В лесу у родника

Хижняк разбудил их затемно - наскоро позавтракав, они до солнца уже

были в лесу.

Все вокруг еще спало предрассветным сном. Они шли узенькой дорогой,

оставляя темные полосы следов на серебристо-белой от росы траве. Таманцев

недовольно оглядывался. Впрочем, день обещал быть жарким: сойдет роса, и

полосы-следы исчезнут. А пока воздух прохладен и полон пахучей свежести -

шагать бы вот так налегке и шагать...

Андрею мучительно хотелось заговорить. Ведь вскоре придется разойтись и

провести весь день в одиночестве. Но говорить можно лишь о деле (а что ему

сказать?), да и

то шепотом. " Лес шума не любит", - не раз замечал Алехин.

Спустя полчаса Андрей вывел их к роднику. По ту сторону коряг на темной

болотной земле, под кустом, как и вчера, отчетливо виднелись отпечатки

сапог. Балансируя на длинной изогнутой коряжине, Таманцев и Алехин присели

на корточки и рассматривали следы. Вытянув из кармана нитку с разноцветными

узелками, Таманцев промерил длину отпечатка, длину и ширину подметки и

каблука. Затем, послюнив палец, приложил его к следу: земля почти не липла.

Еще около минуты он разглядывал отпечатки и трогал их, осторожно

касаясь краев сильными пальцами.

- Немецкий офицерский сапог. Массового пошива, - выпрямляясь, наконец

промолвил он. - Размер соответствует нашему сорок второму. Малоношеные,

можно сказать, новые. Индивидуальные дефекты износа еще не выражены. След

сравнительно свежий, давностью не более суток. Отпечаток случайный: тот, кто

пил, оступился или же соскользнул с коряги и наследил. Это человек высокого

роста: сто семьдесят пять - сто восемьдесят сантиметров.

- В-в лесу к-кто-то есть, - не выдержав, прошептал Андрей (после

контузии он заикался, особенно в минуты волнения).

- Тонкое жизненное наблюдение! - фыркнул Таманцев и, помедля,

продолжал: - Возможно, он был не один. Трава следов не хранит, а здесь они

наверняка ступали по корягам. И если бы один не наследил, то ничего бы и не

осталось.

- Р-родник не с-слышен и с д-дороги не виден, - обращаясь к Алехину,

прошептал Андрей; ему очень хотелось, чтобы обнаруженные им следы оказались

результативными и пригодились при розыске. - С-следовательно, з-зайти сюда

могли т-только люди, з-знающие лес или б-бывавшие здесь.

- А также тот, у кого есть карта, - мгновенно добавил Таманцев. -

Родник наверняка обозначен.

К огорчению Андрея, он оказался прав.

Несколько минут они втроем лазили в мокрой густой траве, осматривали

кусты и деревья вокруг родника.

- Мартышкин труд! - сплюнул Таманцев, с неприязнью разглядывая следы. -

Вот вам еще фактик! Который тоже ничего не дает и не объясняет. Нужен текст!

- убежденно сказал он. - А без текста будем торкаться, как слепые щенята!

- Текст должны сообщить сегодня или завтра, - сказал Алехин. - Текст

будет! - заверил он. - А пока мы должны

отыскать место выхода и установить, кто позавчера был в этом лесу.

- " Должны!.. Обязаны!.." - усмехнулся Таманцев. - Следы-то мы, может, и

соберем, а вот людей... Кто они?.. - указывая на отпечатки, спросил он. -

Агенты-парашютисты?.. Отнюдь! За три года я не видел ни одного обутого в

новенькие немецкие армейские сапоги. Может, это аковцы?.. Или немцы? А

может, просто дезертиры?..

- Д-дезертиры с р-рацией?.. - запротестовал Андрей.

- А кто сказал, что у них есть рация?! - ни к кому не обращаясь,

холодно осведомился Таманцев. - Лично мне этот след ничего не говорит. Это

отпечаток немецкого сапога. Всего-навсего! И не более!..