Непрерывное усложнение компьютерных систем вселяет в нас надежду, что мы и в дальнейшем сможем успешно управлять этим видом абстракции.

— Эндрю Кёниг и Барбара My(Andrew Koening and Barbara Moo), Ruminations on С++

Работу любой последовательной программы можно разделить между несколькими подпрограммами. Каждой подпрограмме назначается конкретная задача, и все эти задачи выполняются одна за другой. Вторая задача не может начаться до тех пор, пока не завершится первая, а третья — пока не закончится вторая и т.д. Описанная схема прекрасно работает до тех пор, пока не будут достигнуты границы производительности и сложности. В одних случаях единственное решение проблемы производительности — найти возможность выполнять одновременно более одной задачи. В других ситуациях работа подпрограмм в программе настолько сложна, что имеет смысл представить эти подпрограммы в виде мини-программ, которые выполняются параллельно внутри основной программы. В главе 3 были представлены методы разбиения одной программы на несколько процессов, каждый из которых выполняет отдельную задачу. Такие методы позволяют приложению в каждый момент времени выполнять сразу несколько действий. Однако в этом случае каждый процесс имеет собственные адресное пространство и ресурсы. Поскольку каждый процесс занимает отдельное адресное пространство, то взаимодействие между процессами превращается в настоящую проблему. Для обеспечения связи между раздельно выполняемыми частями общей программы нужно реализовать такие средства межпроцессного взаимодействия, как каналы, FIFO-очереди (с дисциплиной обслуживания по принципу «первым пришел — первым обслужен») и переменные среды. Иногда нужно иметь одну программу (которая выполняет несколько задач одновременно), не разбивая ее на множество мини-программ. В таких обстоятельствах можно использовать потоки. Потоки позволяют одной программе состоять из параллельно выполняемых частей, причем все части имеют доступ к одним и тем же переменным, константам и адресному пространству в целом. Потоки можно рассматривать как мини-программы в основной программе. Если программа разделена на несколько процессов, как было показано в главе 3, то с выполнением каждого отдельного процесса связаны определенные затраты системных ресурсов. Для потоков требуется меньший объем затрат системных ресурсов. Поэтому потоки можно рассматривать как облегченные процессы, т.е. они позволяют воспользоваться многими преимуществами процессов без больших затрат на организацию взаимодействия между ними. Потоки обеспечивают средства разделения основного «русла» программы на несколько параллельно выполняемых «ручейков».