Cruel and unusual punishment

The Eighth Amendment to the US Constitution forbids " cruel and unusual punishment, " the only constitutional provision specifically limiting penalties in criminal cases. The US Supreme Court* has rarely used this provision. For example, in 1981 the Court ruled that putting two prisoners in a cell built for one is not cruel and unusual punishment.

There is a great controversy, however, over the death penalty. During the 1970s the Supreme Court handed down several decisions on the constitutionality of the death penalty. In 1972, the Court ruled that capital punishment as then administered was not constitutional. The Court found the death penalty was being imposed in apparently arbitrary ways for a wide variety of crimes and mainly on African Americans and poor people. This decision warned the states that the death penalty needed clarification. Thirty-five states responded with new death penalty laws. These laws took two approaches. North Carolina and some other states made the death penalty mandatory for certain crimes. In this way, they hoped to eliminate arbitrary decisions. It is argued, however, that such laws failed to take into consideration the specifics of a crime and any possible mitigating circumstances.

Georgia and several other states took a different approach. They established new procedures for trials and appeals designed to reduce arbitrary decisions and racial prejudice in imposing the death penalty. In one case the Court ruled that under adequate guidelines the death penalty does not constitute cruel and unusual punishment. The Court stated, " Capital punishment is an expression of society's outrage. It is an extreme sanction, suitable to the most extreme of crimes."

*US Supreme Court – Верховный суд США, предусмотренный разделом 1 статьи III Конституции США. Является высшей судебной инстанцией для дел федеральной юрисдикции и для большинства дел, находящихся в юрисдикции штатов. Первоначально этот единственный судебный орган, о котором непосредственно говорится в Конституции, создавался для рассмотрения дел, касающихся послов, посланников и консулов, а также таких дел, стороной в которых является штат. Ныне Верховный суд является апелляционной инстанцией, а также занимается официальным толкованием законов и конституционных положений. Суд также принимает к рассмотрению дела по собственному усмотрению. Создан в 1790 г. Состоит из Председателя Верховного суда и 8 судей. Должность судей Верховного суда пожизненная, однако они могут подавать в отставку по достижении 70-летнего возраста. Кворум составляют 6 судей.