Глава 20. Единственный недостаток проживания в совершенно новой квартире над «Маунтеньер» за ничтожную плату – как только пожарный сезон закончится

Единственный недостаток проживания в совершенно новой квартире над «Маунтеньер» за ничтожную плату – как только пожарный сезон закончится, раз в три дня Тайлер будет работать дальше по улице. Зато было в этом и маленькое преимущество, Джоджо зависала у меня после работы, иногда даже приглашала с собой в «Теркс» - где дочери владельца делали неплохую скидку.

Мы сидели за столиком в углу и в приглушенном свете пили «Ураганы» (название коктейля). С потолка уже свисали рождественские украшения, а деревянные балки, стоявшие в каждом углу бара, опоясывали красные и зеленые гирлянды с мишурой.

– Слава Богу, эти напитки огромные, – невнятно пролепетала Джоджо. – Осталось еще столько, - она показала на середину стакана. – А я уже надралась.

– Чем быстрее, тем лучше, – ответила я, недовольная своим абсолютно трезвым состоянием.

Дверь распахнулась и в помещение вошла группа болтавших и улыбавшихся знакомых лиц.

Я сразу же поглубже закопалась в стул.

– Черт.

– Что? – Спросила Джоджо и повернулась к источнику моего внимания.

– Лиам! – Широко улыбаясь, воскликнула она.

Лиам услышал собственное имя и обернулся к нашему столику. Джоджо махала ему рукой, словно дурочка, и мужчина, сменив направление, пошел в нашу сторону.

– Джоджо! Твою мать! – Зашипела я.

Джек, Фиш, Джубал, Сейдж, Зик, Баки, Шугар, Кот, Тако, Уоттс, Смитти, Коротышка, Пуддин и Малыш последовали за ним, заполнив нашу кабинку и подтянув стулья, когда не осталось свободного места. Меня зажало между Джоджо и Лиамом и оттого, что он сел рядом со мной, а не с ней, подруга выглядела расстроенной.

– А чего всю команду не притащил? – Спросила я, ткнув Лиама в бок локтем.

Он засмеялся и потер место удара.

– Остальные на подходе. За исключением близнецов. Тэйлор остался в Колорадо Спрингс, а Тайлер решил пойти домой.

– По какому поводу собрание? – Поинтересовалась Джоджо.

– Пожарный сезон окончен. У большинства парней утром самолет, – ответил Джубал, похлопав Малыша по плечу.

Все они выглядели уставшими, исхудавшими и спокойными.

– Тайлер не захотел прийти со всеми? – Спросила я.

Уоттс выхватил свой телефон.

– Придет, если я скажу ему, что ты здесь.

Все кроме меня расхохотались.

– Прошу, не надо.

– Слишком поздно, – сказал Уоттс и убрал телефон обратно в карман.

Мои плечи поникли.

Лиам наклонился к моему уху.

– Так ты его бросила, да? Жестоко.

– Я его не бросала. Мы не встречались, – не согласилась я.

Сейдж подал голос.

– Последние две недели он был сам не свой. Никогда не видел его таким несчастным.

Джоджо обернула на меня свой сонный остекленевший взгляд, выпятив нижнюю губу.

– Перестань, – предупредила я.

– Чиф сказал, что позволит тебе вернуться в следующем сезоне, – произнес Лиам.

– Правда? – Удивилась Джоджо, ее брови взлетели так высоко, что практически коснулись линии роста волос.

– Ага, – подтвердил Лиам. – Бедному парню каждый день приходилось выслушивать от двадцати членов команды по этому поводу.

– Вы с Джеком тоже завтра улетаете? – Спросила я.

– Не-а. Собираемся провести себе экскурс. Тебе стоит поехать с нами. – Он посмотрел на Джоджо. – Ваш фотограф должен осветить рубрику Великое Турне по Америке. Смогла бы покрыть раздел путешествий.

– У нас нет такого раздела, - ответила Джоджо, разозлившись на Лиама, который не обращал внимание на ее заигрывания.

Мужчина вновь повернулся ко мне. – Тебе следует поехать.

– Не могу.

– Почему? – Не сдавался он.

– Потому что мне надо работать, оплачивать счета, и я не могу просто собрать вещи и куда-то уехать. Я уже видела Штаты. Большинство из них, по крайней мере… и остальной мир.

– О. Так ты путешественница? – Заметил Лиам. Он был красивым – даже похудев на двадцать фунтов, с более выраженными скулами и немного впалыми глазами – но часть меня, которая поддавалась влечению теперь принадлежала Тайлеру, и он в ближайшем будущем никому уступать не собирался.

– Да.

– Ее отец владелец «Эдсон Тех», гений.

Сидевшие за столом мужчины прикрыли рты и одновременно воскликнули «Ого!» Не знаю, почему. Ее замечание не было таким уж выдающимся.

– Филипп Эдсон – твой отец? – В шоке выдавил Лиам.

– Смотрю, вы наслышаны о нем, – ответила я, покручивая трубочкой в стакане.

Джек засмеялся.

– Все это время в лесу нас преследовала Пэрис Хилтон?

Я поморщила нос.

– Возьми свои слова обратно, тупица. Прямо. Сейчас.

Все сидевшие за столом, помимо Джека и Лиама, казались сбитыми с толку. В Австралии они неоднократно слышали этот термин; мое любимое австралийское обзывательство.

– Я… прошу прощения, – произнес Джек.

Лиам не удержался и захохотал.

– Ну ты и мягкотелый петух! Ты просто так заберешь обратно свои слова?

Джек надулся.

– Мэддокс и не такое от нее сносит.

Я села глубже в кресло, внутренности разрывало на части от вины, стыда и унижения.

– Твою мать, Джек! – Выругался Кот.

– Нет, он прав, – согласилась я. – Не знаю, почему.

– Я знаю, – ответил Джубал со знающей улыбкой на лице. – Но можешь быть уверена, ни от кого другого терпеть подобного обращения он не станет.

После долгого молчания, команда вернулась к своим пинтам и стаканам с виски, делясь друг с другом любимыми моментами прошедшего сезона. Время от времени они заливались хохотом и всегда над чьим-нибудь проколом. Я изучала лица парней, к которым успела привязаться, желая, чтобы самый любимый из них был сейчас рядом, но в то же время радуясь, что его нет.

Лиам наклонился ко мне, постучав по моему практически пустому стакану.

– Нужен еще один, красавица?

– Да, пожалуйста, – без колебаний согласилась я. Предложение угостить меня не так уж оригинально – сложно привыкнуть к ожиданию возможности выпить.

Лиам выставил вверх указательный палец, привлекая внимание официантки, после чего приподнял мой пустой стакан, стоило ей взглянуть в нашу сторону. Она улыбнулась, мгновенно поддавшись очарованию его акцента и свойственной пожарным линию загара вокруг его изумрудных глаз.

Он склонился ко мне и пока говорил, задевал гудами мое ухо. Лиам поведал, куда они с Джеком собираются поехать сначала, делая вид, что нуждается в советах и смеясь над моими саркастичными замечаниями. Я только допила заказанный им напиток и как раз начала ощущать хоть какую-то легкость, когда его взгляд упал на мои губы.

– Знаешь, я уже предостаточно ждал, – произнес он. – Прошел практически час. Твой парень уже не придет за тобой.

Мой взгляд устремился вниз.

– Наверное, потому что я не принадлежу ему, чтобы приходить и заявлять о чем-либо.

– Ага, вот только он принадлежит тебе. У жалкого придурка все на лице написано.

Я обратила внимание на розовые губы Лиама, подчеркнутые бронзовым оттенком кожи. Тихий голосок глубоко внутри меня намекнул притянуть к себе его лицо и притвориться безразличной к тому, что Тайлер не оправдал слова Уоттса. Вкус напитка Лиама станет не самым худшим отвлечением. Чем больше я представляла прикосновения его сильных рук, тем несчастнее становилась. Стерлинг должен был стать моим пределом, но отпустивший меня Тайлер, как я того и желала – ничего хуже быть просто не могло.

Мне хотелось всего на одну ночь вернуться к амплуа патологически эгоистичной сволочи, которой я когда-то была. Но даже один за другим выпитые «Ураганы» не смогли стереть Элли версию 2.0. В алкогольном опьянении Джоджо становилась счастливо-слезливой, меня же поглощали чувства вины и боль за Тайлера. На выдохе моя спина сильно ударилась о деревянную спинку стула, когда в голове пронеслась мысль, что более опытная компания поможет мне забыться. Мне необходим кто-то умеющий прекрасно манипулировать людьми, кто-то бессердечный и жесткий – прям как я.

– Ты ужасно флиртуешь, – приуныв, заметила я.

Лиам, казалось, удивился моему отступлению, затем прикрыл один глаз и поморщился, словно мои слова причинили ему боль.

– В этот раз я действительно облажался, правда? Забудь мои слова. Давай тебе помогу. Куплю еще выпить.

– Согласна.

Дверь резко распахнулась, и в бар в одиночестве зашел Тайлер, засунув руки в карманы и оглядываясь по сторонам. Когда его взгляд упал на меня, он замер. У меня перехватило дыхание, а сердце бухнуло о грудную клетку. Это все что мне удалось сделать, чтобы усидеть на месте, а не броситься через весь зал и прижаться к нему.

Тайлер мимоходом подошел к бару, поздоровался с Энни и взял себе пиво, а затем обошел столики и остановился возле нашей угловой кабинки. Каждый его шаг, казалось, занимал целую вечность, но в конце концов он оказался рядом всего в двух шагах от меня.

Он посмотрел на Лиама, прежде чем улыбнуться мне.

– Привет.

– Привет, – взволнованно и смущенно ответила я, понимая, как нелепо мы выглядим перед командой.

Тайлер взял стул и сел рядом с Джубалом, который несколько раз похлопал его по спине в знак поддержки.

– Рад, что ты все же решил присоединиться к нам, Мэддокс.

Уоттс ухмыльнулся.

– Жаль, что нашей компании ему было недостаточно, но добавим Элли…

– Закрой пасть, Уоттс! – Рявкнул Кот.

Тайлер сделал глоток пива и откинулся на спинку стула, выглядев безразлично до тех пор, пока Лиам не поднял руку и не устроил ее на спинке моего стула. Взгляд Тайлера метнулся к вытянутой руке Лиама, затем переместился на самого Лиама, мгновенно став кровожадным.

– Мы только что говорили о тебе, Мэддокс, – начал Лиам.

У меня непроизвольно вырвался неловкий смешок.

– Нет… не говорили.

Тайлер продолжил сдерживать себя, не понимая намерений Лиама, но явно ничего не боясь. Он сделал еще один глоток, затем наклонился вперед, поставив локти на стол.

– Это правда?

– Нет, не правда, – настаивала я, пытаясь пробраться сквозь действие «Урагана», чтобы оставаться в сознании и избежать унижения.

Тайлер улыбнулся мне, и я растаяла.

– Ничего страшного, если говорили. Я тоже думал о тебе.

– А вот и оно, – сказал Лиам. – Говорил же, красавица.

Взгляд Тайлера покинул меня и остановился на Лиаме, между его нахмуренными бровями образовалась морщинка.

– Не знаю, что ты задумал, Лиам, но если хочешь уйти отсюда с обеими руками, советую отступить.

Лиам рассмеялся, искренне развеселившись.

– Лиам, – последовало мое предупреждение.

– Я просто издеваюсь над тобой, приятель. Ты такая легкая цель.

Раздался скрип ножек от стула Джека, когда он наклонился вперед.

– Лиам. Хватит.

Лиам приподнял обе руки.

– Прошу прощения. Я просто хотел пригласить ее с нами в путешествие. Не думаю, что она соскучится по Колорадо.

Три морщинки на лбу Тайлера стали глубже, когда он удивленно вскинул брови. Другие члены команды от неудобства заерзали на своих местах, став свидетелями подобного «обмена любезностями».

– Повторите! – Громко произнес Джубал, приподняв полупустой стакан. Остальные парни повторили его жест, подтверждая свое согласие в унисон.

Тайлер наклонился вперед, его подбородок был опущен, пока он сверлил Лиама взглядом. – Приятель, что ты делаешь? – Его голос соответствовал тому, как он общался с Тэйлором, когда разочаровывался его поведением.

Лицо Лиама расплылось в самой очаровательной улыбке.

– Я пытался, дружище. Но она меня не хочет. Я шикарный «второй пилот». Спроси у Джека.

Зубы Джека сверкнули, стоило ему улыбнуться.

– Правда.

Один уголок губ Тайлер пополз вверх, и он посмотрел на меня. Только он открыл рот, собравшись что-то сказать, как мужчина, показавшийся мне смутно знакомым, налетел на наш столик.

– Мэддокс! – Невнятно завопил он, хлопнув Тайлера по плечу. Его пальцы легли поверх воротника фланелевой рубашки пожарного и сжались.

– Погляди! – Брызгал слюной он. – Та самая девчонка, двинувшая мне по яйцам!

– Тодд Мерсер, – его подсказка помогла мне вспомнить. – С огромным удовольствием готова повторить.

На его лице появилось кислое выражение.

– Ты Элли, да?

Тайлер скинул с себя руку Тодда и вздохнул.

– Я занят, Мерсер. Позже надеру тебе зад.

– Почему? – Раздраженно спросил Шугар. – Ты каждый раз получаешь по шее, Мерсер. Каждый. Раз.

Глаза Лиама весело блеснули.

– Ты врезала ему по шарам, Элли?

– Старалась спасти, чтобы Тайлер его не убил.

– Убил, – фыркнул Тодд.

Лиама совсем не впечатлило его замечание.

– Кто пригласил это ничтожество?

Нос Тодда поморщился.

– Что это вообще значит? Говори по-английски!

Улыбка слетела с лица Лиама, и он переглянулся с Джеком.

– Шагай отсюда, Мерсер. Твои яйца будут благодарны, – предупредила я.

Команда засмеялась, Тодд встал ровно, выпятив вперед грудь, выглядев при этом на удивление трезвым. – Что-то ты охренительно болтлива для сезонной шлюхи, которая выпрашивает у местных выпивку.

После секундного оцепенения, ножки стульев заскрипели по полу, когда все ребята альпийского подразделения поднялись на ноги. Тодд окинул противников взглядом и отступил на шаг.

Выражения лиц пожарных были суровыми, но самое угрожающее принадлежало Тайлеру.

– Мэддокс! – Завопила Энни, перекрикивая музыку.

– Все нормально, – поднялась я. Наклонившись над столом, потянула Тайлера за рубашку.

– Ни хрена, – Тайлер продолжал испепелять Тодда взглядом.

– Не обязательно быть таким грубым, приятель, – произнес Лиам.

– Мэддокс, – вставил Джубал. – Мы хорошо проводим время, и этот пьяный идиот не должен испоганить веселье. – Затем указал пальцем на Тодда. – Вали отсюда. Последнее предупреждение.

Тайлер взглянул на Лиама.

– Позаботься о девушках.

Лиам кивнул.

Тодд открыл было рот что-то сказать, но прежде чем он успел сформировать хоть слово, Тайлер бросился на него. Внезапно, весь бар превратился в скопление ожесточенных возмущений, размахивание рук, крика, группы людей, расходившиеся в разные стороны при столкновении.

Лиам притянул Джоджо ближе к себе и вытянул руку поперек моей груди, разворачивая свое тело перед нами для защиты, но определенно не пытаясь скрыть своего веселья.

– Нет! – Завопила Джоджо, когда стол прогнулся и рухнул на пол. – Ох, папуля сильно разозлится.

Джек стоял на стуле, следя, кто оказывался на полу. Кот, Шугар и Пуддин отбрасывали всех, кто не являлся пожарным из этой кучи малы, подобно детишкам, копавшимся в коробке с игрушками.

– Перестаньте! Перестаньте! – Не выдержала я, стараясь избавиться от руки Лиама.

На короткий миг из моря хаоса показалась голова Тайлера. Мне удалось сбежать с безопасного места и схватиться за его футболку двумя руками. В тот момент, как сокрушительный удар Тайлера достиг челюсти Тодда, он заметил, что я цеплялась за него и, обернув его рукой свои плечи, подныривала и уворачивалась от различных приемов до тех пор, пока мы не оказались в безопасности переулка.

Я покачала головой.

– Это было… необязательно.

– Ты вся дрожишь, – потянулся ко мне он.

Я оттолкнула его. – Мерсер едва стоял на ногах, а ты напал на него.

– Элли… никто не позволил бы ему спокойно уйти после тех слов. Я постарался вырубить его прежде, чем кто-нибудь другой до него бы добрался.

– О, так ты сделал ему одолжение, – съязвила я.

Он передернул плечами.

– По крайней мере, его яйца остались целы.

Я замерла и потом опустила взгляд в землю, не в силах сдержать улыбку. Остальная часть команды вывалилась из дверей бара, половина из них хохотала, остальные поддерживали своих шатавшихся братьев.

Лиам и Джоджо держались за руки, драка дала им повод переступить барьер. После нескольких напитков все что им потребовалось – одно прикосновение, и Джоджо выглядела невероятно счастливой.

Джубал выдохнул.

– Мне кажется, это было необходимо, чтобы сбросить напряжение.

Фиш нахмурился.

– Вик не позволит нам вернуться до следующего сезона. А некоторые здесь живут.

– Я с ним поговорю, – вступилась я. – И Джоджо.

Все ребята заулыбались, похлопав по мне и обнимая на прощание.

– Спасибо, Элли, – поблагодарил каждый. – Увидимся в следующем сезоне.

Лиам поцеловал меня в щеку и подмигнул Тайлеру.

– Берегите себя. И перестаньте заниматься ерундой.

Джоджо потрясла ключами.

– Подвезти?

– Я о ней позабочусь, - ответил Тайлер.

Я посмотрела на него благодарным взглядом. Он меня не отпустил. Несмотря на мои слова, действия, он стоял передо мной, ожидая, чтобы в который раз проявить заботу.

Джек похлопал Тайлера по плечу, и члены команды, возбужденно обсуждая драку, разошлись по машинам, припаркованным на улице.

Тайлер помахал им и повернулся ко мне, зародив окутавшее нас молчание. Я обхватила живот руками, чувствуя, как осенний воздух остужает разгоряченное вспотевшее тело.

– Замерзла? – Забеспокоился Тайлер. – Моя куртка в грузовике.

– Я в порядке.

– Так… я запутался, – начал он. – Лиам и Джоджо?

Я громко захохотала, прижав руки к бокам и после опустив их к ногам. – Похоже на то. Я удивлена не меньше тебя.

– Уоттс сказал, что тебе предложили отправиться в путешествие.

Я кивнула.

– И что ты ответила?

– Путешествие требует денег, которых у меня нет.

– Это единственная причина?

– Тайлер…

Его плечи поникли.

– Не имеет значения, что я делаю, понимаешь? Я просто не могу… – он указал на пространство между нами. – Преодолеть все это.

Я сжала губы и в добавок стиснула их зубами. Мне так хорошо удавалось держаться от него подальше. Было бы жестоко признать правду.

– Что? – Его губы изогнулись в полуулыбке. – Скажи.

Я покачала головой.

– Не будь трусихой, Эллисон. Говори, – повторил он.

– Я не должна.

– Да. Должна.

– Я скучаю по тебе, – выпалила.

Он изучал мое лицо с незнакомой искоркой в глазах.

Я закрыла глаза.

– Постоянно думаю о тебе… в большинстве случаев, задаваясь вопросом, почему ты терпишь мое скотское поведение.

– Мы оба.

Я отвела взгляд в сторону, стараясь отыскать то, что привлечет мое внимание, и Тайлер не сможет разглядеть на моем лице боль.

– Но, когда я рядом с тобой, Элли… неважно по какой причине. Не важно, что ты сделала, чтобы меня разозлить или оттолкнуть. Не могу объяснить. Не могу избавиться от своих чувств. Иногда мне этого очень хочется. В моей семье весьма гордые мужчины, но я не первый, кто дрогнул перед женщиной и был не в силах от нее уйти.

– Ты должен… от меня уйти.

Он усмехнулся.

– Думаешь, я этого не знаю? Ты ведь женская версия меня самого.

Я посмотрела на него снизу в верх, довольная его признанием.

– Когда ты сегодня появился, я стала гораздо счастливее, чем была уже давно.

Он не стал колебаться, взяв мое лицо в свои ладони. Наклонился ближе, но я отстранилась.

Он наморщил лоб.

– Ну, что? Что не так?

Глаза начало жечь, когда я сжала в кулаки его рубашку.

– Я тебе уже говорила. Говорила сотни раз. Я испорчена. Снова пью. Даже на работу ношу кофе с алкоголем.

Он пожал плечами.

– Значит, мы начнем сначала.

Снова это слово. Мы. Оно больше не звучало чуждым, что чертовски пугало.

– Все не так просто. Я не смогу справиться с отношениями.

Тайлер посмотрел мне в глаза, а потом вырвал у меня свою рубашку и отошел, сцепив руки на голове и тяжело дыша.

– Я знаю, что я сволочь, – продолжила я. – Ты этого не заслуживаешь. Я пыталась тебя предупредить.

– Насчет чего? – заорал он, вытянув перед собой руки. – Что с тобой будет так замечательно? Удивительно наблюдать, как ты отказываешься от своей жизни и надрываешь задницу в надежде, что сестра заметит через полмира? Или может предупреждала, что с тобой я буду смеяться как самый настоящий идиот?

Рукавом я вытерла предательски сбежавшую слезу.

– У тебя все это может быть с любой нормальной милой девушкой.

– Я не хочу нормальную, Элли. Я хочу тебя, – рявкнул он.

Смешок соскользнул с моих губ, но улыбка быстро увяла.

– Я предупреждала, что тебе будет плохо. Ты слишком хороший, чтобы быть рядом с такой как я.

– С такой как ты? – Это прозвучало одновременно и разочарованно, и отчаянно. – Ты должна была предупредить, что я буду улыбаться каждый раз при мысли о тебе – что, кстати говоря, происходит постоянно! Ты должна была и об этом меня предупредить. Должна была сказать, что прекрасно выглядишь по утрам, при лунном свете, после душа или с десятидневной грязью на лице.

– Не смешно.

– Нет! Не смешно! Твою мать, Элли, я стою перед тобой, говорю, что хочу быть всегда рядом, и ты тоже этого хочешь. Знаю, что хочешь. Твои отговорки не имеют никакого смысла.

– Они и не должны иметь для тебя смысл.

Он хохотнул на выдохе.

– Все это время я считал тебя мазахисткой. А ты, оказывается, чертова садистка.

– Я предупреждала! – Вспыхнула я.

– Ты не предупреждала, что я нахрен влюблюсь в тебя! – На шее Тайлера вздулись вены, он положил руки на бедра, стараясь отдышаться.

– Что? – подавилась воздухом я.

– Ты слышала, - зарычал он. Гнев моментально испарился из его взгляда, заменившись раскаянием.

– Я пыталась держаться от тебя подальше, Тайлер. Очень пыталась. Не хочу тянуть за собой на дно.

– Слишком поздно! – Сорвался он. И потер лоб. – Я пришел сюда не ради ссоры, – утомленно заметил он. – Я так устал пытаться возненавидеть тебя.

Его слова сильно ранили, поселив боль глубоко внутри меня. Я едва могла сформировать слова.

– Тогда зачем?

– Чтобы увидеть тебя, – ответил он, почесав затылок. – Должен был увидеть.

Я снова потянулась к нему, на этот раз медленнее, осторожно приближаясь. Руки Тайлера так и остались на бедрах, глаза смотрели куда угодно, только не на меня. Я притянула его ближе, скользнув руками по его бокам, обнимая за талию и прижимаясь щекой к груди. От его тела исходил жар, кожу покрывала тонкая пленка пота. Я вдохнула в себя его аромат, понимая, что стоит мне уступить, мы бы стали чуть меньше ранены, меньше разбиты, но я застряла между собственным эгоизмом, чтобы его отпустить и раскаянием, чтобы позволить нам зайти слишком далеко.

Дверь в «Теркс» открывалась и закрывалась в устойчивом ритме. Люди молча и с любопытством проходили мимо. До этого момента я и не замечала, что мы собрали небольшую аудиторию. Тайлер вел себя так, словно кроме нас в переулке никого не было.

– Рада, что ты пришел, – призналась я.

Тайлер стоял, не шелохнувшись, с тех пор как я прикоснулась к нему, руки мужчины неподвижно висели по бокам. Спустя несколько секунд он все же обнял меня в ответ.

– Уверена?

– Я скучаю по своему другу.

Его грудь поднялась и опустилась, когда он вдохнул и выдохнул, отпуская то, за что держался.

– Твой друг.

– Знаю. Понимаю, как это эгоистично, – я зажмурилась.

– Похоже, мне придется брать, что дают. – Я не видела его лица, но голос звучал опустошенно.

– Обещаешь?

Он погладил мой затылок, поцеловал макушку.

– Нет. Не обещаю. Ни хрена, Элли. Не хочу я быть просто другом.

Я сделала шаг назад, разволновавшись.

– Ага. Понимаю. В смысле… разумеется. Кто захочет после… Глупо было просить о таком.

– Я пообещал себе не давить и надавил. Знаю, что ты не в порядке. Но и я тоже. Не знаю, как всем этим управлять, а ты… черт возьми, ты все в тысячи раз усложняешь. Но я никуда не уйду. Не могу. Я не хочу никого, кроме тебя.

– Не говори так.

– Очень плохо. Мы сможем разобраться, когда ты будешь готова. Я отступлю, но мы не просто друзья, Элли. Никогда ими не были.

– Что, если я никогда не буду готова?

Он сунул руки в карманы джинсов, в его глазах светилась надежда.

– Я видел, на что ты способна, когда чего-то хочешь. Думаю, что будешь.

– Почему ты так поступаешь? – Недоверчиво спросила я. – Я безнадежна!

– Как и я.

Я прикрыла глаза, стараясь не разрыдаться.

– Словно со стеной разговариваю! Ты меня не слушаешь, я не настолько хороший человек, чтобы претворяться, будто не желаю видеть тебя в своей жизни. Я стараюсь сделать тебе одолжение, Тайлер. Ты должен уйти. Должен стать тем, кто это сделает. Я уже пыталась. И не смогла.

– Я говорил, – ответил он. – Я влюблен в тебя. Эти чувства никуда не уйдут. – Он прочистил горло. – На день Благодарения поедешь к Вику?

Я моргнула, удивившись крутому повороту в разговоре.

– Что? Нет.

– Домой? Куда-нибудь с семьей?

– Финли звала. Но я еще не… готова.

– Почему бы тебе не поехать вместе со мной домой в Икинс?

– Поехать с тобой домой.

С его губ сорвался разочарованный смешок.

– Будет нелегко. Скорее всего, очень неловко. Но не имеет значения, всяко лучше, чем тебе оставаться в одиночестве… и мне будет несказанно проще без переживаний, что в День Благодарения ты осталась одна.

Я задумалась над его предложением.

– Такое ощущение, что стою на перекрестке.

Он улыбнулся, протянув руку.

– Так давай пересечем его вместе.