Первая встреча. Не имея конкретных указаний, контр-адмирал Сушон принял решение идти к побережью Африки, чтобы, после начала военных действий

Не имея конкретных указаний, контр-адмирал Сушон принял решение идти к побережью Африки, чтобы, после начала военных действий, атаковать французские порты. Он планировал произвести бомбардировку алжирских портов Бон и Филиппвилль. Вероятно, бомбардировка должна была носить демонстрационный характер, так как орудия главного калибра «Гёбена» снаряжались исключительно бронебойными снарядами, а, следственно, не могли нанести ощутимого ущерба ни портовым сооружениям, ни живой силе противника. «Гёбен» направлялся к Филиппвиллю, а «Бреслау» должен был нанести удар по Бону. В 6 часов вечера 3 августа Сушон, все ещё двигаясь на запад, получил известие о том, что Германия объявила войну Франции. Утром 4 августа от адмирала Альфреда фон Тирпица поступил приказ следовать в Константинополь. Находясь вблизи намеченных целей, Сушон все же нанес удар по Филиппвиллю и Бону, после чего направился в Мессину, рассчитывая пополнить запасы угля.

По довоенному соглашению с Великобританией, Франция получила возможность сосредоточить весь свой флот в Средиземном море, в то время как Королевские ВМС обеспечивали безопасность атлантического побережья Франции. Три эскадры французских ВМС сопровождали свои транспорты. Однако командующий французским флотом адмирал Огюстен де Лапейрер, полагая, что германская эскадра следует к Гибралтару, не выделил кораблей для её перехвата и Сушон получил возможность отойти на восток.

На пути германских кораблей находились британские линейные крейсеры «Индомитебл» и «Индефэтигебл», с которыми они встретились в 9: 30 утра 4 августа. В отличие от Франции, утром 4 августа Великобритания ещё не находилась в состоянии войны с Германией (война будет объявлена позже в тот же день, после вторжения германских войск в нейтральную Бельгию), поэтому британские крейсеры ограничились поддержанием непосредственного контакта с германской эскадрой. Адмирал Милн сообщил в Адмиралтейство о времени и месте встречи с германскими кораблями, однако не счел нужным указать, что они направлялись на восток. Таким образом, Черчилль по-прежнему считал, что Сушон намеревается атаковать французские транспорты и дал Милну разрешение на атаку германских кораблей в случае их нападения на французский флот. Чуть позже, на совещании британского Кабинета, было принято решение не начинать военных действий до официального объявления войны и Черчилль был вынужден отменить своё разрешение на атаку.