Возвращение. — Так мы далеко не уйдем, — Криш покачал головой, глядя на их спотыкающегося проводника.

— Так мы далеко не уйдем, — Криш покачал головой, глядя на их спотыкающегося проводника.

У того обильно слезились глаза, и Олег, почитавший кое-что об Антарктиде, понимал: это не к добру и скорее всего один из симптомов снежной слепоты. Она развивается из-за ожога сетчатки ярким светом солнца, отраженным от снега, и может привести к полной потере зрения — по крайней мере, на некоторое время.

Ситуация складывалась весьма сложная. Во-первых, им требовалось волочить на импровизированных носилках из курток ариев так и не пришедшую в сознание Алису, а во-вторых, на руках вот-вот окажется ослепший немец. Да и самим до той же снежной слепоты в целом недалеко. Глаза болят, и, хотя Олег пытался максимально прикрывать их веками, солнце все равно опаляло сетчатку.

— Сейчас попробуем кое-что… — Криш разгреб в снегу ямку и соорудил там небольшой костер из того, что нашлось в карманах.

Волков наблюдал за этими действиями с любопытством.

— Ну вот, готово, — Криш зачерпнул немного золы и помазал вокруг глаз, становясь похожим на панду.

Губы Олега непроизвольно растянула улыбка.

— Очень смешно? — Криш покачал головой. — Давай мажь тоже.

— Мы вступаем в общество панд? — спросил Волков насмешливо.

— Мы пытаемся уберечься от снежной слепоты в отсутствие очков, — отозвался куратор совершенно серьезно.

Немец уже торопливо намазывал воспаленные глаза, беззащитные из-за долгих лет, проведенных под землей. Оставалось только последовать его примеру, хотя после пережитого Олега так и разбирал необоснованный смех — ему почему-то ярко представлялось, как забавно они выглядят со стороны.

Криш укоризненно посмотрел на него и повертел у виска черным от золы пальцем, отчего Волкова разобрал очередной приступ хохота, согнувший его буквально пополам.

— Прошло? — поинтересовался куратор, когда Олегу наконец удалось немного взять себя в руки.

— Да, спасибо. Почти, — он отвернулся, чтобы снова не рассмеяться. — Кстати, — продолжил Олег после небольшой паузы, — я так и не понял, что это было там, в пещерах…

Криш присел на корточки, рационально используя для отдыха даже маленькую заминку, и заговорил с немцем.

— Ничего хорошего. Ариям нужна… свежая кровь. Причем сразу в обоих смыслах, — перевел Криш затем Олегу. — Ты же видел, что их мало, они вырождаются. Вот Ганс, — он кивнул на немца, который сидел на снегу, плотно зажмурившись, — и его товарищи попали к ариям в сороковые годы. Полным ходом шла Вторая мировая война, а Гитлер посылал в Антарктиду научные экспедиции. Одна из них и набрела на ариев. Те встретили пришельцев гостеприимно, ну как нас, а затем просто не выпустили. Ариям нужно здоровое потомство. Пленных и использовали как племенных быков. Кстати, на их пище живут дольше, и по Гансу не скажешь, что ему за восемьдесят. Но он знает, что это его последний год. Другие народы, как я понял Ганса, для ариев что-то типа полудикого скота, и когда особи выходят из возраста, в котором могут принести пользу, их без всякого сомнения… — он закашлялся и сплюнул.

— Их съедают, — подсказал Олег, и Криш болезненно поморщился.

— Ганс говорит, — продолжил куратор, — что своих умерших они тоже… употребляют в качестве белка, и это считается даже почетным, но бывает только в самое голодное время.

Они помолчали.

Олег не знал, о чем думает Криш, но его самого ощутимо пробирала дрожь, стоило только подумать об участи, которой удалось избежать буквально чудом. Рассказать бы кому в классе — ни за что не поверили бы! А странная все-таки штука — судьба. Ганс был среди фашистов, ставящих эксперименты над людьми, и сам стал жертвой чужих экспериментов. Он издевался над пленными, и сам примерил эту роль. Вот и верь, что воздаяние случается!..

— Нас ведь чем-то опоили на пиру, ведь так? — уточнил он.

— Так, — кивнул Криш.

— А почему Алиса… — Волков посмотрел на неподвижно лежащую девушку, — почему на нее это подействовало так сильно? Она… — тут голос изменил ему, сорвавшись на хрип. — Она вообще проснется?..

— Это меня тоже беспокоит, — подтвердил Криш. — Знаешь, пожалуй, не стоит откладывать до привала. Не нравится мне ее состояние, надо вытаскивать ее как можно скорее.

Олег кивнул.

— Мне кажется, Алиса далеко, в одной из областей снов. Посиди с Гансом на страже, а я схожу туда… — Криш уже закрывал глаза, погружаясь в медитацию.

Олег сосредоточенно смотрел на снег у себя под ногами. Ну вот, снова приходится полагаться на помощь Криша. Сам он не способен сделать для Алисы ничего. В голову лезли всякие глупости типа сказки о спящей царевне и почерпнутом оттуда способе пробуждать красавиц поцелуем, и Волков очень злился на себя за эти мысли.

— Надо радоваться, что Криш вообще здесь, — зачем-то сказал он вслух. — Не все ли равно, кто из нас спасет Алису? Главное, чтобы она пришла в себя. Правда?..

На заданный вопрос никто не ответил, но Олег и не ожидал ответа.

* * *

Круг за кругом, круг за кругом…

Сказочный пейзаж сделался невыносимым. От этой совершенной мертвой красоты кружилась голова, а на глаза наворачивались слезы. Стеклянный колпак, накрывший ее, словно глупую муху, был прочен. Алиса пыталась открыть в нем дверь, чтобы выйти из странного сна, но у нее не получилось. В поисках бреши девушка обследовала все пространство и убедилась в безупречности невидимых стен. Их не преодолеть, их не разрушить. Она оказалась в ловушке, откуда не было выхода.

Что с Олегом и Кришем? Где они? Может быть, заперты в подобных хрустальных шарах? Она злилась и даже плакала от бессилия, но и это, увы, не помогало.

Оставалось смириться и ждать.

Чего, Алиса и сама не знала.

Ей вспомнилось, как она была заперта в Зазеркалье — в мире, где много тысяч лет пребывали в плену древние боги и откуда они так жаждали выбраться. Что же, их можно понять. Она сама провела там всего около часа и уже готова была выть от ужаса. Тогда на помощь пришел Криш, но сейчас, вполне вероятно, ему самому требуется помощь.

Алиса вздохнула. Нет, так не годится. Рано сдаваться и приходить в отчаяние. Если ничего не делать, ничего и не происходит. Нужно бороться. Если не для себя, то хотя бы ради тех, кому она должна помочь.

Девушка постаралась успокоиться, глядя на медленно кружащийся снег. Надо расслабиться и постараться перейти на более глубокий уровень сна. Сон во сне. Может, так удастся выскользнуть из ловушки.

Постепенно лишние мысли исчезли из ее головы, а мельтешение снега перестало раздражать. Алиса погружалась в покой, словно в теплую воду, чувствуя, как расслабляются и теплеют пальцы ног, как теплая волна медленно поднимается по телу…

Она протянула руку и почувствовала, что ледяное стекло хрустального шара начинает плавиться от ее тепла. Очень медленно, но всё же…

Держать концентрацию было тяжело, но вдруг Алисе показалось, будто по другую сторону шара, невидимая для нее, ее ладони коснулась чья-то рука. Теперь процесс пошел быстрее. Чья-то сила и забота вливалась в нее через пальцы, благодатно растекаясь по венам…

И, наконец, стекло не выдержало этого двойного напора и с громким треском лопнуло, рассыпавшись на множество осколков.

И тогда Алиса увидела Криша.

Он молча протянул к ней руки. Девушка шагнула и прижалась к его груди.

Он опять пришел! Он спас ее, как уже бывало не раз.

Алиса медленно подняла голову и взглянула в ярко-синие глаза, которые смотрели на нее с заботой и… любовью.

В этот момент все недоразумения, все недоговоренности, которые были между ней и Кришем, тоже разлетелись на тысячу бессмысленных осколков. Алиса крепко-накрепко сжала его руку, и они вместе пошли туда, где виднелось серебристое сияние, туда, где был выход.

* * *

Алиса тихо застонала. Поняв, что она приходит в себя, Олег бухнулся перед ней на колени, встревоженно вглядываясь в лицо, но едва открылись ее глаза, взгляд девушки скользнул мимо Олега и устремился в сторону… к Кришу…

Еще не было произнесено ни единого слова, но Олег уже все понял. Он встал, чтобы не мешать этим двоим, осознавая, что теперь всё окончательно определилось.

* * *

Поймав первый после пробуждения взгляд Криша — еще не успевший одеться в воинскую броню, полный заботы и беспредельной нежности, Алиса поняла, что он ее любит. Это было настоящим и самым драгоценным. Ради этого стоило сидеть в стеклянном шаре и пережить все опасности и приключения. Оно того стоило, честное слово!

В нее словно влили свежие силы, и девушка почувствовала себя готовой на любые подвиги. Ее даже не испугал рассказ о том, что произошло в пещере ариев. Криш сам очень нежно, словно лаская, нанес ей на веки сажу, предохраняющую сетчатку от снежной слепоты, и каждое прикосновение казалось лаской, такой интимной, что Алиса чувствовала и радость, и стыд.

Она бросила быстрый взгляд в сторону Олега. Тот не смотрел на них, возясь со сломанной рацией, которую зачем-то упорно таскал в кармане все время пребывания в пещерах, и ей стало легче. Не то чтобы Алиса чувствовала перед ним вину, однако неловкость почему-то ее не покидала.

Когда Криш согласился, что девушка пришла в себя в достаточной степени, чтобы идти самостоятельно, они продолжили путь по направлению к базе. По счастью, способность Олега ориентироваться в любом месте так, словно у него было прямое подключение к яндекс-картам (а возможно, так оно и было), не изменила Волкову даже в Антарктиде.

Он сосредоточенно шел во главе отряда и ни разу не оглянулся на попутчиков. В конце концов Алиса, изначально занятая собственными переживаниями и ощущениями, заметила это. Спина Олега казалась ей слишком прямой и напряженной, но девушка не решалась его окликнуть.

Тем временем небо немного посерело. Если судить по часам, настала ночь, однако летом солнце здесь не заходило круглые сутки, поэтому было прекрасно видно и продолжать путь не составляло труда.

Дорога проходила мимо снежных холмов. Вдруг Криш остановился и замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом вдруг повалил Алису на снег, крикнув при этом:

— Ложитесь!

И в этот же миг что-то засвистело. Когда Алиса приподняла голову, то увидела увязшую в снегу стрелу. Другая стрела торчала из груди бежавшего с ними немца. Олег, находившийся от них на некотором расстоянии, лежал на снегу, не подавая признаков жизни.

Может быть, его тоже убили?

Чувство отчаяния и безысходности было похоже на удар под дых. От него стало трудно дышать.

— Отползаем! Быстрее, под прикрытие! — зашептал Криш, но Алиса не слышала его, не сводя взгляда с Олега.

Жив или нет? Жив или нет?

От этого зависело все.

Но Олег пошевелился и, ловко перекатившись, скрылся за сугробом.

Жив и даже не ранен!

Алисе показалось, что от облегчения она взлетит к небу, как наполненный гелием шарик.

— Алиса! — Криш потянул ее за руку, и девушка подчинилась.

Они бежали и падали, в рот набился снег, а волосы растрепались и слиплись сосульками, причем самыми настоящими.

— Нас догнали? — тяжело дыша, зачем-то спросила Алиса, прекрасно зная ответ.

— Да, — Криш вздохнул. — Видимо, они в это время все же лучше видят, чем днем… А у нас нет даже оружия. Обложат нас здесь, как неуклюжих пингвинов.

— Что же делать? — Алиса сжала его руку. Сейчас, когда все складывалось так замечательно, не должно произойти ничего плохого.

Их окружали. Сомнений в этом не оставалось. С вершины ближайшего холма осыпался снег.

Беглецов либо перестреляют, как глупых птиц на побережье, либо спустятся сюда и снова уведут в плен — на этот раз без всякой игры в гости.

На вершине появилась высокая, немного несуразная фигура.

Преследователи знали, что их жертвы не вооружены, и совсем их не боялись.

Алиса зажмурилась. Наверное, лучше умереть сейчас, прямо здесь, только бы не возвращаться в пещеры в качестве живого мяса!

Но тут долговязая фигура словно надломилась и упала, покатившись по склону.

Бабах! И человек рухнул неподалеку от Алисы, устремив в так и не потемневшее небо светло-голубые застывшие глаза… неживые глаза, уже подергивающиеся белесой пленкой, как у мертвой птицы.

Ничего не понимая, девушка уставилась на ария и не сразу разглядела на его груди темное пятно, все больше и больше набухающее кровью.

— Мы здесь! — закричал Криш, как сумасшедший махая руками, а с холма, спотыкаясь и поднимая фонтаны снежных брызг, к ним спешили люди, одетые в такие же, как у них, полярные комбинезоны. Люди с базы.

Помощь!

Они спасены!

Алиса и сама едва помнила, как их обнимали, трясли, затем везли на быстрых электросанях…

Пришла она в себя уже на базе, сидя в кресле, закутанная в толстенный пушистый плед, с глиняной чашкой, полной обжигающе-горячего чая, в руках.

Чай оказался настолько горячим, что обжигал руки и нёбо, но Алиса была этому только рада, она чувствовала себя живой. Они выпутались из новой передряги, и это казалось настоящим чудом!

Уже позже, когда все собрались в гостиной, Алиса узнала, как все происходило.

Их проводникам удалось спастись от снежной бури, укрывшись в расщелине. Когда метель стихла, они стали искать пропавших, наткнулись на брошенные снегоходы и подумали, что товарищи погибли. Но все равно еще продолжали поиски.

А потом, уже вырвавшись из плена, Олег починил-таки рацию и отправил сообщение на базу, благодаря чему спасатели смогли подоспеть как раз вовремя.

— Ты починил рацию? — Алиса с удивлением уставилась на Олега. — Но почему же ты нам ничего не сказал.

— Я не был уверен, что она все же работает, рация действовала только на передачу, приема не было, — объяснил он, избегая ее взгляда.

Алисе показалось, что Волков что-то скрывает, но расспрашивать при всех она его не стала. Захочет — скажет сам. А пока оставалось только сказать ему «спасибо».

Тем временем девушку ждал еще один сюрприз. Ее верные поклонники, как шутливо называл их Криш, преподнесли ей по целому букетику бумажных цветов.

— Они знали, что ты вернешься, и делали для тебя по цветку каждый день, — перевел Криш.

Девушка покраснела. Ей было действительно приятно. Приятно, когда о тебе помнят и ждут.