Корабль из Арвароха и другие неприятности 1 страница

Макс Фрай

Волонтеры Вечности

КОРАБЛЬ ИЗ АРВАРОХА И ДРУГИЕ НЕПРИЯТНОСТИ

- Макс, в твоих руках судьба всех полицейских Ехо! - Сообщил мне улыбающийся до ушей Мелифаро, удобно устраиваясь на моем рабочем столе. - С тех пор, как у Бубуты закончились эти смешные курительные бревна, которые ты ему подарил, его характер стал еще более скверным чем раньше!

- Это невозможно, - спокойно возразил я, - хуже не бывает, возможности природы отнюдь не безграничны! Ребята просто успели забыть, каким он был до того, как обожрался " Королем Банджи". А теперь дядя окончательно выздоровел, вот и все!

- Значит у тебя больше нет этих бревнышек? - Вздохнул Мелифаро. - Бедный Апурра!

- Нет, так будут, не переживай! А кто такой этот Апурра? - Поинтересовался я.

- А, ты же его еще не знаешь! Лейтенант Апурра Блакки, он появился в полиции после смерти Шихолы. Еще более толковый и почти такой же симпатичный, тебе понравится... А какая барышня завелась в Городской полиции! Леди Кекки Туотли. Мало того, что умница редкостная, хоть к нам переманивай, так еще и настоящая светская дама, ледяная и неприступная. Бубута при ней почти не ругается, представляешь?

- Представляю! - Усмехнулся я. - У меня очень богатое воображение. Кроме того, я один раз видел его в домашней обстановке...

- А вот типа, который заменил Камши тебе лучше вовсе не видеть. Ты его сразу убьешь! - Мечтательно улыбнулся Мелифаро.

- Почему? - Изумился я. - Что, такая сволочь?

- Ну, не то, чтобы сволочь, но шуток лейтенант Чекта Жах не понимает напрочь. Кроме своих собственных, каковые отвратительны, но, к счастью, немногочисленны... Очень серьезный парень. И очень мускулистый. Настоящий герой. Подозреваю, что ты таких терпеть не можешь.

- А-а... Да нет, я всех терплю, если терпеть приходится не очень долго! - Я пожал плечами и в очередной раз удивился. - Ужас, всего год прошел, а все так изменилось!

- Год и сорок восемь дней, - поправил меня Мелифаро, - можешь себе представить, все время, пока тебя не было, мы делали зарубки на столе в зале Общей Работы, дни считали!

- С ума сойти! - Восхитился я. - Считали?! Ну вы даете!

- Конечно! Это были самые светлые и спокойные дни в нашей жизни. Человек имеет право знать, как долго он был счастлив!

- Ну да! - Фыркнул я. - Ладно, побудь счастливым еще пару часов. Между прочим, сейчас полдень, а мне положено работать ночью, так что я пошел.

- Куда это ты пошел? - Огорчился Мелифаро. - Небось, опять брюхо набивать! Тебя там, в Семилистнике, что, не кормили?

- Ты же знаешь, какие они экономные! Можешь себе представить, за все время своего отсутствия я не поел ни разу. - Торжественно сообщил я. Самое смешное, что это было абсолютной правдой: я не умею есть во сне, даже во сне, который продолжается больше года. Да и в том запредельном местечке, где я все это время шлялся, и которое сэр Джуффин Халли окрестил " Коридором между Мирами", никаких буфетов вроде бы не было... Так что я здорово осунулся, можно было начинать отъедаться заново - прекрасная перспектива!

- Если ты собрался в " Обжору"...

- Если бы я собирался в " Обжору", я бы так и сказал! - Примирительно улыбнулся я. - Мне нужно зайти домой. Знаешь, что творится у меня дома? Пока я отсутствовал, там завелся один милый молодой человек...

- А, твой толстый журналист? Славный парень! Смешной! - В устах Мелифаро это слово вполне тянуло на комплимент.

- Мои кошки тоже думают, что он славный. - Согласился я. - Они все были так счастливы без меня! Представляешь, во что эти трое превратили квартиру? Я, конечно, почти аскет, и все такое, но это уже слишком! Сплошные руины! В общем, я нанял каких-то специальных людей, они будут там убирать, ремонтировать, и так далее... Их шеф утверждает, что работы там чуть ли не на пару дюжин дней, и я в глубине души с ним полностью согласен, хотя меня это совершенно не устраивает! Хочу пойти посмотреть, кто будет копошиться в моем дворце, ну и вдохновить их на ударный труд своим грозным видом, конечно... В общем, так: через час я вернусь, и мы с тобой пойдем в " Обжору", или еще куда-нибудь, как скажешь. Что-то я сегодня такой хороший, самому противно!

- Да, теряешь форму! - Мелифаро расплылся в улыбке. - Ладно, уговорил, я тебя отпускаю, только возвращайся скорее!

- Ты меня отпускаешь? Правда? Наконец-то сбылось! Спасибо, о великодушный господин! - Я отвесил земной поклон, в духе лучших традиций самого Мелифаро и пулей вылетел из Управления. Кажется, последнее слово все-таки осталось за мной... или нет? Впрочем, в наших с Мелифаро соревнованиях сами Темные Магистры не разберутся!

Дома все было в порядке, если не считать некоторого недовольства Армстронга и Эллы, которых мне пришлось запереть в спальне. Нечего им слоняться среди лихих угрюмых рабочих, строительных материалов и прочей чепухи!

- Так вам и надо! - Мстительно сказал я, нежно почесывая толстые загривки своих котят. - Сюда бы еще вашего драгоценного Андэ запереть! Ничего, с ним мы отдельно разберемся. В следующий раз не будете ломать и крушить все, что попадается на пути! - Впрочем, я здорово подозревал, что еще как будут, дай только волю...

А через два часа мы с Мелифаро действительно засели в " Обжоре Бунбе". Я всерьез намеревался наверстать упущенное!

- И где ты теперь будешь жить? - Весело поинтересовалась моя " светлая половина". - В Управлении?

- Ага. - Хмыкнул я. - Так что, наш отдел временно распускается. Вы будете мне мешать: вы шумные и все время что-то жуете... А вообще-то у меня есть старая квартира, на улице Старых монеток, помнишь?

- Эта маленькая? Ну тогда не ешь так много, а то ты там не поместишься... Я почему, собственно, спрашиваю: мое сумасшедшее семейство за тобой ужасно соскучилось и требует привезти тебя в гости. Я долго пытался им объяснить, что они здорово ошибаются, и еще пожалеют об этом решении, но мои старики туповаты, как все фермеры, знаешь ли...

Я расхохотался. Злодей Мелифаро ради красного словца никому пощады не давал, даже своим обожаемым родственничкам!

- Это приглашение? - Отсмеявшись спросил я.

- Нет, это последнее предупреждение. Не смей совать свой коварный нос в наше фамильное имение! Ну, разве что, под моим присмотром... Лично я отправляюсь туда сегодня же вечером. Собираюсь повидать своего старшего братца.

- Этого огромного? - Улыбнулся я.

- Что? А, ты имеешь в виду Бахбу? Ну да, ты же его видел... Нет, я говорю об Анчифе. Наша семейная гордость! Кажется, он не просто капитан, а самый настоящий пират. Ну да, а чем еще может заниматься мой брат в мокром, соленом и безбрежном океане? Насколько я знаю, пиратство - это единственное хорошее развлечение, как раз в его вкусе!... Анчифа вернулся несколько дней назад, так что дома сейчас семейные торжества, словом, тоска зеленая. Не дашь мне погибнуть от скуки?

- С тобой хоть на край света. - Усмехнулся я. - Но ты же знаешь Джуффина. Он с удовольствием отпустил бы меня в логово разбушевавшихся вурдалаков, но на приятную загородную прогулку... Сомневаюсь!

- Отпустит, отпустит, куда он денется! - Махнул рукой Мелифаро. - Я у него уже спрашивал. Шеф даже обрадовался. Ты его уже достал, дальше некуда, полагаю!

- Правда? - Удивился я. - Вот это новость! Я-то думал, он меня теперь к креслу привяжет, чтобы ничего не отвлекало от работы!

- Это было бы здорово! - Мечтательно сказал Мелифаро. - Надо будет ему посоветовать...

- Жуете, мальчики? - Доброжелательно спросил сэр Кофа Йох, внезапно возникнув откуда-то из-за моей спины. - Хорошее дело... А у меня новость специально для тебя, Макс. Тебе понравится!

- Что, новый анекдот сочинили? - Вздохнул я. Мне уже пришлось выслушать не меньше дюжины: кажется, за время моего отсутствия столичные жители изрядно истосковались и начали придумывать анекдоты, в которых фигурировало мое имя, более того, некоторые показались мне довольно неприличными. Впрочем, в свое время сия чаша не миновала даже самого сэра Джуффина, так что мне оставалось только смириться...

- Ну да, размечтался! - Хмыкнул сэр Кофа. - Ты у нас, конечно, очень важная персона, но не настолько же!

- А что тогда? - С облегчением спросил я.

- Да ничего особенного... Просто я только что арестовал твоего земляка. В " Толстом скелете".

- Моего земляка?! - У меня дыхание перехватило. Однажды в Ехо уже появился мой земляк, он оказался банальнейшим маньяком-убийцей, влипшим в куда менее банальную историю: моя первая Дверь между Мирами случайно открылась перед ним. К сожалению, парень использовал это мистическое происшествие только для того, чтобы с удвоенным рвением взяться за любимое дело. В конце концов, мне пришлось пошлейшим образом прирезать беднягу. Не могу сказать, что мне это очень понравилось...

- Ну да, а чему ты так удивляешься? - Лукаво спросил сэр Кофа. - Графство Вук, конечно, далековато от столицы, но некоторые люди просто обожают путешествовать, знаешь ли!

Боюсь, что я не смог скрыть облегчения. Ну разумеется, речь шла о каком-то жителе границы графства Вук и Пустых земель, каковые, по нашей с сэром Джуффином легенде, считались моей родиной. Думаю, что среди моих коллег никто по-настоящему не верил в эту легенду, но ребята тактично помалкивали. Я их вполне устраивал такой, какой есть - загадочный...

- А что он натворил? - Я попытался изобразить на своей физиономии живое любопытство, поскольку, честно говоря, криминальные похождения жителя границ были мне до фени.

- А, - сэр Кофа пренебрежительно махнул рукой, - ничего он не натворил, если разобраться! Парня подвело махровое невежество.

- Что, он не знал, сколько будет два плюс два? - Фыркнул я. - А теперь это карается законом?

Сэр Кофа снисходительно посмеялся, конфисковал мой пирожок, с удовольствием его надкусил и наконец соизволил объяснить, что именно натворил мой, с позволения сказать, " земляк".

- У парня на руке был перстень, позволяющий читать чужие мысли. Ничего особенного, в Эпоху Орденов такие игрушки были чуть ли не у всех столичных жителей. Но в начале Эпохи Кодекса их конфисковали по специальному указу Гурига VII: во-первых, это - двадцать четвертая ступень Белой Магии, а во-вторых - вопиющее нарушение двести сорок восьмой статьи Кодекса Хрембера, где говорится, что любой гражданин Соединенного Королевства имеет право на личные тайны... Твоему земляку, разумеется, все эти " личные тайны" и даром не нужны, а перстень ему подарил некий " хороший друг", лет девяносто назад. Подозреваю, что этот " друг" был одним из беглых младших Магистров они тогда толпами скитались по окраинам Соединенного Королевства...

- И что с ним теперь будет? - Сочувственно спросил я.

- А ничего особенного. Разумеется, тягомотина со следствием будет продолжаться несколько дней. А потом эта невинная жертва правосудия просто распрощается со своим драгоценным перстнем, и отправится восвояси. Больно он нам нужен, в Холоми и без него тесно!

- Навестить его, что ли? - Хмыкнул я. - Земляк все-таки! - Мне действительно было чертовски любопытно: как же выглядят мои гипотетические " земляки", и за кого меня, собственно, все это время принимали?!

- Что, истосковался по запаху конского навоза? - Мелифаро, наконец, оседлал своего любимого конька. - Думаешь пошарить у парня по карманам: а вдруг найдешь кусочек, хоть понюхать? Я твою степную душу насквозь вижу!

- А ведь тебе, пожалуй, придется заняться его делами. - Задумчиво промурлыкал сэр Кофа. - Парень приехал в Ехо не один, их тут целый караван! Сердобольные горожане уже сообщили перепуганным провинциалам, что в Тайном Сыске служит их земляк, да еще и большой начальник. Так что через часок-другой они заявятся в Дом у Моста валяться в твоих вельможных ногах, если еще не заявились. Представляешь, что тебе предстоит?

- А что, даже интересно! - Восхитился я. А потом подумал о возможных последствиях. Дело попахивало полным провалом моей знаменитой легенды, не больше и не меньше! Я озадаченно нахмурился.

- Кажется, мне надо повидаться с Джуффином...

- Мне тоже так кажется, мальчик! - Понимающе улыбнулся сэр Кофа. - И ему самому тоже кажется... Или скоро покажется, не важно! В общем, извини. Не дал я тебе спокойно поесть.

- Ничего! - Улыбнулся я. - От вас, сэр Кофа, я еще и не такое стерплю. - Я решительно встал из-за стола.

- Ты такой занятой, смотреть больно! - Завистливо хмыкнул Мелифаро. - Только не вздумай меня бросить. Вечером мы едем!

- Как же я тебя брошу, такого хрупкого и беспомощного? Не переживай, когда это я упускал возможность бесплатно поесть! А у тебя дома отлично кормят.

- Какая целеустремленность! - Воскликнул Мелифаро. - Какая глубокая концентрация во имя одной-единственной идеи! Какое самоотверженное служение собственному брюху!

- Да, я такой! - Гордо сказал я. - Лонли-Локли в свое время научил меня отличным дыхательным упражнениям. Они помогают сосредоточиться и не отвлекаться от главного. Результат налицо, как видишь! - И я быстро смылся из " Обжоры": Мелифаро был вполне способен поддерживать нашу поучительную беседу еще лет пять, даже без перерыва на сон и визиты в уборную.

Сэр Джуффин Халли был на месте. Когда я вошел в кабинет, он как раз старательно пытался придать своему лицу серьезное выражение. Получалось не очень-то: непослушное лицо то и дело расплывалось в ехиднейшей улыбке.

- Ну что? Ты готов к встрече с земляками? - Весело спросил мой неподражаемый шеф.

- Сами знаете что нет! К такому просто невозможно быть готовым... Между прочим, это была ваша идея, насчет моей биографии, со всеми вытекающими последствиями. Так что, выручайте!

- Только без паники! - Улыбнулся сэр Джуффин. - Сейчас мы с тобой быстренько досочиним твою биографию, делов-то! Так... Ну, в общем, ты у нас - сирота, родителей своих не помнишь, тебя воспитывал какой-то старый беглый Магистр, его звали... ну, скажем, он скрывал свое имя от людей, даже от тебя, это бывает, и так даже лучше... Вы жили в маленьком домике в бескрайней степи... а потом он умер, и ты подался в столицу, к старому приятелю своего опекуна, то есть - ко мне. Думаю, этого вполне достаточно.

- Здорово! - Восхитился я. - Такая расплывчатая история! И в то же время, ни к чему не придерешься! Речь-то у меня наверняка не такая, как у них, да и все остальное тоже. А этот гипотетический беглый Магистр все объясняет: мало ли, чему он там меня научил...

- Правильно. Тебе бы еще имя поправдоподобнее. " Макс" - это ни в какие ворота не лезет! Не похоже на их имена, скорее уж на наши, да и то не очень... А человек должен знать свое имя, правда? Никто не поверит, что у твоего опекуна-Магистра не хватило могущества, чтобы узнать твое настоящее имя!

- Ну, давайте придумаем! - Легкомысленно откликнулся я.

- Я тебе придумаю! Нет, Макс, нам бы настоящее имя! Ты, часом, ни одного не помнишь? Ты же третий том Энциклопедии Манга Мелифаро до дыр зачитал!

- Так то когда было! - Вздохнул я. - Могу за ним смотаться домой, вы же знаете, я это очень быстро делаю... Нет, подождите, одно имя я все-таки запомнил! Фангахра из земель Фангахра, точно!

- " Фангахра"? - Задумчиво переспросил Джуффин. - Да, это похоже на их имена. Думаю, ты правильно запомнил, а если и неправильно... Да Магистры с ними, с этими сумасшедшими кочевниками! Кто они, в конце концов, такие, чтобы мы с тобой из-за них волновались!

- Действительно! - Фыркнул я. - А чего мы с вами вообще этой ерундой занимаемся? Послать их подальше - и все тут!

- Их нельзя послать подальше! Они и так живут далеко - дальше некуда! - Печально усмехнулся сэр Джуффин. - И вообще, их надо любить и беречь. Это политика, мальчик! Наши гости проживают на спорной территории. Самая граница Графства Вук и Пустых Земель, а если ты помнишь, Пустые Земли не принадлежат ни Соединенному Королевству, ни кому-либо еще... По мне, так на хрена они нам вообще нужны! Но его величество Гуриг VIII в последнее время одержим идеей повесить у себя в гостиной новую карту Соединенного Королевства, на которой Пустые земли уже будут фигурировать, как часть нашей территории. Эту карту просто нарисуют - и все. Не воевать же с ними из-за такой ерунды, как их земли, сам понимаешь! Так что, этот арест твоего, извини за выражение, " соотечественника" - событие большой государственной важности. Мы его немного подержим и отпустим. И оформим все, как положено. То есть, бедняга будет фигурировать в наших протоколах, как гражданин Соединенного Королевства. Понимаешь, что я имею в виду?

- Вы очень удивитесь, но я понимаю! Это называется: " создать прецендент", да?

- Рехнуться можно, какой ты умный! - Одобрительно хмыкнул Джуффин. - Может, тебе следовало делать карьеру при Дворе?

- Ага, как же! У них жалование меньше, я знаю!

- А ты жадный, да? - Развеселился Джуффин. - Ну ладно, пойди пообщайся со своими земляками, они топчутся в комнате для посетителей... А потом можешь отправляться к Мелифаро, скатертью дорожка!

- Видеть меня уже не можете, да?

- Я? Нет, еще могу, как ни странно... Ты догадываешься, почему я тебя так охотно отпускаю?

- Нет. - Растерянно сказал я. - Если честно, понятия не имею! Вы так долго и обстоятельно объясняли мне, что я теперь должен мало спать и много работать, потому как обходиться без меня стало совершенно невозможно, и вдруг...

- Хочу чтобы ты немного поспал в комнате его деда, со всеми вытекающими оттуда приятными последствиями. Вернешься - будешь, как новенький! Ты честно заслужил такую передышку.

- Да, комнатка - что надо! - Мечтательно сказал я. - А я и забыл про нее... Хорошая была организация, этот их Орден Потаенной Травы, сам бы в нее вступил, если бы меня взяли, в чем я, впрочем, здорово сомневаюсь... Нет, правда, спасибо вам, Джуффин!

- Не за что! Для себя стараюсь. Кстати, в старые времена тебя охотно взяли бы в любой Орден. Просто из уважения к твоей биографии, я имею в виду твою реальную биографию... Ладно, сходи все-таки к своим землякам, потом вернешься, расскажешь. Страсть как любопытно!

- Ладненько! - Я поднялся с кресла. - Значит, Фангахра из земель Фангахра, ну и имечко, ужас!

- Подозреваю, что остальные еще хуже! - Сообщил мне вслед Джуффин.

Я отправился в приемную, где толпились мои гипотетические " земляки". Странный я человек! До последней секунды я не сомневался, что жители Пустых Земель окажутся раскосыми скуластыми ребятами с иссиня-черными волосами: именно так я с дества представлял себе каких бы то ни было кочевников. Вспомнить, что дело происходит в совсем другом Мире, у меня ума не хватило...

С первого взгляда могло показаться, что в приемной расселись две дюжины обыкновенных столичных обывателей. Это если смотреть только на лица: лица как лица, разные и, в общем-то, вполне заурядные. Уже через секунду я заметил некоторое несоответствие и чуть не расхохотался, когда понял, в чем дело: ребята повязали головы платками, все как один, на тот самый дегенеративный манер, каковой полностью удовлетворяет эстетические потребности провинциальных старушек на моей исторической родине. Эти головные уборы изумительно сочетались с короткими широкими штанами чуть ниже колена. Кроме того, мои " земляки" были отягощены огромными сумками, каковые носили через плечо. " Мамочка, - весело подумал я, - это же какой-то конгресс сумасшедших почтальонш! Это что же получается: предполагается, что и я так выглядел в дни своей гипотетической юности?! Хорошая же у меня должна быть репутация в столице! "

Я изумленно покачал головой и тут заметил еще одно несоответствие: в приемной было абсолютно тихо. Ребята не просто молчали, они старательно создавали тишину. Кажется, они даже не дышали. " Земляки" внимательно смотрели на меня, молча, изучающе. " Так, - одобрительно подумал я, - судя по всему, никто не собирается валяться у меня в ногах! Что ж, это, как раз, приятно." Такое достойное поведение господ кочевников почти примирило меня с их нелепым видом.

Пока я восхищался сдержанностью жителей границ, один из них, совершенно седой и, кажется, действительно самый старший в этой дружной компании, неторопливо вышел вперед.

- Если ты наш, помоги Джимаху, сэр! - Хрипло сказал он. - Так велит Закон, а что у нас есть, кроме Закона?! "

- Ничего! - Машинально согласился я. - Я помогу Джимаху. Солнце несколько раз попрощается с небом, после этого Джимах вернется к вам, обещаю. Прощайте, господа! - Почему-то мне казалось, что изысканное сочетание суровой лаконичности с неуклюжими иносказаниями - именно то, что необходимо кочевникам всех Миров. Высказавшись, я с облегчением развернулся. Дело было сделано, я мог спокойно уходить.

- Позволь нам узнать твое имя, сэр. - Нерешительно остановил меня старик. - Мы должны знать достойное имя того, кто чтит Закон даже вдали от родных земель... Я имею в виду твое родовое имя, а не то, которым тебя называют местные варвары.

" Ага, так мы тут, в Ехо, еще и варвары! - Возмущенно подумал я. - Какая прелесть! "

- Меня зовут Фангахра из земель Фангахра. - Проворчал я. - А теперь прошу прощения, у меня очень... Что вы делаете, господа?! Прекратите немедлено!

Вот теперь все ребята лежали у меня в ногах. Они рухнули на пол дружно и дисциплинированно, как по команде.

- Ты вернулся к своему народу, Фангахра! - Восхищенно сказал старик, взирая на меня снизу вверх блестящими от волнения глазами. - Люди, вышедшие из земель Фангахра, приветствуют тебя!

- Все равно встаньте! - Буркнул я. - Ну вернулся я к своему народу, тоже мне событие... - И тут я с ужасом понял, почему вспомнил именно это дурацкое имя. Фангахра - так звали легендарного малолетнего царя кочевников, которого когда-то потеряли в бескрайней степи его склеротичные подданные. После чего бедняги сами себя прокляли, и все такое... Это же была моя любимая история из третьего тома Энциклопедии Мира сэра Манга Мелифаро, того самого, которого я как раз собирался осчастливить визитом в компании его собственного младшего сына, между прочим! И черт меня дернул вспомнить именно царское имечко! Стать царем-самозванцем, только этого мне сейчас и не хватало...

- Давайте договоримся. - Сухо сказал я. - Сейчас вы все встаете с карачек, выходите на улицу и неторопливо отправляетесь по своим делам, а я иду заниматься своими. Через несколько дней вы получаете назад своего драгоценного Джимаха, в целости и сохранности. И все! Прощайте, господа! - Я решительно распахнул перед ними входную дверь и окончательно обалдел. Перед Домом у Моста топталось стадо лосей... Ну не совсем лосей, конечно, но из всех знакомых мне животных, так называемые " лошади" Пустых Земель больше всего походили именно на лосей: такие же огромные, сутулые, рогатые. Рога, кстати, были украшены огромным количеством всяческих сумасшедших побрякушек: тут были и ленточки, и колокольчики, и крошечные кувшинчики, и прочие милые пустяки. Я даже расстрогался.

- Не огорчайтесь, ребята. - Примирительно сказал я. - Я не хотел вас обидеть, и все такое... Но я действительно очень занят. Так что давайте, поднимайтесь с колен. И больше никогда на них не становитесь. Ни перед кем. Ясно? Такой хороший маленький гордый народ, вам это не к лицу...

- Твое слово - это Закон! - Внушительно сообщил мне седой кочевник. - Ты вернул нам надежду, повелитель!

- Надежда - глупое чувство! - Машинально процитировал я фразу сэра Махи Аинти, впрочем теперь я имел полное право на эту цитату. Кажется, я уже успел лично выстрадать его печальную мудрость, хотя бы отчасти. Потом я мысленно выругал себя за неуместное умничанье и постарался примирительно улыбнуться.

- Идите, ребята. - Я повелительно указал на дверь. Кочевники молча вышли, уселись на своих безумных лосей и вскоре скрылись за поворотом. Я изумленно покачал головой и пошел удивлять сэра Джуффина.

- Теперь я еще и царь! - Мрачно выпалил я с порога. - Сам виноват, дурак. Нашел, какое имечко вспомнить! - И я вкратце пересказал Джуффину историю своего неожиданного возвышения.

- Ничего страшного! - Легкомысленно махнул рукой мой великолепный шеф. - Ну царь, так царь, подумаешь! Меня вполне устраивает.

- Надеюсь, вы меня не отправите к ним, царствовать? - С внутренним содроганием спросил я.

- Не сходи с ума, Макс. За кого ты меня принимаешь?... Разве что, сам сбежишь. Впрочем, тогда я тебя просто поймаю. И отсавлю без обеда, на неделю. Ясно?

- Какая жестокость! - С удовольствием возмутился я. - Я и так год не ел!

- Зато спал. - Равнодушно парировал Джуффин. - Ладно уж, ваше величство, надевайте свою походную мантию и отправляйтесь в набег на сэра Манга Мелифаро. Кажется, именно он и является настоящим виновником твоей беды? Вот и отомсти ему, как следует!

- Уничтожу все, что найду на столе! - Грозно пообещал я. - Он у меня еще попляшет!

- Вот и славненько. - Вздохнул Джуффин. - Только не больше двух дней. Мелифаро там кажется что-то бормотал насчет трех, так ты не бери в голову: что он понимает в жизни!

- Ничего он в жизни не понимает, святая правда! Кто же дольше двух дней отдыхает?! - Согласился я. На этой оптимистической ноте мы и расстались.

В коридоре я столкнулся с Меламори, она улыбнулась мне обрадованно и печально одновременно. Думаю, что с моим лицом произошло примерно то же самое.

- Уезжаешь? - Спросила она.

- Всего на два дня. - Я виновато пожал плечами. - Такие пустяки по сравнению с вечностью, правда?

- Ты еще не видел, как я теперь езжу на амобилере. - Тихо сказала Меламори. - Конечно, до тебя мне пока далеко, но у меня есть шансы выиграть наш спор. Когда-нибудь я перегоню тебя, клянусь всеми Магистрами!

- Не спорю. Ты меня покатаешь?

- Еще бы! - С энтузиазмом кивнула Меламори. - Как здорово, что ты вернулся, Макс!

- А ты сомневалась? - Весело спросил я.

- В общем-то нет, да и сэр Джуффин говорил, что ты обязательно вернешься, но иногда мне казалось, что он сам в это не слишком-то верит... Знаешь, я ведь не раз думала: может быть мне не стоило придавать такое значение всем этим древним предрассудкам насчет судьбы. Нужно было поступить так, как хочется, а там - будь что будет... Сожалеть о том, что уже сделано, грешные Магистры, что может быть глупее!... А потом тебя чуть не убили в Магахонском лесу, стоило мне только подумать, что можно попробовать забыть о следящей за нами судьбе. Мне показалось, что это - предупреждение, и тогда я опять испугалась, только уже не за себя, можешь себе представить, и решила, что все должно оставаться, как есть. Но все к лучшему: год - это очень долго, так что я научилась жить без тебя... и без сожалений.

Я прислонился к стене и вытер взмокший лоб. Ну и разговорчик у нас получился, явно не для коридора Управления Полного Порядка! Или наоборот, именно коридор - лучшее место для такого рода объяснений?

- Проблема в том, что предрассудки, которым придает значение даже Джуффин, мне тоже уже не кажутся просто глупыми предрассудками. - Наконец выдавил я. - Мне нравится, что мы оба живы, как бы там ни было, это прекрасно, правда?

Меламори задумчиво покивала, я ненадолго заткнулся. А потом меня понесло.

- Время, - тихо сказал я, - на все нужно время. За последние два года я научился многим удивительным вещам, Меламори. Когда-нибудь я научусь обманывать эту тупую дуру судьбу... Это - не из тех обещаний, которые можно выполнить за день до Конца Года, да?... Но наверное когда-нибудь я сделаю это. Лишь бы не было слишком поздно, конечно...

- Такое никогда не слишком поздно. - Твердо сказала Меламори. - Такие вещи всегда случаются вовремя, или вообще не случаются... Хорошо, что ты это мне сказал, Макс... И не обижайся, если я буду вести себя так, словно этого разговора никогда не было. Мне надоело жить с пустотой в груди, так что надо развеселиться. В всяком случае, я собираюсь попробовать.

- У тебя получится! - Подмигнул я. - Вот увидишь!... И у меня тоже получится... Или уже получилось? - Ох, я и сам этого не знал!

Меламори нерешительно посмотрела на меня, потом лихо тряхнула растрепанной головкой, помахала мне на прощание и скрылась в Зале Общей работы. Я немного постоял, собрался с мыслями, которых, впрочем, все равно не было, и пошел к своей " светлой половине".

Мелифаро ждал меня за опустевшим столиком в " Обжоре Бунбе", подпрыгивая от нетерпения.

- Где тебя Темные Магистры носили, Ночной Кошмар? - Возмущенно осведомился он. - Что, опять за старое взялся? Сколько народу уже прикончил, признавайся!

- Много. - Рассеянно ответил я. - Извини, дружище, я был занят. Меня провозгласили царем, а это - довольно хлопотная процедура, сам понимаешь!

- Каким таким " царем"? - Мелифаро захлопал глазами. - Что, опять твой знаменитый абстрактный юмор?

- Нет, сухая констатация факта. - Я пожал плечами. - По дороге расскажу. Поехали, а то сейчас сюда припрутся мои придворные. Будут плакать и проситься с нами. Да и как я до сих пор обходился без свиты, ума не приложу!

- Шуточки у тебя сегодня! - Проворчал Мелифаро. - Заедем сначала ко мне, нужно же собраться.

- А потом ко мне, по той же причине. - Кивнул я. - Между прочим, мои подданные мудрее нас с тобой. Они всегда носят с собой все свои вещи. Вот в таких сумках! - Я развел руки как можно шире, несколько преувеличив размеры потрясших меня " почтальонских" сумок - чего только не сделаешь из любви к своему народу!...