Одиссея адмирала Берда

Я сижу в мягком кресле на веранде большого коттеджа и пью черный чай. Напротив меня, в таком же кресле — Джордж Берд, внук знаменитого полярного исследователя, адмирала Ричарда Берда. Это ради встречи с ним я преодолел расстояние в несколько тысяч километров и приехал в США, в штат Коннектикут.

Джордж Берд — мой ровесник, поэтому мы достаточно хорошо понимаем друг друга. Правда, истинной темы своего исследования я ему не открываю — чего доброго, примет за сумасшедшего или охотника за дешевыми сенсациями. Нет, для Джорджа Берда я — человек, занимающийся историей полярных исследований. Тех самых» которым посвятил всю свою жизнь его дед. Может быть, поэтому он так охотно согласился встретиться со мной и рассказать о жизни адмирала Ричарда Берда.

Имя адмирала Берда трудно найти в книгах, посвященных истории Второй мировой войны. Однако именно у него была возможность поставить точку в этой войне, уничтожив Новую Швабию. Адмирал Берд возглавил экспедицию, отправленную американским правительством в 1946 году к берегам Антарктиды.

Но для начала я терпеливо выслушиваю историю жизни будущего адмирала. Она действительно заслуживает того. Родившийся в конце XIX века, Берд с детства мечтал о великих географических открытиях. Ему следовало бы родиться в эпоху Колумба, но, к его несчастью, Ричард появился на свет в то время, когда все — или почти все — уже было открыто и изучено. Оставался один неисследованный континент — Антарктида, которой Берд и посвятил всю свою жизнь. Он организовал ряд полярных экспедиций в 30–е годы, причем убедил государственное руководство США, что эти исследования имеют не умозрительно–научную, а чисто практическую ценность. Вот что писал Берд в одной из своих докладных записок:

Антарктида на сегодняшний день — единственная свободная территория на всем земном шаре, над которой не установило свою власть ни одно правительство. Всех отпугивает ее слава Ледового континента. Однако весьма вероятно, что в недрах этого материка скрываются неисчислимые природные сокровища, а также следы древней и могущественной цивилизации.

Поэтому в скором времени должна развернуться настоящая «гонка за Антарктиду», в которой Соединенным Штатам было бы весьма желательно изначально занять первые позиции.

Любопытно, что в своих докладных записках Берд ссылается, в частности, на произведение Готта, которое уже давно стало его настольной книгой. Неизвестно, обратили бы чиновники внимание на эти призывы или нет, если бы семья Бердов не была тесно связана с кланом Рузвельтов, к которому принадлежал действующий президент США. Военно–морской флот США также высказал заинтересованность в антарктических базах. Берд получает все более высокие звания, успехи его экспедиций известны всему миру. Именно он должен был в конце 1941 года вести американскую эскадру на поиски немецких баз. Но не сложилось.

— Что ваш дед рассказывал вам об экспедиции 194 6 года? — спрашиваю я Джорджа.

— Честно говоря, он не любил об этом говорить, — помедлив, отвечает мой собеседник. — Уж слишком много слухов и домыслов роилось вокруг этого злополучного плавания.

— Например?

— Например, что дед обнаружил там гнездо инопланетян или убежище беглых нацистов. Одним словом, болтовни было много.

— Но вы сами не верите в это?

— Конечно, нет! Какой разумный человек в это поверит?! Мой дед всегда поднимал подобные статьи на смех!

— Но почему же он не требовал опровержений? Ведь страдала его репутация!

— Не знаю, — Джордж задумался. — Может, просто не хотел связываться с «желтыми» газетенками? Отвращение моего деда к журналистам всегда было огромным. Взять у него интервью считалось в газетных кругах настоящим подвигом.

— Известно, что экспедиция вернулась гораздо раньше положенного срока, — продолжал я свои расспросы. — Что же случилось? Как объяснял это ваш дед?

— Понятия не имею, — Джордж беспокойно заерзал в кресле. — Он никогда не говорил на эту тему.

Я понял, что разговор пора заканчивать. И задал напоследок всего один вопрос:

— Скажите, а ваш дед не оставил дневников или писем?

— Нет, — сказал Джордж, отводя глаза.

Немного позднее, изучая жизнь Ричарда Берда по другим источникам, я понял причины замешательства моего собеседника. Было одно обстоятельство, о котором Джордж умолчал. После возвращения из антарктической экспедиции Берд был посажен в сумасшедший дом и провел там пять долгих лет.

Что же известно об этой таинственной экспедиции?