Девушке-волчице, которую я ищу.

ДЕВУШКА-ВОЛЧИЦА».

Посвящается той единственной

девушке-волчице, которую я ищу.

…Скрип снега пробудил темного эльфа от глубокого сна без сновидений. Поскольку над головой здесь, вечно нависало сумеречное небо, скрытое заснеженными лапами елей, В’Касс Азантуль[1] эр-лорд Аграхуридион не смог понять, как долго пролежал без сознания. Однако, плащ темного эльфа поблескивал от образовавшейся наледи, а конечности наотрез отказывались повиноваться ему. Память тоже подводила. Темный эльф помнил только как отправился в поля, чтобы проверить местные легенды. Жители деревеньки, располагавшейся на задворках Темной Империи, на границе с Алтар-Иннирей[2], называющие себя Ирайни-Лхор[3], любили рассказывать байки о волчице-покровительнице. Потом что-то крупное ударило его в спину и он упал в снег…

Человек бы уже давно умер от переохлаждения, но Темные Эльфы были гораздо устойчивее к жаре и холоду, чем смертные. К тому же Азантуля, молодого волшебника-полукровки, седьмого сына Азратота, Темного Князя, владыки Дома Аграхуридион[4], отосланного править в глуши, поддерживала сила его духа, подчинявшая тело и не дававшая окончательно угаснуть сознанию.

Волевым усилием Азантуль заставил себя приподнять голову. Мир перед глазами подернулся мутной пеленой из которой, несколько мгновений спустя, выплыла… волчья морда! Зверь выглядел спокойным и миролюбивым; в темных, искрящихся серебром глазах сквозило любопытство и разум. Теплый нос несколько раз ткнулся в его лицо, кожу согрело дыхание…

…Кажется он снова отключился, потому что, когда снова открыл глаза, над ним склонялась уже изумительно-красивая девушка в наброшенной на голое тело роскошной шкуре полярного волка. Расфокусированный взгляд Азантуля скользнул по ее точеной фигуре, тонкому стану и высокой груди, едва прикрытой серебристо-серым мехом. Незнакомка была пугающе-красива и притягивала взгляд, заставляя замерзающего полукровку терять разум. Роскошная грива густых снежно-белых волос опускалась ниже немыслимо-тонкой талии, ничуть не прикрывая остроконечных волчих ушей, чутко подрагивавших на макушке девушки. Длинный и пушистый хвост спускался от копчика ниже колен, мягко обвиваясь вокруг длинных и стройных ног.

Ее слегка скуластое лицо с нежной, бархатистой кожей улыбалось ему. Огромные карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, насмешливо глядели на него сверху вниз.

— Ты из Иэр-иринэй[5]? – прохрипел Азантуль пытаясь пошевелиться. Если бы только ему удалось двинуть хоть пальцем он бы смог сотворить заклинание, но холод сковал его и лишил сил. Девушка-волчица заметила его движение и ее улыбка стала шире. Губы дрогнули произнеся:

— Ты боишься меня, темный? – ее голос, оказался чуть рычащим, хриплым контральто.

— Нет. – коротко ответил Азантуль поглядев на нее и глаза темного эльфа налились сияющим, жидким серебром. Зрачки сжались в маленькие точки, похожие на два бездонных черных колодца. Притягивающих, зовущих… Зрение Души, его врожденная способность, позволявшая властвовать над умами других, никогда не подводила его, позволяя справиться с любым противником.

— Это не поможет – загадочно улыбнулась красавица, спокойно встречая его взгляд. Казалось, она не замечает силы, которая заставляла людей, эльфов и орков биться на полу от боли, ужаса напряжения в слабых попытках защитить свой разум. – Ведь я… особенная!

— Да, но кто ты? – вяло поинтересовался Азантуль. Применение Зрения Души лишило остатков сил и теперь он мог только лежать на спине, размышляя: кто эта загадочная девушка-волчица?

— Я? – незнакомка осеклась, чуть приподнимая голову и принюхиваясь. – О! У тебя есть еда!

Ее пальчики проникли в его подплечную сумку и принялись бесцеремонно шарить там:

— О, какая вкуснятина! – воскликнула девушка-волчица, вытаскивая наружу полоску хорошо прожаренного мяса и сгрызая его – Я Алхорэ. Я давно не принимала эту форму, но выглядит она неплохо. Да и имечко хорошее, да? Схватив очередной ломтик мяса она подмигнула Азантулю.

— Алхорэ? Местная волчица-защитница?.. – осторожно уточнил темный эльф, вспоминая.

Когда ветер раскачивал наполненные зерном колосья пшеницы, люди шептали в благоговейном трепете: «там бежит волчица». О прибитых ветром колосьях говорили: «их потоптала волчица». А во время неурожая: «его съела волчица». Природное любопытство Азантуля не позволило ему пройти мимо увлекательных историй. Поэтому он принялся собирать и систематизировать их.

— Защитница? Давным-давно, когда я пришла на эту землю, меня назвали защитницей… но мне более по душе титул Хранительницы – девушка повернулась к нему спиной в пол оборота, словно смущаясь и игриво пощекотала темного эльфа кончиком своего пушистого хвоста.

— «Иногда Алхорэ является крестьянам в образе прекрасной девы. Выглядит она как подросток. Волосы ее длинные, и струятся, как у волка. Еще у нее хвост с серебристым мехом, а ее прекрасные волосы белее свежевыпавшего снега. В обмен за сохранение тайны ее внешности она обещала каждый год богатый урожай». – Азантуль процитировал слова деревенской легенды.

— Да. – с достоинством кивнула Алхорэ – Много-много лет назад ко мне обратился с просьбой мальчик. Он просил о богатом урожае пшеницы. С тех пор я оберегаю эту землю.

— Оберегаешь, от чего? – голос темного эльфа мгновенно стал серьезен, меж окоченевших пальцев пробежали электрические искры. Силы, постепенно возвращались к нему.

— От вас, темные. Вы так верите в безграничность своей власти над этой землей, хотя когда я пришла сюда, вас здесь еще и в помине не было. – Алхорэ подалась вперед, нависая над ним и касаясь его щеки кончиком своего носа. Ее карие глаза оказались напротив его серебряных.

— Задушишь… – прошептал Азантуль, чувствуя как ее локти давят на грудь, лишая дыхания.

— Это все из-за вас… – тихо и страшно прошептала девушка-волчица, чуть ослабляя хватку. Из игривого ее настроение быстро стало агрессивным – Я заботилась об этой земле и ее жителях сотни лет! А вы… стоило вам прийти сюда, как вы решили приспособить эту землю под себя!

Даже не попытавшись понять ее! Вам известно, что обильные урожаи ложатся бременем на землю? А вы со своей магией меняете климат, даже не сознавая, что же вы на самом деле творите. Какое пагубное воздействие оказывает это ваше не грубейшее вмешательство в погоду; к каким гибельным последствиям может привести ваше надругательство над Природой! – девушка снова навалилась на него еще сильнее, впечатывая в землю. В ее рту мелькнули острые клыки.

— Но самое страшное, что из-за вас люди забыли обо мне! – голос Алхорэ сделался страшным – Им больше не нужна покровительница… им нужны хозяева, которые будут говорить им, что делать… Я больше никому не нужна! – темные глаза девушки-волчицы полыхнули лунным огнем. Зубы сверкнули в сантиметре от горла Азантуля. Кожу его шеи уже щекотало горячее дыхание.

— А что, если я скажу тебе, что я не такой как они все? – прошептал волшебник.

Алхорэ чуть отстранилась и ушки на ее макушке чуть дернулись, словно ловя тихий звук.

— Предположим, я верю тебе... – чуть отстранившись она одарила его неожиданно мягкой улыбкой и завиляла хвостом – Должно быть, видя мой хвост и уши, ты уже догадался, что я необыкновенная волчица. Мои уши способны засечь приближение беды и отделить правду от лжи.

— Я восхищен вашими талантами, леди… – чуть вскинул бровь полукровка.

— А ты ничего… для темного эльфа, разумеется. – Алхорэ вильнула хвостом, а затем повторила вопрос, как бы невзначай заданный в начале разговора – Ну так что? Теперь ты боишься меня?

— Нет. Вид у тебя не грозный – осознав, что в данный момент ему ничего не грозит Азантуль отпихнул девушку от себя, перекатился на живот и подскочил на ноги. Алхорэ изящно перекувырнулась, сверкнув обнаженным телом и, смеясь, вскочила на ноги, помахивая хвостом:

— Да ты просто прелесть – игриво усмехнулась она подмигивая – Видимо, я в тебе не ошиблась

— Что ты хочешь сказать? – поинтересовался волшебник разминая пальцы рук и прикидывая, что в случае чего успеет метнуть в нее молнией. «Больше она меня врасплох не застанет».

— Понимаешь, я разбираюсь в людях… – задумчиво проговорила девушка-волчица – Понаблюдав за тобой, я поняла, что ты не бессердечен и не откажешь в просьбе девушке.

— Я не человек. – холодно ответил Азантуль, придавая себе вид надменного аристократа.

— Человек наполовину. – поправилась Алхорэ, а затем, видимо решив немного подсластить пилюлю, добавила – К тому же такой хорошенький, когда злишься. Темный эльф отвернулся, скрывая улыбку. «Не хватало еще, чтобы эта… непонятно кто думала, что может шутить со мной»

— Вот за что не люблю это тело легко простудиться. – пробормотала красавица чихнув.

— Пойдем, присмотрим тебе что-нибудь из нормальной одежды и поговорим о твоей просьбе – Азантуль обнял Алхорэ за плечи и они двинулись сквозь засыпанное снегом пшеничное поле…

…Вернувшись башню, из черного камня морнарро, увенчанную трезубой короной и возвышавшуюся над узенькими улочками деревушки, они расположились на третьем этаже в библиотеке, которую Азантуль использовал в качестве кабинета. Парень и девушка устроились в шестиугольном помещении с витражными окнами во второй, четвертой и шестой стенах, из которых открывался прекрасный вид. В лунном свете деревня и присыпанные снегом поля на краю Леса-Луны, погруженные в неизменность вечных сумерек, были видны как на ладони.

Они сидели в креслах и беседовали при звездном свете, трепетавшем в хрустальных колбах с филигранными горлышками. В камне жарко пылал огонь, согревая озябших Азантуля и Алхорэ.

— Прекрасная сегодня Луна… – задумчиво произнесла девушка-волчица, когда слуги волшебника принесли ей комплект одежды, сшитый по моде Темной Империи. Впрочем, ее задумчивость быстро сменилась озорной улыбкой – Рассмотри получше мое тело в лунном свете!

Элегантным движением сбросив с себя меховую накидку Алхорэ замерла подле окна, позволяя серебристым лучам омыть ее гладкую кожу. Нисколько не стесняется обнаженки она принялась вертеть в руках предложенную ей одежду, придирчиво оценивая ее ткань и покрой.

— Столько отличного меха. – попытался поддеть ее Азантуль, следивший, как она помахивает хвостом. В ответ Алхоре развернулась к нему, обвив хвостом бедра и с улыбкой сказала:

— Твое внимание к великолепию моего хвоста говорит о твоем хорошем вкусе… Темный эльф не ответил, но и не отвернулся. Стеснение не было качеством, характерным для него и его сородичей. Он продолжал сидеть и смотреть, как она наряжается, становясь все более похожей на девушке его родины. К тому моменту, когда она закончила, слуги уже накрыли стол для ужина.

— Очаровательный запах… – мечтательно улыбнулась Алхорэ потянув носом воздух – Вареная картошка, а еще... сыр и эльфийский салат! Замечательно! Вам удается выращивать овощи лучше, чем я думала. А эта замечательная идея нагревать их на огне! – произнеся все это она набросилась на предложенное лакомство, хватая картофелины руками и целиком отправляя их в рот.

— Знаешь, то, как ты их заглатываешь одним глотком… – попытался предостеречь ее Азантуль, но было поздно. Девушка-волчица подавилась и ему пришлось похлопать ее по спине и дать воды.

— Кошмар... Человеческое горло такое узкое. Неудобно! – лицо Алхорэ забавно сморщилось.

— А волки глотают еду целиком? – спросил полукровка, пытаясь получить хоть намек: кто же его таинственная гостья на самом деле? Волколак или что-то еще более экзотичное?

— Подумай сам: у нас же нет щек! – немного раздраженно отозвалась собеседница – Мы не можем жевать, не торопясь! Кроме того, картошкой легко подавиться. Возможно, картошка и я не лучшее сочетание. Вздохнув, девушка стала жевать еду уже более спокойно и размеренно.

«Не волколак. Определенное не волколак… Для Детей Луны человеческое обличье столь же естественно, как и волчье… а ей словно заново приходится привыкать к своему телу. Странно…».

Алхорэ полностью сосредоточилась на поглощении пищи. Разговор не клеился. Поэтому, просидев в молчании до глубокой ночи, они разошлись по комнатам. Завтра ждало много дел…

…На следующий день, бредя вместе с волчицей по вымощенной камнями базарной площади Азантуль начинал потихоньку терять терпение. Хотя со стороны этого заметно и не было. Внешне он оставался холодным, чуточку отстраненным полукровкой в просторном черном плаще. Выражение его бледного, слегка вытянутого лица, обрамленного короткими темными волосами оставалось бесстрастным. Взгляд светлых, серебристо-серых глаз рассеяно скользил по лоткам.

Под руку его держала невысокая девушка, похожая на подростка, с головы до пят закутанная в изящно скроенный черный плащ, расшитый по вороту и рукавам звилисто-острыми узорами. Глубокий капюшон бросал тень на ее лицо, однако волчьи уши под ним то и дело шевелились.

— Здесь посторонние, не выдай себя. – предостерег Азантуль, когда ткань в очередной раз дернулась. Получилось резче, чем ему хотелось, но волшебник уже начал уставать от загадок.

— Я всегда путешествую в этом теле. Так что не переживай. – самодовольно ответила волчица, рассматривавшая лотки торговцев. Ей было интересно все, происходящее вокруг.

— Рад слышать – темный эльф усмехнулся – А теперь, если ты не против, вернемся к твоей «просьбе». Ты ведь оставила меня в живых не просто так. Тебе что-то от меня нужно…

— Яблоки... Я... хочу... яблок… – Алхорэ посмотрела на него такими огромными и жалобными глазами, что Азантуль просто не смог отказать. Вообще-то он не славился великодушием, но…

— Да? Ну ладно. Купи, раз хочется. – проговорил он кинув ей серебряную монетку. Девушка ловко поймала ее правой рукой и, радостно смеясь, бросилась прямиком к лотку с фруктами. «Точно не волколак – констатировал волшебник – Дети Луны не выносят прикосновения серебра».

— Зачем понадобилось покупать так много? – вид чавкающей Алхорэ, откусывающей по очереди от двух яблок и еще как-то умудрявшейся держать на сгибе локтя целую корзину таких же фруктов, мгновенно вывел его из раздумий. В ответ она лишь неопределенно пожала плечами, как бы говоря: «Ну ты же сам сказал: купить столько, сколько хочешь. Вот я и купила».

Спорить было бесполезно, поэтому он остановился, привалившись к стене ближайшего дома и ждал, пока оголодавшая волчица расправиться с лакомством. Ждать пришлось недолго.

— Быстро ты их съела – заметил Азантуль, глядя в сверкающие от радости глаза Алхорэ.

— Не могу больше… эти яблочки соблазнили меня своим сладким ароматом… хотя, если признаться честно, то я не сильно и сопротивлялась. Их свежая мякоть так увлажняет мое сухое горло. Пожалуй, мой могучий аппетит это минус, но я не вижу причин воздерживаться.

— Если тебе так сильно нравятся яблоки попробуй их в запеченном виде – предложил Азантуль.

«Как глупо. Я сын Азратота Князя Теней, молодой но талантливый волшебник из Дома Аграхуридион стою на деревенской площади и обсуждаю яблоки… с волчицей. Докатился».

— Я никогда не слышала, чтобы яблоки запекали! – мгновенно заинтересовалась Алхорэ.

— И ты никогда не пробовала яблочный пирог? – правая бровь Азантуля резко взметнулась вверх, а левая нахмурилась. Его лицо приняло выражение серьезной задумчивости.

— Такая штука существует? – газа девушки сверкнули живейшим интересом в тени капюшона, впившись в его лицо. – Хотя… с этим пожалуй стоит повременить. Хватит сладкого на сегодня. Может, следует изменить выбор блюд и перейти на соленое мясо или рыбу.

— И чего же еще тебе хочется, моя ненасытная? – усмехнулся Азантуль, склонив голову.

— Мяса! – не колеблясь ответила Алхорэ и ее остренькие ушки нервно дрогнул под капюшоном

— А кто тут только что говорил, что не сможет съесть больше ни кусочка?

— Мясо это совсем другое дело! – безапелляционно заявила волчица хватая его за руку и таща за собой. Темному эльфу ничего не оставалось, как позволить ей отвести себя в трактир с поэтическим названием «Небесный Волк» и усадить себя за один из дубовых столиков.

Уплетая жареное мясо и запивая его вином Алхорэ сама начала разговор:

— Возьми меня с собой. – это прозвучало так неожиданно, что Азантуль подпрыгнул на стуле.

— Куда? – кажется, он сказал это слишком громко, поскольку разговоры в таверне стихли.

— В Темную Империю. – без обиняков ответила та и, заметив его гримасу, тут же добавила – Вот только не хмурься… я не могу больше оставаться здесь. Поверь, те, кто называют себя Детьми-Волчицы, не заметят моего отсутствия. Они забыли обо мне в тот момент, когда вы пришли в эти земли. Это не честно! Ведь когда я пришла сюда из северных границ Леса-Луны вас здесь и в помине не было. А теперь им до меня и дела нет… Это не то, о чем можно мечтать.

— Пожалуй, что ты права… – кивнул Азантуль, вспомнив свое безрадостное существование в мрачной крепости отца, где на него, полукровку, остальные попросту отказывались обращать внимание. Это было тяжело выносить и сейчас темный эльф хорошо понимал девушку-волчицу.

— Мы с тобой так похожи… – Алхорэ плеснула себе еще вина – Ты тоже Алхор-Эрн. Волк-Одиночество. Слово тяжелого, густо-фиолетового оттенка, пронзенное росчерками белых молний.

Азатнуль промолчал, не зная что сказать. Квента очень точно характеризовала его.

— Я так долго ждала тебя… – голос волчицы стал почти жалобным и она подалась вперед, с надеждой заглядывая в его серебристые глаза своими печальными темными очами – Я устала от одиночества. Каждый день я… я просыпаюсь… а вокруг – никого. Никого нет, куда не кинь взгляд. Я порой не хочу просыпаться и понимать, что рядом никого нет! Одной так холодно! И... одиноко. Острые ушки под капюшоном поникли. Взгляд устремился на ссохшиеся доски стола.

— Скажи, Азантуль, мне не убедить тебя быть со мной. Ведь так? – в ее глазах блеснули слезы.

— Ну что ты. Конечно же я возьму тебя в Темную Империю – темный эльф легко поднялся со своего стула, приблизился к девушке, обнял за плечи и притянул к себе. – Только не надо расстраиваться. Ты сама на себя не похожа. После этих ласковых слов последние остатки душевных сил окончательно покинули Алхорэ. Гнев на Темных Эльфов, узурпировавших власть в ее землях и на предавших ее людей; отчаяние и бесконечная, выматывающая тоска столетий одиночества – все отрицательные эмоции прорвались безудержным потоком слез. Бессмертная и мудрая девушка-волчица разрыдалась на плече одинокого полукровки ища утешение в его объятиях и осторожных прикосновениях ладоней, гладивших ее спину и плечи.

— Хм… мне уже лучше. – заметила Алхорэ, когда ей удалось оторваться от Азантуля. – Я уже несколько сотен лет не беседовала по душам… мой спаситель. Да, спаситель, и не смотри на меня так: «Одиночество – болезнь смертельная»… А эмоции делают меня слабой. Мне не следовало плакать… даже перед тобой. На них смотрела вся таверна, но им не было дело до смертных.

— Ничего страшного. Я все понимаю, ведь Темным Эльфам тоже снятся кошмары…

— Вот уж не подумала бы – искренне изумилась волчица, поглядев на его – Мне всегда казалось, то, что все остальные считают кошмаром, для вас нечто вроде недостижимой мечты.

— Ты несправедлива! – воскликнул Азантуль, лишь спустя секунду сообразив, что она шутит.

— Но все же очаровательна? – губы девушки расплылись в обаятельной улыбке.

— Да, просто прелесть. – вынужден был согласиться полукровка. Ведь это действительно было правдой: Алхорэ была самой веселой, жизнелюбивой и в то же время самой печальной девушкой, какую ему когда-либо приходилось встречать. А еще самой мудрой и самой красивой.

— Спасибо. – ее улыбка стала еще шире – Ты тоже очень миленький парнишка… хотя, я была несколько разочарована тем, как легко ты попался в мои сети. Ах, всему виной мое очарование, неотразимое для мужчин. Вот только подходящего мужчину найти очень трудно. Только скажешь им: «Коснешься меня, и я оторву тебе кое-что чувствительное, и они становятся белые от страха».

— Если бы я знал, что мне грозят твои сети, я бы запасся яблоками – пошутил Азантуль предпочтя проигнорировать вторую часть фразы. Так, просто на всякий случай. Мало ли что.

— Рядом с тобой я уже думать забыла о яблоках. – обиженно засопела Алхорэ, оскаливаясь.

— Ты что… собираешься съесть меня?! – серебряные глаза округлились в притворном ужасе.

— Прекрати смешить меня, или я тебя укушу – полу-шутливо пригрозила волчица, поднимаясь на ноги и выскальзывая на прохладный воздух. – Из-за тебя мне уже смеяться больно.

— Ничего. Немного страданий положительно повлияют на твой испорченный характер.

— Какой же ты жестокий. – в ее голосе не было ни намека на обвинение. Лишь веселье. Взявшись под руки они двинулись в сторону пшеничных полей. Поближе к спокойствию природы

— А ты испеки меня, и я стану немного послаще. – наставительно порекомендовал Азантуль

— Не стану я есть печеного темного эльфа! Ты будешь слишком сладким! – фыркнула Алхорэ.

— А ты какая? – диалог становился все более абсурдным, но волшебника это не волновало.

— Намекаешь на то, что и я сладенькая? – остановившись волчица сладко потянулась до хруста позвонков и томно посмотрела на него темными глазами – Хочешь укусить и сам проверить?

— Подумываю. – не стал отрицать очевидного Азантуль. – У меня и в правду есть такая мысль.

— Да ладно тебе. Я же вижу, что у тебя нет никакого желания меня есть. – попыталась осадить его Алхорэ, но осеклась – Эй, да у тебя уже слюна капает. Проклятье! Похоже я влипла, да?

Так перешучиваясь и обмениваясь дразнящими выпадами они добрались до заиндевевшего леса, темные ели которого выглядели нарядными, украшенными серебристой глазурью игрушками. Вид искрящегося впереди Алтар-Иннирей был почти умиротворяющим. Почти. Наперерез им двигалась группа Темных Эльфов. Шестеро воинов, черные чешуйчатые доспехи и черные клинки которых сверкали в сумерках. Отряд гвардии, выделенной для поддержания порядка в деревне.

— Далеко направляешься, Азантуль? – поинтересовался предводитель отряда, снимая шлем и демонстрируя короткие светлые волосы, неестественно бледное лицо и горящие темные глаза.

— Осматриваю свои владения, как и подобает правителю, Ахэллер[6] – холодно ответил волшебник. Эти двое недолюбливали друг друга. К древнему противостоянию воинов и магов примешивалась и личная антипатия: Ахэллер был правителем этих земель, покуда Азантуля не отправили сюда. В ссылку. А теперь он еще был вынужден присматривать за молодым лордом.

— А кто это с тобой? – подозрительно прищурился воин. Он знал, что Азантуля раздражают подобные вопросы, а потому не упускал шанс задать их, когда действительно имел на это право.

— Просто его скромная жена, Алхорэ. – ответила девушка, смиренное склоняя голову.

— Видать, ты высоко ее ценишь, раз кутаешь в плащ. – усмехнулся Ахэллер, обратившись уже к ней – Откиньте капюшон, красавица, и позвольте мне увидеть лицо супруги нашего лорда?

— Прекрати – голос Азантуля стал подобен шипению огня в камине, а глаза налились серебром.

— Один мудрый темный эльф сказал однажды: «Самый приятный момент путешествия – сборы.

Вой волка страшнее самого волка. А женщина часто красивее со спины». Мой вид может неосторожно разрушить твои мечты. Я не могу этого допустить. – скромно заметила Алхорэ.

— Твоя жена просто чудо. – рассмеялся Ахэллер, отступая и чуть кланяясь волчице.

— Ага. Я стараюсь не оказаться у нее под каблуком. – мрачно заметил Азантуль и они, беспрепятственно вошли в лес, под сень огромных, разлапистых елей, с веток которых то и дело падал мягкий и пушистый снег. Ушастая белочка яркой махнул им с ели ярко-рыжим хвостом.

— Зачем было издеваться над ним? Он же придет в ярость, когда узнает, что ты его обманула.

— Да ну тебя – проворчала Алхорэ, откидывая капюшон и поводя острыми ушками – В отличие от вас, Темные Эльфы, я просто немного развлекаюсь. Дразнить тебя весело, но иногда мне хочется поиграть и с другими. К тому же нет смысла злиться, если тебя обманули. Скажи себе «есть такая уловка» и пойми, как не попасться в следующий раз. Азантуль хмыкнул, пытаясь представить себе Ахэллера, внезапно последовавшего ее совету, но предпочел смолчать.

— На самом деле я удивлен, что ты при этом не сказала ничего лишнего. – наконец добавил он.

— Нельзя терять осторожности – глубокомысленно изрекла Алхорэ – А вообще-то это был способ выразить мою благодарность. За то, что ты немного ревновал. Все мужчины глупеют, когда ревнуют. Как и женщины, когда этому радуются. Так, что, как ни крути, мы оба глупцы…

Около лиги они прошли в молчании, наслаждаясь тишиной и холодом зимнего леса.

— Видишь, Алхорэ… – начал темный эльф – я не могу просто так уехать. Ахэллер и остальные, здесь чтобы следить за мной. Эта деревня является житницей Дома Аграхуридион и снабжает нашу крепость продовольствием. Отец обязательно найдет и уничтожит меня, если…

— …если ты не предоставишь ему нечто более ценное, чем твоя жизнь? – заметив удивленный взгляд собеседника волчица пояснила – Я не первый день живу на свете! И, если на чистоту, у меня есть на примете кое-что, способное заинтересовать даже могущественного эльфийского лорда. Только тебе придется обнажить клыки и сражаться, как настоящему мужчине!

— Я готов – кивнул Азантуль, пропустив молнию между пальцами. – А откуда ты все знаешь?

— Мало того, что я красива, умна, и мех моего хвоста великолепен. У меня чуткие уши, глаза и великолепный нюх! – самодовольно ответила Алхорэ и припустила по снегу, легко лавируя меж деревьями. Ему ничего не оставалось, как последовать за ней. Нестись сквозь запорошенный снегом лес, наблюдая, как сумерки сгущаются вокруг и Луна заливает все серебряным светом.

Так они бежали до глубокой ночи, пока волчица резко не остановилась в тени разлапистой ели и не призвала его к молчанию. Волчьи ушки подрагивали от напряжения, чутко ловя каждый звук.

«Что?» – проартикулировал Азантуль. Алхорэ подбородком указала на покачивавшуюся впереди ветку, за которой маячила темная тень, и кивнула ему, как бы говоря: «Действуй».

Азантуль двинулся вперед чуть выставив перед собой левую ладонь с разведенными пальцами. Снег почти не скрипел под его высокими, эльфийскими сапогами. Лунные блики, отражавшиеся от снега и тени, отбрасываемые деревьями, сместились и темный силуэт растворилась в ночи.

Темный эльф замер, прислушиваясь. Ничего. Никого. Лишь звук дыхания в морозной тишине.

Выждав с полминуты он продолжил путь, ни на миг не теряя бдительности. Продвинувшись еще вперед, он услышал треск в кустах можжевельника справа от себя. Повернув голову он встретился с безумными, горевшими оранжевым светом глазами Черного Единорога. Чудовище было так близко, что Азантуль чувствовал его жаркое дыхание. Он застыл на месте не шевелясь.

Тварь подалась вперед, угрожающе выставив длинный, спирально закрученный рог, цвета черного дерева. У основания он был толще хрупкого запястья Алхорэ, а кончик острый, как наконечник стрелы. Глаза Черного Единорога были огненно-оранжевые, огромные, с расширенными зрачками. Голова по форме напоминала голову породистой лошади, но глаза занимали б о льшую часть того места, где должен был находиться мозг. Длинная гибкая шея переходила в мускулистые плечи; передние ноги заканчивались чем-то средним между раздвоенными копытами и когтями. Длинная грива и хвост цвета ночи трепетали на ветру.

Тварь шагнула вперед и вытянув морду в сторону темного эльфа, чуть приподняла верхнюю губу. Изящный рот был украшен острыми клыками, выдававшими истинную природу зверя. «Черный Единорог. Порождение Тьмы, абсолютный хищник со злобным интеллектом. Прирожденный убийца, клыки, когти, шерсть, кости, кровь и внутренние органы которого бесценны! Не говоря уже о роге. Алхорэ, пожалуй, права. Эта добыча может удовлетворить отца».

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Азантуля пока с его пальцев срывались первые, ярко-синие змеящиеся молнии. Потрескивая и бешено извиваясь в хрустевшем от мороза воздухе, они должны были поразить чудовище, сжечь его, превратить в обугленную тушку. Но Черный Единорог только мотнул головой, отбивая этот удар! Извитый рог засветился, рассыпая в воздухе огненные искры и тварь ринулась вперед, издавая злобное ржание, похожее на рев хищника.

— Тхасс! – ругнулся темный эльф выхватывая из тяжелых складок зимнего плаща кинжал из черненого серебра и полосуя по гибкой конской шее. Черный Единорог попятился и встал на дыбы, пропечатав удар передними ногами по груди Азантуля. Волшебник метнулся назад и это спасло ему жизнь. Когти-копыта лишь слегка полоснули по его груди, а сила удара отшвырнула назад. Чудовище ринулось на него, сверкая оранжевыми глазами с явным намерением затоптать.

Постанывая, Азантуль кувырком ушел от несшейся на него массы мышц, клыков и копыт. Вскочил на ноги, шипя заклятие левитации и взмыл в воздух, приземлившись на спину Черного Единорога. Жеребец замотал головой и взбрыкнул, пытаясь сбросить надоедливого «седока».

— В этот миг мое сердечко учащенно колотится... – восхищенно прошептала Алхорэ.

Разумеется, Азантулю не удалось удержаться на лоснящейся, гладкой спине, но он все же успел ранить противника, открыв кинжалом артерию на его шее. Густая алая кровь хлынула на снег.

— Ну что… теперь ты уже не такой сильный, хаста? – ругнулся полукровка, погасив инерцию полета левитацией и плавно опустившись на снег. Черный Единорог, заржал, поглядел на Азантуля с безграничной злобой. Нетвердо переступая с ноги на ногу он двинулся на врага. Убить. Прикончить. Сожрать. Потрескивающие, синеватые молнии сорвались с вытянутых рук Азантуля, встретив сопротивление рассыпающего огненные искры рога и преодолев его. Содрогаясь мелкими конвульсиями тварь отлетела назад и рухнула, обугливаясь и воняя паленой шерстью.

— Интересно, и как мы теперь потащим эту тушу? – спросил он, потирая ушибленные ребра.

— Нет ничего проще. – голос Алхорэ странно изменился: стал ниже, приобретя сходство с рычанием. Обернувшись Азантуль увидел стоявшую возле ели волчицу. Но какую! Ее рост в холке составляв по меньшей мере восемь метров, а длина от острой морды, с вытянутыми вперед челюстями до кончика пушистого хвоста – двадцать метров. Ее силуэт красиво и четко выделялся на фоне серебрящегося в лунном свете снега. Темный эльф ошарашено пробормотал:

— Знаешь… я беру свои слова… назад. Алхорэ чуть придвинулась к нему, чтобы ее челюсти, способные перекусить тело мужчины без всяких усилий оказались на расстоянии вытянутой руки:

— На счет чего? – ее чуть рычащий голос был ласковым, а взгляд темных глаз игривым.

— Насчет того, что ты не выглядишь грозной, Алхорэ, Серебряная Волчица, служившая еще самому Хозяину в его Крепости Утумно, что расположена в Хэлгор, Горах-Темного-Льда, за Лесом-Луны и Айхэлайей, Пустыней-Ледяного-Огня… теперь я понял, кто ты… – темный эльф преклонил колена пред ней, выражая почтение. В ответ волчица мечтательно облизнулась:

— Эх… яблочко бы сейчас… а в общем-то и ты сгодишься. – прежде, чем он успел отреагировать Алхорэ необычайно ловко перехватила Азантуля за рукав и легко перебросила себе на спину. Затем, сжав в пасти тело Черного Единорога, она понеслась к деревне столь быстро, что темный эльф, цепко державшийся за серебристый мех, сощурился от летевшей в лицо снежной пыли. Волчья рысь была необычайно мягкой и упругой, поэтому Азантуля лишь плавно покачивало в такт бегу, пока он смеялся, прижимаясь к спине самой необычной девушки на свете.

КОНЕЦ.