Новая загадка

— О Господи! —воскликнула мисс Агавам.— Что это было? — И тут же сама себе ответила: — О, это мой портрет упал со стены!

Ребята подскочили к лежавшей на полу большой картине в позолоченной раме. Когда Пит и Юпитер поставили ее вертикально, они увидели искусно выполненный портрет молодой женщины — мисс Агавам в молодости.

— Это нарисовал художник, иллюстрировавший мои книги, много лет тому назад, — объяснила мисс Агавам.

Картина изображала ее сидящей на траве и читающей вслух книгу. А маленькие существа — вероятно, гномы, русалки и эльфы — толпились вокруг и внимательно слушали.

Картина держалась на проволоке, свисавшей с карниза из-под потолка, и проволока эта, очевидно, порвалась. Юпитер обследовал место разрыва.

— Проволока порвалась не сама по себе, — заметил он.— Кто-то ее сильно надрезал, так что рано или поздно она должна была оборваться.

— О, Боже! — Мисс Агавам вытерла лицо носовым платком.— Это были гномы! Вчера вечером, когда... О, я ведь об этом вам еще не рассказала.

— Проволоку мы сейчас приведем в порядок, мисс Агавам, — сказал Юпитер.— И картину довесим на прежнее место. А вы пока рассказывайте.

Они осторожно подняли картину, и Пит, великий специалист по мелкому ремонту, переплел разорванные концы проволоки.

Боб записывал, а мисс Агавам продолжала рассказывать.

Через некоторое время после того, как она спустилась в подвал, пришел ее племянник Роже, он открыл дверь дома своим ключом. Она стучала и кричала, пока он не услышал и не освободил ее. Когда она ему рассказала о случившемся, видно было, что он не поверил ни единому слову. Судя по всему, он считал ее лунатичкой и уверен был, что все это ей только приснилось.

— Прервитесь на мгновение, мисс Агавам, — сказал Юпитер, — сейчас мы повесим картину.

Пит встал на стул, и Юпитер подал ему картину. Боб заметил, что у Юпитера вдруг заблестели глаза. Боб хорошо знал, что это значит.

Первого Сыщика осенило!

— Что придумал, Юп? —прошептал Боб, пока Пит слезал со стула.

Юпитер был очень доволен собой.

— Полагаю, я разгадал тайну Золотого пояса! — тихо ответил он.

— Да? И в чем там дело? —Боб с трудом сдерживался, чтоб не заорать во весь голос.— И почему до тебя дошло именно сейчас?

Ну-ну, ведь у нас уже было что-то о висящих на стене картинах? Разве не может картина маскировать выдолбленную в стене нишу или тайник? Конечно, это скорее возможно в частном музее, чем в открытом для публичного посещения собрании. К тому же как мог укравший пояс быстро и беспрепятственно добраться до такого тайника?

— Подсказка может возникнуть совершенно неожиданно, — тихо ответил Юпитер.— Поговорим об этом позже. Сейчас мы должны исполнить свой долг и помочь мисс Агавам.

Боб вздохнул. Он знал, что Юпитер ничего не скажет, пока не придет время. Он вновь переключился на мисс Агавам, которая продолжала рассказывать.

— Роже предложил пожить у него, но я не захотела, — говорила она.— Он подождал какое-то время, но ничего не было слышно, и он ушел. В ту ночь ничего больше не произошло. А на следующую ночь я вновь услышала странные шорохи. Конечно, надо было снова вызвать Роже, но его поведение накануне — все эти разговоры о лунатизме и ночных кошмарах — меня не слишком вдохновляло. Не хотелось, чтобы он думал, будто я воюю с привидениями. Я тихонько спустилась на первый этаж, и тут услышала, как хлопнула задняя дверь. В кабинете несколько картин валялось на полу, все книги были сброшены с полок, из некоторых вырваны страницы. Как будто гномы решили сыграть со мной злую шутку. Наверняка они разорвали проволоку и у этой картины.

Мисс Агавам на мгновение прикрыла лицо руками.

— Я совершенно растерялась. Утром я опять позвонила Роже, и он пришел. Он не хотел верить, что все это — дело рук гномов. Тактично пытался убедить меня, что я сама все это натворила, что лучше мне куда-нибудь уехать и хорошо отдохнуть. Тут я попросту выгнала его. Я же знала, что все это было в действительности! И никакая я не лунатичка, которой снятся привидения! Но только — что же все это значит? —спросила мисс Агавам, потирая пальцы.— Все это так странно. Я совсем ничего не понимаю!

Пит и Боб чувствовали себя не лучше/ Вид мисс Агавам убедил их, что каждое ее слово — правда. И в то же время ее история была слишком абсурдной, чтобы походить на реальность. Было ясно, что Юпитер тоже не готов прийти к какому-то решению.

— Первое, что мы должны сделать, — рассуждал он, — получить доказательства того, что гномы существуют и время от времени подшучивают над мисс Агавам.

— Верно! — Она сжала руки.— После этого мы сможем понять, что их к этому вынуждает.

— Мы должны устроить им ловушку, — заявил Юпитер.

— Что еще за ловушку? — заинтересовался Пит.

— Ловушку в виде приманки, — пояснил Юпитер.— Кто-нибудь останется здесь на ночь и попытается поймать одного из них.

— Отличная идея! И кто же из нас это сделает?

— Ты, Пит. Я сразу подумал именно о тебе.

— Но постой, — возразил Пит, — я вовсе не хочу быть приманкой для гномов. К этой почетной миссии у меня почему-то не лежит душа. Даже если бы я ни в грош не ставил этих гномов — такой риск все равно не имеет смысла.

— Нам нужен здесь часовой, сильный, ловкий и храбрый, — сказал Юпитер.— Я сильный и достаточно храбрый, но не очень ловок. Боб ловок и отважен, как лев, но он не такой сильный, как мы двое. Нет, Пит, ты — единственный, кто обладает всеми тремя качествами.

Пит поперхнулся. Что делать, если тебе говорят, что ты — храбрый, а храбрость вдруг куда-то подевалась?

— Почему бы нам не остаться здесь всем вместе? —спросил он.— Три пары глаз видят лучше, чем одна. Мы по очереди сможем нести вахту.

— Мы с родителями идем сегодня вечером в гости к тете, — смущенно сказал Боб.— Я выхожу из игры.

— Но ты-то не отговоришься, Юп, — сказал Пит.— Завтра воскресенье, и на складе нечего делать. Что, если нам остаться здесь вдвоем?

Юпитер потеребил нижнюю губу.

— Ну, хорошо, — сказал он.— Это неплохая идея. Вдвоем мы наверняка управимся лучше, чем в одиночку. Вы не будете возражать, мисс Агавам, если мы с Питером останемся на ночь у вас?

— Вы в самом деле это сделаете? —с облегчением воскликнула мисс Агавам.— Я буду очень рада. Наверху, рядом с лестницей, есть комната, в которой вы можете устроиться. Но вас это' в самом деле не затруднит? Я ведь не хочу, чтобы вы подвергали себя опасности.

— Гномы, похоже, не собираются на вас нападать, мисс Агавам, — сказал Юпитер.— Не думаю, что они замышляют что-то плохое. Но мы должны засечь их и, если посчастливится, захватить одного в плен, чтобы выяснить, что же происходит. Сегодня вечером, как стемнеет, мы устроим здесь засаду. Постараемся прокрасться незаметно, чтобы никто не увидел, что прибыло подкрепление.

— Это было бы отлично, — сказала мисс Агавам.— Я буду ждать вас. Нужно только позвонить.

Когда они вышли на улицу, Пит не выдержал:

— Ну, так как, Юп, правда, она себе все это придумала?

— Не знаю, — задумчиво ответил Юпитер.— Может, и так. Но она не похожа на человека, страдающего галлюцинациями. Возможно, она в самом деле видела каких-то гномов.

— Ой, держите меня! — съязвил Пит.— Ни один нормальный человек не верит сегодня в гномов.

— Некоторые верят, — возразил Юпитер.— Впрочем, многие верят и в привидения.

— Не так давно, в 1938 году, — вмешался Боб, — ученые обнаружили очень странную рыбу, которая, как считали, вымерла миллион лет назад. Это так называемый целокантус. Сегодня науке известно, что в океане живут тысячи, а может, и миллионы экземпляров этого вида.— Боб сел на любимого конька.— Предположим, что действительно некогда существовала раса карликов, называвшая себя гномами и русалками. Предположим далее, что с незапамятных времен они вынуждены скрываться под землей, потому что более крупные расы жаждали их уничтожить. Тогда вполне вероятно, что они существуют и до сих пор, так же как и целокантус, только никому пока не удалось их поймать.

— Отличная мысль, — сказал Юпитер.— Хороший сыщик не должен исключать ни одной возможности. Сегодня вечером, когда мы вернемся, мы должны быть готовы к любому повороту.

Он остановился и внимательно огляделся.

— Давай вернемся домой, — сказал Пит.— Пора ужинать, я проголодался.

— Думаю, мы должны сначала обойти дом по периметру, — сказал Юпитер.— Мы ведь осмотрели изгородь и забор изнутри, но не снаружи.

— Хочешь посмотреть, не мог ли где-то пробраться гном? — спросил Боб.

— Именно, — ответил Юпитер.— Возможно, при тщательном осмотре мы обнаружим нечто ускользнувшее прежде от нашего внимания.

Они направились к старому кинотеатру на углу. Пит продолжал бубнить, что голоден.

А теперь на минутку вновь вернемся к целокантусу. Низкорослые расы в самом деле существуют. Вспомним хотя бы о пигмеях, этом карликовом народе. А кто уже был в большом цирке, наверняка вспомнит, что акробаты и клоуны не обязательно бывают гвардейского роста.

Все двери в кинотеатр были заколочены досками, с которых клочьями свисали старые рекламные плакаты. Ребята свернули за угол и дошли вдоль длинной стены здания до крошечной улочки.

— Это частная дорога, только для местных жителей, она проходит и мимо дома мисс Агавам, — заметил Юпитер.— Пройдем по ней и взглянем еще раз на изгородь.

Сделав несколько шагов по узкой улочке, они обнаружили железную дверь в задней стене здания театра. На ней было написано поблекшими буквами «Проход на сцену». Дверь была закрыта неплотно, и, к своему удивлению, они услышали внутри голоса.

— Странно, — сказал Юпитер.— На фасаде написано «Закрыто» и «Вход строго воспрещен».

— Интересно, что там внутри? —выказал первые признаки интереса Пит.— Довольно жутко, наверное.

Юпитер присел перед дверью на каменную ступеньку, делая вид, что завязывает шнурок, при этом он пытался разобрать, о чем говорили внутри. Однако услышал лишь неразборчивое бормотание двух мужчин.

— Послушай...— начал Пит.

— Тс-с, — прошипел Юпитер.— Я как раз слышал, что говорят о Золотом поясе.

— О Золотом поясе? Здорово! — оживился.— Так ты думаешь...

— Тихо! — Юпитер напряженно прислушивался.— Только что я разобрал слово «музей».

— А вдруг мы напали на тайник похитители! — возбужденно прошептал Пит.— Вот это был > ы класс!

— Нужно постараться услышать побольше, прежде чем сообщать в полицию, — прошептал Юпитер.

Все трое подкрались к двери. Снова ясно прозвучало слово «музей». Ребята вплотную прижались к двери. И тут дверь, которая была лишь слегка прикрыта, внезапно распахнулась, и все трое кувырком влетели в темный коридор.

Боб и Пит попытались вскочить на ноги, но почувствовали, как сильные руки схватили их за шиворот, и низкий голос проревел:

— Что вы здесь делаете? Мистер Джордан, вызывайте полицию! Я поймал тут маленьких воришек.