Глава 2. Переполох в питомнике

Нэнси напряжённо сидела на месте, не зная, что предпринять. Нужно ли осмотреть подвал прямо сейчас? «Лучше я не пойду туда в одиночку», – решила она.

Её так и подмывало разбудить миссис Билинг, но девушка подумала, что не стоит её тревожить. Нэнси заметила, что звуки не были ритмичными. Ей пришло в голову, что, возможно, это код. Она не могла разгадать его, но, повинуясь интуиции, встала, дошла до открытого пола и на Морзе отстучала: «Кто ты?» Ответа не последовало. Нэнси подождала две минуты, прежде чем двинуться дальше. Из подвала не раздавалось ни звука. Незнакомец ушёл?

Нэнси перебегала от окна к окну, пытаясь разглядеть, не удаляется ли кто-нибудь от дома мисс Картер. Но никого не было видно. «Значит, этот человек должен быть по-прежнему в доме», – заключила она.

Хотя девушка была уверена, что дверь из кухни в подвал заперта, Нэнси решила проверить это. Замок был на месте.

Она вернулась в гостиную и ещё час просидела в кресле. Но звуки больше не повторялись, так что, наконец, юная сыщица решила лечь спать. «Завтра утром мы с девочками сможем основательно исследовать подвал».

Она уже задремала, когда её разбудил крик с улицы. Нэнси бросилась к окну, её комната находилась в задней части дома. В гараже горел свет, и она слышала возбуждённые голоса. Не понимая, что случилось, Нэнси схватила халат и тапочки и поспешила в коридор. К этому времени взбудораженные шумом начали лаять соседские собаки.

Крики разбудили мисс Картер с миссис Билинг. Медсестра выскочила в коридор, намереваясь выяснить, что происходит.

– Я не знаю, – бросила на ходу Нэнси, прошмыгнув мимо женщины и спускаясь по задней лестнице. Миссис Билинг последовала за ней.

Когда Нэнси открыла кухонную дверь, она увидела мужчину, бегущего через задний двор соседнего дома. Было слишком темно, чтобы различить черты его лица, но ей показалось, что он был коренастым, невысокого роста. Нэнси помчалась вслед за ним. Когда она подбежала к соседской подъездной дорожке, на которую он повернул, тот уже исчез из виду. Юная сыщица прошла по дорожке до улицы, но никого не увидела. Не было ни единого припаркованного автомобиля, никто не выезжал из квартала. Нэнси повернула обратно. «Интересно, мог ли он быть тем таинственным человеком, выстукивающим что-то в доме мисс Картер, – подумала она. – Жаль, что я толком не рассмотрела его».

Когда Нэнси вернулась в гараж, Бесс и Джорджи рассказывали миссис Билинг, что произошло.

– Мне не приснилось, – говорила Бесс взволнованно. – Боковая дверь в гараж была заперта, но я слышала, как она заскрипела. Когда я посмотрела в ту сторону, она начала открываться.

Джорджи её перебила.

– Я спала, но когда Бесс вскрикнула, я проснулась и включила свет. Я видела открытую дверь. Но её тут же медленно закрыли, и замок защёлкнулся.

«Каким образом злоумышленник сумел открыть её? Взломав замок?» – подумала Нэнси. Быстрый осмотр показал, что они были не тронуты. Она заключила, что незнакомец, должно быть, использовал отмычки!

– Вы видели кого-нибудь? – спросила Нэнси. Бесс и Джорджи покачали головами, и Джорджи сказала:

– Среди кошек был такой переполох, что у нас не было шансов догнать того, кто пытался проникнуть сюда.

– Может быть, я видела его, – произнесла Нэнси и рассказала о короткой погоне. – Поскольку я так быстро потеряла его из виду, скорее всего он затерялся среди домов.

Животные всё никак не успокаивались. Две собаки прибежали во двор мисс Картер и завывали, беснуясь, что не могут достать кошек в клетке. Персы, в свою очередь, выгибали спины и шипели на своих врагов.

– Убирайтесь отсюда! – крикнула Джорджи собакам. Одна из них убежала прочь, но второй пёс неистовствовал. Он кидался на проволочную клетку, и когда Джорджи выбежала на улицу и попыталась оттащить его за ошейник, он развернулся и схватил бы её за руку, если бы девушка вовремя не отдёрнула её.

Тем временем Нэнси нашла садовый шланг. Она включила его и направила струю воды на разъярённую собаку. Сначала пёс попытался поймать воду пастью, будто играя, затем отказался от этой затеи и убежал прочь.

Возбуждённые коты не желали успокаиваться. Некоторые вскарабкались по сетке и цеплялись за неё, не собираясь спускаться. Другие бросились в гараж и забились в укромные закоулки.

Миссис Билинг в отчаянии заламывала руки.

– Мне кажется, мы никогда не утихомирим этих животных, – сказала она. – Пожалуй, надо позвать мисс Картер.

– Хорошая идея! – согласилась Бесс. – Я помогу Вам.

Как только принесли мисс Картер, она стала обращаться к каждому персу по имени.

– Не будь такой хулиганкой, Абата, – и взъерошенный комок шерсти успокаивался и сползал вниз, на колени к хозяйке.

– Иди сюда, Розамунда, – позвала она, и следующая кошка мгновенно повиновалась. Девушки были в восторге от имён, их поразило, как легко женщина управляется с питомцами.

– Она просто любит их, – прошептала Бесс Нэнси. – Думаю, ей совершенно не нравится продавать своих любимцев.

В этот момент они услышали крик из соседнего дома. Окно второго этажа поднялось, из него высунулся мужчина.

– Чего Вы добиваетесь? – загремел он. – Мисс Картер, Вы не знаете, что люди хотят спать? Я не собираюсь больше мириться с Вашими кошками! Я терпел их шесть месяцев.

– Я ужасно сожалею о случившемся, – крикнула мисс Картер. – Мои кошечки не виноваты. Кто-то попытался проникнуть в гараж, и это их расстроило.

– Что надо было сделать с собаками, чтоб они так заливались? – не мог успокоиться сосед.

– Уверена, это больше не повторится, мистер Банс, – заверила его мисс Картер.

– Пустые разговоры! – воскликнул мужчина. – Вы так просто не отделаетесь. Я уже говорил Вам, избавьтесь от кошек.

Мисс Картер выглядела обеспокоенной. Она сказала Нэнси:

– У нас такой шум первый раз.

Эти несколько слов, которые он не мог слышать, казалось, ещё больше разозлили мистера Банса.

– Что вы там замышляете? – воскликнул он сердито. – Что бы это ни было, это Вас не спасёт!

Бесс с отвращением уставилась на мужчину.

– Вот урод! – прошептала она.

Мистер Банс продолжал разглагольствовать:

– Я скажу Вам, мисс Картер, что я собираюсь сделать – я сообщу в полицию, что эти кошки нарушают покой и угрожают мирным жителям, и я прослежу, чтобы Вам пришлось избавиться от них! – Он захлопнул окно.

Мисс Картер побледнела и пробормотала дрожащим голосом:

– Я люблю своих кошек, а продавая их, получаю средства к существованию. Мистер Банс разрушит всё моё дело!

Нэнси пришла в голову ещё одна мысль. Если мисс Картер решит уехать отсюда, тайна украденных кошек и таинственного стука так и не будет разгадана. Она была решительно настроена разобраться в обеих тайнах, чтобы помочь этой женщине.