Глава 14. Звездный марш.

…Подполковник Пугачев, отделенный от космической пустоты бронестеклом кабины, играл струями двигателей ориентации, сближаясь с американским орбитальным аппаратом метеоразведки. Он не собирался его сбивать — задание предусматривало только пролет «впритирку». Как хорошее доказательство того, что у русских есть свои воздушно‑ космические асы. «Молния», будучи дешевым авиакосмопланом, сама могла выводить на орбиту мирные грузы. Но в военном варианте несла пушку и ракеты в особом контейнере. Русский пилот сумел нагнать блестящий цилиндр американского аппарата и, «завалив» свой корабль на одно крыло, прошел мимо в двадцати метрах. Теперь оставалась вторая часть задания: войти в атмосферу и имитировать атаку наземного объекта.

«Молния» погрузилась в воздушный океан над южным Причерноморьем. На высоте 25 километров она превратилась в боевой самолет. Поймав в радиоприцел старый тральщик, выведенный из Севастополя в море, она выпустила в него крылатую ракету. Развернувшись, «Молния» Пугачевапошла на аэродром в Ахтубинске. Не обладая мотором, русский космоплан только на инерции своей способен пролететь две с половиной тысячи километров — как скоростной планер…

* * *

— Это серьезный вызов, сэр! — слова помощника по национальной безопасности долетали до мозга президента США как сквозь легкий туман.

Он давно все знал и так. Запустив свой космоплан, русские сделали сильный ход. Они фактически закрывают старую, одноразово‑ ракетную космонавтику. Их новой системе не нужны дорогие космодромы и огромные поля отчуждения. Самолет‑ носитель с заправленной системой может прибыть в любую удобную точку запуска над морем или океаном. Русские сбросили цену запуска до двух тысяч долларов за килограмм полезной нагрузки, и никакой американский «челнок» не в силах соперничать с ними. У него‑ то цена вывода — 18 тысяч долларов за кило. Русские прекрасно поняли: мир стоит на пороге взрывного расширения космического рынка, десятки стран и сотни фирм желают запускать свои спутники — но сдерживают их высокие цены запусков. Теперь этот барьер пал.

Проклятие! Один и тот же русский космоплан «Молния» может служить и коммерческим извозчиком, и стаскивать старые спутники с орбиты для ремонта. И те же аппараты с минимальным переоснащением становятся стратегическими разведчиками, истребителями чужих космических аппаратов, штурмовиками‑ бомбардировщиками, способными нанести страшный точечный удар по самой защищенной цели в любой точке мира. Даже американское морское господство теперь уже не то: русские способны уничтожить любой авианосец атакой из космоса. И при этом, черт подери, их аппараты неуязвимы для зенитных ракет или истребителей США! Они нашли достойный ответ на американскую программу космической противоракетной обороны.

Но, боже праведный, — откуда у них взялись деньги?

— Сэр?

— Продолжайте, Левин… Я весь — внимание…

— По данным из русской открытой печати, Москва намерена сформировать международный консорциум для использования своих легких многоразовых систем. В него могут войти европейцы, у которых нет своих космодромов и для которых русская система воздушного старта — это спасение. В него приглашены и крупные арабские страны. Все это позволит русским наладить на этом очень большой бизнес. Он окупится уже при темпах запуска в двадцать выводов в год. Русские здорово используют антиамериканские настроения в мире…

Президент США с хрустом сцепил пальцы в замок…

* * *

В салоне огромного президентского «Ил‑ 96», летящего в заоблачной морозной выси, Верховный правитель России предавался своим размышлениям. Первый всечеловек, человек‑ X на троне огромной страны, сегодня он одержал великую победу.

Россия снова вырвалась вперед. Космическая авиация — это то, чего нет ни у кого в мире. Теперь снова заживут полноценной жизнью центры высоких технологий, и рабочие места получат сотни тысяч людей. Россия станет соучредителем десятков спутниковых фирм, развернет свою систему «Ростелесат». Нация уже воспрянула и обрела веру в свою способность творить чудеса.

Он торжествующе улыбнулся. Комбинация была беспрецедентной. И вовсе не космическая техника стала в ней главным козырем. Сколько на это потребовалось? Да, миллиарды долларов. И где же русские их взяли? С американского финансового рынка.

С чего все началось? Всего лишь пять лет назад, с уже успевшей пожелтеть записки, озаглавленной просто и загадочно: «Проект‑ 96».

Как она там начиналась? Вспомнились первые строчки плана: