Научная деятельность. Наблюдения за играми собственных детей 2-3 лет привели её к выводу, что именно на этот возраст приходится формирование Эдипова комплекса.

Наблюдения за играми собственных детей 2-3 лет привели её к выводу, что именно на этот возраст приходится формирование Эдипова комплекса.

В ходе изучения наиболее агрессивных импульсов маленьких пациентов (зависть, жадность, ненависть) Кляйн разработала технику работы с детьми, не утратившую актуальности и в наши дни. Аналогом свободных ассоциаций в детском психоанализе является игровая деятельность. Она придавала большое значение переносам и контрпереносам, а также раскрыла основополагающее значение расщепления детского сознания в самом раннем возрасте на составляющие его основные понятия: (хороший (англ. good) и (плохой).

Одна из наиболее важных идей Кляйн состоит в том, что агрессия и любовь выступают в качестве фундаментальных организующих сил психики. Агрессия расщепляет психику, тогда как любовь ее цементирует. Ребёнок (или взрослый) будет агрессивно «расщеплять» мир, с тем чтобы отвергнуть то, что он ненавидит, и сохранить то, чего он желает. Постоянное желание ребёнка — иметь рядом добрую и наполненную грудь и отвергать опустошённую, назойливую или безучастную грудь. Таким образом, Кляйн постулировала, что первым организатором психики является процесс разделения. Этому деструктивному, расщепляющему процессу противостоит другой, организующий процесс, который производит интеграцию и способствует целостности и любви. Кляйн заметила, что ребёнок, проявляющий ненависть к своей матери (хотя бы в фантазиях), со временем попытается восполнить тот ущерб, который, по мнению ребёнка, был им нанесен. Типичный пример этого — ребёнок, предлагающий любимую игрушку в виде дара, с тем, чтобы утешить маму, которой он причинил боль в своих фантазиях. Тем самым мама, которая в сознании ребёнка была расщеплена, сольется в единый образ, объединяющий в себе хорошее и плохое. Полагала, что суперэго присуще структуре личности от рождения и что ребёнок в ходе своего развития проходит через параноидно-шизоидную позицию (связанную с деструктивными импульсами) и депрессивную позицию (контроль либидо). Оба термина получили широкое распространение в психоанализе.

Вела оживлённую полемику с Анной Фрейд по поводу пересмотра ряда положений учения её отца, в особенности касающихся проявлений агрессии в детском возрасте. Кляйновский психоанализ — единственная неофрейдистская школа (помимо лакановской), принимающая существование влечения к смерти.

Среди последователей Мелани Кляйн были такие психоаналитики, как Герберт Розенфельд, Уилфред Бион, Бетти Джозеф, Ханна Сигал, Дональд Мельцер, Рождер Мани-Керл.