мы поели, когда солнце опустилось к холмам. Мы устроились вокруг костра, Севрин готовил рагу из корнеплодов. Темнота приходила с востока, и вскоре остался лишь один источник света – костер, сверкающий золотым и оранжевым цветом. Я оглядела наш круг. Тэран, Эвен, Карг, Марк, Арнон, Севрин, Дартен, Вильх, Лорен, Брант, Иен и Гарейн – двенадцать Всадников, чья сила, верховая езда и смелость выделили их среди всех Хранителей. Мне было странно находиться среди них, словно и я обладала такими способностями. Большую часть Всадников я еще толком не знала, но спокойно делила с ними ужин и общалась. И это я, что редко покидала дом, а ужинала только с бабушкой и кузиной. Порой я ходила на деревенские праздники, порой ходила на пикник с Куином, но ему приходилось долго меня уговаривать.

Куин. Я задрожала. В порядке ли он? Я невольно коснулась груди, думая о папоротнике, что он мне дал, но его там, конечно, не было. Я спрятала его в свою сумку, что осталась где-то в холмах Тарнека. Я жалела теперь, что не защищена тем способом, что он мне предоставил.

А потом я почувствовала нечто странное, словно призрачное прикосновение к щеке. Подняв голову, я увидела, что на меня смотрит Гарейн, сидевший по другую сторону костра.

- День с небольшим до Мерит, - сообщил темноволосый и синеглазый Лорен.

- Ленивым шагом? – спросил Эвен с умеренным любопытством. Я запомнила его, он со своей женой Марой помогал после собрания перед королем организовать отдых.

Лорен кивнул в мою сторону.

- Это необходимость, - ответил он.

- Стрижи уже нападали, - сказал Брант. – И продолжат охоту на нас.

- Или нет, - вмешался Севрин. – Их могут отправить и туда, куда мы идем.

- Стрижи могут напасть и на Мерит?

Они замолчали после моего вопроса.

- Мы не знаем, что задумали Призыватели, - ответил Лорен, который, наверное, был лидером среди Всадников. Я не спорила с его званием, ведь у него был приятный голос и спокойная сила. – Но я бы не боялся стрижей. Жители могут укрыться. Ты же помнишь, что стрижи не могут касаться ничего, связанного с землей.

- Но они взрываются. Ущерб…

- Бывают проблемы и хуже.

Гарейн издал негромкий звук, но Лорен, взглянув на него, отозвался:

- Нет смысла скрывать от нее правду. Это ее не спасет.

Вильх, сидевший рядом со мной, добавил, подмигнув:

- Вряд ли мы что-нибудь от нее скроем. Маленькая Ларк неплохо отыскивает ответы сама.

Всадники рассмеялись.

Я проигнорировала эту реакцию и посмотрела на Лорена.

- Моя кузина – Целитель. Стрижи могут ее уничтожить без прикосновений, а вы говорите, что есть еще опаснее существа. Куда еще опаснее?

Заговорил Иен:

- Ларк, не слушайся воображения, ведь оно порождает страх, который так нужен Призывателям.

Я оглянулась на Иена, самого красивого среди двенадцати, его лицо и волосы сияли золотом в свете костра.

- Я видела, как площадь в моей деревне горела. Вот, что порождает мой страх.

Иен покачал головой и озорно улыбнулся.

- Может, ничего этого и не будет. Верь в то, что ты знаешь, что ты чувствуешь. Что ты чувствуешь?

Я сказала:

- Я хочу меч.

Громко рассмеялся Брант. И Марк тоже.

- В Мерит не умеют обороняться силой, - возразила я. – Но я не буду сражаться с Тротами без оружия, или с кем-нибудь еще, кто будет пытаться уничтожить мою семью и соседей. Я хочу научиться владеть мечом, чтобы помогать в деревне.

Иен сказал:

- Ларк…

- Нет! Прошу, выслушайте: Рубер Минл не защищался. А если бы у него был меч? Если бы на него напал всего один Трот? Если бы он смог защититься?

Я рассказывала им о судьбе бедняги, Всадники эти мои слова восприняли не так, как я ожидала.

- А если ты дашь меч Руберу Минлу, - спросил Эвен, - и другому человеку меч, и еще кому-то, то как ты поймешь? Как понять, что они уже не защищаются, а и сами нападают?

Марк добавил:

- Это как с лошадьми, Ларк. Люди с оружием не смогут так легко с ними общаться. Слишком много оружия ослабляет власть, ослабляет жизнь.

Огонь вспыхивал искрами.

- Он должен был пожертвовать собой, - сказала я с упрямством. – Он умер один. В Темном лесу.

- Ты это видела? – спросил Лорен поверх треску хвороста в костре, я кивнула, думая о том, как ужасно одиноко было ему умирать вдали от любимых…

- Ларк, - Гарейн сидел напротив, глаза его от света костра стали ярче. – Смерть Рубера Минла – не твоя вина.

- Он умер один, - повторила я. И это казалось ужасным концом.

Лорен не сразу спросил:

- Он боялся?

- Да! – я повысила голос, они взглянули на меня с терпением. Я взяла себя в руки. – Может, и нет. Он попытался выжить… - его отчаяние снова меня заполнило, рука дрожала, как и кубок в ней. – Страх, - прошептала я. – Ужасающий страх. Но не в конце. В конце он остановился и ждал с благородством.

Тэран впервые заговорил, его серебристый голос подходил к серым глазам.

- В благородстве нет страха. Страх – реакция на угрозу, когда ты не знаешь, как ответить на опасность. Благородство совсем иное.

- Но он мог и сразиться? – возразила я. – Как все вы. Меч дал бы ему шанс, а не страх.

И снова они замолчали, и эта тишина между словами означала больше, чем должна была.

- Ты спрашивала, чего хотел Рубер Минл? – спросил Лорен.

- Нет, - он ответил мне тихо, а я вдруг почувствовала себя глупо.

- Может, - сказал Эвен, - ты хочешь, чтобы Рубер Минл не был жертвой, что стала тебе знаком. И не хочешь наших жертв.

Арнон сказал:

- Будут и другие. Это часть нашего дела. Но ты – юная Стражница. И воспринять все это сложно.

- Не такая я и маленькая, - возмутилась я. И это было правдой, наш с Эви день рождения стремительно приближался. – Я все еще хочу меч. Посмотрим, как Призыватели сразятся с вооруженной мной.